Antike Fingerabdrücke deuten darauf hin, dass Frauen und Kinder an Chinas Terrakotta-Armee mitwirkten

79 Fingerabdrücke zeichnen ein neues Bild der antiken Arbeiterschaft

79 Fingerabdrücke, die auf 36 Terrakotta-Kriegern erhalten geblieben sind, legen nahe, dass Frauen und Kinder beim Bau der Tonarmee mitwirkten, die das Grab von Chinas erstem Kaiser Qin Shihuang bewacht. Einer statistischen Analyse zufolge stammten 45 % der Abdrücke von erwachsenen Männern, 32,7 % von erwachsenen Frauen und 22,3 % von Kindern unter 15 Jahren.

Die im Journal of Cultural Heritage veröffentlichten Ergebnisse rücken die Menschen hinter den Statuen stärker in den Fokus. Jahrzehntelang konzentrierte sich die Forschung vor allem darauf, wie die Figuren hergestellt wurden. Die Fingerabdrücke werfen eine weitere Frage auf: Wessen Hände formten sie vor etwa 2.200 Jahren?

Die Prozentangaben beziehen sich auf die untersuchten Fingerabdrücke. Wie sich die Arbeiterschaft tatsächlich zusammensetzte, bleibt ungewiss, da einzelne Personen mehrere Abdrücke hinterlassen konnten und Können sowie Arbeitsweise beeinflussten, wie viele sichtbare Spuren sie hinterließen.

Für die Untersuchung wurden Krieger aus einem einzigen Ausgrabungsbereich analysiert, der als Bereich T23 in Grube 1 des Mausoleums des Kaisers nahe Xi'an in der Provinz Shaanxi ausgewiesen ist. Die kleine Stichprobe gewährt einen detaillierten Einblick in einen Teil eines wesentlich größeren Produktionsprojekts.

Das Forschungsteam unter der Leitung der Museumsarchäologin Xiaoxi Li bezeichnete seine Ergebnisse als Herausforderung für das gängige Bild von Werkstätten, in denen ausschließlich erwachsene Männer arbeiteten.

Diese Ergebnisse stellen die seit Langem vorherrschende Annahme infrage, dass an der Herstellung der Terrakotta-Armee ausschließlich erwachsene Männer beteiligt waren“, schrieben die Forschenden. „Sie liefern den ersten quantitativen biologischen Beleg für eine vielfältige Arbeiterschaft, zu der auch Frauen und Kinder gehörten.

Historische Aufzeichnungen berichten bereits von Frauen und jungen Menschen, die in Werkstätten unter Aufsicht des Qin-Staates arbeiteten, darunter auch in Werkstätten zur Herstellung von Lackwaren. Die Abdrücke verbinden diese umfassendere Arbeitsgeschichte nun mit der Herstellung der Tonsoldaten des Kaisers.

Wie gewöhnliche Handgriffe bleibende Spuren hinterließen

Die Forschenden dokumentierten zunächst 91 Fingerabdrücke. Vor der Analyse der verbleibenden 79 entfernten sie 12 mutmaßliche Wiederholungen, um den Einfluss mehrerer Abdrücke derselben Personen zu verringern.

73 waren Oberflächenabdrücke, die entstanden, als Finger beim Formen oder Zusammenfügen direkt in den feuchten Ton gedrückt wurden. Die übrigen sechs waren erhabene Abdrücke, die mit dem Anbringen separat vorbereiteter Verzierungen zusammenhingen, vor allem mit Nieten an der Rüstung und mit Gürtelbändern.

An Köpfen und Armen fanden sich viele der Spuren. Die Arbeitenden hielten diese Teile fest, während sie sie mit anderen Komponenten verbanden und den Ton glätteten. Abdrücke blieben auch auf Rüstungen, Händen und Kragen erhalten; einer wurde an einem Fuß dokumentiert.

Die Fundorte machen die Fingerabdrücke sowohl für das Verständnis der Arbeit als auch der Arbeitenden nützlich. Eine Spur neben einer befestigten Verzierung dokumentiert einen anderen Handgriff als ein Abdruck, der beim Festhalten eines Arms entstand. Gemeinsam bewahren sie kleine Momente eines komplexen Herstellungsprozesses.

Die Statuen wurden aus einzelnen Komponenten zusammengesetzt und anschließend mit Details wie Frisuren, Hüten, Ohren, Schuhwerk und Gesichtshaar versehen. Durch die Kombination wiederholter Arbeitsschritte mit individueller Ausgestaltung entstanden Tausende Figuren mit unterschiedlichem Aussehen.

Was die Abstände zwischen den Fingerlinien verraten

Fingerlinien sind die feinen erhabenen Linien auf der Haut. Während ein Kind wächst, liegen diese Linien im Allgemeinen weiter auseinander. Nach Abschluss der körperlichen Entwicklung sind die Abstände bei erwachsenen Männern im Durchschnitt etwas größer als bei erwachsenen Frauen.

Die Forschenden maßen die mittlere Breite der Fingerlinien, also den durchschnittlichen Abstand zwischen diesen Linien. Die Methode stützt sich auf ein biologisches Muster innerhalb von Gruppen und identifiziert Personen nicht so, wie es eine moderne polizeiliche Fingerabdruckdatenbank tut.

Die Kategorien für Alter und Geschlecht überschneiden sich erheblich. Ein Teenager kann beispielsweise ähnliche Abstände zwischen den Fingerlinien haben wie eine erwachsene Frau. Deshalb schätzten die Forschenden die Zusammensetzung der Gruppen in der Gesamtstichprobe, statt jedem Abdruck eine eindeutige individuelle Identität zuzuweisen.

Für diese Berechnung kam ein bayessches Mischungsmodell zum Einsatz. Vereinfacht gesagt vergleicht das Modell die Verteilung der Messwerte mit Referenzmustern und schätzt, welche Kombination von Gruppen am besten zu der Sammlung von Abdrücken passt.

Der geschätzte Anteil der Frauen und Kinder beträgt zusammen 55 %, verglichen mit 45 % für erwachsene Männer. Die Kategorie der Kinder umfasste Personen unter 15 Jahren; diese Altersgrenze orientierte sich an historischen Rechtsquellen aus der Qin-Zeit.

Das Team berücksichtigte außerdem Veränderungen des Tons. Beim Trocknen und Brennen schrumpft ein Tonobjekt, sodass die erhaltenen Fingerlinien näher beieinanderliegen als zu dem Zeitpunkt, als eine Hand die Oberfläche berührte. Auch Unterschiede zwischen Bevölkerungsgruppen machten Anpassungen erforderlich.

Warum die Schätzungen noch breiter überprüft werden müssen

Das Modell stützte sich auf Referenzmessungen moderner europäischer Bevölkerungsgruppen. Diese Muster auf Menschen zu übertragen, die im antiken China lebten, bringt Unsicherheiten mit sich, auch nach Anpassungen für Unterschiede zwischen Bevölkerungsgruppen.

Die Forschenden warnen, dass die geschätzten Anteile von Frauen und jungen Menschen zu hoch sein könnten. Eine größere Sammlung antiker Abdrücke und besser geeignete Vergleichsdaten könnten die Zahlen verändern.

Auch die Berufserfahrung erschwert die Auswertung. Eine unerfahrene Person hinterlässt beim Umgang mit feuchtem Ton möglicherweise deutlichere Fingerabdrücke als ein routinierter Handwerker, dessen Bewegungen kontrollierter sind. Einige Arbeitsschritte boten zudem mehr Gelegenheiten, Spuren zu hinterlassen als andere.

Die 36 Krieger machen nur einen sehr kleinen Teil einer Armee aus, die auf etwa 8.000 Soldaten geschätzt wird. Als nächsten Schritt schlagen die Forschenden vor, die Fingerabdruckdatenbank auf weitere Figuren und Ausgrabungsbereiche auszuweiten; einen Zeitplan nannten sie nicht.

Frühere Mikroskopie fand ebenfalls Hinweise auf junge Arbeitskräfte

Im Juli 2025 vorgestellte Ergebnisse stützten sich auf mehr als 100 Fingerabdrücke, die bei über 40 restaurierten Kriegern entdeckt wurden. Forschende des Museums dokumentierten die Abdrücke mithilfe einer Mikroskopie, die feine Details auf unebenen Oberflächen erfassen kann.

Bei dieser vorläufigen Analyse wurden die meisten Fingerabdrücke erwachsenen Männern zugeordnet, eine kleine Zahl Minderjährigen. Die spätere Auswertung von 79 berücksichtigten Abdrücken ergab die konkreten Schätzungen von 45 % erwachsenen Männern, 32,7 % erwachsenen Frauen und 22,3 % Kindern. Wie die beiden Stichproben miteinander zusammenhängen, wurde nicht erläutert.

Li, Forscherin am Museum des Mausoleums von Kaiser Qin Shihuang, sagte bei der früheren Vorstellung der Ergebnisse, weitere Untersuchungen seien nötig, um herauszufinden, an welchen Arbeitsschritten Minderjährige beteiligt waren und ob die Aufgaben nach Alter aufgeteilt wurden.

Das Restaurierungslabor des Museums verbindet eine kontrollierte Temperatur und Luftfeuchtigkeit mit Systemen zur Erfassung dreidimensionaler Daten. Diese Einrichtungen helfen, empfindliche Überreste zu schützen und zugleich detaillierte Dokumentationen für die weitere Forschung zu erstellen.

Eine Studie aus dem Jahr 2022 hatte bereits nahegelegt, dass drei Fingerabdrücke auf dem Bauch eines Terrakotta-Akrobaten aus Grube K9901 von einem jugendlichen Handwerker stammen könnten. Zhou Ping, stellvertretender Direktor des Museums, und seine Kollegen kamen zu diesem Schluss. Damit erweiterten sie die Belege für die Beteiligung junger Menschen über die Soldatenfiguren hinaus.

Lernten Kinder ein Handwerk?

Auf Bambus geschriebene Qin-Rechtstexte, bekannt als Qin-Bambustexte der Yuelu-Akademie, beschreiben ein strukturiertes System der handwerklichen Ausbildung. Der Bericht sieht ein Jahr Lehrzeit und eine weitere zweijährige Phase vor, die mit dem Status eines neu ausgebildeten Handwerkers verbunden war.

Diese schriftlichen Belege liefern einen möglichen Rahmen für die jüngeren Fingerabdrücke: Kinder und Jugendliche könnten unter Anleitung erfahrener Arbeitskräfte praktische Fertigkeiten erlernt haben. Die Forschenden vermuten, dass Anfänger einfachere Zierteile befestigten, während erfahrenere Handwerker anspruchsvolle Form- und Montagearbeiten übernahmen.

Die Aufteilung der Aufgaben ist weiterhin eine zu überprüfende Deutung. Archäologen haben bislang kein verlässliches Muster gefunden, das genau zeigt, welche Arbeiten Frauen, Kinder oder erwachsene Männer verrichteten.

Eingravierte oder auf Gegenstände gestempelte Namen bieten einen weiteren Einblick in die Organisation der Werkstätten. Solche Markierungen ermöglichten ein System, in dem sich die Verantwortung für die Qualität eines fertigen Produkts bestimmten Herstellern oder Aufsichtspersonen zuordnen ließ.

Fingerabdrücke liefern eine andere Art von Detail. Eine Inschrift hält einen zugewiesenen Namen oder eine Verantwortung fest; ein Fingerabdruck bewahrt den unmittelbaren Kontakt während der Herstellung. Die Untersuchung beider Spuren kann Archäologen helfen, die Organisation der Produktion mit den Handgriffen an der Tonoberfläche in Verbindung zu bringen.

Ein riesiger Begräbniskomplex, der schrittweise freigelegt wurde

Die ersten Fragmente der Krieger wurden im März 1974 entdeckt, als Bauern beim Graben eines Brunnens etwa 1,5 Kilometer vom Grab des Kaisers entfernt auf zerbrochene Tonfiguren stießen. Ausgrabungen legten eine unterirdische Armee frei, die Qin Shihuang nach seinem Tod begleiten und beschützen sollte.

Die Armee umfasst Schätzungen zufolge etwa 8.000 Krieger, 130 Streitwagen, 520 Pferde für die Streitwagen und weitere 150 Kavalleriepferde. Zusammen ergeben die beiden Pferdekategorien etwa 670 Tiere.

Ausgrabungsberichte nennen mehr als 2.000 freigelegte Krieger. Einer weiteren Schätzung zufolge ist etwa ein Drittel ausgegraben; ungefähr 6.000 Figuren, vor allem in den Gruben 1 und 2, befinden sich noch unter der Erde. Ein großer Teil der Armee ist weiterhin verschüttet.

Der Begräbniskomplex reicht weit über die Militärfiguren hinaus. Archäologen haben auf einer Fläche von rund 22 Quadratmeilen beziehungsweise 57 Quadratkilometern etwa 600 Gruben identifiziert. Zu den Funden gehören Beamte, Musiker, Akrobaten und bronzene Wasservögel, die ein umfassenderes Abbild des kaiserlichen Hofes ergeben.

Duan Qingbo, der das Ausgrabungsteam am Mausoleum leitete, beschrieb, wie diese Entdeckungen das Verständnis der Anlage veränderten.

„Wir stellen fest, dass die unterirdischen Gruben die tatsächliche Organisation der Qin-Dynastie nachbilden“, sagte er.

Das Grab des Kaisers selbst wurde nie ausgegraben. Bodenuntersuchungen am Grabhügel haben hohe Quecksilberwerte ergeben, was ein weiterer Grund für vorsichtige Untersuchungen der Bestattungsstätte ist.

Vom kaiserlichen Bauprojekt zur Fingerabdruckforschung

Der Bau des Mausoleums begann um 246 v. Chr., als der spätere Kaiser Herrscher von Qin wurde. Berichten zufolge dauerten die Arbeiten etwa 40 Jahre und waren Teil eines umfassenderen kaiserlichen Bauprogramms, bei dem angeblich Hunderttausende Menschen eingesetzt wurden.

Die häufig genannte Zahl von rund 720.000 Arbeitskräften bezieht sich auf die umfangreichen Bauprojekte des Kaisers. Die Fingerabdruckuntersuchung konzentriert sich auf die deutlich engere Frage, wer den Ton für bestimmte Statuen bearbeitete.

• Um 246 v. Chr.: Die Arbeiten am Mausoleum begannen, nachdem der spätere Qin Shihuang Herrscher von Qin geworden war.
• 221 v. Chr.: Qin Shihuang erklärte sich nach der Vereinigung rivalisierender Staaten zum Kaiser.
• März 1974: Bauern entdeckten beim Graben eines Brunnens in Shaanxi Fragmente von Terrakottafiguren.
• 1987: Das Mausoleum und die Gruben mit den Terrakotta-Kriegern wurden in die UNESCO-Welterbeliste aufgenommen.
• 2022: Eine Studie legte nahe, dass Fingerabdrücke auf einer Akrobatenfigur von einem jugendlichen Handwerker stammen könnten.
• Juli 2025: Vorläufige Ergebnisse wiesen unter mehr als 100 Fingerabdrücken restaurierter Krieger auf Spuren von Minderjährigen hin.

Der Erhaltungszustand bestimmt, wie schnell die Figuren unter der Erde untersucht werden können. Die Krieger waren ursprünglich bemalt, und die fragile Farbe zu bewahren, bleibt eine große Herausforderung. Kontrollierte Ausgrabungen und Restaurierungen tragen dazu bei, sowohl diese Verzierungen als auch winzige Spuren wie Fingerabdrücke zu erhalten.

Die neue Analyse verändert das Bild der Menschen hinter den vertrauten Soldatenreihen. Neben erfahrenen erwachsenen Männern könnten Frauen und junge Lernende bei der täglichen Arbeit am Formen, Zusammenfügen und Verzieren der Figuren mitgewirkt haben. Weitere Abdrücke aus zusätzlichen Teilen des Komplexes könnten zeigen, wie weit dieses Muster verbreitet war.

Die wichtigsten Punkte

• Die Forschenden analysierten 79 berücksichtigte Fingerabdrücke auf 36 Kriegern aus einem Bereich der Grube 1.
• Das Modell ordnete 45 % der Abdrücke erwachsenen Männern, 32,7 % erwachsenen Frauen und 22,3 % Kindern unter 15 Jahren zu.
• Die Schätzungen beziehen sich auf Fingerabdrücke; die Zusammensetzung der Arbeiterschaft bleibt ungewiss.
• Moderne europäische Referenzdaten, sich überschneidende biologische Messwerte und Unterschiede in der Arbeitsweise beeinflussen die Schätzungen.
• Qin-Aufzeichnungen beschreiben handwerkliche Lehrzeiten und bieten eine mögliche Erklärung für die Beteiligung junger Menschen.
• Die Forschenden planen, die Fingerabdruckdatenbank zu erweitern, um die Ergebnisse anhand einer größeren Stichprobe zu überprüfen.