Chinas umfassende Kartierung des Meeresbodens bedroht den Vorsprung der US-U-Boot-Flotte

Die stille Vermessung: Das Gefechtsfeld unter den Wellen kartieren

China hat eine weitreichende Unterwasser-Aufklärungskampagne im Pazifik, im Indischen Ozean und im Arktischen Ozean gestartet. Dutzende Forschungsschiffe vermessen den Meeresboden und überwachen die Wasserverhältnisse in der Nähe von US-Militärstützpunkten und strategisch wichtigen maritimen Engpässen. Die Operation zählt zu den umfassendsten Vermessungsmissionen des Meeresbodens in der jüngeren Geschichte der Marine. Dabei werden detaillierte Daten über Unterwasserrelief, Temperatur, Salzgehalt und Strömungen gesammelt. Marineexperten zufolge wären diese Daten in künftigen U-Boot-Kriegsführungsszenarien von entscheidender Bedeutung.

Das Ausmaß dieses Vorhabens alarmiert westliche Verteidigungsanalysten. Sie weisen darauf hin, dass die US Navy jahrzehntelang einen asymmetrischen Vorsprung beim Verständnis des Unterwassergefechtsfeldes hatte. Ryan Martinson, außerordentlicher Professor für chinesische maritime Strategie am US Naval War College, bezeichnete das Ausmaß der meereswissenschaftlichen Forschung Pekings als schlicht erstaunlich. Chinas Aktivitäten drohen nun, diesen langjährigen Vorsprung zu schmälern. So entsteht unter den Wellen ein stärker umkämpftes Umfeld, in dem amerikanische U-Boote traditionell mit relativer Bewegungsfreiheit operierten.

Eine Flotte von Beobachtern

Im Zentrum der Operation steht die Dong Fang Hong 3, ein Forschungsschiff der Ocean University of China. In den Jahren 2024 und 2025 führte es wiederholt Vermessungen in der Nähe Taiwans, des US-Stützpunkts Guam und wichtiger Abschnitte des Indischen Ozeans durch. Von Reuters ausgewertete Schiffsverfolgungsdaten zeigen, dass das Schiff auf eng beieinanderliegenden Linien hin und her fuhr – ein Muster, das auf eine systematische Kartierung des Meeresbodens hindeutet. Im Oktober 2024 untersuchte es in der Nähe Japans leistungsstarke Meeressensoren, die Unterwasserobjekte erkennen können, und kehrte im Mai 2025 an denselben Ort zurück. Im März 2025 kreuzte das Schiff zwischen Sri Lanka und Indonesien und erfasste dabei die Zufahrten zur Straße von Malakka, einem der weltweit wichtigsten Engpässe für den Seehandel.

Die Dong Fang Hong 3 ist nicht allein unterwegs. Eine Analyse von mehr als fünf Jahren Bewegungsdaten des Anbieters Starboard Maritime Intelligence zeigt, dass 42 chinesische Forschungsschiffe in den drei Ozeanen aktiv waren. Mindestens acht führten nachweislich Vermessungen des Meeresbodens durch, während zehn weitere mit dafür geeigneter Spezialausrüstung ausgestattet sind. Die Schiffe gehören chinesischen staatlichen Stellen wie dem Ministerium für natürliche Ressourcen oder staatlich verbundenen Forschungseinrichtungen. Zwar schalten die Schiffe ihre Ortungssysteme mitunter ab, weshalb das tatsächliche Ausmaß der Aktivitäten die dokumentierten Daten wahrscheinlich übersteigt. Doch schon die sichtbaren Aktivitäten erstrecken sich auf militärisch sensible Gewässer rund um die Philippinen, Hawaii und den US-Stützpunkt auf dem Wake-Atoll im Nordpazifik.

Warum der Meeresboden wichtig ist

Um den strategischen Wert dieser Kartierung zu verstehen, muss man wissen, wie U-Boote operieren und kämpfen. Sie navigieren und verbergen sich in Tiefen von wenigen hundert Metern, wo Unterwasserrelief, Wassertemperatur, Salzgehalt und Meeresströmungen bestimmen, wie gut sie von Ortungssystemen erfasst werden können. Die von Sonarsystemen genutzten Schallwellen werden je nach Konturen des Meeresbodens und Wasserdichte unterschiedlich gebrochen und reflektiert. Diese akustischen Eigenschaften schaffen Bereiche, in denen U-Boote sich verbergen können – oder in denen detaillierte Kenntnisse der Umwelt ihre Position einem Gegner verraten.

Tom Shugart, ein früherer US-U-Boot-Kommandant, der heute am Center for a New American Security tätig ist, erklärte, dass sich die Ausbreitung von Schallwellen je nach Unterwasserlandschaft verändert. Temperaturschichten und Unterschiede im Salzgehalt beeinflussen, wie sich Schall im Wasser ausbreitet. Dadurch können identische U-Boot-Operationen an einem Ort unentdeckt bleiben, während sie an einem anderen auffallen. Kommandanten benötigen präzise Daten, um Kollisionen mit Seebergen zu vermeiden und optimale Verstecke zu finden.

Die Vermessungsdaten der Schiffe könnten bei der Vorbereitung des Gefechtsfeldes von unschätzbarem Wert sein. Jeder U-Boot-Fahrer, der etwas auf sich hält, wird große Anstrengungen unternehmen, um die Einsatzumgebung zu verstehen.

Peter Scott, früherer Leiter der australischen U-Boot-Streitkräfte, betonte gegenüber Reuters, dass die Datenerfassung sowohl für den Einsatz eigener U-Boote als auch für die U-Boot-Abwehr unverzichtbare Funktionen erfüllt.

Die Initiative „Transparenter Ozean“

Um 2014 schlug Wu Lixin, ein Wissenschaftler an der Ocean University, ein ehrgeiziges Projekt vor: die Schaffung eines sogenannten transparenten Ozeans. Das Konzept sieht ausgedehnte Netzwerke aus Sensoren, Bojen und Unterwasser-Messanlagen vor, die Wasserverhältnisse und Bewegungen unter Wasser in Echtzeit überwachen. Offiziellen Angaben von Vertretern der Provinz Shandong zufolge erhielt das Vorhaben rasch mindestens 85 Millionen US-Dollar Unterstützung von der Provinzregierung.

Das Projekt begann im Südchinesischen Meer. Dort soll die Ocean University inzwischen ein Beobachtungssystem für das Tiefseebecken eingerichtet haben. Unterlagen chinesischer Behörden zufolge wurde das Netzwerk anschließend auf den Pazifik und den Indischen Ozean ausgeweitet. Hunderte Sensoren wurden östlich von Japan und den Philippinen sowie rund um Guam installiert. Für den Indischen Ozean beschreiben Dokumente ein Sensornetzwerk, das Indien und Sri Lanka umgibt. Dazu gehören Anlagen entlang des Ninety East Ridge, einer der längsten Unterwassergebirgsketten der Welt.

Konteradmiral Mike Brookes, Leiter des US Office of Naval Intelligence, sagte vor einer Kongresskommission aus, China baue Unterwasser-Überwachungsnetze auf, die hydrographische Daten erheben sollen, um die Sonarleistung zu optimieren und U-Boote auf wichtigen Schifffahrtswegen wie dem Südchinesischen Meer dauerhaft zu überwachen. Einige Marineexperten mahnen angesichts technischer Herausforderungen zur Vorsicht bei Behauptungen über die Echtzeitübertragung von Unterwasserdaten. Doch auch verzögert verfügbare Daten liefern wertvolle Erkenntnisse über die Operationen gegnerischer U-Boote.

Strategische Engpässe im Visier

China konzentriert seine umfassendsten Vermessungen im Meer östlich der Philippinen, einem Gebiet entlang der Ersten Inselkette. Diese Kette von Inseln und Gebieten, die größtenteils von US-Verbündeten kontrolliert werden, reicht von den japanischen Inseln im Norden über Taiwan bis nach Borneo im Süden. Sie bildet eine natürliche Barriere zwischen Chinas Küstengewässern und dem offenen Pazifik. Peter Leavy, früherer australischer Marineattaché in den USA und heute Präsident des Australian Naval Institute, stellte fest, China scheine geradezu besessen von der Sorge, durch diese Inselkette eingeschlossen zu werden. Die umfangreichen Vermessungen deuteten darauf hin, dass Peking die maritime Umgebung genau genug verstehen wolle, um den Durchbruch in den offenen Ozean zu schaffen.

Die Verfolgungsdaten zeigen außerdem, dass chinesische Schiffe Gewässer rund um Guam vermessen haben, wo amerikanische Atom-U-Boote stationiert sind, sowie die Umgebung Hawaiis, eines weiteren wichtigen regionalen Stützpunkts. Schiffe untersuchten einen Unterwasserrücken nördlich eines Marinestützpunkts in Papua-Neuguinea, zu dem die USA kürzlich Zugang erhalten haben, und erkundeten die Gewässer um die Weihnachtsinsel, ein australisches Territorium auf den Routen zwischen dem Südchinesischen Meer und einem wichtigen australischen U-Boot-Stützpunkt. Dieses Muster deutet darauf hin, dass Peking Einsätze weit über die unmittelbare Küstenregion hinaus vorbereitet und seine Fähigkeit ausbaut, die amerikanische Vorherrschaft unter Wasser im gesamten Indopazifik herauszufordern.

Die Reichweite bis in den Indischen Ozean ausdehnen

Chinas ozeanografische Ambitionen reichen weit über den Pazifik hinaus. Chinesische Schiffe haben weite Teile des Indischen Ozeans kartiert, einer wichtigen Route für chinesische Importe von Erdöl und anderen Rohstoffen aus dem Nahen Osten und Afrika. Jennifer Parker, außerordentliche Professorin für Verteidigungs- und Sicherheitsfragen an der University of Western Australia und frühere australische U-Boot-Abwehr-Offizierin, wies darauf hin, dass China aufgrund seiner Abhängigkeit vom Seehandel besonders verwundbar sei. Die umfangreichen Vermessungen deuteten darauf hin, dass Peking wahrscheinlich mehr U-Boot-Operationen im Indischen Ozean durchführen werde, um diese Versorgungswege zu schützen und zugleich die Marineaktivitäten regionaler Mächte wie Indien zu überwachen.

Das Sensornetzwerk entlang des Ninety East Ridge liegt an der Zufahrt zur Straße von Malakka, über die ein Großteil der chinesischen Ölversorgung verläuft. Diese Position ermöglicht es China, sowohl Schwachstellen der eigenen Versorgungsroute als auch mögliche Bewegungen gegnerischer U-Boote durch diesen wichtigen Engpass zu überwachen. Chinesische Schiffe haben außerdem den Meeresboden westlich und nördlich von Alaska kartiert – entlang einer wichtigen Seeroute in die Arktis. Peking hat erklärt, bis in die 2030er-Jahre zu einer führenden Polarmacht werden zu wollen.

Zivil-militärische Fusion in der Praxis

Die Verknüpfung ziviler wissenschaftlicher Forschung mit der Entwicklung militärischer Technologie ist unter Präsident Xi Jinping zu einem zentralen Anliegen der chinesischen Regierung geworden. Peking bezeichnet diesen Ansatz als zivil-militärische Fusion; er prägt die Arbeit von Einrichtungen wie der Ocean University of China. Der Präsident der Universität würdigte 2021 öffentlich die engen Beziehungen der Einrichtung zur chinesischen Marine und ihr Engagement für den Aufbau einer maritimen Macht und der nationalen Verteidigung.

Zhou Chun, ein Forscher der Ocean University, der die Sensornetzwerke im Indischen Ozean und im Pazifik beaufsichtigt, stellte diesen Zusammenhang 2025 in einer Pressemitteilung ausdrücklich her. Er erklärte, seine Arbeit habe ihm die rasante Entwicklung der maritimen Verteidigung und der militärischen Fähigkeiten seines Landes vor Augen geführt. Zugleich kündigte er an, die fortschrittlichsten wissenschaftlichen und technologischen Errungenschaften in neue militärische Kampffähigkeiten auf See überführen zu wollen. Wu, der Gründer des Kartierungsprogramms, leitet das Netzwerk inzwischen über das Qingdao National Laboratory for Marine Science and Technology. Zu dessen Partnern gehört die U-Boot-Akademie der chinesischen Marine.

Widerstand in der Region und Souveränitätsbedenken

Die weitreichende Datenerhebung hat im Indopazifik deutliche Reaktionen ausgelöst. Die regionalen Mächte setzen sich verstärkt mit Fragen der maritimen Souveränität und Sicherheit auseinander. Indien, das sich seit Langem als regionaler Anbieter hydrographischer Dienstleistungen positionieren will, beobachtet chinesische Forschungsaktivitäten im Indischen Ozean mit besonderer Sorge – vor allem in der Nähe des Golfs von Bengalen, wo Indiens Flotte von Atom-U-Booten stationiert ist.

Sri Lanka verhängte ein zwölfmonatiges Moratorium für Besuche ausländischer Forschungsschiffe, nachdem die Präsenz chinesischer Forschungsschiffe in Neu-Delhi auf heftigen Protest gestoßen war. Zuletzt hatte die Shi Yan 6 im Oktober 2023 für Aufsehen gesorgt. Die Regierung Sri Lankas kündigte ein Abkommen zwischen einem chinesischen Institut und einer örtlichen Universität, das China einfachen Zugang zu sri-lankischen Gewässern und hydrographischen Daten ermöglicht hatte. Außerdem richtete die Regierung eine neue Behörde im Verteidigungsministerium ein, die hydrographische Forschung überwachen soll, um die Kontrolle über Informationen zum eigenen maritimen Gebiet zu sichern.

Unterwasserfähigkeiten der nächsten Generation

Jüngste technische Durchbrüche deuten darauf hin, dass China über die reine Datenerhebung hinausgeht und den Meeresboden aktiv als Gefechtsfeld vorbereitet. Chinesischen Wissenschaftlern ist es gelungen, die Zündung eines Feststoffraketentriebwerks in 200 Metern Tiefe zu testen – deutlich tiefer als bei herkömmlichen, von U-Booten gestarteten Raketen, die gewöhnlich in etwa 30 Metern Tiefe abgefeuert werden. Ingenieure des Mechano-Electrics Engineering Institute und des Key Laboratory of Underwater Intelligent Equipment veröffentlichten ihre Ergebnisse in der chinesischen Fachzeitschrift Tactical Missile Technology. Sie beschreiben darin eine Versuchsanlage zur Simulation von Tiefseebedingungen. Sollte die Technologie zu einsatzfähigen Systemen weiterentwickelt werden, könnten damit fest am Meeresboden verankerte Raketenstartanlagen möglich werden, die Pekings strategische Optionen erweitern würden.

Analysten warnen zudem, dass detaillierte Kenntnisse des Meeresbodens Fähigkeiten zur Störung der Unterwasserinfrastruktur ermöglichen. Taiwan ist für seine Internetverbindung fast vollständig auf Unterseekabel angewiesen. Dadurch ist die Insel besonders anfällig für eine digitale Abriegelung durch gezielte Kabelsabotage. Jason Hsu, ein in Verteidigungsanalysen zitierter Forscher, geht davon aus, dass die Volksbefreiungsarmee wichtige Kabelknoten durchtrennen und so die Bandbreite um bis zu 99 Prozent reduzieren könnte. Das würde Taiwan isolieren und die Koordination mit Verbündeten beeinträchtigen. Die Tansuo Yi Hao, ein weiteres chinesisches Forschungsschiff, umrundete Australien und hielt über dem Diamantina-Graben an. Dort könnte es möglicherweise Unterwasser-Akustiksensoren warten oder Informationen über Seekabel sammeln. Premierminister Anthony Albanese erklärte öffentlich, er würde es vorziehen, wenn sich solche Schiffe nicht in australischen Gewässern aufhielten.

Das Wichtigste

• China hat 42 Forschungsschiffe im Pazifik, im Indischen Ozean und im Arktischen Ozean eingesetzt, um den Meeresboden systematisch zu kartieren und die Umwelt in strategisch sensiblen Gewässern zu überwachen.
• Das Projekt „Transparenter Ozean“, das von der Provinz Shandong mit mindestens 85 Millionen US-Dollar finanziert wird, hat Hunderte Sensoren installiert. Die Daten daraus verbessern die Fähigkeiten zur Ortung und Tarnung von U-Booten.
• Die Vermessungen konzentrieren sich auf militärisch wichtige Gebiete: die Erste Inselkette, Gewässer nahe Guam und Hawaii, die Zufahrten zur Straße von Malakka und Routen in der Nähe australischer U-Boot-Stützpunkte.
• Die zivil-militärische Fusion ermöglicht es zivilen Forschungsschiffen, Daten mit doppeltem Verwendungszweck zu sammeln, die Marineoperationen, die Positionierung von Waffen am Meeresboden und mögliche Eingriffe in die Infrastruktur unterstützen.
• Regionale Mächte wie Indien, Sri Lanka und Australien führen aufgrund von Souveränitätsbedenken und Sicherheitsrisiken Einschränkungen oder verstärkte Kontrollen ein.
• Fortgeschrittene Tests zur Zündung von Raketen in großer Meerestiefe und der Aufbau von Sensornetzwerken deuten darauf hin, dass China den Meeresboden als aktiven Schauplatz künftiger Militäroperationen vorbereitet.