US-U-Boot versenkt iranisches Kriegsschiff vor Sri Lanka: 87 Tote und eine Belastungsprobe für Colombos Neutralität

Ein Torpedoangriff bringt den Krieg vor Sri Lankas Haustür

Ein US-U-Boot versenkte am 4. März 2026 vor der Südküste Sri Lankas das iranische Kriegsschiff IRIS Dena. Sri-lankische Rettungskräfte bargen 87 Leichen und brachten 32 Überlebende an Land. Der Angriff nahe Galle trug die Kämpfe zwischen den Vereinigten Staaten und Iran weit entfernt von der iranischen Küste in den Indischen Ozean und machte Sri Lanka zum Zentrum eines schwierigen Rettungseinsatzes und einer diplomatischen Operation.

Die Dena war auf der Rückfahrt von Marineveranstaltungen in Indien, als sie getroffen wurde. Innerhalb weniger Tage übernahm Sri Lanka auch ein zweites iranisches Marineschiff, die IRIS Bushehr, nachdem deren Kapitän nach einem Motorschaden um Hilfe gebeten hatte. Die beiden Vorfälle brachten unterschiedliche Aufgaben mit sich: Menschen aus dem Wasser zu retten, Verletzte zu versorgen und zu entscheiden, wie ein neutrales Land mit einem ausländischen Kriegsschiff und dessen Besatzung umgehen sollte.

US-Verteidigungsminister Pete Hegseth bestätigte den U-Boot-Angriff bei einer Pressekonferenz im Pentagon öffentlich und bezeichnete die Dena als „Prunkschiff“ Irans. Er stellte die Versenkung als Teil des amerikanischen Feldzugs gegen die iranische Marine dar.

Ein amerikanisches U-Boot hat ein iranisches Kriegsschiff versenkt, das sich in internationalen Gewässern sicher wähnte. Stattdessen wurde es von einem Torpedo versenkt.

Vom US-Verteidigungsministerium veröffentlichtes Videomaterial zeigte eine Unterwasserexplosion unter dem iranischen Schiff, gefolgt von einer großen Wasserfontäne. Das Schiff schien auseinanderzubrechen. Die Aufnahmen dokumentierten den Angriff, klärten aber weder die unterschiedlichen Angaben zur Zahl der Menschen an Bord noch den genauen Ort des Angriffs.

Was die Retter vor Galle fanden

Sri Lankas Außenminister Vijitha Herath teilte dem Parlament am 4. März mit, ein iranisches Marineschiff befinde sich rund 40 Seemeilen vom Hafen Galle entfernt in Seenot. Die Marine und die Luftwaffe Sri Lankas entsandten nach Eingang des Notrufs Schiffe und Flugzeuge.

Marine-Sprecher Commander Buddhika Sampath sagte, das Kriegsschiff sei bereits verschwunden gewesen, als die Retter den Ort erreichten. Statt eines intakten Schiffs hätten sie „nur einige Ölteppiche und Rettungsinseln“ gefunden.

Wir fanden Menschen, die im Wasser trieben.

Die 32 Überlebenden wurden in ein Krankenhaus in Galle eingeliefert. Dr. Anil Jasinghe, ein hochrangiger Beamter des Gesundheitsministeriums, sagte, eine Person sei in kritischem Zustand gewesen, sieben hätten eine Notfallbehandlung erhalten und die übrigen leichte Verletzungen gehabt. Die geborgenen Leichen wurden an Land gebracht und in eine provisorische Leichenhalle im Krankenhaus überführt.

Die Zahlen der ersten Berichte stimmten überein: 87 Leichen wurden geborgen und 32 Menschen gerettet, insgesamt also 119 Personen. Bei der Gesamtzahl der Menschen an Bord gab es dagegen unterschiedliche Angaben. Sri-lankische Behörden nannten zunächst eine Besatzungsstärke von 180, während Irans Außenminister Abbas Araghchi später sagte, an Bord der Dena seien „fast 130“ Besatzungsmitglieder gewesen.

Nach sri-lankischen Angaben galten bei der ersten Bergungsbilanz 61 Menschen als vermisst. Ein Bericht rundete die Zahl auf etwa 60. Araghchis niedrigere Schätzung würde eine deutlich kleinere Lücke ergeben. Keine der beiden Zahlen sollte ohne eine bestätigte Passagierliste und eine aktualisierte Bewertung der Suche als endgültige Vermisstenzahl gelten.

Die Angaben zum Ort stimmen nicht überein

Auch die Entfernung zu Sri Lanka ist ungeklärt. In seiner ersten Erklärung vor dem Parlament sagte Herath, das havarierte Schiff sei rund 40 Seemeilen vom Hafen Galle entfernt gewesen. In einem Bericht über die erste Mitteilung der Marine wurde dieselbe ungefähre Entfernung genannt.

Präsident Anura Kumara Dissanayake sagte später, die Dena sei etwa 19 Seemeilen vom Hafen Galle entfernt angegriffen worden und der Notruf sei aus diesem Gebiet gekommen. Berichte auf Grundlage dieser Ortsangabe verorteten den Vorfall in der Anschlusszone nahe Sri Lankas Küstenmeer; andere beschrieben ihn allgemeiner als einen Vorfall in internationalen Gewässern.

Diese Beschreibungen widersprechen sich rechtlich nicht unbedingt. Das Küstenmeer erstreckt sich in der Regel bis zu 12 Seemeilen von der rechtlichen Basislinie eines Küstenstaats. Die Anschlusszone kann bis zu 24 Seemeilen weit reichen und erlaubt bestimmte begrenzte Kontrollen, ist aber nicht mit dem Küstenmeer gleichzusetzen.

Eine Entfernung, die vom Hafen Galle aus gemessen wird, entspricht nicht automatisch einer Entfernung von der rechtlichen Basislinie. Ohne verifizierte Koordinaten lassen sich die Angaben von 19 und 40 Seemeilen nicht zuverlässig miteinander in Einklang bringen. Beide zeigen jedoch, dass Sri Lanka nahe genug war, um unmittelbar für die Rettung zuständig zu werden.

Ein Kriegsschiff auf der Rückfahrt von Veranstaltungen in Indien

Die Dena war eines der neueren iranischen Kriegsschiffe und für Einsätze weit entfernt von der Heimat ausgerüstet. Zu ihrer Bewaffnung gehörten schwere Geschütze, Flugabwehrraketen, Seezielflugkörper und Torpedos. Außerdem hatte sie einen Hubschrauber an Bord.

Vor ihrer Versenkung hatte sie an von Indien veranstalteten Marineveranstaltungen teilgenommen und war auf dem Rückweg nach Iran. Nach Angaben des indischen Verteidigungsministeriums beteiligten sich mindestens 74 Länder an diesen Veranstaltungen. Auch die US-Marine nahm teil und absolvierte Übungen mit Aufklärungsflugzeugen und Seepatrouillen.

Indien erhielt einen Notruf von der Dena. Nach Angaben des Ministeriums war Sri Lankas Rettungseinsatz jedoch bereits im Gang, als Indien seine eigene Such- und Rettungsaktion startete.

Die Dena war im Februar 2023 vom US-Finanzministerium mit Sanktionen belegt worden. Diese Einstufung war unabhängig von der Frage, ob ein Angriff auf das Schiff während eines bewaffneten Konflikts rechtmäßig war. Sanktionen schränken Geschäfte mit einer gelisteten Einrichtung oder einem gelisteten Vermögenswert ein; sie erlauben für sich genommen keinen Militärschlag.

Araghchi bezeichnete die Versenkung als „Gräueltat auf See“ und sagte, die Vereinigten Staaten würden den Angriff „bitter bereuen“. Seine Reaktion stand im Gegensatz zu Hegseths Darstellung der Versenkung als militärischen Erfolg und verdeutlichte die scharfe Meinungsverschiedenheit über den Angriff auf ein Schiff, das von einem internationalen Marinetreffen zurückkehrte.

Ein Motorschaden der Bushehr löst eine zweite Krise aus

Nach dem Untergang der Dena bat das iranische Versorgungsschiff IRIS Bushehr um Hilfe, während es außerhalb der sri-lankischen Gewässer vor Anker lag. Dissanayake sagte, einer der Motoren sei ausgefallen. Die sri-lankischen Behörden hätten die Bitte mit iranischen Vertretern und dem Kapitän erörtert, bevor sie beschlossen, das Schiff unter ihre Kontrolle zu nehmen.

Commander Sampath sagte zunächst, 204 iranische Seeleute seien zur Marinebasis Welisara nahe Colombo gebracht worden. Dort hätten sie Grenzkontrollen und medizinische Untersuchungen durchlaufen; gesundheitliche Probleme seien nicht festgestellt worden. Rund 15 Besatzungsmitglieder seien an Bord geblieben, um den sri-lankischen Kräften bei der Verständigung über Betriebsanweisungen, Handbücher und Logbücher zu helfen.

Die Bushehr sollte an die Ostküste Sri Lankas nach Trincomalee verlegt und bis auf Weiteres unter sri-lankische Kontrolle gestellt werden. Spätere Berichte zufolge lag sie seit dem 9. März dort vor Anker.

Dissanayake erklärte, für die Genehmigung der Einfahrt in den Hafen müssten Sri Lankas internationale Verpflichtungen berücksichtigt werden. Es handle sich nicht um eine einfache Entscheidung zwischen Unterstützung für Iran oder für die Vereinigten Staaten.

Wir müssen verstehen, dass dies keine gewöhnliche Situation ist. Es handelt sich um die Bitte eines Schiffes einer Konfliktpartei, in unseren Hafen einzulaufen. Wir müssen dies im Einklang mit den internationalen Verträgen und Übereinkommen prüfen.

Die Ereignisse entwickelten sich über mehrere Monate:

• 4. März 2026: Ein US-U-Boot versenkte die Dena vor Galle. Sri Lanka leitete eine Rettungsaktion ein.
• 5. März: Dissanayake erläuterte die Entscheidung, der Bushehr nach ihrem Motorschaden zu helfen.
• 6. März: Sri Lanka meldete, 204 Besatzungsmitglieder der Bushehr an Land gebracht zu haben.
• 9. März: Spätere Berichte nannten diesen Tag als Beginn des Aufenthalts der Bushehr in Trincomalee.
• 11. September: Das Parlament befasste sich mit der verbliebenen iranischen Besatzung und Anträgen auf ihren Austausch.
• 15. September: Eine Schiffsbeobachtung identifizierte 21 mit Iran verbundene Schiffe vor Sri Lanka.

Warum Rettung und militärische Verwahrung unterschiedliche Dinge sind

Herath sagte, Sri Lanka habe im Rahmen des Seerechtsübereinkommens der Vereinten Nationen (UNCLOS) gehandelt. Kusal Kavinda Amarasinghe, Jurist und Dozent an der juristischen Fakultät der Universität Colombo, verwies auf Artikel 98 Absatz 2 und das Internationale Übereinkommen über den Such- und Rettungsdienst auf See von 1979 als relevante Grundlagen für Sri Lankas Rettungspflichten.

Artikel 98 Absatz 2 betrifft die Pflicht eines Küstenstaats, für angemessene und wirksame Such- und Rettungsdienste zu sorgen. Entscheidend ist die Unterscheidung zwischen Nothilfe auf See und der Frage, welchen Status Militärangehörige nach ihrer Ankunft an Land haben. Schiffbrüchige Seeleute zu retten bedeutet nicht automatisch, sich am Krieg ihres Landes zu beteiligen.

H.M.G.S. Palihakkara, ehemaliger Außenminister Sri Lankas und früherer Ständiger Vertreter bei den Vereinten Nationen, sagte, Sri Lanka habe verantwortungsvoll und unparteiisch gehandelt, indem es auf den Notruf reagiert und medizinische Hilfe geleistet habe.

Man hätte den Notruf nicht ignorieren können. Auch die angreifenden Mächte dürfen Schiffbrüchige nicht sterben lassen. Das ist geltendes Recht.

Amarasinghe sagte, auch die anschließende Behandlung der iranischen Militärangehörigen berühre das humanitäre Völkerrecht. Er verwies auf Artikel 5 des Zweiten Genfer Abkommens und Artikel 4 Buchstabe B Ziffer 2 des Dritten Genfer Abkommens und erläuterte damit Schutzbestimmungen und Internierungspflichten neutraler Staaten.

Internierung bedeutet, Militärangehörige festzuhalten, damit sie nicht in den Kampf zurückkehren. Sie ist von einer strafrechtlichen Sanktion zu unterscheiden. Amarasinghe sagte, die Seeleute könnten den Schutzbestimmungen für Kriegsgefangene unterliegen, auch wenn sie technisch nicht als Kriegsgefangene eingestuft würden.

Er verwies zudem auf Artikel 118 des Dritten Genfer Abkommens und argumentierte, die Freilassung solle nach dem Ende der aktiven Kampfhandlungen erfolgen. Das ist eine rechtliche Auslegung und keine veröffentlichte sri-lankische Entscheidung über den Status jedes einzelnen Seemanns. Angesichts späterer Berichte über Rückführungen ist die genaue rechtliche Begründung der Regierung besonders relevant.

Neutralität klärt nicht jede Rechtsfrage

Dissanayake sagte, Sri Lankas Entscheidungen orientierten sich an Neutralität und humanitären Grundsätzen. Er wies die Vorstellung zurück, Hilfe bedeute, sich einer der beiden Seiten unterzuordnen.

Wir haben eine sehr klare Haltung eingenommen. Wir werden keinen Staat bevorzugen und uns keinem Staat unterwerfen.

Marc-André Franche, UN-Koordinator in Sri Lanka, begrüßte das Eingreifen als Ausdruck des Bekenntnisses des Landes zu Neutralität, Frieden und multilateraler Zusammenarbeit.

Nach der Einfahrt der Bushehr in den Hafen gab es unterschiedliche rechtliche Einschätzungen. Katsuya Yamamoto, Leiter des Programms für Strategie und Abschreckung bei der Sasakawa Peace Foundation in Tokio, sagte, das neutrale Sri Lanka dürfe das Schiff einlaufen lassen. Seiner Auffassung nach bliebe das Schiff nach dem Anlegen unter iranischer Hoheitsgewalt; sri-lankische Behörden hätten keinen Grund, es zu durchsuchen, solange Colombo sich nicht auf die Seite Washingtons stelle.

Diese Einschätzung steht neben Sri Lankas Darstellung, das Schiff unter seine Kontrolle genommen zu haben. Die Einfahrt in einen Hafen, die Hoheitsgewalt an Bord eines ausländischen Kriegsschiffs, die tatsächliche Kontrolle über das Schiff und der Status seiner Besatzung hängen zusammen, sind aber unterschiedliche Fragen. Eine detaillierte Vereinbarung, die diese Fragen klärt, wurde nicht bekannt.

Amarasinghe sagte, Sri Lanka könne die Vereinten Nationen informieren, falls ein anderer Staat seine Souveränität im Zusammenhang mit den Festgehaltenen bedrohe, und möglicherweise ein Verfahren vor dem Internationalen Gerichtshof anstrengen. Dafür wäre jedoch weiterhin eine gültige Grundlage für die Zuständigkeit des Gerichts erforderlich. Zum Zeitpunkt seiner Einschätzung habe er keine derartige Bedrohung beobachtet, sagte er.

Der größere Marinefeldzug und Australiens Verbindung

US-Präsident Donald Trump nannte die Zerstörung der iranischen Marine als Kriegsziel. Admiral Brad Cooper, Befehlshaber des US-Zentralkommandos, sagte, mindestens 17 iranische Marineschiffe seien versenkt worden. General Dan Caine nannte gesondert 20 Schiffe, die seit Beginn der US-israelischen Angriffe zerstört worden seien.

Die Zahlen beziehen sich auf unterschiedliche Kategorien, versenkte und zerstörte Schiffe, und möglicherweise auf verschiedene Berichtszeitpunkte. Sie sollten nicht addiert werden. Eine Einschätzung des Australian Naval Institute bezifferte die Stärke der iranischen Marine auf mehr als 18.500 Angehörige sowie über 100 Schiffe und U-Boote. Diese Flottenzahlen allein zeigen jedoch nicht, wie viel operative Kapazität erhalten blieb.

Donald Rothwell, Professor für Völkerrecht an der Australian National University, bewertete die Dena als ein Ziel, das die Vereinigten Staaten nach den geltenden Einsatzregeln angreifen konnten. Zugleich sagte er, der Angriff habe die Kampfhandlungen tief in den Indischen Ozean ausgeweitet. Seine Einschätzung ist keine gerichtliche Entscheidung über die Rechtmäßigkeit des Angriffs.

Hegseths Behauptung, seit dem Zweiten Weltkrieg habe kein U-Boot ein Kriegsschiff versenkt, wird durch frühere Beispiele widerlegt. Großbritanniens HMS Conqueror versenkte 1982 während des Falklandkriegs ein argentinisches Kriegsschiff; 1971 torpedierte ein pakistanisches U-Boot eine indische Fregatte.

Australien bestätigte, dass sich im Rahmen des AUKUS-Ausbildungsprogramms zwischen Australien, dem Vereinigten Königreich und den Vereinigten Staaten drei Australier an Bord des amerikanischen U-Boots befanden. Ihre Anwesenheit belegt nicht, dass sie das Ziel ausgewählt oder die Waffe abgefeuert haben. Neil James, Geschäftsführer der Australian Defence Association, sagte, er glaube nicht, dass ein Australier die Torpedoschussfunktion übernommen hätte.

Spätere Berichte zeigen ein ungelöstes Problem auf See

Bis September hatte sich aus dem unmittelbaren Rettungsnotfall ein länger andauerndes diplomatisches Problem entwickelt. Späteren Berichten zufolge waren 208 Besatzungsmitglieder der Bushehr nach ihrem Aufenthalt in Welisara auf dem Luftweg nach Iran zurückgebracht worden; 13 seien zum Schutz des Schiffs an Bord geblieben.

Diese Zahlen weichen von der ersten Meldung ab, nach der 204 Seeleute an Land gebracht worden waren und etwa 15 an Bord geblieben waren. Die Berichte erläutern nicht, ob die Differenz auf korrigierte Zahlen oder spätere Veränderungen bei der Besatzung zurückgeht. Auch die rechtlichen Bedingungen der Rückführung werden nicht genannt.

Am 11. September sagte der Abgeordnete Rauff Hakeem, eine Genehmigung zum Austausch aller 13 verbliebenen Seeleute sei beantragt worden, das Verteidigungsministerium habe aber nur den Austausch von drei Besatzungsmitgliedern genehmigt. Dem stellte er die von Indien angeblich erteilte Genehmigung gegenüber, etwa 30 iranische Seeleute auszutauschen. Vizeaußenminister Arun Hemachandra sagte, Sri Lanka habe für die Sicherheit und das Wohlergehen der Seeleute gesorgt und stimme sich mit den zuständigen Stellen ab, um offene Fragen zu klären. Eine Frist für den Abschluss wurde nicht genannt.

Eine separate Schiffsbeobachtung identifizierte am 15. September gegen 03:30 Uhr GMT 21 mit Iran verbundene Schiffe vor der Küste zwischen Matara, Galle, Colombo und Negombo. Berichten zufolge befanden sie sich seit Juli in dem Gebiet und unterlagen US-Sanktionen. Bei den Schiffen handelte es sich um Stream, Halti, Dream II, Sea Cliff, Snow, Helm, Diamond II, Deep Sea, Dino I, Herby, Sevin, Amber, Henna, Huge, Dore, Sonia I, Felicity, Dune, Hero II, Daisy und Shiba.

Herath hatte am 8. September gesagt, die Behörden hätten in dem Gebiet jenseits der sri-lankischen Seegrenzen 47 Schiffe identifiziert, darunter iranische Schiffe. Die Zahlen 21 und 47 bezogen sich an unterschiedlichen Tagen auf verschiedene Gruppen und lassen sich daher nicht zuverlässig dazu verwenden, den iranischen Anteil an derselben Gesamtzahl zu berechnen.

Herath sagte, keines der Schiffe habe Einrichtungen in Sri Lanka beantragt oder erhalten. Außerdem habe die US-Botschaft gefragt, ob Sri Lanka von den iranischen Schiffen wisse und sie überwache. Das US-Außenministerium äußerte sich besorgt über iranische Aktivitäten, darunter illegalen Treibstoffhandel, lehnte aber einen Kommentar zu vertraulichen diplomatischen Gesprächen ab.

Spätere Berichte schrieben dem Zentralkommando außerdem eine Ankündigung von Angriffen auf acht iranische Treibstoffschiffe am 5. und 8. September zu; eines davon sei versenkt worden. Diese Entwicklungen betrafen ein Gebiet nahe einer internationalen Schifffahrtsroute, die Berichten zufolge jährlich von mehr als 60.000 Schiffen genutzt wird. Sie belegten weder, dass die Handelsschiffe vor Sri Lanka unter sri-lankischem Schutz standen, noch, dass einem bestimmten Schiff unmittelbar ein Angriff drohte.

Die wichtigsten Punkte

• Ein US-U-Boot versenkte am 4. März 2026 die IRIS Dena vor Galle.
• Sri Lanka barg 87 Leichen und rettete 32 Menschen. Die Zahl der Menschen an Bord blieb umstritten.
• Erste Berichte verorteten das Schiff etwa 40 Seemeilen vom Hafen Galle entfernt; der Präsident nannte später etwa 19 Seemeilen.
• Sri Lanka half der IRIS Bushehr nach einem Motorschaden und brachte deren Besatzung an Land, bevor das Schiff nach Trincomalee verlegt wurde.
• Rettungspflichten, militärische Internierung und die Hoheitsgewalt an Bord der Bushehr warfen unterschiedliche Rechtsfragen auf.
• Spätere Berichte meldeten die Rückführung von Besatzungsmitgliedern; 13 Seeleute blieben an Bord. Eine Frist zur Klärung ihrer Lage wurde nicht veröffentlicht.
• Beobachtungen im September identifizierten 21 mit Iran verbundene Schiffe vor Sri Lanka. Die Regierung bestritt, ihnen Einrichtungen bereitgestellt zu haben.