Japans Abhängigkeit von Seltenen Erden aus China wächst trotz geopolitischer Spannungen

Das Paradox der Abhängigkeit

Japans Abhängigkeit von Importen Seltener Erden aus China erreichte im Januar 76 Prozent. Im selben Monat des Vorjahres waren es noch 72,6 Prozent gewesen, obwohl die tatsächliche Importmenge zurückging. Nach Angaben des japanischen Zolls, die Bloomberg ausgewertet hat, importierte Tokio im Januar 1.127 Tonnen Metalläquivalent aus China, 5,7 Prozent weniger als im Januar 2025. Der Widerspruch erklärt sich durch den allgemeinen Rückgang der japanischen Importe Seltener Erden: Sie sanken im Jahresvergleich um knapp 10 Prozent auf rund 1.478 Tonnen. Andere Lieferanten verringerten ihre Ausfuhren stärker als Peking.

Im selben Zeitraum blieb Vietnam mit rund 221 Tonnen Metalläquivalent zweitgrößter Lieferant. Frankreich belegte mit 79 Tonnen den dritten Platz. Die Importe aus Malaysia, wo der australische Bergbaukonzern Lynas Rare Earths eine Aufbereitungsanlage betreibt, stiegen um 32 Prozent auf etwas mehr als eine Tonne. Im Vergleich zu den Lieferungen aus China bleibt diese Menge jedoch marginal. Die Zahlen veranschaulichen, wie schwer es Tokio trotz 15 Jahren gemeinsamer Anstrengungen seit der Versorgungskrise von 2010 fällt, seine Lieferanten zu diversifizieren.

Seltene Erden umfassen 17 Metalle, darunter Neodym, Dysprosium und Terbium. Sie sind wichtige Ausgangsstoffe für leistungsstarke Magnete, die in Elektromotoren, Windkraftanlagen, Raketenleitsystemen und Unterhaltungselektronik eingesetzt werden. Trotz ihres Namens kommen diese Elemente geologisch häufig vor. Ihre Gewinnung und Raffination sind jedoch technisch anspruchsvoll und erfordern komplexe Trennverfahren, bei denen giftige Nebenprodukte entstehen. China hat die Kontrolle über diese Verarbeitungskapazitäten gebündelt: Das Land raffiniert mehr als 99 Prozent der weltweit verfügbaren schweren Seltenen Erden und verfügt über rund 60 Prozent der Förderkapazität. Damit hat Peking erheblichen Einfluss auf industrielle Lieferketten.

Geopolitischer Brennpunkt

Die aktuelle Krise geht unmittelbar auf den November 2025 zurück. Damals erklärte Ministerpräsidentin Sanae Takaichi im Nationalparlament, ein chinesischer Angriff auf Taiwan könne eine existenzielle Bedrohung für Japan darstellen und unter dem Konzept einer die Existenz bedrohenden Lage eine militärische Reaktion rechtfertigen. Peking wertete die Äußerungen als deutliche Abkehr von Japans traditioneller strategischer Ambiguität in der Taiwan-Frage und als Rechtfertigung für eine mögliche japanische Beteiligung an einem Konflikt in der Taiwanstraße. Die Aussagen lösten umgehend eine vielschichtige chinesische Reaktion aus, die militärisches Säbelrasseln mit wirtschaftspolitischen Maßnahmen verband.

Im Dezember 2025 richteten chinesische J-15-Kampfjets des Flugzeugträgers Liaoning zweimal ihr Radar auf japanische Flugzeuge nahe Okinawa. Das Manöver wurde weithin als direkte Drohung verstanden. Vom 29. bis 30. Dezember führte die Volksbefreiungsarmee das Manöver „Justice Mission 2025“ durch. Daran waren 130 Flugzeuge, 14 Marineschiffe und acht Schiffe der Küstenwache beteiligt; geübt wurde eine Blockade Taiwans. Die Übungen fanden kurz nach der Ankündigung eines US-Waffenpakets für Taiwan im Wert von 11 Milliarden Dollar statt. Chinesische Staatsmedien erklärten, die Manöver belegten die Fähigkeit, Waffenlieferungen abzufangen.

Am 6. Januar 2026 verkündete das chinesische Handelsministerium ein Verbot von Dual-Use-Exporten an militärische Endnutzer in Japan und stellte ausdrücklich einen Zusammenhang zu Takaichis Äußerungen über Taiwan her. Die Beschränkungen gelten für sieben mittelschwere und schwere Seltene Erden sowie für Produkte, die diese enthalten, darunter Permanentmagnete. Japans Kabinettssekretär Minoru Kihara verurteilte die Maßnahmen als absolut inakzeptabel und zutiefst bedauerlich. Eine einzelne Nation ins Visier zu nehmen, unterscheide sich deutlich von der internationalen Praxis. Im Februar verschärfte Peking den Druck und setzte 40 japanische Unternehmen und Einrichtungen auf Exportkontroll- und Beobachtungslisten. Dazu zählen die Rüstungskonzerne Mitsubishi Heavy Industries und Kawasaki Heavy Industries, der Autohersteller Subaru sowie die Nationale Verteidigungsakademie.

Wirtschaftliche Folgen

Die unmittelbaren wirtschaftlichen Folgen zeigen sich nicht nur in den Handelszahlen, sondern auch in konkreten Produktionsproblemen in der japanischen Industrie. Die japanischen Magnethersteller Proterial, Shin-Etsu Chemical und TDK sind stark auf chinesische Lieferungen von Neodym-Praseodym, Dysprosium- und Terbiumoxiden sowie entsprechenden Metallen angewiesen. Diese Materialien sind die Grundlage für Neodym-Eisen-Bor-Magnete. Sie treiben die Elektromotoren von Fahrzeugen der Hersteller Toyota, Honda, Nissan und Mazda an und kommen zudem in präzisen Leitsystemen für Verteidigungszwecke zum Einsatz.

Während der chinesischen Exportbeschränkungen im April 2025 kam es bei japanischen Autoherstellern zu unmittelbaren Störungen. Nissan und Suzuki Motor meldeten Lieferengpässe; Suzuki setzte die Produktion seines Modells Swift vorübergehend aus. Proterial stellt jährlich 2.500 bis 3.000 Tonnen gesinterte Neodym-Eisen-Bor-Magnete für die Automobilindustrie her. Shin-Etsu verfügt über eine Jahreskapazität von rund 3.400 Tonnen an Standorten in Japan und Vietnam. Längere Verzögerungen bei der Genehmigung von Rohstoffexporten könnten die Magnetproduktion einschränken und die Zeitpläne für die Herstellung von Elektrofahrzeugen und Windkraftanlagen beeinträchtigen.

Takahide Kiuchi, Ökonom am Nomura Research Institute, schätzte, dass eine dreimonatige Beschränkung chinesischer Exporte Seltener Erden, vergleichbar mit dem Streit von 2010, japanische Unternehmen 660 Milliarden Yen (4,2 Milliarden Dollar) kosten und das jährliche Bruttoinlandsprodukt um 0,11 Prozent verringern könnte. Ein einjähriges Verbot würde das BIP um 0,43 Prozent senken. Besonders groß ist die Anfälligkeit bei schweren Seltenen Erden, die die Leistungsfähigkeit von Magneten bei hohen Temperaturen verbessern. Japan investiert zwar in Recyclingtechnologien und alternative Bezugsquellen, doch reichen diese Kapazitäten kurzfristig nicht aus, um einen vollständigen Lieferausfall auszugleichen.

Innovation in der Tiefsee

Angesichts des Drucks hat Japan sein bislang ehrgeizigstes Projekt für alternative Lieferquellen beschleunigt: den Tiefseebergbau im Pazifik. Am 12. Januar 2026 brach das Forschungsschiff Chikyu zu einer einmonatigen Mission nahe der Insel Minamitorishima auf, Japans östlichstem Gebiet. Dort soll die Gewinnung von Sedimenten mit hohem Gehalt an Seltenen Erden aus rund 6.000 Metern Tiefe erprobt werden. Damit unternimmt die Welt erstmals den Versuch, solche Materialien aus dieser Tiefe mit Spezialausrüstung an Bord eines Forschungsschiffs zu bergen.

Das Projekt wird seit 2018 über das Strategische Innovationsförderprogramm des Kabinetts finanziert. Im Visier stehen Schlammablagerungen, die nach Schätzungen genügend Seltene Erden für eine industrielle Nutzung enthalten. Einige Forschende vermuten, dass der Meeresboden um Minamitorishima genügend schwere Seltene Erden für mehrere hundert Jahre weltweiten Bedarfs bergen könnte. Das Strategische Innovationsförderprogramm formuliert zurückhaltender und hält lediglich fest, dass die Vorkommen für eine industrielle Nutzung auszureichen scheinen. Das Gebiet ist besonders reich an den selteneren schweren Seltenen Erden, deren Verarbeitung derzeit von China dominiert wird.

Programmleiter Shoichi Ishii räumte ein, dass noch technische Herausforderungen zu bewältigen seien.

Ein voller Erfolg gleich beim ersten Versuch könnte schwierig werden,

erklärte er mit Blick auf die bislang unerreichte Bohrtiefe. Sollte die erste Phase erfolgreich verlaufen, plant Japan bis Februar 2027 den Nachweis, dass ein groß angelegtes Offshore-Bohrsystem täglich 350 Tonnen Sediment verarbeiten kann. Anschließend sollen unabhängige Raffinationstests folgen. Ministerpräsidentin Takaichi bezeichnete das Vorhaben als ersten Schritt zur Industrialisierung der heimischen Produktion Seltener Erden in Japan. Die Regierung bekundete außerdem die Absicht, bei der künftigen Erschließung dieser Ressourcen mit den Vereinigten Staaten zusammenzuarbeiten.

Jahrzehntelange institutionelle Vorbereitung

Japans Reaktion auf die aktuelle Krise beruht auf jahrzehntelanger institutioneller Vorbereitung und nicht auf improvisierten Notmaßnahmen. Die Sicherung der Versorgung mit Seltenen Erden geht auf das Jahr 1963 zurück, als Tokio während des industriellen Aufschwungs der Nachkriegszeit die Finanzierungsagentur für die Exploration metallischer Rohstoffe gründete. Daraus ging 1983 das System zur Bevorratung Seltener Metalle hervor. 2004 wurden diese Strukturen in der Japan Organization for Metals and Energy Security (JOGMEC) zusammengeführt. So entstand eine zentrale Institution für Exploration, Beteiligungsinvestitionen, Bürgschaften, technische Unterstützung und Bevorratung.

Seinen Wert bewies dieser Rahmen während des Streits um die Senkaku-Inseln im September 2010, als China die Exporte Seltener Erden nach Japan abrupt für zwei Monate stoppte. Damals stammten rund 85 Prozent der japanischen Importe Seltener Erden aus China. Tokio aktivierte bestehende Maßnahmen. Dazu gehörte auch eine Investition von JOGMEC in Höhe von 250 Millionen Dollar in den australischen Produzenten Lynas Rare Earths im Jahr 2011, die eine wichtige Bezugsquelle für leichte Seltene Erden außerhalb Chinas schuf. In den folgenden 15 Jahren baute Lynas seine Aktivitäten vom Bergwerk Mount Weld in Australien auf Aufbereitungsanlagen in Malaysia und den Vereinigten Staaten aus.

Zwischen 2004 und 2020 unterstützte JOGMEC mehr als 100 Auslandsprojekte mit Finanzhilfen von über 600 Millionen Dollar. 2024 unterhielt die Behörde Niederlassungen in 15 Ländern und betreute mehr als 30 laufende Projekte. Dadurch sank Chinas Anteil an Japans Importen Seltener Erden von 85 Prozent im Jahr 2009 auf 58 Prozent im Jahr 2020. In den vergangenen Jahren stieg er jedoch wieder auf rund 63 bis 76 Prozent, da die Diversifizierung ohne akuten Krisendruck an Schwung verlor. Die Internationale Rohstoffstrategie von 2020 erhöhte die nationalen Bevorratungsziele auf 60 Tage für gewöhnliche Rohstoffe und bis zu 180 Tage für besonders risikobehaftete Materialien.

Japan setzt zudem auf technologische Substitution, um seine Abhängigkeit von Seltenen Erden zu verringern. Proterial kündigte 2025 neue Produktionslinien für die Massenfertigung von Magneten ohne Dysprosium und Terbium an; die Produktion soll 2026 hochgefahren werden. Außerdem entwickeln Forschende alternative Magnetlegierungen und verbesserte Recyclingverfahren, um Seltene Erden aus ausgedienten Produkten zurückzugewinnen. So entstehen urbane Minen aus entsorgter Elektronik und Industrieabfällen. Ein britisches Unternehmen hat Berichten zufolge eine Technologie entwickelt, mit der sich Seltene Erden leicht aus gebrauchten Produkten zurückgewinnen lassen. Ein japanisches Unternehmen will sie im Inland einführen.

Neuordnung globaler Lieferketten

Japans Neuordnung der Lieferketten ist Teil einer umfassenderen internationalen Entwicklung: der Verringerung der Abhängigkeit von chinesischen kritischen Rohstoffen. Im Oktober 2025 unterzeichneten Japan und die Vereinigten Staaten einen Rahmen für kritische Mineralien. Er sieht einen Dialog auf Ministerebene über gemeinsame Investitionen, die Abstimmung der Bevorratung und eine Schnellreaktionsgruppe vor. Washington kann durch diese Partnerschaft auf Japans jahrzehntelange Erfahrung beim Aufbau widerstandsfähiger Lieferketten zurückgreifen. Die Vereinigten Staaten haben außerdem das Projekt Vault gestartet, einen Vorrat kritischer Mineralien, der durch ein Darlehen der Export-Import-Bank in Höhe von 10 Milliarden Dollar finanziert wird.

Südkorea hat sich als weiterer wichtiger Akteur etabliert. Korea Zinc entwickelt fortschrittliche hydrometallurgische Raffinationstechnologien, die die Umweltverschmutzung im Vergleich zu herkömmlichen Verfahren um 60 bis 70 Prozent verringern. Das Unternehmen investiert in eine Anlage in Tennessee, die 2029 den Betrieb aufnehmen soll. Sie könnte Zink-, Kupfer-, Nickel- und Seltene-Erden-Produktion in eine in den USA ansässige Lieferkette integrieren. Zudem entdeckte das südkoreanische Forschungsschiff Tamhae 3 im Januar 2026 hochgradige Vorkommen Seltener Erden in 5.800 Metern Tiefe im westlichen Pazifik. Seoul plant, bei der Internationalen Meeresbodenbehörde exklusive Explorationsrechte zu beantragen.

Vietnam bleibt ein wichtiger alternativer Lieferant und deckte 2024 rund 32 Prozent der japanischen Importe Seltener Erden. Das Gemeinschaftsunternehmen der Dong-Pao-Mine von Toyota Tsusho und Sojitz hat jedoch Schwierigkeiten, eine gleichbleibende Produktion zu erreichen. Vietnams neues Gesetz verbietet seit dem 1. Januar 2026 den Export unverarbeiteter Seltener Erden. Das erschwert die Lieferketten trotz japanischer Investitionen in Anlagen zur Verarbeitung der Rohstoffe. Auch Frankreich und Australien spielen in Japans Diversifizierungsstrategie eine Rolle: JOGMEC und Iwatani stellen bis zu 110 Millionen Euro für das französische Raffinationsprojekt Caremag bereit.

Das Wichtigste im Überblick

• Japans Abhängigkeit von Seltenen Erden aus China stieg im Januar 2026 auf 76 Prozent, obwohl die Importmenge um 5,7 Prozent zurückging. Insgesamt sanken die Importe im Jahresvergleich um 10 Prozent.
• China verhängte am 6. Januar 2026 Exportbeschränkungen für Dual-Use-Güter und stellte ausdrücklich einen Zusammenhang zu Ministerpräsidentin Takaichis Äußerungen vom November her, Taiwan könne eine existenzielle Bedrohung darstellen.
• Frühere Beschränkungen im April 2025 führten bei japanischen Autoherstellern zu Produktionsproblemen. Suzuki setzte die Swift-Produktion aus, Nissan meldete Lieferengpässe.
• Tokio hat weltweit erstmals Tests zur Gewinnung Seltener Erden aus der Tiefsee nahe der Insel Minamitorishima gestartet. Die Vorkommen liegen in 6.000 Metern Tiefe und könnten Schätzungen zufolge den Bedarf über mehrere Jahrhunderte decken.
• Japans Strategie zur Sicherung der Versorgung mit Seltenen Erden geht auf 1963 zurück. Sie umfasst Bevorratungsziele von 180 Tagen für besonders risikobehaftete Materialien, Recyclingtechnologien und Investitionen von JOGMEC in mehr als 100 Auslandsprojekte.
• China weitete die Beschränkungen im Februar 2026 aus und setzte 40 japanische Unternehmen und Einrichtungen auf Exportkontroll- und Beobachtungslisten, darunter große Rüstungskonzerne und Autohersteller.
• Die Vereinigten Staaten und Japan vereinbarten im Oktober 2025 einen Rahmen für kritische Mineralien. Südkorea und andere Verbündete entwickeln eigene Alternativen im Tiefseebergbau und bei der Verarbeitung.