Chinas Gesamtverschuldung übersteigt 300 Prozent des BIP und übertrifft westliche Volkswirtschaften – eine Gefahr für die globale Stabilität

Ein verborgener Schuldenberg

Während sich die weltweiten Schlagzeilen auf den Anstieg der US-Bundesschulden konzentrieren, hat sich in China unbemerkt ein weitaus größerer Schuldenboom entfaltet. Die Gesamtverschuldung hat ein Niveau erreicht, das inzwischen fast alle großen Volkswirtschaften der Welt in den Schatten stellt. Wenn US-Präsident Donald Trump seinen chinesischen Amtskollegen Xi Jinping trifft, werden auf der diplomatischen Agenda wahrscheinlich der technologische Wettbewerb und die Handelsbilanzen im Mittelpunkt stehen. Unter der Oberfläche verbirgt sich jedoch eine finanzielle Verwundbarkeit, die nach Einschätzung von Analysten die globale Wirtschaftslandschaft verändern könnte. Laut Mark Williams, Chefökonom für Asien bei Capital Economics, hat sich Chinas Gesamtverschuldung im Verhältnis zum BIP ohne den Finanzsektor seit 2010 verdoppelt und liegt inzwischen bei über 300 Prozent. Damit befinde sich Peking in einer völlig anderen Kategorie als vergleichbare Volkswirtschaften, so Williams. In den USA, der Eurozone und im Vereinigten Königreich ist die breitere Verschuldung von Staat und Privatsektor gemessen an der Wirtschaftsleistung seit 2010 zurückgegangen, selbst wenn die Konjunkturhilfen während der Pandemie berücksichtigt werden. Chinas Verschuldung hat dagegen weiter stark zugenommen. Angetrieben wird sie von einem staatlich gelenkten Wachstumsmodell, das auf eine immer stärkere Ausweitung der Kreditvergabe angewiesen ist, um die Dynamik aufrechtzuerhalten.

Williams zufolge hat Chinas Verschuldung ein Ausmaß erreicht, das nur noch von Japan übertroffen wird. Das Tempo, mit dem sich Chinas Lage verschlechtert, hebt das Land jedoch von Japan ab. Die Gesamtverschuldung von Staat und Privatsektor in den USA lag im vergangenen Jahr bei rund 265 Prozent des BIP und damit deutlich unter den Höchstständen während der Pandemie. Chinas Quote stieg unterdessen in den vergangenen 15 Jahren um mehr als 120 Prozentpunkte. Diese Entwicklung legt nahe, dass die Haushaltsprobleme Washingtons zwar ernst sind und breit diskutiert werden, Pekings Schuldenaufbau aber eine grundlegendere strukturelle Bedrohung für die langfristige Stabilität darstellen könnte. Sorgen bereitet nicht nur die Gesamthöhe der Schulden, sondern auch das Tempo, mit dem neue Verbindlichkeiten schneller wachsen als die Realwirtschaft. Da das nominale BIP außerhalb des pandemiebedingten Einbruchs von 2020 so langsam wächst wie seit Beginn der Reformära nicht mehr, schrumpft der Nenner der Schuldenquote, während der Zähler anschwillt.

Was hinter der Schuldenquote steckt

Um zu verstehen, warum Chinas Schuldenlast Ökonomen beunruhigt, lohnt sich ein Blick über die offiziellen Regierungszahlen hinaus auf die gesamte Verschuldung und darauf, wer sich aus welchen Gründen Geld leiht. Die Schuldenquote setzt die Gesamtverschuldung ins Verhältnis zur jährlichen Wirtschaftsleistung. Berechnungen des National Institution for Finance and Development, einer Forschungseinrichtung unter dem Dach der Chinesischen Akademie der Sozialwissenschaften, zufolge hat sie in China inzwischen 302 Prozent überschritten. Das entspricht einem Anstieg um 11,8 Prozentpunkte innerhalb eines Jahres und ist mehr als im Vorjahr. Die Gesamtzahl verdeckt eine wichtige Verschiebung innerhalb der Wirtschaft. Chinesische Haushalte, die unter dem lang anhaltenden Einbruch des Immobilienmarktes leiden, bauen Schulden ab. Die Hypothekenkredite gingen das elfte Quartal in Folge zurück, und das jährliche Wachstum der Haushaltsschulden verlangsamte sich auf nur noch ein halbes Prozent – ein Rekordtief. Mit anderen Worten: Die Familien tilgen Kredite und nehmen keine neuen auf.

Der öffentliche Sektor und die Unternehmen entwickeln sich hingegen in die entgegengesetzte Richtung. Die Staatsverschuldung stieg im vergangenen Jahr um 7,6 Prozentpunkte, die Schulden nichtfinanzieller Unternehmen um 6,2 Prozentpunkte. Rechnet man die Finanzierungsvehikel lokaler Regierungen hinzu, entfällt fast 40 Prozent aller ausstehenden Schulden auf den öffentlichen Sektor. Offiziellen Zahlen zufolge beliefen sich Chinas Staatsschulden Ende 2025 auf rund 96 Billionen Yuan. Davon entfielen etwa 41 Billionen Yuan auf die Zentralregierung, der Rest auf die lokalen Regierungen. Regierungsvertreter betonen zwar, die Staatsschulden entsprächen rund 68,5 Prozent des BIP und lägen damit deutlich unter dem G20-Durchschnitt. Diese Kennzahl lässt jedoch die enormen Unternehmensverbindlichkeiten und versteckten Schulden außen vor, die sich außerhalb der offiziellen Bilanzen angesammelt haben. Die umfassendere Quote von 300 Prozent berücksichtigt diese Schulden von Unternehmen und Haushalten und zeichnet ein weitaus alarmierenderes Bild der nationalen Verschuldung.

Was treibt diese unterschiedliche Entwicklung an? Die Haushalte bauen ihre Schulden ab, weil sinkende Immobilienpreise und ein schwaches Einkommenswachstum das Vertrauen zerstört haben. Für Unternehmen und lokale Regierungen gelten jedoch andere Anreize. Die lokalen Amtsträger stehen weiterhin unter großem Druck, Wirtschaftswachstum zu erzielen. Das führt häufig zu subventionierten Krediten für bevorzugte Branchen wie künstliche Intelligenz, Elektroautos und Robotik. Die Zentralregierung hat versprochen, die Schulden der lokalen Regierungen umzustrukturieren und neue versteckte Kreditaufnahme zu verhindern. Der politische Zwang, Beschäftigung und Investitionen zu stützen, setzt sich jedoch weiterhin gegen finanzielle Vorsicht durch.

Zombiefirmen und immer wieder verlängerte Kredite

Eine der besorgniserregendsten Folgen des chinesischen Kreditbooms ist die Zunahme sogenannter Zombiefirmen: Unternehmen, deren Betriebserträge nicht ausreichen, um die Zinsen zu bezahlen, die aber nur deshalb weiterbestehen, weil Banken ihre Kredite immer wieder verlängern. Eine Untersuchung der Federal Reserve Bank of Dallas zeigt deutliche Parallelen zwischen dem heutigen China und Japan in den 1980er- und 1990er-Jahren. In beiden Fällen wurde das rasche Kreditwachstum ausschließlich durch inländische Ersparnisse und nicht durch Kredite aus dem Ausland finanziert. Das verringerte zwar das unmittelbare Risiko einer plötzlichen Krise, bremste jedoch langfristig die Produktivität. Wenn die Ersparnisse weitgehend im Bankensystem gebunden sind, stehen staatliche Kreditgeber kaum unter Finanzierungsdruck. Sie können zahlungsunfähigen Kreditnehmern neue Kredite gewähren, um Verluste in ihren Bilanzen nicht ausweisen zu müssen. Dieses Vorgehen wird als fortlaufende Kreditverlängerung bezeichnet.

Die Zahlen sind deutlich. Der Anteil der Vermögenswerte, die Zombiefirmen in allen nichtfinanziellen Branchen Chinas halten, stieg von 5 Prozent im Jahr 2018 auf 16 Prozent im Jahr 2024. In der Immobilienbranche schnellte der Anteil von 6 auf 40 Prozent hoch – ein Zeichen für die tiefgreifenden Fehlentwicklungen in einem Sektor, der einst das Wachstum antrieb. Auch im verarbeitenden Gewerbe hat sich die Lage verschlechtert: Der Anteil der Vermögenswerte von Zombiefirmen stieg dort von 4 Prozent im Jahr 2020 auf 11 Prozent im Jahr 2024. Im Dienstleistungssektor erreichte er 17 Prozent. Diese Unternehmen binden Kapital, Arbeitskräfte und Rohstoffe, die andernfalls produktiveren Wettbewerbern zugutekommen könnten, und verstopfen damit die Adern der Wirtschaft. Ökonomen der Federal Reserve Bank of Dallas weisen darauf hin, dass dieses Muster die Produktivität in Japan über Jahrzehnte gedrückt hat, insbesondere in Branchen, die vor ausländischer Konkurrenz geschützt waren.

Diese Entwicklung ist in der chinesischen Industrie bereits sichtbar. Die Unternehmensschulden haben sich seit 2019 verdoppelt, die Umsätze liegen jedoch nur 30 Prozent höher. Rund ein Drittel der chinesischen Unternehmen schreibt inzwischen Verluste. Die Gläubiger verlängern ihre Kredite dennoch weiter, um eine Welle von Zahlungsausfällen zu verhindern. Das Ergebnis sind verfestigte Überkapazitäten, deflationärer Druck und ein Bankensystem, das immer stärker damit beschäftigt ist, unproduktive Unternehmen künstlich am Leben zu halten, statt Innovationen zu finanzieren.

Deflation, Überkapazitäten und das Wachstumsparadox

Mit Chinas Schuldenexplosion geht ein ebenso besorgniserregendes Phänomen einher: ein anhaltender Preisrückgang. Ein gesamtwirtschaftlicher Preisindex zeigt, dass China seit drei Jahren in Folge eine Deflation erlebt – so lange wie seit der Hinwendung des Landes zu Marktreformen Ende der 1970er-Jahre nicht mehr. Elf Quartale mit sinkenden Preisen haben das Wachstum des nominalen BIP auf nur noch 4 Prozent gedrückt. Das ist der niedrigste Wert seit Beginn der Reformära, abgesehen vom pandemiebedingten Einbruch 2020. Wenn die Preise in der gesamten Wirtschaft sinken, steigt die reale Schuldenlast automatisch, weil Kreditnehmer ihre Darlehen mit Einnahmen zurückzahlen müssen, die nominal schrumpfen.

Die Ursache liegt in einem staatlich gelenkten Modell, das die Produktion gegenüber dem Konsum priorisiert. Lokale Regierungen und staatliche Banken haben Kredite in Produktionskapazitäten für Elektroautos, Solarmodule, Stahl und Robotik gelenkt, obwohl die Binnennachfrage schwächelt. So ist das entstanden, was chinesische Entscheidungsträger als „Involution“ bezeichnen: ein ruinöser Preiswettbewerb, bei dem zu viele Unternehmen um zu wenig Nachfrage kämpfen, die Preise drücken und Gewinnmargen zunichtemachen. Statt gesundes Wachstum anzukurbeln, hat der Kreditschub die Überkapazitäten noch verstärkt. Die chinesischen Behörden haben eine Kampagne gegen diese „Involution“ gestartet, die sich gegen zehn führende Branchen des verarbeitenden Gewerbes richtet. Die strukturellen Anreize bleiben jedoch bestehen. Das Wachstum durch Exporte bleibt das übliche Ventil für das Überangebot. Das wiederum droht die Handelsspannungen mit den USA, Europa und den Schwellenländern zu verschärfen.

Das Paradoxe daran: Ein Großteil der Kreditaufnahme sollte eigentlich eine Abschwächung verhindern. Staatliche Banken leihen angeschlagenen Unternehmen Geld, um Arbeitsplatzverluste zu vermeiden, und lokale Regierungen nehmen Kredite auf, um Infrastruktur zu bauen und die Industrie zu subventionieren. Doch das Ergebnis von 18 Jahren Kreditausweitung ist laut Williams ein System, in dem Kapital in unproduktiven Unternehmen gebunden ist, Verluste weit verbreitet sind und sich die Deflation verfestigt hat. Die Medizin, die das Wachstum stützen sollte, könnte es stattdessen vergiften.

Pekings Reaktion und der Einbruch der Einnahmen

Chinas Führung ist sich dieser Gefahren durchaus bewusst. Das Finanzministerium hat eine Reihe von Maßnahmen eingeführt, um die Risiken der Verschuldung lokaler Regierungen einzudämmen. Dazu zählt ein Programm, in dessen Rahmen 2025 Sonderanleihen im Wert von rund 2,8 Billionen Yuan ausgegeben wurden. Damit sollten versteckte Verbindlichkeiten lokaler Regierungen gegen transparentere, länger laufende Instrumente mit niedrigeren Zinskosten getauscht werden. Der stellvertretende Finanzminister Liao Min hat betont, Chinas offizielle Staatsschuldenquote liege weiterhin unter dem G20-Durchschnitt. Peking habe auf Ebene der Zentralregierung noch erheblichen Spielraum für weitere Kreditaufnahme. Der Haushalt für 2026 sieht eine weiterhin expansive Finanzpolitik vor. Defizitziele und die Ausgabe ultralangfristiger Staatsanleihen sollen die Modernisierung von Anlagen, Programme zum Austausch von Konsumgütern und strategische Infrastruktur finanzieren.

Die offizielle Darstellung konzentriert sich jedoch eng auf die Staatsschulden, die rund 68,5 Prozent des BIP ausmachen, und spielt die Unternehmensschulden sowie die versteckten Verbindlichkeiten herunter, durch die die Gesamtverschuldung deutlich höher liegt. Unabhängige Schätzungen legen nahe, dass allein die Schulden der Finanzierungsvehikel lokaler Regierungen 45 Prozent des BIP ausmachen könnten – zusätzlich zu den offiziell erfassten Schulden. Zugleich schwächt sich Chinas finanzielle Grundlage ab. Der Anteil der Steuereinnahmen am BIP ist von fast 16 Prozent im Jahr 2019 auf 12,6 Prozent im Jahr 2025 gesunken. Gründe dafür sind der nachlassende Handel, sinkende Steuern auf Immobilientransaktionen und ein Wettlauf der Kommunen um nicht genehmigte Steuererleichterungen, mit denen sie Investitionen anziehen wollen. Grundstücksverkäufe, die einst die Haushalte der Kommunen aufbesserten, sind parallel zum Immobilienmarkt eingebrochen. Das belastet den Fonds­haushalt, aus dem ein Großteil der Infrastrukturausgaben finanziert wird.

Die Zentralregierung hat auf nicht genehmigte Steueranreize mit Kritik an den lokalen Amtsträgern reagiert und die Kontrollen für neue Kreditaufnahme verschärft. Finanzminister Lan Foan mahnte die lokalen Regierungen, eine von ihm so bezeichnete eiserne Disziplin einzuhalten und keine illegalen Schulden aufzunehmen. Das gesamtstaatliche Haushaltsdefizit, das buchhalterische Tricks wie als Einnahmen verbuchte Erlöse aus Sonderanleihen herausrechnet, erreichte 2025 dennoch 7,2 Prozent des BIP und lag damit deutlich über dem offiziellen Ziel von 4 Prozent. Diese Lücke zeigt das tatsächliche Ausmaß der finanziellen Belastung und legt nahe, dass selbst ein umfangreicher Schuldentausch nur Zeit verschaffen könnte, sofern sich die zugrunde liegenden Einnahmen nicht erholen.

Globale Auswirkungen und der Weg bis 2031

Chinas Schuldenproblem ist längst keine rein nationale Angelegenheit mehr. Nach Angaben des Internationalen Währungsfonds überstieg die weltweite Staatsverschuldung 2025 die Marke von 111 Billionen US-Dollar. Die USA und China kamen zusammen auf mehr als die Hälfte davon. Washington hat Staatsschulden von 38,3 Billionen US-Dollar, Peking von 18,7 Billionen. Der IWF prognostiziert, dass die weltweite Staatsverschuldung bis 2031 auf 102 Prozent des globalen BIP steigen wird – ein Niveau, das zuletzt nach dem Zweiten Weltkrieg erreicht wurde. Damals half das boomende Wachstum beim Wiederaufbau den Ländern, ihre Schuldenlast zu überwinden. Heute wächst die Wirtschaft langsamer und die Kreditkosten sind höher. Das weckt Zweifel daran, ob sich die Geschichte wiederholen kann.

Allein die Zinszahlungen dürften von heute rund 3 Prozent des globalen BIP bis 2031 auf fast 5 Prozent steigen. Dadurch könnte sich ein sich selbst verstärkender Kreislauf entwickeln, in dem neue Schulden vor allem zur Bedienung alter Schulden aufgenommen werden. Anhaltende US-Haushaltsdefizite von 7 bis 8 Prozent des BIP könnten die Bundesschulden innerhalb von sechs Jahren auf 142 Prozent des BIP steigen lassen. Chinas Entwicklung ist zwar anders zusammengesetzt, deutet aber allein auf staatlicher Ebene auf eine Schuldenquote von annähernd 127 Prozent des BIP hin. Weil beide Volkswirtschaften so groß sind, wirken sich ihre Haushaltsentwicklungen über Handelswege, Kapitalströme und Rohstoffmärkte weltweit aus. Eine anhaltende Abschwächung Chinas würde die Nachfrage nach Rohstoffen und importierten Industriegütern senken. Ein ungeordneter Schuldenabbau könnte eine Finanzkrise auf andere Länder in den Schwellenländern Asiens ausweiten.

Der Vergleich der beiden Wirtschaftsmächte ist aufschlussreich. Die USA nehmen in großem Umfang Kredite auf den internationalen Kapitalmärkten auf und sehen sich mit steigenden Kosten für die Auslandsfinanzierung konfrontiert. China stützt sich auf inländische Ersparnisse und staatlich gelenkte Banken. Das schützt das Land vor einer plötzlichen Kapitalflucht, verlagert die Risiken jedoch nach innen und lässt Produktivität und Vermögen der Haushalte allmählich schrumpfen. Keines der beiden Modelle scheint ohne strukturelle Reformen nachhaltig zu sein. Doch keine der beiden Regierungen hat bislang erkennen lassen, dass sie die Finanzpolitik spürbar straffen will.

Kann China ein verlorenes Jahrzehnt wie Japan vermeiden?

Trotz aller Warnungen rechnen die meisten Ökonomen nicht mit einem Finanzcrash nach dem Vorbild von Lehman Brothers. Kapitalverkehrskontrollen, hohe inländische Ersparnisse und die Dominanz des Staates im Bankensektor schaffen Puffer, über die privatwirtschaftlich geprägte Marktwirtschaften nicht verfügen. Das Finanzsystem hat während des Einbruchs am Immobilienmarkt bereits einen schweren Stresstest überstanden. Staatlich gestützte Gläubiger können Verluste über einen längeren Zeitraum auffangen, statt sofortige Insolvenzen zu erzwingen. Das bedeutet nicht, dass das System gesund ist, sondern nur, dass sich seine Probleme allmählich statt plötzlich entfalten dürften. Wie Liu Lei vom National Institution for Finance and Development argumentiert, liegt die eigentliche Bewährungsprobe nicht in der absoluten Höhe der Schulden, sondern in der Effizienz der Kreditvergabe. Kann eine Ausweitung der Kreditvergabe das nominale Wachstum wieder ankurbeln, lässt sich die Schuldenquote auch ohne Krise stabilisieren. Ein moderater Preisanstieg würde das nominale BIP stärken und den automatischen Aufwärtsdruck auf die Schuldenlast verringern.

Das ist allerdings ein großes Wenn. China setzt seit fast zwei Jahrzehnten auf dasselbe Konjunkturprogramm, und dessen Wirkung lässt deutlich nach. Das Bankensystem stützt inzwischen unproduktive Unternehmen, Verluste in der Industrie sind weit verbreitet, und unter Verbraucherinnen und Verbrauchern setzt sich eine deflationäre Stimmung fest. Sie sehen kaum einen Grund, Geld auszugeben, wenn die Preise sinken und die Löhne stagnieren. So entsteht eine Wirtschaft, in der neue Kredite alte Probleme nähren, statt neues Wachstum zu schaffen. Williams brachte das Paradoxon knapp auf den Punkt:

Das Paradoxe ist, dass sowohl hinter der staatlichen Kreditaufnahme als auch hinter den laxer werdenden Kreditvergabestandards staatlicher Banken der Wunsch steht, das Wirtschaftswachstum zu stützen und Arbeitsplatzverluste zu verhindern. Doch nach 18 Jahren Kreditboom stützt das Bankensystem unproduktive Unternehmen, die Verluste in der Industrie sind weit verbreitet und die Überkapazitäten haben sich verfestigt.

Ohne eine entschlossene Neuausrichtung auf den Konsum der privaten Haushalte, höhere nominale Einkommen und eine marktgesteuerte Kapitalverteilung droht China eine lange Phase der Stagnation statt eines plötzlichen Zusammenbruchs. Die Schulden werden weiter verlängert, die Zombiefirmen werden weitermachen und die Schuldenquote wird weiter steigen. Ob das als Stabilität gelten kann oder lediglich als langsamere Form der Krise, hängt davon ab, wie lange Peking die Zinsen auf die eigenen wirtschaftlichen Widersprüche noch bezahlen kann.

Das Wichtigste

• Chinas Gesamtverschuldung ohne den Finanzsektor hat 300 Prozent des BIP überschritten. Treiber sind die Kreditaufnahme von Unternehmen und Staat, während die Haushalte ihre Schulden abbauen.
• Staatliche Banken verlängern Kredite für unrentable Zombiefirmen. Diese halten inzwischen rund 16 Prozent der Vermögenswerte im nichtfinanziellen Sektor und verdrängen produktive Investitionen.
• China erlebt seit drei Jahren eine gesamtwirtschaftliche Deflation. Sie bremst das nominale Wachstum und erhöht die reale Schuldenlast.
• Die offiziellen Staatsschulden belaufen sich auf rund 68,5 Prozent des BIP. Versteckte Schulden der Finanzierungsvehikel lokaler Regierungen und Verbindlichkeiten von Unternehmen lassen die Gesamtverschuldung jedoch deutlich höher ausfallen.
• Peking hat ein Schuldentauschprogramm im Umfang von rund 2,8 Billionen Yuan gestartet und strengere Kontrollen gegen illegale Kreditaufnahme versprochen. Zugleich leiden die lokalen Regierungen unter sinkenden Steuereinnahmen und eingebrochenen Grundstücksverkäufen.
• Der Internationale Währungsfonds prognostiziert, dass die weltweite Staatsverschuldung bis 2031 auf 102 Prozent des globalen BIP steigen wird. Auf China und die USA entfällt mehr als die Hälfte der Gesamtverschuldung von 111 Billionen US-Dollar.