Von der Werkbank zum Innovationslabor: Ausländische Unternehmen richten ihre China-Strategie neu aus

Als der Kanzler das Steuer übernahm

Ola Källenius erinnert sich noch an sein erstes Treffen mit Cao Xudong im Jahr 2017. Der Gründer von Momenta leitete damals in Peking ein kleines Start-up für autonomes Fahren, das außerhalb Chinas kaum bekannt war. „Nach unserem Gespräch dachte ich: ‚Das ist ein wirklich gutes Team. Wir sollten investieren‘“, erinnerte sich der Vorstandsvorsitzende der Mercedes-Benz Group. Damit investierte der deutsche Autobauer erstmals in ein chinesisches Unternehmen für autonomes Fahren. Weniger als ein Jahrzehnt später brachte die Partnerschaft ein intelligentes Fahrassistenzsystem hervor, das Bundeskanzler Friedrich Merz bei einer Testfahrt in Peking am 26. Februar 2026 als „beeindruckend“ bezeichnete. „Das ist eine der Zukunftstechnologien für die Mobilität“, sagte Merz und lobte die Zusammenarbeit zwischen deutschen Herstellern und chinesischen Technologieunternehmen.

Diese Zusammenarbeit ist mehr als eine technische Partnerschaft. Sie steht für einen tiefgreifenden Wandel in der Sicht multinationaler Konzerne auf China. Das Land ist nicht länger nur die Werkbank der Welt oder ihr größter Absatzmarkt. Es hat sich zu einem globalen Innovationszentrum entwickelt, in dem ausländische Unternehmen Technologien für den weltweiten Einsatz entwickeln. „Wir wollen diesen dynamischen Innovationsmarkt nutzen, um unser Geschäft in China und weltweit voranzubringen“, erklärte Källenius.

Partnerschaften in der Automobilbranche treiben den Wandel voran

Die Automobilbranche steht an der Spitze des Wandels von „Made in China“ zu „Created in China“. Am 13. März 2026 lief das erste gemeinsam von der Volkswagen Group und dem chinesischen Elektroautobauer XPeng entwickelte Fahrzeugmodell vom Band. Damit wurde ein Meilenstein bei der vertieften Integration des deutschen Konzerns mit lokalen Partnern erreicht. Volkswagen hat sein Engagement weiter ausgebaut und in Hefei in der Provinz Anhui seine erste vollständige Testwerkstatt außerhalb Deutschlands eröffnet. Die 100.000 Quadratmeter große Anlage ermöglicht es dem Unternehmen erstmals in seiner Geschichte, neue Fahrzeugplattformen und Schlüsseltechnologien vollständig außerhalb Deutschlands zu entwickeln.

Die Effizienzgewinne sind beträchtlich. Volkswagen zufolge verkürzt der Entwicklungsprozess für softwaredefinierte Fahrzeuge die gesamte Entwicklungszeit gegenüber herkömmlichen Abläufen um 30 Prozent. Bei bestimmten Schlüsselprojekten sinken die Kosten zugleich um bis zu 40 Prozent. Unternehmensangaben zufolge kann der Konzern ein vollständig in China produziertes Elektroauto nun für die Hälfte der Kosten herstellen, die andernorts anfallen würden.

Toyota verfolgt im Forschungs- und Entwicklungszentrum in Changshu in der Provinz Jiangsu eine ähnliche Strategie. Dort entwickelten lokale Ingenieure den kompakten SUV bZ3X und die Limousine bZ7 mit in China konzipierten Komponenten. Diese Fahrzeuge fließen in die globale Elektroautostrategie des Unternehmens ein und zeigen, wie Innovationen aus China inzwischen die weltweiten Produktportfolios prägen. Der deutsche Zulieferer Bosch hat sich verpflichtet, über fünf Jahre rund 10 Milliarden Yuan in ein Innovationsprojekt für intelligente Fahrsteuerungen in Suzhou zu investieren. Im Mittelpunkt stehen ganzheitliche Lösungen für intelligente Fahrassistenzsysteme.

Pharma- und Industriekonzerne ziehen nach

Der Trend reicht weit über die Automobilproduktion hinaus. Der französische Pharmakonzern Sanofi hat in Chengdu sein erstes Innovations- und Betriebszentrum in China eröffnet. Es verantwortet Aktivitäten in den Bereichen Forschung und Entwicklung, klinische Studien und Lieferkettendienstleistungen. Bis Ende 2026 sollen dort mehr als 600 Fachkräfte beschäftigt sein. Zugleich richtet Sanofi im Shanghaier Bezirk Jing'an ein neues Zentrum für translationale Medizin ein. Es wird die größte Einrichtung dieser Art des Konzerns in China sein und mit sechs weiteren globalen Zentren vernetzt werden.

Der Schweizer Pharmakonzern Novartis plant, mehr als 3,3 Milliarden Yuan in den Ausbau seiner Forschung und Entwicklung, seiner Fertigungskapazitäten und seiner Geschäftstätigkeit in China zu investieren. AstraZeneca hat angekündigt, bis 2030 mehr als 100 Milliarden Yuan zu investieren und damit seine pharmazeutische Produktion und Forschung auszubauen. Bereits 2023 entfielen 15 Prozent des globalen Innovationsportfolios von Bayer Consumer Health auf Innovationen aus China – der höchste Anteil eines einzelnen Marktes.

Im Industriesektor hat der deutsche Klebstoffkonzern Henkel im Shanghaier Zhangjiang Hi-Tech Park ein Innovationszentrum für 500 Millionen Yuan eröffnet, sein weltweit zweitgrößtes. Der dänische Industriekonzern Danfoss kündigte eine zusätzliche Investition von 2,7 Milliarden Yuan an, um in Jiaxing in der Provinz Zhejiang einen zweiten Campus zu errichten. Der fortschrittliche Industriepark mit Netto-Null-CO₂-Emissionen wird Forschung und Entwicklung, Tests und Produktion vereinen. Es ist die zehnte Kapitalaufstockung des Unternehmens in China innerhalb von zwei Jahrzehnten. Auch Tesla hat seine Infrastruktur ausgebaut und in Chongqing 55 Supercharger-Stationen eröffnet. Gemessen am Bau von Ladestationen in Servicebereichen ist dies die größte Einzelinitiative des Unternehmens in China.

Der Vorteil des Innovationsökosystems

Ausländische Unternehmen zieht eine Kombination aus Marktgröße, Talentdichte und betrieblicher Effizienz nach China, die sich anderswo nur schwer nachbilden lässt. China verfügt inzwischen über den weltweit größten Pool an Wissenschaftlern und Ingenieuren; gemessen an der Zahl der Vollzeitäquivalente im Bereich Forschung und Entwicklung liegt das Land weltweit an der Spitze. Hinzu kommt ein schwerer zu fassender Vorteil: das Tempo. „Jedes Parkszenario, das man sich vorstellen kann, findet man wahrscheinlich in China“, sagte Källenius. „Wenn man hier den Parkassistenten lösen kann, ist er bereit für den Weltmarkt.“

Dieses Tempo bringt messbare geschäftliche Vorteile. Wissenschaftliche Untersuchungen bestätigen, dass die Unterstützung durch lokale Regierungen den Einfluss von Forschungs- und Entwicklungsinvestitionen ausländischer Unternehmen auf deren Innovationsleistung in China positiv verstärkt – insbesondere bei Unternehmen, die internationale Joint Ventures gründen. Die konzentrierten Industriecluster im Korridor Shenzhen–Hongkong–Guangzhou sowie in Peking, Shanghai–Suzhou und Nanjing ermöglichen schnelle Entwicklungszyklen. Branchenumfragen zufolge stammen Innovationsideen in China am häufigsten aus Rückmeldungen von Vertriebsteams, dem Vergleich mit Wettbewerbern und Kundengesprächen. Das spiegelt einen marktorientierten Ansatz bei der Produktentwicklung wider.

Auch die Kostenstruktur spricht für China. Einer Studie zufolge können chinesische Unternehmen für je 100.000 US-Dollar an Forschungsausgaben 2,3 Forschende beschäftigen – mehr als doppelt so viele wie in den USA. Diese Effizienz ermöglicht es Unternehmen zusammen mit umfassenden Lieferketten, schneller als in anderen Märkten vom Konzept zur kommerziellen Anwendung zu gelangen. Tesla hat beispielsweise mehr als 60 chinesische Zulieferer in sein globales Beschaffungssystem integriert und führt die Kosteneffizienz seiner Gigafactory in Shanghai auf die lokalen Fähigkeiten in der intelligenten Fertigung zurück.

Das geopolitische Paradox

Ironischerweise haben Bemühungen, Chinas technologischen Fortschritt einzudämmen, die Innovationsfähigkeit des Landes beschleunigt. Als die USA ab 2022 Exportkontrollen für fortschrittliche Halbleiter verhängten, sollten diese Chinas Fortschritte bei künstlicher Intelligenz und der Entwicklung hochwertiger Chips bremsen. Stattdessen lösten die Beschränkungen einen Innovationsschub im Inland aus. Eine Studie der Harvard Business School zeigt, dass direkt betroffene chinesische Unternehmen ihre Ausgaben für Forschung und Entwicklung um 49 Prozent und ihre Patentanmeldungen um 41 Prozent steigerten – verglichen mit Unternehmen, die keinen Beschränkungen unterlagen.

Der Durchbruch der KI DeepSeek im Januar 2025 veranschaulichte diese unbeabsichtigte Folge. Das chinesische Start-up veröffentlichte ein generatives KI-Programm, das mit ChatGPT konkurrieren konnte, dabei nur halb so viel Rechenleistung benötigte und zu einem Bruchteil der Kosten entwickelt worden war. Das löste an einem einzigen Tag einen Verlust von 600 Milliarden US-Dollar an Börsenwert bei Nvidia aus. Ein Risikokapitalgeber bezeichnete dies als „Sputnik-Moment der KI“.

Auch im Halbleitersektor haben chinesische Ausrüster ihren Marktanteil von 10 bis 15 Prozent vor Einführung der Kontrollen auf 25 bis 35 Prozent in den Jahren 2024 und 2025 gesteigert. Damit übertrafen sie die Ziele der Initiative „Made in China 2025“. Chinesische Chiphersteller verzichten inzwischen bei ihren Entwürfen auf US-Ausrüstung und treiben die Selbstversorgung voran. Einige Analysten merken an, dass nach den US-Exportkontrollen und Sanktionen deutlich geworden sei: Sich aus dieser Abhängigkeit zu befreien, sei auf lange Sicht wichtiger als kurzfristige Fortschritte zu erzielen.

Strategische Risiken und Komplexität

Trotz der Chancen sind ausländische Unternehmen mit erheblichen strategischen Risiken konfrontiert. Einer Analyse des Mercator Institute for China Studies (MERICS) zufolge sehen sich europäische Unternehmen, die sich in Chinas Innovationsökosystem engagieren, zunehmend einer „Aufsteigen oder weichen“-Dynamik gegenüber. Peking richtet seine politische Förderung danach aus, was ausländische Unternehmen zu bieten haben. Unternehmen mit strategischen Technologien wie fortschrittlichen Halbleitern erhalten großzügige Anreize, in China zu investieren und ihre Aktivitäten vor Ort anzusiedeln. Sie riskieren jedoch Marktanteile einzubüßen, sobald chinesische Wettbewerber aufschließen. Unternehmen in weniger strategischen Branchen wie der Automobil- oder Konsumgüterindustrie erhalten weniger Anreize, werden langfristig aber eher als Anbieter von Arbeitsplätzen und Investitionen akzeptiert.

Die Sorge um geistiges Eigentum bleibt besonders in strategisch wichtigen Branchen groß, in denen Peking technologische Kompetenzen aufbauen will. Kleine und mittlere europäische Unternehmen sind besonders vorsichtig, denn der Verlust von ein oder zwei zentralen Schutzrechten könnte für sie das Aus bedeuten. Viele Unternehmen reagieren inzwischen mit einer schützenden Lokalisierung: Sie schotten ihre China-Aktivitäten von der globalen Zentrale ab, indem sie Tätigkeiten ins Land verlagern, Personal weitgehend lokal einstellen und getrennte Daten- und IT-Systeme einrichten. Das schützt zwar, bringt aber auch Nachteile mit sich. So kam es zu Missverständnissen zwischen den China-Niederlassungen und den Zentralen, die Abläufe verlangsamten oder einen Personalabbau erforderlich machten.

Chinas industriepolitischer Ansatz führt außerdem zu Überkapazitäten und sinkenden Gewinnspannen. Das schmälert die Möglichkeiten ausländischer Unternehmen, in Forschung und Entwicklung zu investieren und technologische Vorsprünge zu halten. In der Automobilbranche berichten 95 Prozent der ausländischen Unternehmen von starkem Preisdruck durch lokale Wettbewerber, während 66 Prozent sich bei der Geschwindigkeit von Verkauf und Service unter Druck sehen. Mit der globalen Expansion chinesischer Unternehmen droht ausländischen Wettbewerbern nicht nur in China, sondern auch in Drittmärkten und schließlich im eigenen Land Verdrängung.

Politische Rahmenbedingungen und weitere Entwicklung

Die chinesische Regierung hat institutionelle Voraussetzungen geschaffen, die diesen Wandel hin zu mehr Innovation unterstützen. Der 15. Fünfjahresplan für die Jahre 2026 bis 2030 weist Unternehmen die zentrale Rolle bei Innovationen zu und legt den Schwerpunkt auf die Förderung neuer produktiver Kräfte hoher Qualität. Der Plan sieht vor, die Initiative „KI Plus“ voranzutreiben und ein neues, von KI geprägtes Wirtschaftsmodell aufzubauen. 2025 gehörte China erstmals zu den drei wichtigsten Herkunftsländern von Patentanmeldungen beim Europäischen Patentamt und überholte Japan. Die Zahl der Anmeldungen stieg im Jahresvergleich um 9,7 Prozent.

Daten des Handelsministeriums zufolge wurden in den ersten beiden Monaten des Jahres 2026 in China 8.631 neue Unternehmen mit ausländischer Beteiligung gegründet, 14 Prozent mehr als im Vorjahreszeitraum. Hightech-Branchen zogen in diesem Zeitraum ausländische Direktinvestitionen in Höhe von 63,21 Milliarden Yuan an. Das waren 20,4 Prozent mehr als im Vorjahreszeitraum und entsprach 39,2 Prozent der gesamten ausländischen Direktinvestitionen des Landes. „Für multinationale Unternehmen hat sich die Investition in China von einer Ermessensentscheidung zu einer strategischen Notwendigkeit gewandelt“, sagte He Yongqian, Sprecherin des Handelsministeriums.

Dem KPMG-Bericht „2025 MNC China Outlook“ zufolge planten 75 Prozent der multinationalen Unternehmen, ihre Investitionen in China 2025 beizubehalten oder zu erhöhen. 83 Prozent hatten bereits zentrale Bereiche ihrer China-Aktivitäten lokalisiert oder planten dies, insbesondere Fertigung, Lieferketten und Forschung und Entwicklung. Das entspricht der Einschätzung von Liu Minghua, CEO von Deloitte China: Unternehmen machten China innerhalb ihrer globalen Strategien zunehmend zu einem Zentrum für Forschung und Entwicklung sowie für die Zusammenarbeit entlang der industriellen Wertschöpfungskette. Sie wechselten damit von „In China für China“ zu „In China für die Welt“.

Die wichtigsten Punkte

• Multinationale Unternehmen wandeln China von einer Produktionsbasis zu einem globalen Zentrum für Forschung und Entwicklung. Sie entwickeln Innovationen für weltweite Märkte statt nur für den lokalen Bedarf.
• Automobilkonzerne wie Mercedes-Benz, Volkswagen und Toyota nutzen chinesische Technologiepartner und lokale Ingenieurteams, um Elektroautos und Systeme für autonomes Fahren für den weltweiten Einsatz zu entwickeln.
• Pharmakonzerne wie Sanofi, Novartis und AstraZeneca bauen ihre Forschungs- und Entwicklungszentren in China aus. Inzwischen stammen 15 Prozent der weltweiten Innovationen von Bayer im Bereich Consumer Health aus China.
• Die US-Exportkontrollen für Halbleiter und KI-Technologien haben die chinesische Innovation paradoxerweise beschleunigt. Betroffene Unternehmen steigerten ihre Ausgaben für Forschung und Entwicklung um 49 Prozent, und Durchbrüche wie DeepSeek fordern die westliche Vorherrschaft im KI-Bereich heraus.
• Ausländische Unternehmen sehen sich strategischen Risiken ausgesetzt, darunter Sorgen um geistiges Eigentum, der Druck nach dem Muster „Aufsteigen oder weichen“ und der Wettbewerb durch staatlich geförderte chinesische Unternehmen. Sie müssen daher sorgfältig zwischen Lokalisierung und dem Schutz zentraler Technologien abwägen.
• Die ausländischen Direktinvestitionen in Chinas Hightech-Branchen stiegen Anfang 2026 im Jahresvergleich um 20,4 Prozent. 83 Prozent der multinationalen Unternehmen planen, Forschung und Entwicklung sowie Lieferketten vor Ort anzusiedeln.