Seouls unbequemer Kompromiss
Der südkoreanische Präsident Lee Jae Myung hat offen eingeräumt, was viele verbündete Staaten befürchten, aber nur selten laut aussprechen: Wenn Washington beschließt, militärische Mittel an einen anderen Ort zu verlegen, haben selbst Vertragspartner nur begrenzte Möglichkeiten, sich dagegen zu wehren. Bei einer Kabinettssitzung in dieser Woche bestätigte Lee, dass die Vereinigten Staaten Patriot-Luftabwehrsysteme und weitere Waffen von der koreanischen Halbinsel abziehen, um Einsätze im Nahen Osten zu unterstützen. Seoul lehnt diesen Schritt ab, kann ihn aber nicht verhindern.
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„Wir haben zwar unseren Widerspruch zum Ausdruck gebracht, doch in Wirklichkeit können wir uns mit unserer Position nicht vollständig durchsetzen“, sagte Lee laut dem offiziellen Wortprotokoll zu seinen Ministern. Seine Offenheit unterstreicht die heikle Lage Südkoreas: Die Vereinigten Staaten halten mit Seoul umfangreiche Militärübungen ab und führen zugleich Tausende Kilometer entfernt intensive Kampfhandlungen gegen den Iran.
Bei der Verlegung geht es um hochentwickelte Raketenabwehrsysteme, die von den US-Streitkräften in Korea (USFK) betrieben werden. Das Kommando beaufsichtigt rund 28.500 in Südkorea stationierte US-Soldaten. Diese Truppen und die zugehörige Ausrüstung bilden das Rückgrat der gemeinsamen Verteidigung gegen Nordkorea, einen Atomwaffenstaat, den südkoreanische Nachrichtendienste als die unmittelbarste Bedrohung für die regionale Stabilität einstufen.
Sichtbare Hinweise auf die Verlegung
USFK-Vertreter haben unter Verweis auf die operative Sicherheit konkrete Truppenbewegungen nicht bestätigt. Doch die Hinweise auf die Verlegung häufen sich rasch. Flugverfolgungsdaten und unabhängige Fotos belegen anhaltende Lufttransporte vom Luftwaffenstützpunkt Osan in Pyeongtaek, südlich von Seoul. Seit Ende Februar wurden dort mehrere militärische Transportflugzeuge vom Typ C-17 Globemaster III sowie seltene Einsätze der größeren strategischen Transportflugzeuge vom Typ C-5 Galaxy beim Abflug beobachtet.
Aufnahmen von Reuters, die am Dienstag in Osan gemacht wurden, zeigten mehrere mobile Startgeräte auf dem Rollfeld. Verteidigungsexperten identifizierten sie als Abfangsysteme der Typen Patriot PAC-2 und PAC-3. Die Systeme bilden unterschiedliche Ebenen der Luftverteidigung: Die PAC-2-Variante zielt auf Flugzeuge und Marschflugkörper, während die neuere PAC-3 für das Abfangen ballistischer Raketen in niedrigeren Höhen optimiert ist. Die Washington Post berichtete außerdem, dass auch Teile des Raketenabwehrsystems THAAD (Terminal High Altitude Area Defense) verlegt werden. Damit würde die Halbinsel ihre Fähigkeit verlieren, ballistische Raketen in großer Höhe abzufangen.
„Aus Gründen der operativen Sicherheit äußern wir uns nicht zur Bewegung, Verlegung oder möglichen Verlagerung bestimmter militärischer Fähigkeiten oder Ausrüstung“, erklärte das USFK auf entsprechende Anfragen. Diese Standardantwort hat die Spekulationen kaum eingedämmt, zumal südkoreanische Medien berichteten, dass die Ausrüstung wahrscheinlich zu US-Stützpunkten in Saudi-Arabien und den Vereinigten Arabischen Emiraten gebracht wird. Dort führen US-Streitkräfte derzeit intensive Einsätze gegen iranische Ziele durch.
Die Belastung durch den Iran-Konflikt
Der Grund für die Dringlichkeit der Verlegungen ist die Eskalation des Konflikts zwischen den Vereinigten Staaten, Israel und dem Iran. Er begann am 28. Februar mit Angriffen auf iranische Atomanlagen. Teheran reagierte mit Salven ballistischer Raketen und Drohnen, die sich gegen US-Einrichtungen und verbündete Staaten in der gesamten Golfregion richteten. Berichten zufolge sind die amerikanischen Bestände an Luftabwehrsystemen inzwischen kritisch niedrig.
Die Golfstaaten hatten zuvor gewarnt, ihre Bestände an Abfangraketen seien angesichts der anhaltenden iranischen Raketenangriffe „gefährlich niedrig“. Patriot-Systeme können solche Bedrohungen zwar wirksam bekämpfen, verbrauchen bei jedem Abfangmanöver jedoch teure Lenkflugkörper. Dadurch entsteht ein logistischer Engpass, der die Produktionskapazitäten übersteigt. Der Mangel hat Washington dazu gezwungen, auf Ausrüstung in weniger vorrangigen Einsatzgebieten zurückzugreifen, darunter auf der koreanischen Halbinsel und möglicherweise in Japan. Zwei in Yokosuka stationierte Lenkwaffenzerstörer wurden bereits in das Arabische Meer verlegt.
US-Präsident Donald Trump hat erklärt, Washington würde die Unterstützung jedes Landes annehmen, das sich an den Einsätzen gegen den Iran beteiligen will. Südkoreas Außenminister Cho Hyun stellte jedoch klar, dass Seoul keine formelle Anfrage zur direkten militärischen Beteiligung am Nahostkonflikt erhalten habe. „Im Allgemeinen stehen die Militärbehörden beider Länder in engem Austausch über den Einsatz strategischer Mittel“, sagte Cho bei einer parlamentarischen Anhörung. Dabei vermied er es, bevorstehende Verlegungen zu bestätigen, räumte aber laufende Gespräche ein.
Südkoreas Verteidigungsbereitschaft
Präsident Lee hat versucht, die südkoreanische Öffentlichkeit und das Militär davon zu überzeugen, dass der Abzug amerikanischer Luftabwehrsysteme die Abschreckungsfähigkeit gegenüber Nordkorea nicht „ernsthaft beeinträchtigen“ werde. Sein Vertrauen beruht auf mehreren Faktoren: Südkoreas Verteidigungsausgaben und konventionelle militärische Fähigkeiten übertreffen die des Nordens deutlich, und Seoul hat eigene Alternativen zu amerikanischen Raketenabwehrsystemen entwickelt.
Das Herzstück der eigenständigen südkoreanischen Luftverteidigung ist das Mittelstrecken-Boden-Luft-Raketensystem Cheongung (auch KM-SAM), das gemeinsam von LIG Nex1 und Hanwha Aerospace entwickelt wurde. Berichten zufolge bewährte sich das System erstmals im Kampfeinsatz, als die Vereinigten Arabischen Emirate es gegen iranische Geschosse einsetzten. Dabei zeigte es Fähigkeiten, die sich in weiten Teilen mit der defensiven Rolle des Patriot-Systems überschneiden. Darüber hinaus betreibt Südkorea ein eigenes mehrschichtiges Luftverteidigungsnetz, das wichtige Infrastruktur und militärische Einrichtungen vor nordkoreanischen Raketen schützen soll.
Verteidigungsexperten mahnen jedoch, dass der Abzug amerikanischer Systeme auch symbolische und strategische Bedeutung hat, die über reine Feuerkraft hinausgeht, obwohl Seoul über eigene Fähigkeiten verfügt. „Südkorea hat zwar eigene hochentwickelte Raketenabwehrsysteme wie Cheongung entwickelt und stationiert, doch das Patriot-System ist nach wie vor ein wichtiger Bestandteil seiner Luftverteidigungsarchitektur“, sagte Lami Kim, Inhaberin des Korea-Lehrstuhls für fortschrittliche Technologien, nationale Sicherheit und Verteidigung am International Institute for Strategic Studies.
Leif-Eric Easley, Professor für Internationale Studien an der Ewha Womans University in Seoul, bewertete die Lage optimistischer: „Die vorübergehende Verlegung von Patriot-Raketenabwehrsystemen und selbst begrenzte Mengen offensiver Munition würden die US-Verbündeten in Asien nicht beunruhigen, denn Nordkorea wird durch die konventionellen Streitkräfte Südkoreas und die amerikanischen Atomwaffen wirksam abgeschreckt.“
Regionale Besorgnis und Belastungen für das Bündnis
Trotz dieser Zusicherungen hat die Verlegung in Ostasien die Sorge verstärkt, Washington könnte sich langfristig weniger für die Sicherheit der Region einsetzen. Philip Shetler-Jones, leitender wissenschaftlicher Mitarbeiter für Sicherheit im Indopazifik am Royal United Services Institute, warnte, der Schritt verstärke den Eindruck, die Vereinigten Staaten stellten ihre Interessen im Nahen Osten über die ihrer Verbündeten in Asien.
Eine weitere plausible Deutung wäre, dass die USA, falls es jetzt dazu kommt, nicht gut auf die iranische Reaktion vorbereitet waren.
Shetler-Jones machte zudem eine pointierte Bemerkung zur Bündnisdynamik: Wenn Seoul durch höhere Verteidigungsausgaben und größere Eigenständigkeit den Status eines „Musterverbündeten“ erlange, „könnte das dazu führen, dass man stärker auf sich allein gestellt ist“.
Auch in Japan hat die politische Opposition ähnliche Bedenken geäußert, während die Regierung offiziell schweigt. Junya Ogawa, Vorsitzender der größten japanischen Oppositionspartei, kritisierte im Parlament die Entsendung der in Yokosuka stationierten Schiffe in den Nahen Osten. „Japan hat der Stationierung von US-Streitkräften nicht zugestimmt, damit sie von diesen Stützpunkten aus Einsätze fliegen und Raketen in Richtung Naher Osten abfeuern können“, sagte Ogawa. Diese Streitkräfte sollten stattdessen Japans Sicherheit gewährleisten und den Frieden in Ostasien wahren.
Die gleichzeitigen Anforderungen an die US-Streitkräfte haben eine ungewöhnliche Lage geschaffen: Washington hält mit Südkorea seine große jährliche Übung Freedom Shield ab, an der vom 9. bis 19. März 18.000 Soldaten teilnehmen, und führt zugleich aktiv Krieg im Nahen Osten. Dieses Szenario mit zwei Schwerpunkten stellt die Grenzen der amerikanischen Militärkapazitäten auf die Probe. Es wirft zudem die Frage auf, ob heute abgezogene Ausrüstung rasch zurückgebracht werden kann, falls Nordkorea die Spannungen auf der Halbinsel verschärft.
Nordkoreas Kalkül
Pjöngjang hat sich zu diesen Entwicklungen geäußert. Kim Yo Jong, die Schwester von Staatschef Kim Jong Un und eine hochrangige Funktionärin der Partei der Arbeit Koreas, verurteilte die Übungen Freedom Shield als „provokative und aggressive Kriegsvorbereitung“, die die regionale Stabilität bedrohe. Die staatliche Nachrichtenagentur KCNA veröffentlichte ihre Erklärung, in der sie den Verbündeten vorwarf, mit Manövern zu Land, zu Wasser, in der Luft, im Weltraum und im Cyberraum ihre „gewohnheitsmäßige feindselige Politik“ zu offenbaren.
Militäranalysten befürchten, Nordkorea könnte die vorübergehende Schwächung der US-Luftverteidigung auf der Halbinsel als Gelegenheit für kleinere Provokationen verstehen. Damit könnte das Land die Reaktion des Bündnisses testen, ohne einen umfassenden Konflikt auszulösen. „Es besteht das Risiko, dass Nordkorea die Verlegung einiger dieser Waffen als Vorwand für kleinere Provokationen missversteht, mit denen es die Verteidigungsbereitschaft der Verbündeten testen will“, warnte Choi Gi-il, Professor für Militärwissenschaften an der Sangji University.
Nordkorea hat seine Rhetorik und militärischen Fähigkeiten in den vergangenen Monaten weiter verschärft. Im Februar bezeichnete Kim Jong Un Südkorea als „feindlichsten Gegner“ und kündigte an, das Atomwaffenarsenal des Landes ausbauen zu wollen. In der vergangenen Woche überwachte er den Teststart einer Rakete von einem Marinezerstörer und demonstrierte damit Fortschritte in mehreren Bereichen. Die verringerte US-Luftabwehr und die zunehmende Aggressivität Nordkoreas schaffen ein instabiles Zeitfenster, das Seoul und Washington aufmerksam beobachten.
Einige Analysten vermuten, dass Nordkorea seine Reaktion sorgfältig dosieren könnte, um mögliche diplomatische Kontakte zur Trump-Regierung nicht zu gefährden. Diese hat mögliche Gipfeltreffen in den kommenden Monaten angedeutet. Pjöngjang muss dabei die unmittelbare Gelegenheit abwägen, die sich durch den Abzug amerikanischer Ausrüstung ergibt, und sein langfristiges Ziel, durch Verhandlungen eine Lockerung der Sanktionen zu erreichen.
Strategische Flexibilität oder Bündnisverpflichtung
Die aktuelle Lage verdeutlicht das Spannungsverhältnis zwischen dem Grundsatz der „strategischen Flexibilität“ des Pentagons und den Erwartungen der Verbündeten an dauerhaften Schutz. Die Vereinigten Staaten behalten sich vor, Streitkräfte je nach Bedrohungslage weltweit zu verlegen. Dieses Prinzip soll theoretisch allen Verbündeten zugutekommen, indem Mittel in die akutesten Konflikte gelenkt werden. Wenn Konflikte jedoch andauern und die Bestände knapp werden, drohen Einsatzgebiete mit geringerer Priorität wie die koreanische Halbinsel vorübergehend zum Nachschublager für vorrangige Konflikte zu werden.
Südkorea hat Patriot-Systeme nicht zum ersten Mal vorübergehend abziehen sehen. Im Jahr 2025 wurden zwei Batterien in den Nahen Osten verlegt und im Oktober zurückgebracht. Damit wurde ein Präzedenzfall geschaffen, der sich nun auf THAAD-Komponenten und größere Ausrüstungsmengen auszuweiten scheint. Der Unterschied diesmal dürfte im Umfang liegen: Die Zahl der Flüge mit C-5- und C-17-Maschinen deutet auf eine umfangreichere Verlegung als bei der vorherigen Rotation hin.
Südkoreas Reaktion spiegelt die Haltung eines reifen Bündnispartners wider, der notwendige Anpassungen akzeptiert und zugleich seine eigenen wachsenden Fähigkeiten betont. Indem Seoul den Schritt öffentlich ablehnt, seine Unausweichlichkeit aber unter vier Augen einräumt, will es sowohl Washington seine Bedenken als auch Pjöngjang sein Selbstvertrauen signalisieren. Präsident Lees Hinweis auf die Überlegenheit der südkoreanischen konventionellen Streitkräfte dient innenpolitischen Zwecken und erinnert Nordkorea zugleich daran, dass die Abschreckung nicht allein von amerikanischer Ausrüstung abhängt.
Dennoch wirft der Vorfall unbequeme Fragen zur Notfallplanung auf. Sollte sich der Iran-Konflikt in die Länge ziehen oder ausweiten, könnten die Vereinigten Staaten vor der schwierigen Entscheidung stehen, Ausrüstung nach Korea zurückzubringen oder im Nahen Osten zu belassen. Sollte Nordkorea während der Phase mit verringerter Abdeckung eine größere Provokation starten, könnte dem Bündnis zudem vorgeworfen werden, durch das hohe Einsatztempo in einem Gebiet die Einsatzbereitschaft in einem anderen beeinträchtigt zu haben.
Wichtige Punkte
- Präsident Lee Jae Myung bestätigte, dass Südkorea die Verlegung von US-Raketenabwehrsystemen der Typen Patriot und THAAD in den Nahen Osten ablehnt, sie aber nicht verhindern kann.
- Flugverfolgungsdaten und Fotos zeigen, dass C-5-Galaxy- und C-17-Globemaster-Flugzeuge Ausrüstung vom Luftwaffenstützpunkt Osan abtransportieren. Zu den wahrscheinlichen Zielen zählen Saudi-Arabien und die Vereinigten Arabischen Emirate.
- Die Verlegungen sollen den akuten Mangel an Abfangraketen lindern, während die USA und Israel anhaltende Angriffe gegen den Iran führen, der mit ballistischen Raketen und Drohnen reagiert hat.
- Südkorea verfügt über eigene Cheongung-Luftabwehrsysteme und hat Nordkorea bei den konventionellen Streitkräften überlegenes Potenzial. Das mindert die unmittelbaren Lücken bei der Abschreckung.
- Auch Japan steht unter ähnlichem Druck: In Yokosuka stationierte Zerstörer wurden ins Arabische Meer verlegt. Das löste politischen Widerstand gegen den Zweck der US-Stützpunkte in Ostasien aus.
- Nordkorea hat die laufenden Übungen Freedom Shield der USA und Südkoreas als „Kriegsvorbereitungen“ verurteilt. Kim Jong Un bezeichnete den Süden kürzlich als „feindlichsten Gegner“.
- Analysten warnen, Pjöngjang könnte die vorübergehend verringerte US-Luftabwehr als Gelegenheit für Provokationen missverstehen. Das Risiko, dass Nordkorea die Entschlossenheit des Bündnisses falsch einschätzt, bleibt jedoch erheblich.
