Virginia-Klasse soll die Lücke durch die ausgemusterten Ohio-Raketensubmarines schließen

Umfassende Neuausrichtung der US-Unterwasserangriffskräfte

Die US-Marine plant, 19 Angriffs-U-Boote der Virginia-Klasse als Lenkwaffen-U-Boote einzustufen. Damit soll eine neue Generation schwer aufklärbarer Plattformen für konventionelle Langstreckenangriffe entstehen. Die Boote erhalten das Virginia Payload Module (VPM), ein 84 Fuß langes Rumpfsegment mit vier großen Startrohren.

Jedes Rohr kann sieben Tomahawk-Marschflugkörper aufnehmen. Damit kommen 28 Waffen zu den zwölf Startzellen hinzu, über die frühere U-Boote der Virginia-Klasse verfügen. Ein mit VPM ausgestattetes U-Boot kann somit bis zu 40 Tomahawks mitführen und zugleich künftige Waffen wie Hyperschallraketen und andere große Nutzlasten einsetzen.

Das erste Lenkwaffen-U-Boot der Virginia-Klasse soll 2029 in Dienst gestellt werden. Die Auslieferung der 19 geplanten Boote, darunter zehn U-Boote des Blocks V und neun geplante Boote des Blocks VI, soll bis 2038 andauern.

Die Entscheidung fällt, während die Marine mit der Ausmusterung ihrer vier Lenkwaffen-U-Boote der Ohio-Klasse beginnt. Diese Boote sind nach wie vor die größten Plattformen für konventionelle Raketen in der US-Flotte. Jedes kann bis zu 154 Tomahawks mitführen. Durch ihre Ausmusterung wird die Marine zeitweise über weniger Unterwasser-Startzellen verfügen, während US-Planer sich zugleich auf einen möglichen Konflikt im Indopazifik vorbereiten.

Warum die Ohio-U-Boote schwer zu ersetzen sind

Die vier Lenkwaffen-U-Boote der Ohio-Klasse wurden Anfang der 2000er-Jahre von U-Booten mit ballistischen Raketen umgebaut. Ihre ursprüngliche Aufgabe als nukleare Abschreckungsmittel endete, nachdem sich die strategische Rüstungslage der USA und Russlands verändert hatte. Dadurch konnte die Marine die Boote in leistungsstarke Plattformen für konventionelle Angriffe umwandeln.

Ein U-Boot der Ohio-Klasse kann eine große Salve abfeuern und dabei getaucht und schwer aufzuspüren bleiben. Die Boote bieten außerdem Platz für Spezialkräfte, Unterwasserfahrzeuge sowie Aufklärungs- und Führungsaufgaben. Ihre Größe verleiht ihnen eine außergewöhnlich hohe Ausdauer und ermöglicht es ihnen, mehr als viermal so viele Raketen wie eine mit VPM ausgestattete Virginia mitzuführen.

Die USS Georgia hat vor Kurzem mit dem Prozess der Außerdienststellung begonnen. Die USS Ohio, USS Michigan und USS Florida sollen in den kommenden Jahren folgen. Zusammen bieten die vier Boote bis zu 616 Tomahawk-Startpositionen, wobei einige Raketenschächte für Spezialausrüstung genutzt werden können.

Die Ohio-Boote weiter in Dienst zu halten, würde gebündelte Feuerkraft sichern. Ihre Rümpfe und Reaktoren stammen jedoch aus den 1980er-Jahren. Die Wartungskosten steigen, und eine Verlängerung ihrer Einsatzdauer würde mit dem U-Boot-Programm der Columbia-Klasse und künftigen Angriffs-U-Boot-Projekten um Kapazitäten auf den Werften konkurrieren.

Warum die Marine auf kleinere, verteilte Feuerkraft setzt

Der Virginia-Plan ist kein Ersatz im Verhältnis eins zu eins. Eine mit VPM ausgestattete Virginia verfügt über etwa 26 Prozent der Raketenlast eines Lenkwaffen-U-Boots der Ohio-Klasse. Vier Virginias wären nötig, um die Raketenkapazität eines Ohio-Bootes zu erreichen, ohne Einsatzpläne, Wartung und verfügbare Besatzungen zu berücksichtigen.

Die Ohio-U-Boote werden mit zwei wechselnden Besatzungen betrieben, sodass ein Boot mehr Zeit auf See verbringen kann. Virginia-U-Boote haben üblicherweise eine Besatzung. Dadurch kann eine Virginia weniger Tage im Einsatz bleiben, auch wenn die neuere Klasse weniger Personal benötigt und über verbesserte Sensoren, Automatisierung und Tarnkappeneigenschaften verfügt.

Die Verteilung der Raketen auf mehr U-Boote bringt ebenfalls Vorteile. Ein Gegner muss mehr Plattformen aufspüren und verfolgen, statt seine Suche auf wenige sehr große Boote zu konzentrieren. Eine Virginia kann Angriffsmissionen und Aufklärungsaufgaben durchführen, Minenkrieg führen, U-Boote bekämpfen und Spezialkräfte unterstützen, während sie ihre Raketen mitführt.

Vizeadmiral Rob Gaucher, der bei der Marine für U-Boot-Programme zuständige Offizier, sagte, die zusätzliche Kapazität eröffne Kommandeuren mehr Möglichkeiten, Schlagkraft einzusetzen. Die Marine sieht die neuen Boote als Teil einer umfassenderen Anstrengung, Waffen auf viele Plattformen zu verteilen, statt auf wenige stark konzentrierte Startsysteme angewiesen zu sein.

Diese mit VPM ausgestatteten SSGNs werden sicherstellen, dass die Marine auch in den kommenden Jahrzehnten die Unterwasserbereiche beherrscht. Dank dieser zusätzlichen Nutzlastkapazität können wir unsere Angriffskraft rasch verstärken, um unseren Verbündeten Sicherheit zu geben, Aggressionen abzuschrecken und jeden Gegner zu übertreffen.

Wie die U-Boote in einen Taiwan-Konflikt passen

Die geplante Flotte trägt der geografischen Lage eines möglichen Kriegs um Taiwan Rechnung. Die erste Inselkette erstreckt sich von Japan über Taiwan bis zu den Philippinen. China kann dort landgestützte Raketen, Flugzeuge, Sensoren und Seestreitkräfte einsetzen, um Operationen mit Überwasserschiffen gefährlich zu machen.

U-Boote können nahe dieser Inselkette operieren, ohne so leicht sichtbar zu sein wie ein Überwasserschiff oder ein Flugzeug. Aus verborgenen Positionen könnten sie Radarstellungen, Gefechtsstände, Luftwaffenstützpunkte, Häfen und Raketeneinheiten angreifen, die einen chinesischen Feldzug unterstützen.

RUSI-Analyst Sidharth Kaushal sagte, U-Boote gehörten zu den wenigen US-Fähigkeiten, die mit einer realistischen Überlebenschance nahe oder innerhalb der ersten Inselkette operieren könnten. Er verwies zudem auf den Vorteil, schnelle, manövrierfähige Waffen von Standorten aus abzufeuern, die näher an ihren Zielen liegen.

Sie erhöhen die Zahl der Plattformen, die den Kampf tief ins gegnerische Gebiet tragen können. Gegner müssen sich mit mehr Einheiten auseinandersetzen, die sie verfolgen müssen.

Mit diesem Ansatz könnten die Vereinigten Staaten Chinas Raketenabwehr schwächen, bevor Überwasserschiffe und Flugzeuge näher an das Kampfgebiet heranrücken. Ziel wäre es, die Sensoren und Führungsnetze zu stören, die chinesische Angriffe steuern, und so mehr Handlungsspielraum für Flugzeugträger, Zerstörer und Flugzeuge zu schaffen.

Hyperschallwaffen erweitern das Aufgabenspektrum

Das VPM wurde für mehr als nur Tomahawk-Raketen entwickelt. Die großen Rohre können auch künftige Waffen aufnehmen, darunter das System Conventional Prompt Strike, das ein Hyperschall-Gleitfluggerät verwendet.

Hyperschallwaffen erreichen Geschwindigkeiten von mehr als Mach 5 und können während des Flugs manövrieren. Durch die Kombination aus hoher Geschwindigkeit und wechselnden Flugbahnen sind sie schwerer zu verfolgen und abzufangen als viele konventionelle ballistische Raketen oder Marschflugkörper. Werden solche Waffen von einem U-Boot in der Nähe umkämpfter Gewässer abgefeuert, verkürzt sich die Vorwarnzeit für die gegnerische Führung.

Alessio Patalano, Professor am King’s College, bezeichnete das geplante System als bedeutende Verbesserung der Angriffsrolle der U-Boote. Die Marine testet Hyperschalltechnologie. Zeitplan, endgültige Waffenkonfiguration und Zahl der einsatzbereiten Systeme hängen jedoch weiterhin von der Entwicklung und den Haushaltsentscheidungen ab.

Der Wandel gibt der Virginia-Klasse zudem eine Aufgabe, die über den traditionellen Einsatz als Angriffs-U-Boot hinausgeht. Die Boote werden weiterhin gegnerische U-Boote und Überwasserschiffe jagen, Aufklärung betreiben und Spezialkräfte unterstützen. Ihr größeres Nutzlastsegment erweitert die Angriffsrolle, ohne dass dafür eine völlig neue U-Boot-Konstruktion entwickelt werden muss.

China baut seine Unterwasser- und Raketenstreitkräfte aus

Die Entscheidung der USA ist von Chinas raschem militärischem Ausbau geprägt. Eine aktuelle Einschätzung des International Institute for Strategic Studies ergab, dass China zwischen 2021 und 2025 mehr Atom-U-Boote auf Kiel legte als die Vereinigten Staaten: zehn gegenüber sieben. Auch die gesamte Tonnage der chinesischen Neubauten übertraf in diesem Zeitraum die US-Produktion.

China hat auch seinen Bestand an landgestützten Raketen ausgebaut. Einer Schätzung des Pentagons aus dem Jahr 2024 zufolge vergrößerte die chinesische Raketenstreitmacht ihr Raketenarsenal innerhalb von vier Jahren um etwa 50 Prozent. Diese Waffen sollen Häfen, Flugplätze, Versorgungsstandorte und andere Einrichtungen angreifen, die US-Streitkräfte bei der Verteidigung Taiwans unterstützen könnten.

China hat zudem Hyperschallwaffen und unbemannte Unterwasserfahrzeuge präsentiert. Solche Unterwasserdrohnen könnten U-Boote suchen, Seewege überwachen oder es den USA erschweren, sich unbemerkt der chinesischen Küste zu nähern.

Einige Analysten sehen die US-U-Boot-Streitkräfte bei akustischer Tarnung, Zuverlässigkeit und Langstreckeneinsätzen weiterhin deutlich im Vorteil. China betreibt sechs nuklear bewaffnete U-Boote mit ballistischen Raketen und sechs nuklear angetriebene Angriffs-U-Boote sowie eine größere Flotte diesel-elektrischer Boote. Die wachsende Zahl bedeutet nicht automatisch, dass China ebenso gut darin ist, US-U-Boote aufzuspüren und zu verfolgen.

Entscheidend für den Wettbewerb sind Ausbildung, Sensoren, Unterwasserkommunikation, Einsatzerfahrung auf Patrouillen und die Fähigkeit, Boote weit entfernt von heimischen Stützpunkten zu unterhalten. China hat rasch Fortschritte gemacht. Die US-Angriffs-U-Boote verfügen jedoch über jahrzehntelange Einsatzerfahrung und arbeiten weiterhin eng mit Japan, Australien und anderen regionalen Partnern zusammen.

Vorübergehender Rückgang der Angriffskapazität

Während des Übergangs wird die Marine über weniger gebündelte Unterwasser-Feuerkraft verfügen, bevor die Virginia-SSGNs eintreffen. Der Submarine Industrial Base Council schätzt, dass die Ausmusterung der Ohio-Boote die Unterwasser-Angriffskapazität in der Zwischenzeit um bis zu 60 Prozent verringern könnte.

Die Marine wird weiterhin Virginia-U-Boote ohne VPM, etwa 20 ältere Boote der Los-Angeles-Klasse und drei spezialisierte U-Boote der Seawolf-Klasse betreiben. Diese Boote können konventionelle, von U-Booten abgefeuerte Raketen mitführen, erreichen aber nicht die Raketenmenge der Ohio-Klasse.

Auch die Ausmusterung der Kreuzer der Ticonderoga-Klasse verringert die Startkapazität der Vereinigten Staaten. Zusammen könnten die Ausmusterungen dieser Kreuzer und der Ohio-Boote der Flotte bis Anfang der 2030er-Jahre mehr als 2.000 Raketenstartzellen entziehen. Wie viele es genau sind, hängt von den Ausmusterungsplänen und der Zählweise der Startpositionen ab.

Verzögerungen beim Schiffbau verschärfen den Druck. US-Werften bauen Virginia-U-Boote langsamer als das Ziel der Marine von zwei Booten pro Jahr. Gleichzeitig benötigt das Columbia-Programm dieselben qualifizierten Arbeitskräfte, Zulieferer und Industrieanlagen. Der Mangel an Schweißern, Elektrikern, Nukleartechnikern und anderen Fachkräften hat die Liefertermine beeinträchtigt.

Was die neue Flotte leisten kann und was nicht

Die Virginia-SSGNs bieten mehr Plattformen, neuere Technologie und ein breiteres Aufgabenspektrum. Ihre kleinere Größe könnte es Kommandeuren ermöglichen, U-Boote über mehrere Gebiete zu verteilen. Dadurch wäre die Flotte schwerer aufzuspüren und Verbündete hätten mehr Möglichkeiten für koordinierte Einsätze.

Die Boote werden die Fähigkeit der Ohio-Boote, kurzfristig eine große Raketenmenge abzufeuern, in naher Zukunft nicht ersetzen. Eine einzelne Virginia kann nicht dieselbe erste Salve abgeben, ebenso viele Spezialkräfte unterstützen oder dank eines Zwei-Besatzungs-Systems genauso lange auf Patrouille bleiben. Für vergleichbare Feuerkraft wird eine größere Zahl an Booten nötig sein.

Die Marine geht daher einen Kompromiss ein. Sie nimmt weniger Raketen pro U-Boot in Kauf und setzt dafür auf neuere Rümpfe, bessere Überlebensfähigkeit und eine breiter verteilte Flotte. Das unterstützt die langfristige Modernisierung, hinterlässt jedoch eine vorübergehende Schwachstelle, während China seine Raketen-, Schiffs- und U-Boot-Flotte rasch ausbaut.

Admiral Daryl Caudle, der Chief of Naval Operations, sagte, die Virginia-SSGNs würden an die Bilanz der Ohio-Boote anknüpfen und Tarnkappeneigenschaften mit größerer Anpassungsfähigkeit und anhaltender Kampfkraft verbinden. Die Aussage spiegelt die Einschätzung der Marine wider, dass der Zugang unter Wasser zu den größten Vorteilen der USA in einem stark verteidigten pazifischen Kriegsschauplatz zählt.

Die nächste Generation von SSGNs der Virginia-Klasse knüpft an dieses Erbe an und bietet eine höhere Überlebensfähigkeit, größere Anpassungsfähigkeit und anhaltende Kampfkraft.

Das Wichtigste in Kürze

• Die Marine plant 19 Lenkwaffen-U-Boote der Virginia-Klasse mit dem Virginia Payload Module.
• Jedes VPM bietet 28 zusätzliche Raketenpositionen und erhöht die Kapazität auf bis zu 40 Tomahawks.
• Das erste neue U-Boot soll 2029 in Dienst gestellt werden. Die Auslieferungen sollen bis 2038 andauern.
• Jedes ausgemusterte SSGN der Ohio-Klasse kann bis zu 154 Tomahawks mitführen.
• Während des Übergangs wird die gebündelte Angriffskapazität zurückgehen, bevor die neuen Boote eintreffen.
• Virginia-U-Boote werden Tomahawks, Hyperschallwaffen, Aufklärungsmissionen und Spezialkräfte unterstützen.
• Das Programm soll die US-Feuerkraft auf mehr schwer aufklärbare Plattformen verteilen, während China seine Raketen- und Seestreitkräfte ausbaut.