Australiens Oberster Gerichtshof weist Berufung gegen Erweiterung der Mount-Pleasant-Kohlemine wegen Emissionen im Ausland zurück

Eine Kohlegenehmigung hängt von 860 Millionen Tonnen Emissionen im Ausland ab

Der Oberste Gerichtshof Australiens hat die Berufung von MACH Energy gegen die Erweiterung der Kohlemine Mount Pleasant mit einer Mehrheit von 3 zu 2 Stimmen zurückgewiesen. Damit bleibt die Genehmigung ungültig, weil die Planungsbehörden des Bundesstaats New South Wales Auflagen zu den Emissionen aus der späteren Nutzung der Kohle im Ausland nicht angemessen berücksichtigt hatten. Mit dem Vorhaben nahe Muswellbrook sollte die genehmigte jährliche Fördermenge von 10,5 Millionen auf 21 Millionen Tonnen verdoppelt und der Bergbau bis Dezember 2048 verlängert werden.

Im Mittelpunkt stehen 860 Millionen Tonnen prognostizierte Scope-3-Emissionen, die hauptsächlich bei der Verbrennung exportierter Kohle entstehen. Sie machen etwa 98 Prozent des geschätzten Treibhausgas-Fußabdrucks des Projekts aus. Nach Auffassung des Gerichts genügte es nicht, diese Emissionen anzuerkennen: Die Unabhängige Planungskommission hätte auch prüfen müssen, ob Auflagen sie so weit wie praktikabel verringern könnten.

Die Entscheidung, die als erste grundlegende Klimaschutzentscheidung des Obersten Gerichtshofs beschrieben wurde, weist die Berufung des Unternehmens unter Auferlegung der Kosten zurück. Sie bestätigt damit das Ergebnis, das die Denman Aberdeen Muswellbrook Scone Healthy Environment Group, kurz DAMSHEG, im Juli 2025 vor dem Berufungsgericht von New South Wales erreicht hatte.

Das Urteil ordnet weder die Schließung der bestehenden Mine an noch verbietet es sämtliche Erweiterungen fossiler Energieprojekte. Die ursprüngliche Genehmigung erlaubte zwar den Abbau nur bis zum 22. Dezember 2026, doch MACH Energy zufolge gestattet eine separate Genehmigung der Regierung von New South Wales aus dem August einen weiteren Betrieb für sechs Jahre. Die größere Erweiterung bleibt eine eigenständige Genehmigungsfrage.

Diese Unterscheidung ist für Beschäftigte, Anwohner und Investoren wichtig. Das Urteil schließt es aus, sich auf die angefochtene Genehmigung der Erweiterung zu stützen. Fragen zu einem überarbeiteten Antrag, Betriebsgenehmigungen und künftigen Emissionsauflagen bleiben weiteren rechtlichen und planerischen Verfahren vorbehalten.

Was die Kommission 2022 genehmigte

Die Begründung der Entscheidung der Unabhängigen Planungskommission vom 6. September 2022 genehmigte das Optimierungsprojekt Mount Pleasant unter Auflagen. Dem Gremium gehörten die Vorsitzende Alice Clark sowie Chris Fell und Terry Bailey an.

Das Dokument beschreibt eine bestehende Tagebaumine rund drei Kilometer nordwestlich von Muswellbrook und fünf Kilometer südlich von Aberdeen. MACH Energy kaufte die Mine 2016 und begann 2018 mit dem Abbau. Die ursprüngliche Genehmigung vom 22. Dezember 1999 war bis Juni 2022 fünfmal geändert worden.

Die geplante Erweiterung sollte einen Teil des Abbaugebiets vertiefen und über die gesamte Projektlaufzeit den Abbau von rund 444 Millionen Tonnen Rohkohle ermöglichen. Davon entfielen schätzungsweise 406 Millionen Tonnen auf die Menge, die über die vorherige Genehmigung hinausging. Rohkohle ist das vor der Aufbereitung geförderte Material; diese Zahl darf daher nicht mit der Menge fertig aufbereiteter Kohle gleichgesetzt werden, die exportiert wird.

Die Kommission kam zu dem Schluss, dass eine Genehmigung unter Auflagen im öffentlichen Interesse liege und mit dem Environmental Planning and Assessment Act 1979 vereinbar sei. Zugleich stellte sie ausdrücklich fest, dass die prognostizierten negativen Auswirkungen ohne Auflagen eine Ablehnung rechtfertigen würden. Im Rechtsstreit ging es daher darum, ob die Auflagen den gesamten Emissionsfußabdruck erfassten, nicht darum, ob die Kommission Umweltfolgen überhaupt berücksichtigt hatte.

Warum die Erfassung der Emissionen nicht genügte

Klausel 2.20 der umweltplanungsrechtlichen Richtlinie von New South Wales für Rohstoffprojekte verlangt zu prüfen, ob Treibhausgasemissionen so weit wie praktikabel verringert werden. Außerdem muss die Bewertung nachgelagerte Emissionen einbeziehen und geltende Richtlinien, Programme und Leitlinien des Bundesstaats und des Landes berücksichtigen.

Die Kommission erklärte, sie habe alle Emissionen einschließlich der Scope-3-Emissionen berücksichtigt und die Emissionen im Ausland würden in den Verbraucherländern erfasst. Die Mehrheit des Obersten Gerichtshofs befand, dass damit die separate Pflicht, Auflagen zur Verringerung dieser Emissionen zu prüfen, nicht erfüllt war.

Richter James Edelman erläuterte, warum es nicht ausreichte, sich auf die Emissionen des Minenbetriebs zu konzentrieren:

Indem sich die Kommission nur auf 2 Prozent der Emissionen des Projekts konzentrierte, versäumte sie es in ihrer Begründung zu prüfen, ob Auflagen vorgeschrieben werden sollten, um sicherzustellen, dass die Treibhausgasemissionen so weit wie praktikabel verringert werden.

Auch Richterin Gordon unterschied zwischen der internationalen Erfassung der Emissionen und den planerischen Pflichten der Kommission:

Die Auswirkungen von Treibhausgasemissionen sind dieselben, unabhängig davon, wie sie kategorisiert werden.

Das Urteil verpflichtet dazu, mögliche Auflagen zu prüfen. Es begründet weder eine allgemeine Pflicht, jede Tonne exportbedingter Emissionen auszugleichen, noch legt es fest, welche Auflagen eine künftige Genehmigung enthalten muss.

Was die Emissionszahlen tatsächlich erfassen

Scope-1-Emissionen entstehen unmittelbar durch den Bergbau, etwa durch Methanfreisetzungen und den Einsatz von Kraftstoffen. Scope-2-Emissionen entstehen bei der Erzeugung des Stroms, den der Betrieb einkauft. Scope 3 umfasst weitere mit dem Produkt verbundene Emissionen, in diesem Fall hauptsächlich die spätere Verbrennung der Kohle.

Die Schätzungen der Kommission über die gesamte Projektlaufzeit beliefen sich auf 13,9 Millionen Tonnen CO₂-Äquivalente für Scope 1, 2,17 Millionen Tonnen für Scope 2 und 860 Millionen Tonnen für Scope 3. CO₂-Äquivalente geben die Klimawirkung verschiedener Treibhausgase anhand einer gemeinsamen Maßeinheit an.

Zusammengerechnet ergeben diese Kategorien 876,07 Millionen Tonnen. Scope 3 macht rund 98,2 Prozent dieser Gesamtmenge aus, Scope 1 und Scope 2 zusammen 16,07 Millionen Tonnen oder etwa 1,8 Prozent. Diese Zahlen erklären, warum strengere Kontrollen des Minenbetriebs allein den größten Teil des geschätzten Klimafußabdrucks des Projekts unberührt lassen könnten.

Die Angaben zu den Verbrennungsemissionen unterscheiden sich. Ein Bericht beziffert die Emissionen, die durch die Verbrennung der Kohle entstehen, auf mehr als 870 Millionen Tonnen. In der Tabelle der Kommission werden dagegen 860 Millionen Tonnen Scope 3 und insgesamt 876,07 Millionen Tonnen für alle drei Kategorien zusammen ausgewiesen. Dabei handelt es sich um unterschiedliche Werte, die nicht gleichgesetzt werden sollten.

Emissionen aus der Verbrennung im Ausland werden in der Regel in der Treibhausgasbilanz des Importlandes und nicht in der Australiens erfasst. Der Befund des Gerichts betrifft eine andere Frage: Was müssen die Behörden von New South Wales bei der Genehmigung des Abbauprojekts berücksichtigen? Die Zuordnung in den Emissionsbilanzen klärt diese planerische Pflicht nicht.

Die Auflagen für den Betrieb ließen die größte Kategorie ungelöst

Die Genehmigung von 2022 enthielt einen Plan für das Management von Luftqualität und Treibhausgasen, der die direkten Emissionen je Fördereinheit unter den im Antrag vorgeschlagenen Wert senken sollte. Die Emissionsintensität misst die Schadstoffmenge pro geförderter Kohleeinheit und nicht die Gesamtemissionen der Mine.

Die Auflagen sahen eine Scope-1-Intensität von 0,028 Tonnen CO₂-Äquivalenten pro Tonne Rohkohle vor. Der Wert sollte anhand eines gleitenden Fünfjahresdurchschnitts berechnet werden, sobald dies vernünftigerweise machbar war, spätestens jedoch bis 2034. Überprüfungen der Technologien zur Emissionsminderung waren innerhalb von zwölf Monaten nach Genehmigung des Plans und danach alle drei Jahre vorgeschrieben.

Weitere Anforderungen betrafen die Energieeffizienz, praktikable Technologien zur Emissionsminderung bei neuen dieselbetriebenen mobilen Anlagen sowie erneuerbaren oder CO₂-neutralen Strom, soweit dies angemessen und praktikabel war. Die Kommission ließ einen Ausgleich für Emissionen zu, die über festgelegte Minderungswerte hinausgingen, lehnte aber eine Pflicht zum Ausgleich des gesamten Projektfußabdrucks ab.

Diese Maßnahmen richteten sich vor allem auf den Betrieb der Mine und den eingekauften Strom. Ein Intensitätsziel kann die Emissionen pro Tonne senken, ohne zwangsläufig die Gesamtemissionen zu verringern, wenn die Produktion steigt. Hier sollte die genehmigte Fördermenge verdoppelt werden, während die Verbrennung im Ausland die größte Emissionskategorie blieb.

Auch Australiens bundesweiter Safeguard Mechanism gilt unabhängig von diesen planerischen Pflichten. Für erfasste Anlagen sinkt der jährliche Basiswert standardmäßig um 4,9 Prozent; zur Einhaltung der Vorgaben können Gutschriften genutzt werden. Dieser Mechanismus betrifft die Emissionen der Anlagen, nicht die Verbrennung exportierter Kohle im Ausland.

Wie der Streit vor den Obersten Gerichtshof gelangte

Der Fall entwickelte sich über mehrere Genehmigungs- und Gerichtsverfahren. Die Anwohnergruppe argumentierte, dass sich die Klimaschäden durch exportierte Kohle auch in der Hunter-Region auswirken würden. Die wichtigsten Stationen waren:

• 22. Dezember 1999: Die ursprüngliche Genehmigung für die Erschließung von Mount Pleasant wurde erteilt.
• 2016 und 2018: MACH Energy übernahm die Mine und begann anschließend mit dem Abbau.
• 6. September 2022: Die Unabhängige Planungskommission genehmigte das Optimierungsprojekt unter Auflagen.
• 4. April 2024: Lock the Gate äußerte Bedenken gegen einen separaten Änderungsvorschlag für Mount Pleasant, während die größere Erweiterung rechtlich angefochten wurde.
• Juli 2025: Das Berufungsgericht von New South Wales entschied gegen die Genehmigung der Erweiterung und verwies die Angelegenheit an das Land and Environment Court zurück.
• August 2026: MACH Energy zufolge erlaubte eine separate Genehmigung der Regierung von New South Wales einen weiteren Betrieb für sechs Jahre.
• Oktober 2026: Der Oberste Gerichtshof wies die Berufung von MACH Energy mit drei zu zwei Stimmen zurück.

Anita O'Hart, die leitende Anwältin der Anwohnergruppe, bezeichnete die Entscheidung als Bestätigung dafür, dass Planungsbehörden den ursächlichen Zusammenhang zwischen einem Projekt und seinen Emissionen berücksichtigen müssen:

Der Oberste Gerichtshof hat bestätigt, dass Planungsbehörden die Ursachenkette zwischen den Emissionen eines Projekts nicht ignorieren dürfen.

DAMSHEG-Präsidentin Wendy Wales, eine pensionierte Naturwissenschaftslehrerin, verknüpfte das juristische Ergebnis mit dem Argument der Gruppe, dass die Region vor den Folgen des globalen Klimawandels nicht verschont bleibe:

Wir können nicht Kohle ausgraben, sie ins Ausland verschiffen, zusehen, wie sie den Klimawandel vorantreibt, und dann so tun, als hätten die Folgen nichts mit uns zu tun und würden uns nicht treffen.

Arbeitsplätze und lokale Auswirkungen bleiben Teil des Streits

Die Genehmigung der Kommission beruhte auf einer umfassenderen Bewertung wirtschaftlicher und ökologischer Folgen. Sie prognostizierte durchschnittlich 447 direkte und indirekte Vollzeitstellen in den Verwaltungsgebieten Muswellbrook und Upper Hunter, 643 in der weiteren Region Hunter Valley und 444 im übrigen New South Wales. Diese geografischen Kategorien sollten nicht ohne Weiteres addiert werden, da die lokalen Gebiete zur größeren Region gehören.

Die Kommission verzeichnete außerdem einen zusätzlichen direkten Wertschöpfungsbeitrag für New South Wales von rund 1,4 Milliarden australischen Dollar, berechnet als Nettobarwert. Dabei werden künftige Vorteile abgezinst und auf ihren heutigen Wert umgerechnet. Die Kommission schränkte die Bedeutung ihrer wirtschaftlichen Bewertung angesichts unsicherer Kohlepreise, der Abzinsungssätze und umstrittener Methoden zur Berechnung der Treibhausgaskosten ein.

Für den Schutz der biologischen Vielfalt sollten bis zu 475 Hektar einheimischer Vegetation beeinträchtigt werden; im Gegenzug sollte auf die Erlaubnis verzichtet werden, andernorts 485 Hektar zu roden. Die Kommission verlangte Ausgleichsgutschriften für die biologische Vielfalt und einen Managementplan. Sie kam zu dem Schluss, dass die verbleibenden Auswirkungen ausgeglichen werden könnten.

Die eingereichten Stellungnahmen waren überwiegend positiv: Von 988 schriftlichen Eingaben unterstützten 72 Prozent den Antrag, 26 Prozent sprachen sich dagegen aus und 2 Prozent enthielten Anmerkungen. Wirtschaftliche und soziale Fragen machten 67 Prozent der angesprochenen Themen aus, Luftqualität und Emissionen 17 Prozent und der Klimawandel 9 Prozent.

Diese Befunde helfen, die ursprüngliche Genehmigung zu erklären, hoben die Pflicht zur Prüfung von Emissionsauflagen aber nicht auf. Das Gerichtsurteil betrifft die Rechtmäßigkeit des Verfahrens, nicht eine neue gerichtliche Berechnung des wirtschaftlichen Nutzens des Projekts.

Ein separates Änderungsverfahren macht die Lage komplizierter

Die Zukunft von Mount Pleasant hängt nicht allein von der Genehmigung des Optimierungsprojekts ab. In einer Analyse zu Änderungen an Kohleprojekten vom 4. April 2024 verwies Lock the Gate auf einen separaten Vorschlag zur Änderung 7, während die größere Erweiterung rechtlich auf Bundesebene und in New South Wales angefochten wurde.

Nach Angaben der Umweltorganisation sollte diese Änderung die Kohlemenge um 57 Millionen Tonnen auf insgesamt 142 Millionen Tonnen erhöhen. Für die umstrittene größere Erweiterung nannte sie 192 Millionen Tonnen. Diese Summen unterscheiden sich von den 444 Millionen Tonnen Rohkohle der Kommission. Die Veröffentlichungen schaffen keine gemeinsame Berechnungsgrundlage, anhand derer sich die Zahlen verlässlich miteinander in Einklang bringen ließen.

Lock the Gate zufolge nutzten neun von mindestens 17 geplanten Kohleerweiterungen in New South Wales Änderungsanträge, über die das Planungsministerium statt der Unabhängigen Planungskommission entscheidet. Die Organisation argumentierte, dass dadurch die unabhängige Prüfung und die Beteiligung der Öffentlichkeit eingeschränkt würden. Für vier Projekte mit veröffentlichten Emissionsschätzungen summierten sich die Emissionen über die gesamte Laufzeit auf rund 324 Millionen Tonnen CO₂-Äquivalente.

Der Bericht der Organisation erschien mehr als zwei Jahre vor dem Urteil des Obersten Gerichtshofs. Er belegt nicht, dass Änderung 7 dieselbe Genehmigung ist, die MACH Energy nach eigenen Angaben im August 2026 erhielt. Er zeigt jedoch, dass bereits mehrere Genehmigungswege verfolgt wurden. Dadurch unterscheidet sich der Rechtsstatus der großen Erweiterung vom Weiterbetrieb auf Grundlage anderer Genehmigungen.

Warum Gasproduzenten ein Kohleverfahren in New South Wales beobachten

Die unmittelbare rechtliche Wirkung des Urteils beruht auf dem Planungsrecht von New South Wales. Liz Hicks, Dozentin an der University of Melbourne, sagte, dass seine automatische Wirkung auf andere Bundesstaaten deshalb begrenzt sei:

Die Entscheidung beruht auf dem Recht von New South Wales und hat daher nur begrenzte unmittelbare Auswirkungen auf andere Bundesstaaten. Gerichte und Entscheidungsträger im ganzen Land werden sie jedoch zur Kenntnis nehmen.

Rita Saffioti, Finanzministerin von Western Australia, sagte, ihre Regierung hole dringend Rechtsrat ein. Das geplante Browse-Projekt von Woodside im Wert von 30 Milliarden australischen Dollar, das jährlich mehr als 11 Millionen Tonnen Gas fördern soll, wird weiterhin von Umweltbehörden des Bundesstaats und des Landes geprüft. Roger Cook, Premier von Western Australia, sagte, das Urteil bedeute nicht das Ende des Projekts.

Aaron Morey, Geschäftsführer der Handelskammer für Mineralien und Energie von Western Australia, warnte, dass Beschränkungen für australische Projekte Investitionen in Länder mit niedrigeren Umweltstandards verlagern könnten. Die unabhängige Öl- und Gasberaterin Jeanette Roberts sagte, Anfechtungen nach erteilten Genehmigungen verstärkten die Unsicherheit für Investoren. Matt Roberts, Geschäftsführer des Naturschutzrats von Western Australia, argumentierte, dass exportbedingte Emissionen Teil von Umweltprüfungen sein sollten.

Die Australian Conservation Foundation hat einen eigenen Klimafall zu Browse angestrengt. Astrid Puentes Riano, die UN-Sonderberichterstatterin für das Recht auf eine saubere, gesunde und nachhaltige Umwelt, soll als Freundin des Gerichts teilnehmen und eine Perspektive einbringen, ohne selbst Hauptpartei zu sein.

Die Aufmerksamkeit ist angesichts des australischen Anteils von rund einem Fünftel am weltweiten Handel mit Flüssigerdgas nicht überraschend. Das Urteil macht jedoch weder das Browse-Projekt automatisch ungültig noch die separate Genehmigung, mit der die Anlagen von Woodside auf der Burrup-Halbinsel bis 2070 betrieben werden dürfen.

Was noch offen ist

MACH Energy erklärte, das Urteil sei enttäuschend. Das Unternehmen werde es prüfen und verfügbare Möglichkeiten verfolgen, den Betrieb fortzuführen. Chris Minns, Premier von New South Wales, sagte, das Unternehmen verfolge weiterhin einen Antrag bei der Kommission. Ein nächster Verhandlungstermin oder eine Frist für eine überarbeitete Entscheidung wurde nicht genannt.

Tim Ayres, Bundesminister für Industrie, bezeichnete das Urteil als auf die Gesetzgebung von New South Wales und das Verfahren der Planungsbehörde beschränkt. Jacqueline Peel, Rechtsprofessorin an der University of Melbourne, sagte, die Verpflichtung von Minen, Scope-3-Emissionen zu berücksichtigen, könne ihre Wirtschaftlichkeit dennoch verändern:

Wenn man von Minen verlangt, ihre Scope-3-Emissionen tatsächlich zu berücksichtigen und dafür Verantwortung zu übernehmen und etwas zu ihrer Verringerung zu unternehmen, wird die Kohlemine wirtschaftlich zu einem ganz anderen Vorhaben, als wenn man Scope-3-Emissionen einfach als Problem anderer behandeln kann.

Gegen kürzlich erteilte Genehmigungen könnten weitere Klagen vor Gericht angestrengt werden; es wurde jedoch nicht festgestellt, dass sie alle ungültig sind. Ob eine Anfechtung Erfolg hat, hängt vom geltenden Recht, der Begründung der Behörde und den von ihr geprüften Auflagen ab.

Dem Urteil gingen eine Entscheidung des Obersten Gerichtshofs des Vereinigten Königreichs aus dem Jahr 2024 voraus, wonach die Emissionen aus der späteren Nutzung der Förderung eines Ölprojekts bewertet werden müssen, sowie ein Gutachten des Internationalen Gerichtshofs vom Juli 2025 zu den staatlichen Pflichten im Zusammenhang mit der Förderung fossiler Brennstoffe. Diese Entscheidungen bilden den internationalen Kontext, ersetzen aber nicht die hier maßgebliche Vorschrift von New South Wales.

Politisch wird das Urteil sowohl als Erfolg für den Klimaschutz bezeichnet als auch als unzulässige Einmischung der Justiz kritisiert. Seine unmittelbare Vorgabe ist konkreter: Die Behörden von New South Wales dürfen die Erfassung von Emissionen im Ausland nicht als Ersatz dafür behandeln, zu prüfen, wie Auflagen die Emissionen des jeweils vorliegenden Projekts verringern könnten.

Die wichtigsten Punkte

• Der Oberste Gerichtshof wies die Berufung von MACH Energy mit einer Mehrheit von 3 zu 2 Stimmen unter Auferlegung der Kosten zurück.
• Durch die angefochtene Erweiterung sollte sich die genehmigte jährliche Fördermenge auf 21 Millionen Tonnen verdoppeln und der Bergbau bis Dezember 2048 verlängert werden.
• Die Kommission schätzte die Scope-3-Emissionen auf 860 Millionen Tonnen, etwa 98 Prozent des gesamten Projektfußabdrucks.
• Die Planungsbehörden von New South Wales müssen Auflagen zu diesen Emissionen prüfen, auch wenn die Kohle im Ausland verbrannt wird.
• MACH Energy zufolge erlaubt eine separate Genehmigung vom August einen weiteren Betrieb für sechs Jahre. Das Urteil ordnet daher keine sofortige Schließung der Mine an.
• Die Entscheidung legt unmittelbar das Recht von New South Wales aus. Ihre Wirkung auf andere Bundesstaaten und andere Genehmigungen muss gesondert geprüft werden.