BTS: The Return zeigt die kreativen Risiken hinter ARIRANG und dem Comeback der Gruppe

Sieben Mitglieder kehren zurück – und müssen mehr klären als nur ihr Wiedersehen

BTS veröffentlichte am 20. März sein fünftes Studioalbum ARIRANG, trat am 21. März auf dem Gwanghwamun-Platz in Seoul auf und kehrte am 27. März mit einer Dokumentation zu Netflix zurück. Der Film zeigt, wie ungewiss sich das Comeback im Tonstudio mitunter anfühlte. Das Konzert erreichte über den Livestream von Netflix weltweit laut Angaben 18,4 Millionen Zuschauer. Der Film lenkt den Blick von dieser öffentlichen Dimension auf die Entscheidungen, die sieben Musiker treffen mussten, bevor sie wieder gemeinsam auf der Bühne stehen konnten.

Unter der Regie von Bao Nguyen und produziert von This Machine und HYBE, mit Jane Cha als Produzentin, begleitet der 91-minütige Film BTS: The Return RM, Jin, SUGA, j-hope, Jimin, V und Jung Kook bei der Entstehung ihres ersten vollständigen Albums seit fast vier Jahren. Alle sieben hatten ihren verpflichtenden Militärdienst in Südkorea abgeschlossen, bevor die gemeinsamen Aufnahmen begannen.

Im Zentrum der Dokumentation steht eine konkrete Frage: Wie kann BTS als BTS erkennbar zurückkehren, ohne einfach die Vergangenheit zu wiederholen? Auseinandersetzungen über die zurückhaltende Leadsingle SWIM, die Verwendung einer historischen Arirang-Aufnahme und das Verhältnis koreanischer zu englischen Texten zeigen, dass ein Wiedersehen nicht automatisch Einigkeit über die Musik bedeutete.

In seiner offiziellen Ankündigung der Dokumentation beschreibt Netflix einen Film über Zweifel, Wiederentdeckung und eine sich wandelnde Identität. Besonders aufschlussreiche Szenen übersetzen diese Themen in konkrete Fragen: Wie soll ein Refrain klingen? Wie viel Energie hat ein Song? Und wie viel kulturelles Gewicht soll ein Album tragen?

Vom Militärdienst in ein gemeinsames Haus in Los Angeles

Der Film umfasst fast acht Monate. Er beginnt mit Aufnahmen in Los Angeles im Sommer 2025 und begleitet die Vorbereitungen auf das Comeback in Seoul Anfang 2026. Die Mitglieder lebten und arbeiteten etwa einen Monat lang gemeinsam in einem gemieteten Haus in Los Angeles. Vorübergehend kehrten sie damit zu einem gemeinsamen Alltag zurück, der längst nicht mehr ihrer üblichen Lebensweise entsprach.

Zu Beginn findet die Gruppe über einen Livestream wieder zusammen. Es folgen Aufnahmen aus der Zeit beim Militär und die Rückkehr zur Musik. In Südkorea müssen grundsätzlich alle diensttauglichen Männer zwischen 18 und 21 Monaten Militärdienst leisten. Für BTS beseitigte der abgeschlossene Dienst zwar das unmittelbare Hindernis für die gemeinsame Arbeit. Die Zeit der Trennung hatte jedoch auch die einzelnen Mitglieder verändert, die nun zur Band zurückkehrten.

Jin kam nach einer Solotournee zu den Albumaufnahmen und verpasste einen Teil der frühen Sessions. Wegen des engen Zeitplans musste die Gruppe ihren gemeinsamen Rhythmus wiederfinden, während die Produktion bereits lief. Auf die Zusammenarbeit mit internationalen Produzenten in Los Angeles folgten weitere Sessions in Südkorea, wo das Album seine endgültige Form erhielt.

Die zeitliche Abfolge setzt die Dokumentation nach der Musik und dem öffentlichen Comeback an. So können Zuschauer das fertige Ergebnis mit den Zweifeln vergleichen, die ihm vorausgingen:

• Sommer 2025: BTS kommt in Los Angeles wieder zusammen, lebt gemeinsam und beginnt mit den Aufnahmen zu ARIRANG.
• Anfang 2026: Die Arbeit wird in Seoul fortgesetzt, während sich die Mitglieder auf ihre Rückkehr vorbereiten.
• 20. März 2026: ARIRANG erscheint, und Nguyen spricht bei einer Pressekonferenz in Seoul über die Dokumentation.
• 21. März 2026: BTS tritt auf dem Gwanghwamun-Platz auf. Netflix überträgt das Konzert im Livestream.
• 27. März 2026: BTS: The Return feiert Premiere bei Netflix.

Warum das Album ARIRANG heißt

Die Idee für den Albumtitel stammte nicht von einem der sieben Mitglieder. In einer gefilmten Präsentation schlug Boyoung Lee, Executive Creative Director bei Big Hit Music, den Titel ARIRANG vor. Sie stellte dabei eine Verbindung zwischen BTS und sieben Koreanern her, die 1896 in den Vereinigten Staaten das traditionelle Lied aufgenommen hatten.

Ein Regierungsartikel auf Korea.net bezeichnet sie als koreanische Studenten in Washington und beschreibt ihre Aufnahme als die erste Aufnahme von Arirang. Lees Präsentation gab dem Album einen konkreten historischen Bezug: Sieben Koreaner brachten ihre Kultur in ein amerikanisches Umfeld – mehr als ein Jahrhundert vor den Aufnahmesessions von BTS in Los Angeles.

Arirang ist ein traditionelles koreanisches Volkslied mit einem hohen Stellenwert für die kulturelle Identität des Landes. Mit dem Namen stellte das Album seine Verbindung zu Korea ausdrücklich heraus. Zugleich brachte der Titel eine kreative Verantwortung mit sich, die über die Wahl eines einprägsamen Namens hinausging: Die Hörer würden ihre eigenen Assoziationen mit dem Lied auf die neue Platte übertragen.

RM begrüßte den Bezug zunächst, doch die Dokumentation zeigt, dass es einfacher war, das Konzept anzunehmen, als zu entscheiden, wie es musikalisch umgesetzt werden sollte. Die Gruppe musste abwägen, ob eine so vertraute Tradition zur Musik passte, die sie gerade machte, und wie sie bei Hörern in Korea und anderswo ankommen würde.

Eine historische Aufnahme sorgt für Uneinigkeit

In Body to Body, dem Eröffnungstitel des Albums, wurde diese Spannung hörbar. Es ging um die Frage, ob die historische Arirang-Aufnahme verwendet werden sollte – und, wenn ja, wie sie sich einbinden ließe. Ein Sample ist ein Ausschnitt aus einer bestehenden Aufnahme, der in einem neuen Song verwendet wird. Hier hatte das Sample nicht nur musikalische, sondern auch historische Bedeutung.

Als j-hope, Jimin und V eine Version hörten, reagierten sie begeistert. RM und SUGA waren weniger überzeugt. RM fand, dass das Arrangement klang, als konkurrierten mehrere unterschiedliche Ideen im selben Titel miteinander. Dabei ging es um den Aufbau eines Songs, nicht darum, dass die Mitglieder die koreanische Identität des Albums ablehnten.

Bei einem Treffen in Seoul sprach sich HYBE-Gründer und -Vorstand Bang dafür aus, Arirang beizubehalten. Er bat die Mitglieder, sich vorzustellen, was aus der Passage bei einem großen Konzert werden könnte, machte aber zugleich deutlich, dass die Entscheidung bei ihnen lag.

„Stellt euch vor, ihr steht vor 60.000 oder 70.000 Menschen. Stellt euch vor, die meisten von ihnen sind Ausländer und singen den Refrain von ‚Arirang‘ mit. Dieser Moment wäre unglaublich ikonisch“, sagt Bang.

Die Arirang-Passage schaffte es letztlich auf das Album. Bangs Vorstellung von 60.000 oder 70.000 Zuschauern war ein Szenario für die kreative Diskussion, keine angegebene Besucherzahl für den Auftritt am Gwanghwamun-Platz. Die Szene zeigt, wie dieselbe musikalische Passage als Studioarrangement, kulturelle Aussage und möglicher Konzertmoment unterschiedlich beurteilt werden konnte.

SWIM stellt die Frage, wie eine BTS-Leadsingle klingen sollte

Die Debatte über SWIM verlief anders. Statt darüber zu sprechen, wie viel Geschichte in die Musik einfließen sollte, fragten sich die Mitglieder, ob ein ruhiger Song die richtige Vorstellung von ihrer Rückkehr vermittelte. Eine Leadsingle gibt Hörern oft den ersten Eindruck von einem Album. Nach einer langen Pause ist ihre Tonalität daher eine weitreichende Entscheidung.

RM, der Bandleader, beschrieb den Titel als Abkehr vom gewohnten Stil und brachte diese Abweichung mit der Entscheidung in Verbindung, ein Risiko einzugehen.

Der Song ist ein bisschen ruhig und weicht damit schon stark von unserem gewohnten Stil ab“, sagt RM. „Aber trotzdem ist jetzt der richtige Zeitpunkt, dieses Risiko einzugehen.

Auch nachdem SWIM ausgewählt worden war, blieben die Zweifel. RM fand weiterhin, dem Song fehle Energie, und Jung Kook teilte diese Sorge. V merkte an, der Titel gehe in eine ganz andere Richtung als die, die viele erwarten könnten. Jimin unterschied zwischen Gefallen und Zuversicht: Ein guter Song könne trotzdem eine beängstigende Wahl sein.

SUGA, ein BTS-Mitglied, das SWIM unterstützte, erinnerte die Gruppe daran, dass sie auch bei einer früheren Veröffentlichung Zweifel gehabt hatte, die später ein großer Erfolg wurde.

„Auch bei ‚Dynamite‘ waren wir uns nicht sicher“, sagt er.

Der Vergleich bewies nicht, dass SWIM den Erfolg von Dynamite wiederholen würde. Er lieferte den Mitgliedern aber ein gemeinsames Beispiel dafür, dass ihre eigenen Einschätzungen vor einer Veröffentlichung unsicher sein konnten. Mit ihrer endgültigen Entscheidung setzte die Gruppe auf einen reiferen Sound, statt das Comeback als Verpflichtung zu verstehen, einen früheren Hit zu wiederholen.

Koreanische Identität und ein weltweites Publikum

Der Regierungsartikel nennt eine weitere wiederkehrende Diskussion: den Anteil koreanischer und englischer Texte. Zusammen mit der Debatte über Arirang zeigt sie, dass die kulturelle Identität nicht nur durch den Albumtitel, sondern auch in den Details der Platte ausgehandelt wurde.

Die Mitglieder machten Musik für ein internationales Publikum und fragten sich zugleich, was sich für sie authentisch anfühlte. Eine historische koreanische Aufnahme, moderne Popproduktion und Texte in verschiedenen Sprachen konnten nebeneinander bestehen. Die Dokumentation zeigt jedoch, dass die Suche nach dem richtigen Verhältnis wiederholte Diskussionen erforderte.

RM bringt die übergeordnete Aufgabe im Film direkt auf den Punkt. Als Bandleader beschreibt er die Suche nach der musikalischen Identität von BTS nach der Zeit der Trennung.

„Wir versuchen herauszufinden, was uns zu BTS macht“, sagt RM.

Der Film thematisiert auch den sogenannten Sieben-Jahres-Fluch der Musikbranche – eine Kurzform für die Schwierigkeiten, mit denen manche K-Pop-Gruppen konfrontiert sind, wenn sie langfristig zusammenbleiben wollen. BTS debütierte 2013 und hatte diesen Zeitraum längst hinter sich gelassen. Die unmittelbare Herausforderung war konkreter: die Verbundenheit der Gruppe zu bewahren und zugleich sieben Künstlern mit unterschiedlichen Erfahrungen die Möglichkeit zu geben, sich zu verändern.

Wie die Kameras Teil des kreativen Prozesses wurden

Nguyen, zu dessen früheren Filmen The Greatest Night in Pop gehört, beobachtete die Arbeit im Studio. Kameras auf Stativen ermöglichten es dem Team, das Geschehen zu verfolgen, ohne sich ständig durch den Raum zu bewegen. So sollte ein kreativer Arbeitsfluss nicht gestört werden, der auch ohne ein Dokumentationsteam anfällig sein konnte.

Der Zugang beschränkte sich nicht auf die Aufnahmesessions. Cha beschreibt die Dreharbeiten im gemeinsamen Haus, gelegentlich auch in den Schlafzimmern während Pausen, sowie zwischen Haus und Studio. Die Dokumentation enthält außerdem das Treffen mit Bang. Nguyen zufolge erlebte er höfliche musikalische Meinungsverschiedenheiten, aber keine größeren Konflikte zwischen den Mitgliedern.

Das Filmteam konnte nicht rund um die Uhr anwesend sein. Nguyen gab den Mitgliedern deshalb kleine Camcorder, damit sie einander filmen konnten, wenn das Team nicht da war. Diese Aufnahmen boten eine andere Perspektive als das professionelle Studiomaterial und wirkten eher wie private Heimvideos als wie eine durchgehende Beobachtung von außen.

Diese Arbeitsweise prägt, was die Zuschauer zu sehen bekommen. Eine aus einer ruhigen Ecke gefilmte Meinungsverschiedenheit kann die Pausen und Unsicherheiten einer Arbeitssitzung bewahren. Aufnahmen der Mitglieder zeigen Situationen, die sich ohne ein Filmteam im Raum abspielen. Beides garantiert keinen vollständigen Einblick in ihr Privatleben, erweitert aber gemeinsam den Blick über die sorgfältig inszenierten Auftritte hinaus.

Zusammenhalt, ohne das eigene Leben auszublenden

Nach der Rückkehr der Dreharbeiten nach Seoul sollte jedes Mitglied für einen individuellen Drehtag eine für es bedeutsame Aktivität auswählen. Zu den entstandenen Szenen gehören Jimin, der zu Hause kocht, Jin beim Tennis und Jung Kook, der Zeit mit seinem Hund Bam verbringt. Diese Momente zeigen die Mitglieder jenseits des gemeinsamen Bildes, das bei einem Stadionauftritt im Vordergrund steht.

In Vs Abschnitt ist ein Abendessen mit seinen Freunden aus der Wooga Squad zu sehen: den Schauspielern Woo Shik Choi, Seo Jun Park und Hyung Sik Park sowie dem Musiker und Produzenten Peakboy. Das Treffen zeigt ihn in Freundschaften außerhalb von BTS und vermittelt nicht den Eindruck, die Band sei die ganze private Welt jedes einzelnen Mitglieds.

Andere Szenen sind bedrückender. Jimin spricht über die mit dem Ruhm verbundene Einsamkeit, während Jung Kook den Wunsch äußert, manchmal einfach nur Sänger sein zu können. RM beschreibt das Leben als Mitglied von BTS sowohl als Segen als auch als Last einer Krone, die sich zu schwer anfühlt. Zusammen machen diese Gedanken deutlich, dass weltweite Anerkennung persönliche Unsicherheit nicht beseitigt.

Das gemeinsame Haus bildet einen Gegenpol zu diesem Druck. Als der Aufenthalt in Los Angeles zu Ende geht, sprechen die Mitglieder darüber, dass sie das Haus vermissen werden, und überlegen, wieder zusammenzuziehen. Ihre Verbundenheit zeigt sich in alltäglichen Routinen und darin, dass sie Zeit miteinander verbringen, nicht nur in Treueschwüren. Nguyen zufolge entwickelte sich der Film zu einer Geschichte über Zusammenhalt und darüber, wie sich Aufgaben, die allein überwältigend wirken, gemeinsam bewältigen lassen.

Ein erfolgreicher Start lässt die Zweifel nicht verschwinden

Die öffentliche Resonanz verlieh dem Comeback sofort eine große Reichweite. Berichten zufolge wurde ARIRANG im jeweiligen Jahr zum meistgestreamten Album an einem einzelnen Tag auf Spotify und stellte einen Plattformrekord für ein koreanisches Popalbum auf. Auch SWIM soll nach seiner Veröffentlichung weltweit auf Platz eins bei Spotify gestanden haben. Zu diesen Angaben liegen hier keine genauen Streamingzahlen vor. Sie belegen daher nicht, wie groß der Abstand zwischen BTS und anderen Veröffentlichungen war.

Die für das Konzert von Netflix gemeldeten weltweit 18,4 Millionen Zuschauer stehen für eine andere Art von Reichweite als die Streams eines Albums. Diese Zahl ist weder als Anzahl individueller Ticketkäufer zu verstehen noch direkt mit Bangs vorgestelltem Stadionpublikum vergleichbar. Beide Zahlen verweisen auf die Größenordnung, beschreiben aber unterschiedliche Aktivitäten.

Bei der Pressekonferenz am 20. März im Cinecube Gwanghwamun in Seoul beschrieb Nguyen den Film als mehr als eine Dokumentation künstlerischer Arbeit. Im Mittelpunkt seiner Ausführungen standen die Verantwortung von BTS als koreanische und internationale Künstler sowie die Fähigkeit der Mitglieder, gemeinsam damit umzugehen. Kim Hyunjung, Vizepräsident von Big Hit Music, erklärte, hinter einem Album mit einer Spieldauer von weniger als einer Stunde stehe ein wesentlich längerer Prozess, an dem viele Menschen im Teamwork beteiligt seien.

Dieser Gegensatz ist der größte Gewinn der Dokumentation. Das fertige Album, das Konzert und die Reaktionen beim Streaming zeigen, was das Publikum erreichte. Der Film bewahrt den weniger sicheren Entstehungsprozess: einen Titelvorschlag der Kreativdirektorin, die Debatte mit dem Vorstand über ein historisches Sample und eine Leadsingle, für die sich die Mitglieder trotz ihrer Zweifel entschieden. Über die Premiere am 27. März hinaus ist in diesen Berichten weder ein konkreter Termin für die nächste Veröffentlichung noch eine Tournee-Frist festgelegt.

Die wichtigsten Punkte

• BTS: The Return feierte am 27. März bei Netflix Premiere, nachdem ARIRANG am 20. März erschienen war.
• Die 91-minütige Dokumentation begleitet fast acht Monate lang die Aufnahmen und Comeback-Vorbereitungen in Los Angeles und Seoul.
• Das Konzept von ARIRANG bezieht sich auf eine Aufnahme aus dem Jahr 1896, die sieben Koreaner in Washington gemacht hatten.
• Die Mitglieder diskutierten über das Arirang-Sample in Body to Body, das Verhältnis koreanischer und englischer Texte sowie die ruhige Leadsingle SWIM.
• Bao Nguyen kombinierte beobachtende Dreharbeiten im Studio mit Aufnahmen, die die Mitglieder selbst gemacht hatten.
• Das Konzert am 21. März auf dem Gwanghwamun-Platz erreichte über Netflix weltweit laut Angaben 18,4 Millionen Zuschauer.