Von ledergebundenen Dissertationen zu Stahlblöcken für Brücken
Im vergangenen Monat stand Zheng Hehui vor einer akademischen Prüfungskommission an der Southeast University in Nanjing und verteidigte seine Doktorarbeit. Statt eine umfangreiche Dissertation einzureichen, die in einem Bibliotheksarchiv landen würde, präsentierte er ein Produkt: verstärkte Stahlblöcke nach dem Lego-Prinzip, die sich zu gewaltigen Brückenpfeilern zusammenfügen lassen. Diese Blöcke tragen inzwischen eine kombinierte Schienen- und Straßenbrücke in Schrägseilbauweise über den Jangtse. Zheng steht für einen tiefgreifenden Wandel in der Hochschulbildung. Er gehört zu den ersten Jahrgängen der „Praxis-Promovierenden“ in China, die vollständig auf traditionelle schriftliche Dissertationen verzichten. Nach einem 2024 verabschiedeten Gesetz können Universitäten nun Ingenieurpromotionen auf Grundlage physischer Prototypen, neuer Fertigungstechniken oder der Umsetzung großer Projekte verleihen.
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Seit September haben mindestens elf Ingenieure auf diesem ungewöhnlichen Weg ihren Doktorgrad erworben. Ihre Leistungen reichen von Zhengs Brückenbauteilen bis zu einem Feuerlöschsystem für große Wasserflugzeuge und fortschrittlicher Schweißtechnik für die Kernenergie. Wei Lianfeng, Wissenschaftler am Nuclear Power Institute of China, wurde im September am Harbin Institute of Technology als Erster nach diesem Modell promoviert. Seine Doktorarbeit bestand darin, Verfahren für das Vakuum-Laserschweißen zu entwickeln und die dazugehörige Ausrüstung herzustellen. Damit löste er konkrete Probleme, auf die er während seines zehnjährigen Aufstiegs vom Techniker zum technischen Experten gestoßen war.
Die Reform ist ein Zeichen für eine strategische Neuausrichtung der zweitgrößten Volkswirtschaft der Welt. Angesichts technologischer Blockaden und eines sich verschärfenden Handelskriegs mit den USA gestaltet China die Ingenieursausbildung grundlegend um. Das Ziel ist klar: Funktion und praktische Anwendung sollen Vorrang vor abstrakter Theorie haben. Die Regierung will sogenannte „Spitzeningenieure“ ausbilden, die konkrete Probleme der Industrie lösen können, statt Forschung hervorzubringen, die nur von anderen Wissenschaftlern zitiert wird.
Die Krise der Publikationsfabriken als Auslöser der Reform
Um zu verstehen, warum China seine traditionellen Promotionsanforderungen abbaut, muss man sich mit dem Berg gefälschter Forschung befassen, den das Land hinter sich lassen will. Jahrelang galt in der chinesischen Wissenschaft nur eine Kennzahl: die Menge. 2022 bestätigten Berichte, dass China die USA bei der Gesamtzahl wissenschaftlicher Veröffentlichungen und sogenannten einflussreichen Studien überholt hatte. Oberflächlich betrachtet schien das ein Triumph der chinesischen Wissenschaft zu sein. Hinter den beeindruckenden Zitationszahlen verbarg sich jedoch ein weitverbreiteter struktureller Verfall, den die Regierung nun zu beseitigen versucht.
Der Druck, in China „zu publizieren oder unterzugehen“, wo Geldprämien und berufliche Titel oft direkt an die Zahl der Veröffentlichungen geknüpft waren, ließ einen weitverzweigten Schwarzmarkt entstehen, der als „Publikationsfabriken“ bekannt ist. Diese im Verborgenen agierenden Organisationen verkaufen von Ghostwritern verfasste Artikel, gefälschte Daten und Autorenplätze an Forscher, die ihre Quoten erfüllen müssen. Untersuchungen zeigen, dass diese Firmen wie reguläre Unternehmen arbeiten und Tausende Dollar verlangen, um Veröffentlichungen in anerkannten Fachzeitschriften zu garantieren. Das Ausmaß des Wissenschaftsbetrugs war so gravierend, dass allein 2023 weltweit mehr als 10.000 wissenschaftliche Arbeiten zurückgezogen wurden. Analysen zufolge war an einem erheblichen Teil davon mindestens ein chinesischer Mitautor beteiligt.
Anfang 2024 zog eine Genetik-Fachzeitschrift in einem einzigen Schritt 18 Arbeiten aus China wegen ethischer Bedenken bei der DNA-Erhebung zurück. Andere Verlage mussten ganze Sonderausgaben schließen, die von gefälschter Wissenschaft unterwandert worden waren. So entstand eine Generation, die Kritiker als „Papiergeneräle“ (zhishang tanbing auf Mandarin) bezeichnen: Forscher mit beeindruckenden Zitationsindizes und bewilligten Fördergeldern, deren Arbeit jedoch zusammenbricht, sobald sie den theoretischen Bereich verlässt. Die Praxis-Promotion ist der direkte Gegenangriff der Regierung auf diese Kultur. Wenn Studierende mit einem Brückenpfeiler oder einem Vakuumschweißsystem promovieren können, entzieht das Bildungsministerium der Publikationsindustrie faktisch ihre wirtschaftliche Grundlage. Neue Vorschriften ahnden bereits wissenschaftliches Fehlverhalten, doch die Promotionsreform geht weiter und beseitigt den Anreiz ganz. Wer die Maschine bauen kann, muss die Arbeit nicht kaufen.
Geopolitik und der Wettlauf um technologische Unabhängigkeit
Das Streben nach praxisorientierten Promotionen ist ausdrücklich mit der nationalen Sicherheit und wirtschaftlichen Souveränität verknüpft. Das Programm richtet sich gezielt gegen sogenannte „Flaschenhals“-Probleme, also technologische Engpässe, bei denen das Land stark von Importen abhängig ist. Seit 2022 hat das Bildungsministerium Pilotprogramme in 18 Schlüsselbereichen aufgelegt, darunter Elektronik, Informationstechnologie und Halbleiter. Die Initiative ist der Höhepunkt des National Excellence Engineer Training Program, einer groß angelegten Mobilisierung mit 50 neu gegründeten Graduiertenkollegs für Ingenieure, 20.000 eingeschriebenen Studierenden, 60 beteiligten Universitäten und mehr als 100 Unternehmen.
Die geopolitische Dringlichkeit verschärfte sich, als die USA unter der Biden-Regierung gemeinsam mit den Niederlanden, Südkorea und Japan eine Koalition bildeten, um China den Zugang zu den modernsten Anlagen für die Halbleiterfertigung zu verwehren. Im Zentrum der Blockade standen EUV-Lithografieanlagen, mit denen die fortschrittlichsten Chips hergestellt werden. Die EUV-Lithografie ist außerordentlich schwer umzusetzen: Dafür wird Licht mit einer Wellenlänge von 13,5 Nanometern erzeugt, indem Hochleistungslaser auf mikroskopisch kleine Zinntröpfchen treffen und so Plasma entstehen lassen. Dieses wird von Mehrschichtspiegeln reflektiert, die mit nahezu atomarer Präzision gefertigt werden. Nur dem niederländischen Hersteller ASML ist es gelungen, solche Systeme zu kommerzialisieren.
Nachdem der kommerzielle Zugang zu EUV-Systemen versperrt war, stand China vor einer klaren Wahl: den dauerhaften Ausschluss von den modernsten Fertigungstechnologien für Chips hinnehmen oder versuchen, eines der komplexesten Industriesysteme überhaupt nachzubauen. Die Entscheidung, eigene EUV-Fähigkeiten zu entwickeln, beruhte nicht auf der Zuversicht, schnell Erfolg zu haben, sondern auf der Erkenntnis, dass die modernsten Chips ohne EUV dauerhaft außer Reichweite bleiben würden. Die Grundlage dieser Anstrengung sind Fachkräfte. In den vergangenen zwei Jahrzehnten hat China einen beträchtlichen Teil der weltweit verliehenen Doktorgrade in den Grundlagenfächern hervorgebracht, die für die fortschrittliche Chipfertigung wichtig sind, darunter Optik, Photonik, Materialwissenschaften, Plasmaphysik und Regelungstechnik. Das Land stellte jedoch fest, dass akademische Qualifikationen nicht automatisch in die Fähigkeit münden, Hardware zu entwickeln. Wie Li Jiang, Informationswissenschaftler an der Nanjing University, feststellte, klafft eine erhebliche Lücke zwischen dem theoretischen Wissen, das Studierende aus Büchern lernen, und den praktischen Fähigkeiten, die die Gesellschaft von ihnen braucht.
Ein neues Modell für die Ingenieursausbildung
Damit die Abschlüsse anspruchsvoll bleiben und nicht zu „geschenkten Einsen“ werden, haben die Universitäten ihre Betreuungsmodelle grundlegend umgestaltet. Die Studierenden dieser Programme werden nicht von nur einem Professor betreut. Stattdessen arbeiten sie mit einem System aus zwei Betreuern. Einer sichert die wissenschaftliche Strenge und die theoretischen Grundlagen, der andere bringt fundierte praktische Erfahrung aus der Industrie ein. Damit begegnet man einer chronischen Schwäche der chinesischen Ingenieursausbildung: Viele Ingenieurprofessoren an Universitäten waren stets Wissenschaftler und haben nie in der Industrie gearbeitet.
Bei mündlichen Prüfungen werden die Kandidaten von Kommissionen aus Wissenschaftlern und praktizierenden Ingenieuren bewertet. Sie müssen nachweisen, dass ihre Prototypen unter realen Bedingungen und im großen Maßstab funktionieren, nicht nur im Labor. Das unterscheidet sich deutlich von den „Industriepromotionen“ in Europa oder den USA. Dort arbeiten Studierende zwar möglicherweise mit einem Unternehmen zusammen, müssen aber in der Regel weiterhin eine traditionelle schriftliche Dissertation verfassen, die einen Beitrag zur wissenschaftlichen Literatur leistet. Die Tsinghua University in Peking etwa hat in den vergangenen drei Jahren mit 56 Unternehmen in 14 Schlüsselbranchen kooperiert. Im Rahmen des Programms hat die Universität 1.430 Promovierende aufgenommen, die bereits mehr als 100 Patente angemeldet und industrielle Probleme gelöst haben. Einige Universitäten mit solchen Programmen sind eng mit der nationalen Verteidigung verbunden. Die Northwestern Polytechnical University in Xi’an arbeitet mit 16 großen chinesischen Unternehmensgruppen zusammen, darunter China North Industries Group, ein Hersteller von Waffen und militärischer Ausrüstung.
Zong Yingying, geschäftsführende Vize-Dekanin der Graduiertenschule am Harbin Institute of Technology, einer der für ihre militärische Forschung bekannten „Sieben Hochschulen der Landesverteidigung“, argumentiert, dass die alten Anforderungen an Dissertationen Innovation sogar gebremst hätten. Viele Ingenieurprobleme eigneten sich nicht für das traditionelle Dissertationsformat oder seien schlicht nicht zur Veröffentlichung geeignet. Bei manchen Fragen liege die Lösung allein in der Technologie selbst. Das Graduiertengesetz von 2024 schuf den rechtlichen Rahmen für diesen Ansatz und erlaubt es Studierenden, statt schriftlicher Dissertationen industrielle Arbeiten wie neue Schweißverfahren oder Mikrochips einzureichen.
Verbreitung statt Entdeckung
Auch wenn andere Länder Promotionen mit Industriebezug anbieten, unterscheidet sich Chinas Ansatz grundlegend durch den Schwerpunkt auf Verbreitung statt Entdeckung. In den USA und Europa verlangen Industrie-Promotionsprogramme üblicherweise, dass Studierende Forschung betreiben, die das theoretische Wissen erweitert. Häufig entstehen daraus Fachartikel, selbst wenn die Arbeit von Unternehmen finanziert wird. Im chinesischen Modell gilt die praktische Wirkung selbst als wissenschaftliche Leistung erster Klasse. Entscheidend ist, was Ingenieure bauen können, nicht was sie theoretisch herleiten.
Diese Strategie weist historische Parallelen zur Zweiten Industriellen Revolution in den USA auf. Amerika dominierte diese Epoche nicht, weil es als erstes Elektrizität oder Elektrowerkzeuge erfand. Es setzte sich durch, weil es ein ganzes System aufbaute, um diese Technologien über technische Institute, Land-grant-Universitäten, Berufsschulen und praxisorientierte Ingenieurprogramme zu verbreiten. Millionen Menschen wurden darin ausgebildet, neue Technologien in der gesamten Wirtschaft anzuwenden, anzupassen und einzusetzen. Nicht die Entdeckung, sondern die Verbreitung schuf die Vormachtstellung. China scheint heute eine ähnliche Strategie zu verfolgen und Ingenieure auszubilden, die Spitzentechnologie in großem Maßstab in Infrastruktur und Industrie umsetzen können.
Europas Spitzentechnologiebranche veranschaulicht das alternative Risiko. Die Europäische Union ist stark in der Grundlagenforschung, bleibt aber strukturell schwach darin, Durchbrüche in eine breit wirksame wirtschaftliche Leistungsfähigkeit zu überführen. Europäische Systeme bilden für Entdeckungen statt für deren Umsetzung aus und belohnen Neuartigkeit stärker als die Aufnahme und Anwendung neuer Erkenntnisse. Chinas Modell der Praxis-Promotion räumt der Fähigkeit, zu fertigen, weiterzuentwickeln und die Produktion auszuweiten, ausdrücklich Vorrang vor der Veröffentlichung theoretischer Fortschritte ein. Im nächsten Technologiezyklus könnte der entscheidende Vorteil nicht darin liegen, wer zuerst etwas erfindet, sondern darin, wer die Gesellschaft darin schult, Technologie in großem Maßstab einzusetzen. Innovation öffnet die Tür, doch die Verbreitung entscheidet, wer hindurchgeht.
Herausforderungen am Horizont
Das Programm trägt zwar konkreten wirtschaftlichen und sicherheitspolitischen Bedürfnissen Rechnung, bringt aber komplexe Herausforderungen für die akademische Bewertung und Qualitätssicherung mit sich. Ein Schweißverfahren oder einen Satz Brückenblöcke zu beurteilen, ist objektiv schwieriger, als eine Dissertation zu benoten. Mit etablierten wissenschaftlichen Kriterien lässt sich relativ leicht beurteilen, ob eine Dissertation gut ist. Ein Produkt aus der Praxis zu bewerten und zu entscheiden, ob es für eine ganze Branche einen Fortschritt darstellt, ist dagegen viel schwieriger. Der schwer greifbare Charakter praktischer Innovation erschwert die Bewertung.
Auch bei der Qualitätssicherung der Betreuer aus der Industrie bestehen Risiken. Fehlen den von den Universitäten eingestellten Fachleuten aus der Industrie ausreichende Expertise oder ethische Standards, wirkt sich das auf die Qualität der verliehenen Doktorgrade aus. Das System mit zwei Betreuern hängt vollständig von der Eignung der praktizierenden Ingenieure ab, die für die Betreuung der Studierenden gewonnen werden. Außerdem sind die aktuellen Zahlen im Verhältnis zum enormen Umfang der chinesischen Wissenschaft noch gering. 2024 schloss China mehr als 97.000 Promovierende ab; der Jahrgang der Praxis-Promovierenden macht davon nur einen winzigen Anteil aus. Die erste Kohorte deutet jedoch auf eine hohe Beteiligung an den Pilotprogrammen hin: 67 Studierende des Pilotprogramms beantragten einen Abschluss auf Grundlage von Entwürfen, Konzepten und Fallberichten.
Forscher wie Sun Yutao von der Dalian University of Technology glauben, dass das Programm kaum auf Grundlagenfächer wie theoretische Physik oder reine Mathematik ausgeweitet werden dürfte, in denen Theorie die wichtigste Währung bleibt. Andere sehen jedoch Potenzial für eine Ausweitung auf hybride Fachgebiete. Künftige praxisorientierte Promotionen könnten etwa in Bereichen wie der Entwicklung fortschrittlicher Medizintechnik und der intelligenten Diagnostik entstehen, in denen die Grenzen zwischen Ingenieurwesen und angewandter Wissenschaft verschwimmen. Der Erfolg der laufenden Pilotprojekte im Ingenieurwesen wird vermutlich darüber entscheiden, ob sich dieses Bildungsexperiment auf andere technische Fachbereiche ausweitet.
Wichtige Punkte
- China verabschiedete 2024 ein Gesetz, das Ingenieurpromotionen auf Grundlage physischer Prototypen, Techniken oder Projektumsetzungen statt traditioneller Dissertationen ermöglicht.
- Mindestens elf Ingenieure haben auf diesem Weg bereits promoviert, darunter Kandidaten, die Brückenbauteile, Feuerlöschsysteme für Wasserflugzeuge und Schweißausrüstung für die Kernenergie entwickelt haben.
- Die Reform soll den verbreiteten Wissenschaftsbetrug in Chinas „publizieren oder untergehen“-Kultur bekämpfen, darunter den Schwarzmarkt der „Publikationsfabriken“, der gefälschte Forschung und Autorenplätze verkauft.
- Das Programm richtet sich gegen technologische „Flaschenhälse“, bei denen China auf ausländische Anbieter angewiesen ist, insbesondere bei Halbleitern, und ist Teil des National Excellence Engineer Training Program.
- Die Studierenden arbeiten mit zwei Betreuern, die wissenschaftliche Betreuung mit Fachleuten aus der Industrie verbinden. Sie müssen nachweisen, dass ihre Erfindungen im großen Maßstab und in der Praxis funktionieren.
- Anders als Industrie-Promotionsprogramme im Westen, die üblicherweise weiterhin schriftliche Dissertationen verlangen, gelten in Chinas Praxis-Promotionen konkrete technische Ergebnisse aus der Praxis als ausreichende wissenschaftliche Leistung.
