Zwischen den Fronten: Singapur und Malaysia ringen angesichts veränderter wirtschaftlicher Rahmenbedingungen mit Spannungen auf dem grenzüberschreitenden Arbeitsmarkt

Die malaysische Rechnung: Auf der Suche nach Wohlstand über den Damm

Jeden Morgen überqueren Tausende Malaysier noch vor Tagesanbruch den Johor-Singapore Causeway. Sie reihen sich in den täglichen Strom aus Motorrädern, Bussen und Autos ein, der die schmale Meerenge zu einem der meistbefahrenen Landgrenzübergänge der Welt macht. Sie lockt eine einfache wirtschaftliche Rechnung, die diese Grenzregion seit Jahrzehnten prägt: Singapurische Gehälter, oft dreimal so hoch wie das, was sie zu Hause verdienen könnten, werden in malaysische Ringgit umgetauscht, um Familien zu unterstützen, Hypotheken zu bezahlen und Ersparnisse aufzubauen. Doch eine Frage lässt viele nicht los, wie kürzlich ein Reddit-Nutzer formulierte: „Lohnt sich das wirklich?“

Für alleinstehende Berufstätige ohne familiäre Verpflichtungen scheint die Antwort oft auf der Hand zu liegen. In Online-Foren wird jungen Malaysiern geraten, die Chancen in Singapur zu nutzen, solange sie sich bieten. „An alle Alleinstehenden in Malaysia: Wenn ihr die Chance habt, in Singapur zu arbeiten, dann ergreift sie bitte“, schrieb ein Nutzer und brachte damit eine Haltung auf den Punkt, die einen stetigen Strom junger Hochschulabsolventen nach Norden treibt. Die Zahlen sprechen für sich. Singapurs mittleres Monatseinkommen liegt bei mehr als S$5.700 (beim aktuellen Wechselkurs etwa RM18.200), während der Medianlohn im formellen Sektor Malaysias bei rund RM3.000 liegt. Bei Softwareentwicklern ist der Unterschied noch größer: Stellen in Singapurs Technologiezentren können mit S$6.125 oder mehr vergütet werden, also mehr als doppelt so hoch wie vergleichbare Stellen in Malaysias aufstrebenden Technologiezentren wie Kulai.

Doch der Alltag von Arbeitskräften, die über die Grenze pendeln, macht diese Rechnung komplizierter. Die jüngsten Schwankungen an den Devisenmärkten haben neue Variablen ins Spiel gebracht. Als der malaysische Ringgit Ende 2024 gegenüber dem Singapur-Dollar auf rund 3,20 erstarkte, bekam das auch der Reiseveranstalter Loo Yong Tat unmittelbar zu spüren. Für S$2.000, die zuvor RM6.800 eingebracht hatten, erhielt er plötzlich rund RM400 weniger. „Ich weiß noch, wie es war, als der Kurs zwischen 2000 und 2010 bei 2,25 und 2,44 lag“, merkte der Facebook-Nutzer Shahril Umf in einer Gruppe für Grenzpendler zwischen Malaysia und Singapur an. „Erst nach 2020 sahen wir Kurse von bis zu 3,00.“

Trotz des stärkeren Ringgit gibt es kaum Anzeichen dafür, dass die Abwanderung nachlässt. 2022 lebte in Singapur die größte malaysische Diaspora weltweit: 1,13 Millionen von insgesamt 1,86 Millionen Malaysiern im Ausland hatten den Stadtstaat zu ihrer Heimat gemacht. Die Gründe gehen über Wechselkurse hinaus. Der Personalberater Shawn Moo, der ein Haus in Johor Bahru gekauft hat, aber weiterhin in Singapur arbeitet, verweist auf den anhaltenden Kostendruck im Süden Malaysias. „In Johor Bahru zum Beispiel ist es sehr teuer, auswärts zu essen. Eine einfache Schüssel Curry-Nudeln in einem Café kostet zwischen RM10 und RM25“, erklärte er. Für viele geht es nicht nur um die unmittelbare Kaufkraft, sondern auch um langfristige Karrierechancen und den Zugang zu multinationalen Unternehmen, die ihre regionalen Hauptsitze nur selten in malaysischen Städten ansiedeln.

Die psychische Belastung ist jedoch erheblich. In Online-Diskussionen werden häufig die Schattenseiten angesprochen: zermürbende Arbeitszeiten bis spät in den Abend, Mietkosten, die einen großen Teil der vermeintlich höheren Gehälter aufzehren, und die emotionale Belastung durch die Trennung von der Familie und dem vertrauten kulturellen Umfeld. Was als einfache wirtschaftliche Entscheidung beginnt, entwickelt sich oft zu einem schwierigen Balanceakt zwischen Ehrgeiz und Verzicht, bei dem psychische Gesundheit und persönliche Beziehungen einen nicht bezifferbaren Preis zahlen.

Singapurs politische Antwort: Die Schrauben werden angezogen

Während Malaysier abwägen, ob sich der Weg nach Norden lohnt, fragen sich immer mehr Singapurer, ob das System überhaupt für sie funktioniert. Die Zahl ausländischer Arbeitskräfte im Stadtstaat ist auf rund 1,91 Millionen gestiegen. Sie arbeiten vor allem im Baugewerbe, in Werften und in Privathaushalten. Dieser Zustrom hat den Unmut unter einheimischen Beschäftigten verstärkt, die in allen Bereichen der Arbeitswelt eine zunehmende Konkurrenz um Stellen wahrnehmen.

Die Stimmung im Netz spiegelt deutlich spürbaren Frust wider. „Sie machen den Arbeitsmarkt hier im Grunde kaputt und tragen nichts zur Gesellschaft in Singapur bei“, beklagte sich ein Nutzer kürzlich in einem Diskussionsforum. Damit griff er die Erzählung auf, ausländische Arbeitskräfte nähmen Einheimischen Chancen weg, ohne einen entsprechenden Beitrag zu leisten. Diese Wahrnehmung, die eher auf wirtschaftlicher Unsicherheit als auf statistischen Fakten beruht, hat die Regierung zum Handeln gedrängt.

Indem wir die Gehaltsschwellen regelmäßig anhand der festgelegten Lohnrichtwerte anpassen, sorgen wir für faire Wettbewerbsbedingungen für Einheimische.

Arbeitsminister Tan See Leng kündigte im vergangenen Monat an, dass Singapur die Gehaltsschwelle für Inhaber einer Arbeitserlaubnis (Employment Pass, EP) von S$5.000 auf monatlich S$5.600 anheben werde. Für Stellen im Finanzsektor sollen S$6.200 gelten. Die Änderungen, die ab dem kommenden Jahr greifen, sind die jüngsten in einer Reihe abgestufter Anpassungen. Sie sollen ausländische Fachkräfte auf tatsächlich hochqualifizierte Stellen lenken und zugleich angeblich die Beschäftigungsmöglichkeiten für Einheimische schützen. Der Zeitpunkt ist politisch bedeutsam. Für Singapurs regierende People’s Action Party steht bis 2025 eine Parlamentswahl an. Lawrence Wong soll die Partei als Spitzenkandidat anführen, während Premierminister Lee Hsien Loong nach zwei Jahrzehnten zurücktritt. Das Thema ausländische Arbeitskräfte erwies sich 2011 als wahlentscheidend, als der Unmut über den Wettbewerb und die Belastung der Infrastruktur zu geringeren Stimmenanteilen beitrug.

Gleichzeitig hat die Regierung im September 2023 das Complementarity Assessment Framework (COMPASS) eingeführt. Es bewertet Anträge auf einen EP anhand von Kriterien wie Vielfalt und dem Verhältnis ausländischer zu einheimischen Beschäftigten. Erste Ergebnisse deuten darauf hin, dass das Verfahren die Einstellungspraxis verändert: Die Zahl der Unternehmen, die übermäßig auf Beschäftigte einer einzelnen Nationalität angewiesen sind, ist um 7 % gesunken. Die Zahl der Unternehmen mit hoher Abhängigkeit von ausländischen Arbeitskräften ging insgesamt um 15 % zurück. Berichten zufolge sind dadurch rund 4.000 zusätzliche Stellen für Fachkräfte und Führungskräfte sowie für leitende Angestellte und technische Beschäftigte (PMET) für Einheimische entstanden.

Die Regierung betont jedoch, dass die Beschäftigung ausländischer und einheimischer Arbeitskräfte kein Nullsummenspiel sei. Minister Tan hat wiederholt erklärt, die Vorstellung, dass der Wegfall einer ausländischen Arbeitskraft eine einheimische Stelle schaffe, sei „zu einfach“. Die Regierung argumentiert, eine sorgfältig abgestimmte ausländische Erwerbsbevölkerung halte multinationale Konzerne in Singapur und schaffe letztlich umfassendere Beschäftigungsmöglichkeiten für die Bürger. Diese wirtschaftliche Logik trifft auf tief sitzende Sorgen der Einheimischen vor kultureller Verdrängung und Konkurrenz um Ressourcen, insbesondere mit Blick auf Wohnkosten und Schulplätze.

Zahlen und Wahrnehmung: Wer nimmt wem wirklich welche Stellen weg?

Offizielle Daten des singapurischen Arbeitsministeriums zeichnen ein differenzierteres Bild als die öffentliche Debatte. Die bislang umfassendste Aufschlüsselung der PMET-Beschäftigung zeigt, dass der Anteil ausländischer Arbeitskräfte in keiner größeren Branche bei den Fach- und Führungspositionen über 25 % liegt. Die lukrativsten Branchen werden weiterhin mit deutlicher Mehrheit von Einheimischen geprägt.

Im Finanzsektor, der Branche mit den höchsten Gehältern, werden weniger als 15 % der PMET-Stellen von Inhabern ausländischer Arbeitserlaubnisse besetzt. Ähnlich stark von Einheimischen geprägt sind Gesundheits- und Sozialwesen. Selbst im Informations- und Kommunikationssektor, auf den etwa jede siebte offene Fachkräftestelle entfällt, machen Ausländer weniger als 25 % der Beschäftigten aus. Höhere Ausländeranteile von 40 bis 50 % finden sich genau in jenen Branchen, die nur schwer einheimische Arbeitskräfte gewinnen können: Gastronomie, Baugewerbe und Verwaltungsunterstützung. Diese Tätigkeiten sind durch niedrigere Löhne und weniger attraktive Arbeitsbedingungen gekennzeichnet.

Wirtschaftliche Analysen deuten darauf hin, dass ausländische Fachkräfte für Arbeitgeber oft deutlich teurer sind als Einheimische, wenn man Umzugskosten, Wohnungszuschüsse für private Eigentumswohnungen (Ausländer dürfen keine vergünstigten HDB-Wohnungen kaufen) und das Fehlen familiärer Unterstützungsnetzwerke berücksichtigt. Ständige Einwohner, die einen erheblichen Teil der als „einheimisch“ ausgewiesenen Beschäftigten ausmachen, unterliegen denselben CPF-Beitragspflichten (Central Provident Fund) wie Staatsbürger. Damit entfällt der Kostenvorteil, der ausländischen Arbeitskräften bisweilen zugeschrieben wird.

Professor Walter Theseira, Arbeitsökonom an der Singapore University of Social Sciences, weist darauf hin, dass das EP-System ursprünglich hochqualifizierte Arbeitskräfte für bestimmte Engpässe gewinnen sollte, sich aber schrittweise auf Stellen im mittleren Marktsegment ausgeweitet hat. „Einheimische Beschäftigte empfanden das als unerwünschte Konkurrenz um Stellen, die viele qualifizierte Einheimische übernehmen könnten. Daraufhin hat die Regierung die EP-Anforderungen erneut nach oben angepasst“, sagte er. Der politische Kurswechsel soll die Anwerbung ausländischer Arbeitskräfte auf leitende und spezialisierte Stellen lenken, für die Fachwissen in Bereichen wie künstlicher Intelligenz, fortgeschrittener Ingenieurwissenschaft und Gesundheitswesen erforderlich ist. Zugleich sollen Unternehmen dazu angeregt werden, für Positionen der mittleren Ebene eigene lokale Fachkräfte zu entwickeln.

Malaysias strukturelles Dilemma: Die fehlende Mitte

Während Singapur seine Politik für ausländische Arbeitskräfte anpasst, steht Malaysia vor einer grundlegenderen Herausforderung auf dem Arbeitsmarkt. Das Land befindet sich zwischen drei unterschiedlichen regionalen Modellen: Vietnams kostengünstiger Fertigung, Singapurs Status als Zentrum für hochwertige Finanz- und Technologiedienstleistungen und Südkoreas innovationsgetriebener Industrie. Diese Lage hat zu einem von Ökonomen als „fehlende Mitte“ bezeichneten Problem geführt, das die Abwanderung qualifizierter Arbeitskräfte nach Singapur antreibt.

Der malaysische Medianlohn von rund RM3.000 im Monat liegt unkomfortabel zwischen den deutlich niedrigeren Arbeitskosten Vietnams und Singapurs hoher Vergütungsstruktur. Noch beunruhigender ist die Stagnation der Arbeitsplatzqualität. Malaysia bringt zwar jährlich rund 300.000 Hochschulabsolventen hervor, doch aktuellen Daten zufolge ist der Anteil qualifizierter Stellen an der Gesamtwirtschaft von 45 % im Jahr 2018 auf nur noch 27 % im Jahr 2024 gesunken. Die meisten neu geschaffenen Stellen entfallen auf Berufe mit mittleren Qualifikationsanforderungen. Schätzungsweise zwei Millionen Malaysier mit Hochschulabschluss arbeiten deshalb in Stellen, die ihre Qualifikationen nicht ausreichend nutzen.

Dieses strukturelle Missverhältnis erklärt, warum die Löhne trotz des BIP-Wachstums stagnieren. Wenn Absolventen Stellen mit mittleren Qualifikationsanforderungen annehmen, verschärft sich der Lohndruck nach unten und die Einkommen bleiben nahe der Schwelle von RM3.000. Der Anteil hoch qualifizierter Stellen mit hohen Einkommen ist zu gering, um die Lohnstruktur insgesamt anzuheben. Für ehrgeizige junge Malaysier, die Bildungskredite und hohe städtische Lebenshaltungskosten schultern müssen, bedeutet ein verzögerter beruflicher Aufstieg zugleich, dass wichtige Lebensziele später erreicht werden: Heirat, Wohneigentum und finanzielle Unabhängigkeit.

Eine Analyse von The Edge Malaysia legt nahe, dass multinationale Unternehmen, die große Produktionsmengen kostengünstig herstellen wollen, zunehmend Vietnam bevorzugen. Unternehmen, die Spitzentechnologie und anspruchsvolle Dienstleistungen benötigen, zieht es dagegen nach Singapur und Korea. Malaysia droht, auf Tätigkeiten mit mittleren Qualifikationsanforderungen und mittlerer Wertschöpfung beschränkt zu werden, die von unten durch Preisdruck und von oben durch technologische Verdrängung bedroht sind. Wie Noor Azlan Ghazali vom Malaysian Inclusive Development and Advancement Institute feststellt, hängt es davon ab, wie Malaysia auf diese regionale Realität reagiert, ob Abschlussfotos für den Beginn eines sozialen Aufstiegs stehen oder für eine stille Enttäuschung.

Eine neue Wirtschaftsgrenze: Die Sonderwirtschaftszone Johor-Singapur

Inmitten dieser Spannungen versuchen beide Länder, ihre Wirtschaftsbeziehungen mit der im Januar 2025 gestarteten Sonderwirtschaftszone Johor-Singapur (JS-SEZ) neu auszurichten. Die ambitionierte Initiative soll ein eng vernetztes Ökosystem schaffen, das Singapurs Branchen mit hoher Wertschöpfung, darunter Halbleiterproduktion und Biotechnologie, mit den niedrigeren Betriebskosten und der wachsenden Industriebasis Johors verbindet. Die Zone umfasst auf 3.500 Quadratkilometern neun zentrale Entwicklungsgebiete. Innerhalb von fünf Jahren sollen 50 und bis 2035 insgesamt 100 Projekte angesiedelt werden. Prognostiziert werden 20.000 neue qualifizierte Arbeitsplätze.

Malaysia hat umfangreiche Anreize eingeführt, um Investitionen anzuziehen. Dazu gehören ein Körperschaftsteuersatz von 15 % für ausgewählte Branchen und gleich hohe Einkommensteuersätze für „Wissensarbeiter“ wie Ingenieure und Techniker. Das Schnellbahnsystem Johor Bahru-Singapur, das voraussichtlich Ende 2026 in Betrieb gehen soll, wird den grenzüberschreitenden Austausch von Fachkräften erleichtern. So könnten Malaysier Gehälter auf singapurischem Niveau beziehen und zugleich in Johor wohnen bleiben.

Doch erhebliche Hindernisse bleiben bestehen. Die Infrastruktur wird nach dem Prinzip „bauen, sobald investiert wird“ entwickelt. Dadurch könnte sich der Fortschritt verzögern, bis die Zusagen der Investoren feststehen. Unternehmen äußern weiterhin Bedenken hinsichtlich der Effizienz der Verwaltung und der Frage, ob die Zone auch bei möglichen politischen Veränderungen eine verlässliche politische Ausrichtung beibehalten kann. Für den Erfolg muss der grundlegende Konflikt zwischen Singapurs strengem Regulierungsumfeld und Malaysias flexiblerem, aber bisweilen unberechenbarem Geschäftsklima gelöst werden.

Die Zone ist das implizite Eingeständnis, dass der reine Wettbewerb zwischen den Nachbarn für keine Seite optimal ist. Mit einem Rahmen, in dem multinationale Hauptsitze in Singapur mit den Produktions- und Logistikkapazitäten Johors zusammenarbeiten können, soll die Initiative Wertschöpfung in der Region halten, die bislang vollständig nach Singapur abfließt oder die Region zugunsten Vietnams oder Indonesiens ganz umgeht.

Das Wichtigste

• Singapur hebt die Gehaltsschwellen für Arbeitserlaubnisse ab dem kommenden Jahr auf S$5.600 an, im Finanzsektor auf S$6.200. Damit wird der Zugang für ausländische Fachkräfte der mittleren Ebene erschwert, während hochqualifizierte Zuwanderung erhalten bleiben soll.
• Daten des Arbeitsministeriums zeigen, dass Ausländer in allen großen Branchen weniger als 25 % der PMET-Stellen besetzen. Im Finanz- und Gesundheitswesen liegt ihr Anteil unter 15 %.
• Rund 1,13 Millionen Malaysier arbeiten derzeit in Singapur. Sie locken Gehälter, die dreimal so hoch sind wie vergleichbare Einkommen in Malaysia, obwohl der zuletzt stärkere Ringgit den Wechselkursvorteil geschmälert hat.
• Malaysia steht vor dem strukturellen Problem einer „fehlenden Mitte“: Der Anteil qualifizierter Stellen an den neu geschaffenen Arbeitsplätzen ist seit 2018 von 45 % auf 27 % gesunken. Das treibt die Unterbeschäftigung von Hochschulabsolventen und die Abwanderung qualifizierter Arbeitskräfte an.
• Die im Januar 2025 gestartete Sonderwirtschaftszone Johor-Singapur soll durch grenzüberschreitende wirtschaftliche Integration 20.000 qualifizierte Arbeitsplätze schaffen. Geplant sind Sondersteuersätze und bessere Verkehrsverbindungen.
• Der Wettbewerb um Arbeitsplätze in Singapur hat sich verschärft: Die Zahl der Arbeitssuchenden stieg um 11 %, während die Zahl der Stellenangebote nur um 3 % zunahm. Damit herrschen die schwierigsten Bedingungen am Arbeitsmarkt seit dem Einstellungsboom nach der Pandemie.