BTS kehren mit „Arirang“ zurück: Globaler Triumph, überschattet von Identitätsfragen

Das Comeback, das die Fangemeinde spaltete

Am 21. März zeichneten sich sieben Silhouetten vor einem Bogen aus LED-Bildschirmen ab, der das historische Gwanghwamun-Tor in Seoul einrahmte. J-Hope, RM, Suga, Jin, Jimin, V und Jungkook standen gemeinsam vor kreischenden Fans, die sich über mehrere Straßenblöcke erstreckten. Mehr als 18 Millionen Menschen verfolgten die einstündige Show im Livestream. Sie war ein aufwendig inszenierter Vorgeschmack auf die bevorstehende BTS-Welttournee und zugleich der erste Auftritt der gesamten Gruppe seit dem Ende ihres verpflichtenden Militärdienstes. „BTS 2.0 fängt gerade erst an“, erklärte J-Hope und brachte damit die triumphale Stimmung auf den Punkt.

Doch unter der Oberfläche der Feierlichkeiten ist eine kompliziertere Geschichte zutage getreten. Die Veröffentlichung ihres fünften Studioalbums „Arirang“ hat eine heftige Debatte darüber entfacht, ob die größte Band der Welt im Streben nach globaler Dominanz ihre K-Pop-Identität verliert. Das Album ist nach Koreas beliebtestem Volkslied benannt und voller kultureller Symbolik, enthält aber dennoch zu mehr als 80 Prozent englische Texte. Eine ungeschönte Netflix-Dokumentation, „BTS: The Return“, zeigt, wie sich die Mitglieder mit ihrer mächtigen Agentur Hybe über die musikalische Ausrichtung auseinandersetzen. Über diesem Comeback schwebt eine unmissverständliche Frage: Hat sich BTS bei dem Versuch, die ganze Welt zu erobern, zu weit von der Heimat entfernt?

Wenn koreanisches Erbe auf englische Texte trifft

Die Widersprüche von „Arirang“ werden sofort deutlich. Das Album trägt den Namen eines koreanischen Volkslieds, das auf der UNESCO-Liste des immateriellen Kulturerbes der Menschheit steht und für Koreaner über Generationen hinweg ein Symbol der Einheit und Widerstandskraft ist. Der Eröffnungstitel „Body to Body“ greift die traditionelle Melodie auf, während ein Videobeitrag sieben koreanische Studenten würdigt, die 1896 an der Howard University in Washington, D.C., die erste bekannte Aufnahme von Arirang einspielten. Das Album bindet sogar den Klang der Glocke des Großen Königs Seongdeok, eines Nationalschatzes, ein, um seine beiden Hälften miteinander zu verbinden.

Trotz dieser Zeichen kultureller Verankerung sorgt die sprachliche Ausrichtung des Albums für Stirnrunzeln. Die Leadsingle „Swim“ ist vollständig auf Englisch gesungen, und der Großteil des Albums folgt diesem Muster. In der Netflix-Dokumentation zeigt RM, der Bandleader und wichtigste Englischsprecher der Gruppe, deutlich sein Unbehagen. „Es braucht ein gewisses Maß an Authentizität, das bei zu viel Englisch vielleicht nicht erreicht wird“, sagt er in die Kamera. Suga schlägt vor, mehr koreanische Texte einzubauen, während Jimin nach dem Anhören einer frühen Version des Titelsongs zugibt: „Ehrlich gesagt weiß ich nicht, ob das richtig ist.“

Ihre Vorbehalte stehen im Widerspruch zur Vision von Bang Si-hyuk, dem Hybe-Vorsitzenden, der BTS vor 13 Jahren zusammenstellte. In der Dokumentation sagt Bang zu den Mitgliedern: „Es lässt sich nicht leugnen, dass ihr Ikonen seid, wie es sie nur einmal pro Generation gibt, und wir können auch nicht leugnen, dass ihr Koreaner seid. Eure Zielgruppe ist also zunehmend eine globale und nicht mehr nur eine koreanische. Auch das lässt sich nicht bestreiten.“ Diese Spannung zwischen künstlerischem Instinkt und kommerzieller Strategie steht im Zentrum der aktuellen Kontroverse.

Die Spaltung im Film

Die Aufnahmen der Dokumentation zeigen Momente echter Konflikte, wie sie in der sorgfältig kontrollierten K-Pop-Welt selten zu sehen sind. An einer Stelle beschreibt RM eine „körperliche Reaktion“ darauf, die Band mit einem so bedeutenden kulturellen Symbol wie Arirang zu verknüpfen. Er fürchtet, es könne gezwungen oder übermäßig nationalistisch wirken. Die Mitglieder diskutieren darüber, wie lange das Volkslied zu hören sein soll. Jungkook merkt an, dass das weltweite Publikum den Bezug möglicherweise nicht versteht, während RM sich letztlich für die längere Version einsetzt und fragt: „Wie sehr kannst du dich durchsetzen?“

Die Meinungsverschiedenheiten spiegeln umfassendere Veränderungen in der Branche wider. Bang Si-hyuk hat öffentlich erklärt, Hybe wolle sich vom „K“ in K-Pop lösen und stattdessen das verfolgen, was er „Global Pop“ nennt. In einem Interview mit Billboard sagte er: „Wir müssen möglichst viele Ein- und Ausgänge schaffen, um weltweit universelle Werte zugänglich zu machen.“ Diese Philosophie zeigt sich in den vielfältigen Produzenten-Credits des Albums. Dazu gehören der amerikanische DJ Diplo, der australische Songwriter Kevin Parker von Tame Impala und der spanische Musiker El Guincho. Das Ergebnis ist ein Klang, den Kritiker weitgehend als experimentell begrüßt haben: Die BBC lobte das raplastige „Hooligan“ als kühn und das im Jersey-Club-Stil gehaltene „FYA“ als herrlich düster. Für manche koreanische Fans bedeutet der häufige Einsatz von Englisch und westlicher Produktion jedoch, dass Originalität zugunsten des Zugangs zum westlichen Markt geopfert wird.

Ohne die koreanische Sprache lässt sich das „K“ nur schwer definieren. Dass englische Texte immer unvermeidlicher werden, folgt eher einer Geschäftslogik als einer künstlerischen Notwendigkeit.

Musikkritiker Kim Seong-dae äußerte diese Sorge kürzlich in einer Kolumne. Der Trend drohe, das Fundament zu verwischen, auf dem K-Pop beruhe. Wissenschaftliche Analysen halten eine andere Sichtweise dagegen. Grace Kao, IBM-Professorin für Soziologie an der Yale University, sagte der Korea Times, BTS „bekräftigt tatsächlich seine Identität als koreanische Künstler“, indem die Gruppe ihr kulturelles Erbe in den Mittelpunkt stelle, auch wenn sie Englisch verwende. Kim Hee-yon, Assistenzprofessorin an der Cornell University, merkte an: „Globale Reichweite erfordert nicht, kulturelle Eigenheiten auszulöschen. Verwurzelung und Authentizität können selbst zu einer Quelle globaler Resonanz werden.“

Chartdominanz versus Kulturdebatte

Ungeachtet der sprachlichen Debatte hat „Arirang“ kommerziell Rekorde gebrochen. Das Album stieg mit 641.000 Album-Äquivalenten auf Platz eins der Billboard 200 ein. Seit der Veröffentlichung von Taylor Swifts Album im Oktober zuvor hatte kein Album einen höheren Start hingelegt. Als erstes K-Pop-Album hielt es sich drei Wochen in Folge an der Spitze der Charts. Zuletzt hatte eine Gruppe das 2012 und 2013 geschafft. Alle 13 Titel platzierten sich in den Hot 100; „Swim“ stieg auf Platz eins ein. Damit stand BTS als erste Gruppe mehrfach gleichzeitig an der Spitze der Album- und Singlecharts.

Der Erfolg hat die Identitätsdebatte nicht beendet. In Südkorea finden manche Fans, die Betonung des kulturellen Erbes wirke zu kalkuliert. Trotz der koreanischen Bezüge falle es ihnen deshalb schwerer, einen Zugang zum Album zu finden. In Onlineforen und sozialen Medien zeigt sich eine Spaltung zwischen jenen, die die rohe Leidenschaft des Albums „Dark & Wild“ von 2014 vermissen, und jenen, die den ausgefeilten, experimentellen Ansatz des neuen Werks schätzen. Ein langjähriger Fan schrieb auf Reddit: „An diesem Comeback ist nicht unbedingt etwas schlecht, aber es wird ziemlich deutlich, dass sie selbst nicht mehr wirklich wissen, was BTS heute ist.“

Das internationale Publikum scheint dagegen weniger gespalten. Die Streamingzahlen des Albums deuten darauf hin, dass Hörer weltweit den hybriden Ansatz annehmen. Duolingo meldete, dass die Zahl der US-Nutzer, die Koreanisch lernen, im vergangenen Jahr um rund 22 Prozent gestiegen sei. Gleichzeitig gab es erstmals mehr als 500.000 Anmeldungen zur Koreanisch-Prüfung für Fortgeschrittene. Nach der Veröffentlichung des Albums waren alle 14 Titel die meistaufgerufenen Songtexte auf Apple Music. Das deutet darauf hin, dass internationale Fans aktiv nach Übersetzungen suchen und sich mit den koreanischen Kulturbezügen in den überwiegend englischsprachigen Stücken auseinandersetzen.

Die Vision von BTS 2.0

Bang Si-hyuk beschreibt diese Ära als „BTS 2.0“: eine bewusste Abkehr von der Vergangenheit und nicht bloß deren Fortsetzung. In einem ausführlichen Interview mit Yahoo Entertainment erläuterte er die zentrale Frage hinter dem Album: „Welche Musik hätte die heutige Zeit geprägt, wenn BTS, die Gruppe hinter dem Debütalbum 2 Cool 4 Skool, sich mit derselben Identität weiterentwickelt hätte, ohne die Genrewechsel und Erweiterungen der vergangenen 13 Jahre?“ Die Antwort habe, so Bang, erfordert, sich von der Bezeichnung „Boyband“ zu lösen, die BTS seit dem Debüt 2013 begleitet.

Diese Entwicklung war mit erheblichen Risiken verbunden. Bang verwarf spät im Produktionsprozess bereits bestehende Choreografieentwürfe und drängte auf einen minimalistischen Ansatz, der die Mitglieder schockierte. Bei Titeln wie „Swim“ und „Hooligan“ wurden die Tanzroutinen so stark vereinfacht, dass die Mitglieder sich fragten, ob das wirklich BTS widerspiegele. Bang entgegnete: „Ihr habt bereits eine Ausstrahlung, mit der ihr eine Bühne allein durch eure Präsenz beherrschen könnt. Für Künstler wie euch kann es mehr als genug sein, stillzustehen.“ Ziel war es, die Musik selbst in den Vordergrund zu rücken, statt der explosiven, synchronisierten Tanzroutinen, die K-Pop-Auftritte historisch geprägt haben.

Während ihrer Auszeit haben sich die Mitglieder auch als Einzelkünstler weiterentwickelt. RM und Suga widmeten sich experimentellen Projekten, Jungkook und J-Hope konzentrierten sich auf Pop mit starkem Performance-Schwerpunkt, während Jimin, V und Jin an ihrem Gesang arbeiteten. In der Dokumentation stellt Suga fest, dass die Geschichten, die sie mit 34 Jahren erzählen wollten, „jetzt erwachsener sind“. Die Hinwendung zu künstlerischer Reife und die Abkehr von der rastlosen Energie ihrer frühen Zwanziger ist ein Wagnis, das nicht alle Fans mittragen. Das gilt besonders für jene, die BTS mit energiegeladenen Choreografien wie dem Hit „Idol“ von 2018 verbinden.

Der Balanceakt der Welttournee

Am 20. März verlagerte sich die Identitätsdebatte von Streamingplattformen in die Stadien: BTS eröffnete die „Arirang“-Welttournee im Goyang-Stadion. Zum Auftakt kamen an drei Abenden mehr als 120.000 Fans. Die Tickets waren sofort ausverkauft, obwohl heftiger Regen das Gelände durchnässte. Die Tour ist die größte in der Geschichte des K-Pop. Bis März 2027 sind 85 Konzerte in 34 Städten in Nordamerika, Europa, Asien und Lateinamerika geplant. Analysten rechnen mit Einnahmen von bis zu 2,7 Billionen Won. Damit wäre die Tour eine der umsatzstärksten weltweit und genreübergreifend.

Die ersten Reaktionen auf die Konzerte in Goyang zeigten, welche Herausforderungen die neue Ausrichtung der Gruppe mit sich bringt. Manche Fans waren enttäuscht von der ihrer Ansicht nach zurückgefahrenen Choreografie, den wenigen tanzlastigen Passagen und dem Fehlen von Solobühnen, die bei früheren BTS-Konzerten zum festen Programm gehörten. Andere bemängelten im Vergleich zu früheren Tourneen das Tempo und die Bühnengestaltung. Unterstützer der Gruppe verwiesen darauf, dass das Wetter den Auftritt beeinflusst habe. Befürworter des neuen Ansatzes hielten dagegen, dass sich hochintensive körperliche Routinen bei einer Welttournee mit 85 Terminen nur mit einer strategischen Neuausrichtung durchhalten ließen.

Die Tour geht über traditionelle Veranstaltungsorte hinaus. Mit einer innovativen Vertriebsstrategie bringt BTS das Konzerterlebnis in AMC-Kinos. So können auch Fans, die nicht zu den Live-Auftritten kommen können, per Kinovorstellung daran teilhaben. Dieses hybride Modell zeigt, wie die Gruppe die Grenzen zwischen physischen und digitalen Auftrittsorten weiter verwischt. Für eine Fangemeinde, die über Kontinente und Zeitzonen hinweg verteilt ist, ist das notwendig.

Symbolik und nationale Erwartungen

Die Entscheidung für den Gwanghwamun-Platz als Ort ihres Comeback-Auftritts hat große symbolische Bedeutung. Als Haupttor des Gyeongbokgung-Palasts bildete der Ort einst die zentrale Achse der Hauptstadt der Joseon-Dynastie. In den vergangenen Jahren hat er sich vom königlichen zum öffentlichen Raum gewandelt und war Schauplatz von Kundgebungen für demokratische Werte und Rechenschaftspflicht der Regierung. Professor Seo Jae-kweon von der Korea National University of Heritage sagte: „Was einst der Raum des Königs war, ist zum Raum des Volkes geworden.“ Er lobte die Wahl des Veranstaltungsorts, betonte aber zugleich die Verantwortung, die ein Auftritt an einem so bedeutungsgeladenen Ort mit sich bringt.

Diese nationale Symbolik erhöht den Druck auf eine Gruppe, die ohnehin mit ihrer Rolle als Vertreter südkoreanischer Soft Power ringt. Die Mitglieder waren im Weißen Haus und bei den Vereinten Nationen zu Gast, hielten während der Pandemie Reden über psychische Gesundheit und erzielten mit Musik, Merchandising und Werbeverträgen Milliardenumsätze. Damit konnte Hybe kräftig expandieren und an die Börse gehen. Wie Musikkritikerin Park Hee-ah anmerkte: „Als Gruppe sind sie so etwas wie eine nationale Marke geworden. Das setzt sie unweigerlich enorm unter Druck und könnte erklären, warum manche meinen, sie hätten ihre Identität verloren.“

Die Mitglieder selbst scheinen jedoch entschlossen, ihren eigenen Weg durch dieses Spannungsfeld zu finden. In der Dokumentation erzählt Jin, dass es sich nach ihrem Militärdienst bei der Wiedervereinigung in Los Angeles „nicht so angefühlt hat, als würde ich meine Kollegen sehen. Es war einfach, als würde ich meine Familie wiedersehen“. Diese Betonung ihrer Verbindung als sieben Individuen und nicht als Unternehmensikonen deutet darauf hin, dass es bei BTS 2.0 vielleicht weniger darum geht, die eigenen Wurzeln aufzugeben, als darum, einen nachhaltigen Weg zu finden, ihre ganz eigene Krone zu tragen. Wie RM gegen Ende des Albums sagt: „Wenn wir sieben diesen Weg gemeinsam weitergehen können, können wir schwimmen, wohin die Gezeiten uns auch tragen.“

Das Wichtigste in Kürze

• BTS kehrte nach einer vierjährigen Auszeit wegen des Militärdienstes mit dem Album „Arirang“ zurück. Es ist nach Koreas bekanntestem Volkslied benannt, besteht aber zu mehr als 80 Prozent aus englischen Texten. Das hat eine Debatte über die K-Pop-Identität der Gruppe ausgelöst.
• Die Netflix-Dokumentation „BTS: The Return“ zeigt interne Konflikte: Die Mitglieder wollen die koreanische Authentizität bewahren, während Hybe-Vorsitzender Bang Si-hyuk auf global zugänglichen Pop drängt.
• Trotz der Identitätsfragen war „Arirang“ ein historischer kommerzieller Erfolg: Als erstes K-Pop-Album stand es drei Wochen in Folge auf Platz eins der Billboard 200.
• Die begleitende Welttournee umfasst bis März 2027 insgesamt 85 Konzerte in 34 Städten auf fünf Kontinenten. Die erwarteten Einnahmen belaufen sich auf 2,7 Billionen Won.
• Der Auftrittsstil hat sich hin zu minimalistischer Choreografie und stärkerem musikalischem Fokus verändert. Die energiegeladenen Tanzroutinen, die das Frühwerk prägten, stehen weniger im Mittelpunkt. Das kommt bei den Fans unterschiedlich an.
• Elemente des koreanischen Erbes, darunter der Comeback-Auftritt am Gwanghwamun, die Glocke von König Seongdeok und das Arirang-Sample, sollen das englischsprachige Album kulturell in Korea verankern.
• Die Gruppe steht vor der doppelten Herausforderung, einheimische Fans zufriedenzustellen, denen ihre früheren koreanischsprachigen Hip-Hop-Wurzeln fehlen, und zugleich das globale Publikum zu halten, das sie zur größten Band der Welt gemacht hat.