Schicksal zweier nordkoreanischer Kriegsgefangener löst Rechtsstreit in Südkorea aus

Eine humanitäre Streitfrage erreicht Südkorea

Das Schicksal zweier in der Ukraine festgehaltener nordkoreanischer Soldaten ist zum Gegenstand eines Streits zwischen Kyjiw, Seoul, Moskau und Menschenrechtsaktivisten geworden. Die Soldaten, die nur mit ihren Nachnamen Ri und Baek identifiziert wurden, gerieten im Januar 2025 nach einer Verwundung bei Kämpfen an der Seite russischer Truppen in der russischen Region Kursk in ukrainische Gefangenschaft.

Beide Männer haben Berichten zufolge darum gebeten, nach Südkorea statt nach Nordkorea gebracht zu werden. Ihr Wunsch stellt die Beteiligten vor ein schwieriges rechtliches und diplomatisches Problem. Kriegsgefangene sollen in der Regel nach dem Ende der Kampfhandlungen freigelassen oder repatriiert werden. Eine Rückkehr der beiden Männer nach Nordkorea könnte sie jedoch Folter, Inhaftierung oder Repressalien gegen ihre Familien aussetzen.

Der Fall hat außerdem zu Ermittlungen gegen sechs südkoreanische Aktivisten geführt. Die Gruppe reiste vom 7. bis 11. Mai ohne die erforderliche Sondergenehmigung nach Kyjiw und verstieß damit gegen Seouls Reiseverbot für die Ukraine. Sie traf ukrainische Regierungsvertreter, Vertreter der Zivilgesellschaft sowie Mitarbeiter des Koordinierungsstabs des ukrainischen Verteidigungsministeriums für die Behandlung von Kriegsgefangenen.

Die Aktivisten sagen, sie seien nach Kyjiw gereist, um die Ukraine dazu zu bewegen, die Soldaten nicht nach Nordkorea zurückzuschicken und den Willen der Männer zu achten.

Warum wurden die Soldaten nach Russland geschickt?

Nordkorea hat seine militärischen Beziehungen zu Russland vertieft, seit Moskau seine groß angelegte Invasion der Ukraine begonnen hat. Südkoreanische Regierungsvertreter schätzen, dass Pjöngjang rund 15.000 Soldaten zur Unterstützung russischer Operationen entsandt hat, insbesondere in die Grenzregion um Kursk.

Der Einsatz folgte auf ein Abkommen über militärische Zusammenarbeit zwischen dem nordkoreanischen Machthaber Kim Jong-un und dem russischen Präsidenten Wladimir Putin. Nordkoreanische Truppen sollen im Gegenzug für ihre Unterstützung Russlands Kampferfahrung, militärische Unterstützung und weitere Vorteile erhalten haben.

Ri, 27, und Baek, 22, berichteten Interviewern, dass sie 2024 nach Russland geschickt worden seien. Ihre Verletzungen waren schwer. Ri erlitt Wunden am Arm und am Kiefer, während Baek bei einem Drohnenangriff eine schwere Beinverletzung davontrug und nun auf Krücken angewiesen ist.

Ihre Berichte zeichnen das Bild einer Militärkultur, in der Gefangennahme als Verrat gilt. Nordkoreanische Soldaten sollen gelehrt werden, dass der Tod der Gefangenschaft vorzuziehen sei. Aktivisten und Überläufer berichten, manche nordkoreanische Soldaten seien angewiesen worden, Granaten oder andere Mittel einzusetzen, um einer Gefangennahme zu entgehen.

Ri beschrieb die mit einer Gefangenschaft verbundene Stigmatisierung in einem Interview, das im Oktober 2025 in einer ukrainischen Haftanstalt aufgezeichnet wurde.

Wenn man in Gefangenschaft gerät, ist man wie ein Verräter. Es ist, als würde man das Land verraten.

Baek schilderte die Gefahr einer Rückkehr ähnlich.

Wenn ich nach Nordkorea zurückgehe, werde ich nicht überleben. Ich hoffe, dass ich nach Südkorea gehen kann, nicht nach Nordkorea.

Was wollen die Gefangenen?

Die beiden Soldaten haben in Interviews, Gesprächen und schriftlichen Mitteilungen den Wunsch geäußert, sich in Südkorea niederzulassen. In einem vom Überläuferverband Gyeoreol Unification Solidarity verbreiteten Brief schrieben sie, sie hätten sich für den Süden entschieden und betrachteten Südkoreaner als Verwandte.

Ri sagte außerdem, er wisse nicht, ob seine Mutter noch lebe, und fürchte, dass seine Gefangennahme Folgen für seine Familie haben könnte. Nordkorea unterhält seit Langem ein System, in dem Angehörige von Menschen, denen politische Illoyalität vorgeworfen wird, Diskriminierung, Inhaftierung oder Zwangsarbeit ausgesetzt sein können.

Südkoreanische Aktivisten halten die Angst der Männer für glaubwürdig. Eine Rückkehr könnte besonders gefährlich sein, weil eine Kapitulation als schweres militärisches und politisches Vergehen gilt. Die Soldaten könnten zudem zu ihrer Zeit in Russland, ihren Kontakten zu Ukrainern und ihren öffentlichen Äußerungen über ein Asylgesuch befragt werden.

Nordkorea hat sich zu den beiden Gefangenen nicht öffentlich geäußert. Russland habe wiederholt Informationen über eine mögliche Rückkehr erbeten, erklärten ukrainische Behörden. Aktivisten zufolge müssen die Männer deshalb unbedingt als Personen mit eigenen Rechten behandelt werden und dürfen nicht als mögliche Verhandlungsmasse zwischen Moskau und Kyjiw gelten.

Warum erschwert das Völkerrecht die Entscheidung?

Das Dritte Genfer Abkommen legt Regeln für Kriegsgefangene fest. Es besagt, dass Gefangene nach dem Ende der aktiven Kampfhandlungen grundsätzlich unverzüglich freigelassen und repatriiert werden sollen. Dieser Grundsatz soll eine unbegrenzte Inhaftierung nach einem Konflikt verhindern.

Diese Regel beseitigt nicht die Bedenken hinsichtlich Folter oder Verfolgung. Das internationale Flüchtlings- und Menschenrechtsrecht umfasst den Grundsatz der Nichtzurückweisung, der Staaten verbietet, eine Person in ein Land abzuschieben, wenn stichhaltige Gründe für die Annahme vorliegen, dass ihr dort Folter oder eine grausame, unmenschliche oder erniedrigende Behandlung droht.

Elizabeth Salmon, die UN-Sonderberichterstatterin für die Menschenrechte in Nordkorea, erklärte, die Ukraine habe berechtigten Grund zu der Annahme, dass den Soldaten bei einer Rückkehr Folter drohen könnte. Sie sagte außerdem, dass die Ukraine sie unter bestimmten Umständen in ein Drittland bringen oder ihnen Schutz gewähren könne.

Die rechtliche Frage wird durch den Status der Soldaten kompliziert. Sie sind Gefangene, die in einem internationalen bewaffneten Konflikt gefangen genommen wurden, suchen aber offenbar zugleich Schutz vor ihrer eigenen Regierung. Die ukrainischen Behörden müssen die Genfer Konventionen, die persönlichen Entscheidungen der Männer, Sicherheitsbedenken und die Beziehungen zu Russland und Nordkorea berücksichtigen.

Warum betrachtet Seoul sie als südkoreanische Staatsbürger?

Südkorea stützt seine Position auf Artikel 3 seiner Verfassung, der das Hoheitsgebiet der Republik Korea als gesamte koreanische Halbinsel und die ihr vorgelagerten Inseln definiert. Nach dieser Auslegung gelten Nordkoreaner rechtlich als südkoreanische Staatsbürger. Für eine Überstellung und Neuansiedlung sind jedoch praktische Vorkehrungen erforderlich.

Seoul hat Kyjiw mitgeteilt, dass es bereit ist, nordkoreanische Gefangene aufzunehmen, die sich freiwillig für den Süden entscheiden. Die beiden Soldaten wurden im Mai 2025 von einem großen Gefangenenaustausch zwischen der Ukraine und Russland ausgenommen, nachdem Südkorea darum gebeten hatte, eine mögliche Überstellung gesondert zu prüfen.

Südkorea und die Ukraine besprachen die Frage im Juni direkt. Außenminister Cho Hyun und sein ukrainischer Amtskollege Andrij Sybiha vereinbarten, eine Lösung auf Grundlage des Völkerrechts und humanitärer Grundsätze anzustreben. Auch der südkoreanische Präsident Lee Jae-myung und der ukrainische Präsident Wolodymyr Selenskyj erörterten das Thema im Juli am Rande eines NATO-Gipfels in Ankara.

Aus den Gesprächen ist bislang keine öffentliche Vereinbarung hervorgegangen. Die Regierungen haben weder einen Zeitplan noch einen Überstellungsweg oder das rechtliche Verfahren angekündigt, mit dem die Soldaten aus ukrainischem Gewahrsam nach Südkorea gebracht werden könnten.

Warum wird gegen sechs Aktivisten ermittelt?

Südkorea verhängte im Februar 2022 wegen des Krieges ein Reiseverbot der Stufe 4 für die Ukraine. Staatsbürger dürfen nur mit einer Ausnahmegenehmigung, die die Nutzung ihres Reisepasses erlaubt, einreisen. Eine nicht genehmigte Reise in ein Land, für das ein Reiseverbot gilt, kann mit bis zu einem Jahr Gefängnis oder einer Geldstrafe von bis zu 10 Millionen Won, etwa 7.000 US-Dollar, geahndet werden.

Zu den sechs Aktivisten gehören Jang Se-yul, ein nordkoreanischer Überläufer und ehemaliger Geheimdienstmitarbeiter, der Gyeoreol Unification Solidarity leitet, der nordkoreanische Menschenrechtsaktivist Lee Byung-rim sowie Kang Dong-wan, Professor und Vorsitzender der Gruppe Tongil Korea.

Sie sagen, sie hätten vor der Reise eine Genehmigung beantragt und die vom Außenministerium angeforderten Unterlagen eingereicht. Die Aktivisten behaupten, die Beamten hätten wiederholt zusätzliches Material verlangt und schließlich eine Empfehlung des Vereinigungsministeriums gefordert. Da die Treffen in Kyjiw bereits vereinbart gewesen seien, sei die Gruppe trotz der fehlenden Genehmigung gereist.

Kang bezeichnete die angebliche Forderung nach einer Empfehlung als beispiellos und sagte, die Gruppe habe etwa zwei Monate lang mit dem Außenministerium in Kontakt gestanden.

Wir gingen zum Vereinigungsministerium und reichten die Unterlagen ein, aber das Ministerium hatte keinen Grund, eine solche Genehmigung auszustellen. Letztlich konnten wir sie nicht erhalten.

Das Außenministerium widerspricht dieser Darstellung. Es erklärt, keine Genehmigung einer bestimmten Behörde verlangt zu haben. Stattdessen habe es auf eine Bestimmung verwiesen, die eine ausnahmsweise Nutzung des Reisepasses erlaubt, wenn eine Reise nationalen Interessen oder geschäftlichen Aktivitäten dient und eine Empfehlung der Leitung der zuständigen zentralstaatlichen Behörde vorliegt.

Die Polizei hat Ermittlungen gegen die sechs Aktivisten wegen des Verdachts auf Verstöße gegen das Passgesetz aufgenommen. Das Außenministerium lehnt es ab, sich zu Einzelheiten zu äußern, solange die Ermittlungen andauern.

Beeinflusst der Reise-Fall die Menschenrechtsarbeit?

Die Ermittlungen haben eine Debatte darüber ausgelöst, wie weit Seoul Reisen während eines Krieges einschränken darf und ob die Regeln fair angewendet werden. Die Regierung erklärt, das Verbot schütze die Bürger vor Gefahren und diene der nationalen Sicherheit. Zudem warnt sie, Reisen in aktive Konfliktgebiete könnten den Bedarf an Nothilfe schaffen oder diplomatische Probleme verursachen.

Menschenrechtsaktivisten argumentieren, die Gruppe sei aus humanitären Gründen gereist und habe versucht, eine Genehmigung zu erhalten. Shin Hee-seok, Rechtsanalyst bei der Transitional Justice Working Group, sagte, Reisebeschränkungen könnten rechtmäßig sein, dürften aber nicht willkürlich, diskriminierend oder unverhältnismäßig angewendet werden.

Die Aktivisten fragen außerdem, warum es für humanitäre Arbeit keine klarere Ausnahme gibt. Ihre Unterstützer sagen, der Fall könnte Überläufer und Menschenrechtsgruppen davon abhalten, dringende Anliegen im Zusammenhang mit Nordkoreanern im Ausland vorzubringen.

Die Regierung beharrt darauf, dass es um die nicht genehmigte Nutzung von Reisepässen gehe, nicht um die politischen Ansichten der Aktivisten. Regierungsvertreter haben erklärt, Südkoreaner, die ohne Genehmigung in Länder mit Reiseverbot einreisen, könnten unabhängig vom Zweck ihrer Reise strafrechtlich verfolgt werden.

Wie könnte es weitergehen?

Die unmittelbare Entscheidung liegt weiterhin bei der Ukraine. Sie könnte die Männer festhalten, während über ihren Status verhandelt wird, sie nach Südkorea oder in ein anderes Land überstellen oder ihnen eine Form des Schutzes gewähren. Jede Maßnahme würde eine Abstimmung mit Seoul und sorgfältige Sicherheitsvorkehrungen erfordern.

Südkoreas erklärte Bereitschaft, die Soldaten aufzunehmen, ist bedeutsam. Eine öffentliche Erklärung allein reicht für eine Überstellung jedoch nicht aus. Die Behörden müssen bestätigen, dass die Entscheidung der Männer freiwillig ist, ihre sichere Reise organisieren und klären, wie sie nach ukrainischem und internationalem Recht behandelt werden.

Der Fall birgt auch diplomatische Risiken. Eine Rückführung der Soldaten nach Nordkorea könnte Kritik wegen der drohenden Folter auslösen. Eine Überstellung nach Südkorea könnte Pjöngjang verärgern und die Beziehungen Kyjiws zu Moskau erschweren. Russland könnte ebenfalls ihre Rückkehr verlangen, weil sie unter russischem Kommando gekämpft haben, auch wenn die Soldaten nordkoreanische Staatsangehörige sind.

Für die Aktivisten hat es Vorrang, eine erzwungene Rückkehr zu verhindern, bis der Wunsch und die Sicherheit der Männer umfassend geprüft wurden. Für Seoul stellt der Fall auf die Probe, was der verfassungsrechtliche Anspruch, Nordkoreaner seien südkoreanische Staatsbürger, in der Praxis bedeutet. Für Kyjiw ist es ein seltener Gefangenenfall, an dem ein Drittstaat beteiligt ist, der sich unmittelbar in den Krieg eingeschaltet hat.

Wichtige Punkte

• Zwei in Kursk gefangengenommene nordkoreanische Soldaten werden in der Ukraine festgehalten.
• Beide Männer haben Berichten zufolge darum gebeten, nach Südkorea gebracht zu werden.
• Sie fürchten Folter, Inhaftierung oder den Tod, falls sie nach Nordkorea zurückkehren.
• Gegen sechs südkoreanische Aktivisten wird wegen eines Besuchs in Kyjiw ohne Genehmigung nach dem Passgesetz ermittelt.
• Seoul und Kyjiw haben eine humanitäre Lösung erörtert, aber noch keine Vereinbarung über eine Überstellung bekannt gegeben.
• Die Ukraine muss die Regeln für Kriegsgefangene, das Zurückweisungsverbot und den erklärten Willen der Soldaten gegeneinander abwägen.