Das ewige Unternehmen: Wie Japans jahrtausendealte Firmen Imperien überdauern

Die Tempelbauer von 578 n. Chr.

Als Kongo Shigemitsu 578 n. Chr. aus dem koreanischen Königreich Baekje über das Meer kam, war der Buddhismus auf dem japanischen Archipel noch neu. Der Zimmermannsmeister war auf Bitten von Prinz Shotoku angereist, um Shitennoji zu errichten, einen der ersten buddhistischen Tempel Japans. Dieser Auftrag legte den Grundstein für das Unternehmen, das weithin als das älteste ununterbrochen tätige Unternehmen der Welt gilt. Kongo Gumi besteht seit rund 1.450 Jahren, erstreckt sich über 40 Generationen und hat Kriege, Seuchen, Wirtschaftskrisen und den tiefgreifenden Wandel der japanischen Gesellschaft überstanden.

Heute ist das in Osaka ansässige Bauunternehmen eine Tochtergesellschaft der Takamatsu Corporation. 2006 geriet es in finanzielle Schwierigkeiten, die es zum Zusammenschluss mit dem größeren Konzern zwangen. Doch die Tradition wird fortgeführt. Toshihiko Tada, der Vorstandsvorsitzende des Unternehmens, erklärt, dass zwar kaum eindeutig belegte Aufzeichnungen aus dem 6. Jahrhundert vorlägen, aber allein die Existenz von Shitennoji als Beweis für die antiken Ursprünge des Unternehmens diene.

Der Tempelkomplex liegt im Süden Osakas, etwa zwölf Gehminuten vom Bahnhof Tennoji entfernt, und umfasst rund 110.000 Quadratmeter. Nach Bränden und Katastrophen wurde er unzählige Male wiederaufgebaut. Jede Rekonstruktion übernahm Kongo Gumi und wandte dabei kunstvolle Holzverbindungen an, die über Generationen weitergegeben wurden. Bis zum Ende der Edo-Zeit im Jahr 1868 erhielt die Familie Kongo ein festes jährliches Entgelt dafür, als ansässige Miyadaiku des Tempels zu dienen: als Meisterzimmerleute, die auf den Bau und die Instandhaltung religiöser Gebäude spezialisiert sind.

Die Meiji-Restauration brachte tiefgreifende Veränderungen mit sich. Sie schaffte das Patronagesystem ab und löste die Haibutsu-kishaku-Bewegung aus, die darauf abzielte, die institutionelle Grundlage des Buddhismus zu zerschlagen. Shitennoji geriet in finanzielle Schwierigkeiten, und Kongo Gumi verlor seine garantierten Einnahmen. Das Unternehmen musste nun außerhalb des Tempels Aufträge suchen, der es über mehr als ein Jahrtausend getragen hatte. Der Übergang in die Moderne stellte nicht nur das handwerkliche Können der Firma, sondern auch ihre Widerstandsfähigkeit auf die Probe.

Während der Wirtschaftskrise Ende der 1920er-Jahre weigerte sich der 37. Firmenchef, den Tada als kompromisslosen Handwerker beschreibt, den Vertrieb voranzutreiben oder Aufträge anzunehmen, die er für unvertretbar hielt. Diese Haltung brachte das Unternehmen in ernste Schwierigkeiten. Als der Betrieb, den seine Vorfahren über Jahrhunderte aufrechterhalten hatten, 1932 vor dem Zusammenbruch stand, entschuldigte er sich am Familiengrab bei seinen Vorfahren und nahm sich das Leben.

Seine Frau Yoshie bat daraufhin Shitennoji täglich, sie trotz ihres Geschlechts als Toryo, also als Chefzimmermann, anzuerkennen. Schließlich gab der Tempel nach. Yoshie reiste weit, um Aufträge zu sichern und das Unternehmen zu stabilisieren. Der Durchbruch kam, nachdem der Muroto-Taifun am 21. September 1934 Osaka getroffen und die fünfstöckige Pagode von Shitennoji zum Einsturz gebracht hatte. Yoshie erhielt den Auftrag zum Wiederaufbau und stellte das Bauwerk fertig. Damit brachte sie sowohl den Tempel als auch die Firma wieder auf Kurs.

Gasthäuser, Blumen und alte Traditionen

Kongo Gumi ist mit seiner langen Geschichte nicht allein. In ganz Japan gibt es rund ein Dutzend Institutionen, die seit mehr als einem Jahrtausend bestehen. Damit weist das Land eine weltweit einzigartige Konzentration besonders langlebiger Unternehmen auf. Laut Teikoku Databank gab es in Japan im September 2024 insgesamt 45.284 Unternehmen mit einer mindestens 100-jährigen Geschichte. Das sind mehr als die Hälfte aller Unternehmen dieser Art weltweit. Elf davon sind mehr als tausend Jahre alt.

Das 705 n. Chr. in den Bergen der Präfektur Yamanashi gegründete Nishiyama Onsen Keiunkan hält den Guinness-Weltrekord als ältestes ununterbrochen betriebenes Hotel der Welt. Wie Kongo Gumi wurde es während des größten Teils seiner Geschichte über mehr als 50 Generationen hinweg von derselben Familie geführt. Das am Fluss Hayakawa gelegene Gasthaus wurde 1997 umfassend renoviert. Seine Bäder werden weiterhin direkt mit mineralreichem Quellwasser aus der Umgebung gespeist.

Junpei Morita, der Verwaltungsleiter des Gasthauses, erklärt, lokalen Aufzeichnungen zufolge gehe Keiunkan auf die Entdeckung heißer Quellen durch die Zwillingssöhne des Aristokraten und buddhistischen Mönchs Fujiwara no Mahito zurück. Im Laufe der Jahrhunderte beherbergte das Gasthaus Hofadelige, Dichter und Militärführer, darunter die Kriegsherren Takeda Shingen und Tokugawa Ieyasu. Naturkatastrophen haben vom späten Meiji-Zeitalter bis in die Showa-Zeit etwa dreimal Teile des Gasthauses fortgespült. Der heutige Präsident, der das Haus in der 53. Generation führt, hält jedoch an einem langjährigen Grundsatz fest: sich ganz auf das Gasthaus zu konzentrieren und keine anderen Geschäftsfelder zu erschließen.

Es war ein ständiger Kampf gegen die Kräfte der Natur.

Morita merkt an, dass sich trotz des wachsenden internationalen Tourismus, der inzwischen etwa 20 Prozent der Gäste ausmacht, am Kern des Erlebnisses nichts geändert habe: Die Gäste schlafen auf Futons auf Tatamimatten, und die Mahlzeiten werden nach traditionellen Gepflogenheiten zubereitet, statt sie an den Geschmack ausländischer Gäste anzupassen.

Ikenobo wird in der Liste der tausendjährigen Unternehmen von Teikoku Databank nicht geführt, da es inzwischen als Stiftung organisiert ist. Es ist jedoch die älteste und größte Schule für Ikebana, die japanische Kunst des Blumenarrangierens. Ihre Ursprünge werden mit Prinz Shotoku und der Gründung des Tempels Rokkakudo in Kyoto vor rund 1.400 Jahren in Verbindung gebracht. Die erste dokumentierte Erwähnung der Tradition stammt aus dem Jahr 1462: Damals wurde Ikenobo Senkei als Meister des Blumenarrangierens bezeichnet.

Takuya Tochimochi, Geschäftsführer der Unternehmenssparte der Ikenobo Society of Floral Art, erklärt, die Umwälzungen der Meiji-Restauration hätten der Welt des Blumenarrangierens schwer zugesetzt, da viele Schulen auf die Förderung durch Feudalherrschaften angewiesen gewesen seien. Ikenobo fand neuen Halt, als die Meiji-Regierung das Blumenarrangieren in den Mädchenunterricht aufnahm. So wurde aus einer weitgehend von Männern ausgeübten Tätigkeit eine Kunst, die heute weithin mit Frauen verbunden wird. Inzwischen gibt es in Japan rund 400 Zweigstellen, an denen der Ikenobo-Stil gelehrt wird, sowie etwa 120 im Ausland.

Die kulturellen Wurzeln der Langlebigkeit

Die bemerkenswerte Konzentration alter Unternehmen in Japan geht auf bestimmte kulturelle, wirtschaftliche und soziale Faktoren zurück, die das Land von anderen unterscheiden. Während die durchschnittliche Lebensdauer von Unternehmen weltweit bei rund 30 Jahren liegt und die durchschnittliche Überlebensdauer der Unternehmen im S&P 500 von 60 auf weniger als 20 Jahre gesunken ist, befinden sich in Japan etwa 3.100 der weltweit 5.600 Unternehmen, die seit mehr als 200 Jahren bestehen. Diese traditionsreichen Betriebe, bekannt als Shinise oder „alte Geschäfte“, stellen Nachhaltigkeit und Kontinuität über die rasche Gewinnmaximierung.

Kaitaro Asahi, ein Forscher bei Teikoku Databank, der den Bericht von 2024 betreute, merkt an, dass Unternehmen, die mehr als 1.000 Jahre überdauert haben, oft in langjährigen kulturellen Praktiken verwurzelt sind. Dazu gehören Bauunternehmen, die sich auf Tempel und Schreine spezialisiert haben, Gasthäuser an heißen Quellen, die für Japans vulkanische Landschaft typisch sind, sowie Betriebe, die mit religiösen Aktivitäten verbunden sind, etwa die Herstellung ritueller Gegenstände.

Eindeutig belegte Aufzeichnungen sind nicht erhalten, aber ich glaube, dass die Existenz von Shitennoji selbst beweist, dass Kongo Gumi so lange fortbesteht.

Eiji Yamada, ein Direktor am Japan Research Institute, stellt fest, dass viele dieser Unternehmen Familienbetriebe in den Regionen sind, wo einflussreiche Familien schon lange Geschäfte führen, die über Generationen weitergegeben werden. Yoshinori Hara, Dekan der Graduate School of Management der Universität Kyoto, betont, dass japanische Unternehmen eher darauf ausgerichtet seien, den Betrieb für die Nachkommen weiterzuführen, als den kurzfristigen Wert für die Aktionäre zu maximieren. Diese langfristige Orientierung verbindet sich mit der kulturellen Achtung vor Tradition und Vorfahren. Hinzu kommt, dass Japan historisch gesehen ein Inselstaat mit vergleichsweise begrenztem Austausch mit anderen Ländern war. So entstand ein Umfeld, in dem lokale Institutionen erhalten blieben.

Adoptierte Erben und familiäre Kontinuität

Eine besondere Praxis, die japanischen Familienbetrieben das Fortbestehen ermöglicht, ist die Erwachsenenadoption. Anders als in westlichen Ländern, in denen die meisten Adoptivkinder minderjährig sind, sind 98 Prozent der in Japan Adoptierten Männer im Alter von 25 bis 30 Jahren. Auf diese Weise können Unternehmerinnen und Unternehmer geeignete Nachfolger auswählen, auch wenn es keinen passenden leiblichen Erben gibt. So bleibt die Führungskontinuität gewahrt. Ein japanisches Sprichwort bringt es auf den Punkt: „Seine Söhne kann man sich nicht aussuchen, seine Schwiegersöhne schon.“

William O'Hara, Autor von „Centuries of Success“, erkannte ein Muster bei den ältesten Familienunternehmen: Sie sind oft in grundlegenden Bereichen menschlichen Lebens tätig, etwa bei Getränken, Schifffahrt, Bau, Lebensmitteln und Waffen. Japanische Unternehmer vererbten ihre gesamten Firmen traditionell an ihre ältesten Söhne. Die Möglichkeit, erwachsene Mitarbeiter in die Familie aufzunehmen, sorgte jedoch bei unzähligen Betrieben für eine lückenlose Nachfolge. Auch große Konzerne wie Suzuki Motor und Panasonic haben diese Praxis genutzt, um die Kontinuität der Führung zu sichern.

Einer Studie aus dem Jahr 2011 zufolge schnitten Unternehmen, die von adoptierten Erben geführt wurden, durchweg besser ab als solche unter der Leitung leiblicher Erben. Das erklärt, warum Japans älteste Unternehmen zwar als Familienbetriebe gelten, ihre Kontinuität aber oft durch fiktive Verwandtschaftsverhältnisse sichern. Auch Kongo Gumi bewahrte seine Tradition, indem Nachfolger nach ihren Fähigkeiten statt nach ihrer Abstammung ausgewählt wurden. Wenn sich kein geeigneter Nachfolger in der Familie fand, wurden Erben mitunter adoptiert.

Toshihiko Tada zufolge war diese Flexibilität bei der Nachfolge entscheidend für das Überleben von Kongo Gumi. Hinzu kamen die Verbindung zu Shitennoji und eine Gruppe hochqualifizierter Tempelzimmerleute. Zusammen schufen diese drei Faktoren eine Widerstandsfähigkeit, die selbst den Selbstmord des 37. Firmenchefs und den anschließenden Beinahe-Zusammenbruch überstand.

Der Umgang mit modernen Krisen

Trotz ihrer bemerkenswerten Geschichte stehen Japans alte Unternehmen vor beispiellosen Herausforderungen. Im September 2024 lag die Zahl der Insolvenzen von Firmen mit einer mindestens 100-jährigen Geschichte bei 110 Fällen und erreichte damit den höchsten Stand der vergangenen zehn Jahre. Viele Unternehmen scheiterten an steigenden Kosten, fehlenden Nachfolgern oder daran, dass sie sich selbst nach Erleichterungen bei der Rückzahlung ihrer Kredite nicht erholten. Weitere Ursachen waren der schwache Yen, Verstöße gegen Compliance-Vorschriften und nicht gezahlte Steuern.

Japans sinkende Geburtenrate und die zunehmenden Schwierigkeiten bei der Unternehmensnachfolge bedrohen selbst Institutionen, die seit Jahrhunderten bestehen. Jüngere Generationen interessieren sich weniger dafür, traditionelle Familienbetriebe zu übernehmen, während sich kulturelle Normen rund um Heirat und Erbe wandeln. Daher wird es immer schwieriger, junge Männer für kleine Unternehmen zu gewinnen, in denen sie unter der unausgesprochenen Annahme anfangen sollen, später die Tochter des Firmenchefs zu heiraten. Veränderte Verbraucherpräferenzen lassen zudem die Nachfrage nach traditionellen Produkten sinken, wenn ältere Kundinnen und Kunden sterben.

Finanziell folgen diese Unternehmen einer anderen Logik als moderne Konzerne. Yamada merkt an, viele langlebige Unternehmen hätten nicht nach der Logik der Kapitalmärkte überlebt, sondern durch Kontinuität an sich. Deshalb ließen sie sich nur schwer in die üblichen Ausstiegsmodelle von Private-Equity-Firmen einordnen. Wenn die Unternehmensführung schwierig wird, haben diese Betriebe oft bessere Chancen, ihre Traditionen zu bewahren, wenn lokale Finanzinstitute einspringen oder sie von Unternehmen derselben Branche übernommen werden.

Wie anfällig selbst Kongo Gumi ist, zeigte der Beinahe-Konkurs im Jahr 2006. Während des Baubooms nach dem Krieg hatte das Unternehmen sein Geschäft auf Stahlbeton- und westliche Bauweisen ausgeweitet. Unerfahrenheit führte jedoch zu unrentablen Aufträgen und wachsenden Verlusten. Die Takamatsu Corporation sprang ein, um die traditionsreiche Firma zu erhalten, übernahm sie als hundertprozentige Tochtergesellschaft und ließ ihr zugleich den Namen und ihre handwerkliche Tradition.

Diese drei Faktoren zusammen erklären die Langlebigkeit des Unternehmens.

Grundsätze für den langen Atem

Die Strategien der alten japanischen Unternehmen bieten kontraintuitive Lehren für moderne Firmen, die auf Quartalsergebnisse und rasches Wachstum fixiert sind. Das verbindende Merkmal dieser Überlebenskünstler ist eine klare Ausrichtung, verbunden mit pragmatischer Anpassungsfähigkeit. Kongo Gumi, obwohl auf den traditionellen Bau von Tempeln aus Holz spezialisiert, gehörte zu den ersten Unternehmen, die Beton für traditionelle japanische Bauwerke verwendeten, und setzte schon früh computergestützte Entwurfsverfahren ein.

Wir haben uns einfach auf unser Kerngeschäft konzentriert. Kurz gesagt: Es geht darum, sich auf das Wesentliche zu besinnen.

Dieses Zitat des früheren Präsidenten Masakazu Kongo aus einem Interview im Jahr 2003 bringt die Unternehmensphilosophie auf den Punkt. Zengoro Hoshi, Eigentümer des Hoshi Ryokan in der 46. Generation, erklärte den Erfolg seines mehr als tausend Jahre alten Gasthauses mit einem Vergleich mit dem Wasser. Wie Wasser passe sich das Unternehmen an, ohne sein Wesen zu verlieren: Es finde seinen Weg um Hindernisse herum und bewahre dabei seinen Kern.

Shaojie Dou, ein Forscher an der Ritsumei-Universität, der sich mit der Langlebigkeit von Familienunternehmen befasst, nennt drei entscheidende Aspekte der Unternehmensführung: die Leitung des Unternehmens nach wirtschaftlichen Grundsätzen bei gleichzeitiger Innovation und rascher Reaktion auf Krisen; die Weitergabe familiärer Grundsätze und die Förderung von Nachfolgern; sowie die Vermögensverwaltung, die den Erhalt des Wohlstands über Generationen hinweg sicherstellt. Unternehmen wie Shoyeido, ein 300 Jahre alter Hersteller von Räucherstäbchen, zeigen, wie eine konsequente Bindung an die Gründungsprinzipien in Verbindung mit mutigen Neuerungen bei Verpackung und Vertrieb traditionelle Betriebe durch den Wandel tragen kann.

Für Kongo Gumi bedeutet die Zukunft, sich stärker auf Projekte im Bereich des kulturellen Erbes und die Restaurierung traditioneller Wohnhäuser auszurichten und zugleich in die Ausbildung zu investieren. 2020 erkannte die UNESCO traditionelle japanische Holzbautechniken als immaterielles Kulturerbe an. Das Unternehmen beschäftigt derzeit rund 100 Miyadaiku und ein Mitglied der Familie Kongo: einen Nachfahren des Firmenchefs der 40. Generation, der als Nachfolger in der 41. Generation gilt.

Während die moderne Start-up-Kultur rasantes Wachstum und Umwälzungen feiert, zeigen Japans alte Unternehmen, dass Langlebigkeit einen langen Atem erfordert. Es geht darum, etwas so Beständiges und so gut auf sein Umfeld Abgestimmtes aufzubauen, dass es jedem Sturm standhalten kann. In einer Welt, in der die durchschnittliche Lebensdauer von Unternehmen weiter sinkt, beweisen diese Betriebe, dass es beim Durchhalten nicht nur ums Überleben geht, sondern auch darum, sich mit Würde weiterzuentwickeln und den eigenen Werten unbeirrt treu zu bleiben.

Die wichtigsten Punkte

• Kongo Gumi, 578 n. Chr. gegründet, gilt weithin als das älteste ununterbrochen tätige Unternehmen der Welt und ist seit mehr als 1.400 Jahren auf den Bau buddhistischer Tempel spezialisiert.
• In Japan gibt es mehr als 45.000 Unternehmen mit einer mindestens 100-jährigen Geschichte. Das sind mehr als die Hälfte aller Unternehmen dieser Art weltweit. Rund ein Dutzend besteht seit mehr als einem Jahrtausend.
• Das Nishiyama Onsen Keiunkan (705 n. Chr.) hält den Guinness-Weltrekord als ältestes Hotel der Welt. Ikenobo ist die älteste Schule für japanisches Blumenarrangieren und geht auf das 6. Jahrhundert zurück.
• Durch Erwachsenenadoption können japanische Familienunternehmen geeignete Nachfolger unabhängig von ihrer Abstammung auswählen. 98 Prozent der Adoptierten sind erwachsene Männer im Alter von 25 bis 30 Jahren.
• Diese alten Unternehmen stellen langfristige Nachhaltigkeit und Kontinuität über kurzfristige Gewinnmaximierung. Oft konzentrieren sie sich auf ihre Kernkompetenzen und passen sich zugleich an moderne Anforderungen an.
• Zu den aktuellen Herausforderungen zählen der demografische Rückgang, fehlende Nachfolger, veränderte Verbraucherpräferenzen und wirtschaftlicher Druck. Dadurch erreichten die Insolvenzen jahrhundertealter Firmen den höchsten Stand seit zehn Jahren.