Umgang mit der neuen Geopolitik kritischer Mineralien
Seoul vollführt einen heiklen Balanceakt, den nur wenige Industrieländer mit solcher Präzision bewältigen können. Am Mittwoch stand Südkoreas Außenminister Cho Hyun im US-Außenministerium neben Vertretern aus 54 Ländern, als Seoul sich offiziell dem Forum on Resource Geostrategic Engagement (FORGE) anschloss, einem von den USA geführten Handelsblock, der Pekings Vorherrschaft bei seltenen Erden entgegentreten soll. Innerhalb von 24 Stunden kündigte das südkoreanische Handelsministerium Pläne für eine direkte Regierungshotline und einen gemeinsamen Ausschuss mit chinesischen Behörden an, um Mineralimporte zu beschleunigen und Lieferunterbrechungen zu verhindern.
Inhalt
Dieser scheinbare Widerspruch spiegelt die unbequeme Realität wider, mit der fortgeschrittene Industrieländer im Zeitalter strategischer Konkurrenz konfrontiert sind. Eine vollständige Entkopplung von China ist kurzfristig unmöglich, doch eine Diversifizierung ist für das langfristige wirtschaftliche Überleben unerlässlich. Die Trump-Regierung hat ihre Bemühungen beschleunigt, eine von Vizepräsident JD Vance als bevorzugte Handelszone für kritische Mineralien unter Verbündeten beschriebene Vereinbarung zu schaffen. Mindestpreise und anpassbare Zölle sollen Lieferketten vor billigen chinesischen Mineralien schützen, die den Markt überschwemmen. Gleichzeitig ist Südkorea bewusst, dass chinesische Verarbeitungsanlagen derzeit rund 90 Prozent der weltweiten Versorgung mit seltenen Erden abdecken. Diese Abhängigkeit lässt sich allein durch eine diplomatische Neuausrichtung nicht rasch überwinden.
Besonders akut ist die Verwundbarkeit Südkoreas. Als zweitgrößter Halbleiterhersteller der Welt, der mehr als 60 Prozent der globalen Speicherchips produziert, und Heimat führender Hersteller von Batterien für Elektrofahrzeuge ist das Land laut dem Korea Institute of Geoscience and Mineral Resources bei allen kritischen Mineralien zu mehr als 99,7 Prozent auf Nettoimporte angewiesen. Rund 80 Prozent seines Lithiumhydroxids sowie mehr als 90 Prozent seiner Kathodenvorprodukte und seines synthetischen Graphits bezieht das Land aus China. Als Peking Mitte 2023 die Ausfuhr von Gallium und Germanium einschränkte, wichtigen Komponenten für die Chipproduktion, wurde Seoul klar, dass Lieferunterbrechungen den Technologiesektor binnen weniger Wochen lahmlegen könnten.
Mechanismen der Zusammenarbeit mit Peking
Die konkreten Maßnahmen, die Südkoreas Ministerium für Handel, Industrie und Ressourcen angekündigt hat, sind ein pragmatisches Eingeständnis der chinesischen Dominanz bei der Verarbeitung seltener Erden. Die geplante Regierungshotline soll schnelle Kommunikationswege schaffen, falls Ausfuhrbeschränkungen oder regulatorische Änderungen südkoreanische Hersteller bedrohen. Das gemeinsame Beratungsgremium soll sich mit Zollverfahren, Qualitätsstandards und langfristigen Lieferverträgen befassen.
Industrieminister Kim Jung-kwan erläuterte die Beweggründe bei einem Besuch eines Herstellers von Seltenerdmagneten in Daegu. Dabei betonte er, dass Südkoreas nationale Wettbewerbsfähigkeit von der Sicherheit seiner industriellen Rohstoffversorgung abhänge. Die Regierung will alle 17 Elemente der seltenen Erden als strategische Kernmineralien einstufen und neue Zolltarifnummern einführen, um die Überwachung und Bedarfsprognosen zu verbessern. Außerdem will Seoul im Rahmen bestehender Programme für Investitionen in industrielle Innovation einen eigenen Forschungs- und Entwicklungsfonds für seltene Erden einrichten, um Ersatzmaterialien und Verarbeitungstechnologien zu entwickeln.
Diese Schritte erfolgen vor dem Hintergrund verschärfter chinesischer Ausfuhrkontrollen. Im Oktober weitete Peking die Beschränkungen für seltene Erden aus, verschärfte die Kontrollen bei Abnehmern aus der Halbleiterindustrie und nahm fünf weitere Metalle in die Liste der kontrollierten Güter auf. China verfügt derzeit über rund 60 Prozent der weltweiten Reserven an seltenen Erden und verarbeitet etwa 90 Prozent des globalen Angebots. Das verschafft Peking in Handelsstreitigkeiten erheblichen Einfluss. Der Sprecher des chinesischen Außenministeriums Lin Jian erklärte, Peking lehne es ab, dass ein Land exklusive Blöcke bilde, um die internationale Wirtschafts- und Handelsordnung zu stören. Alle Seiten trügen Verantwortung dafür, die globalen industriellen Lieferketten stabil zu halten.
Die Beschränkungen vom Oktober waren für Seoul auch wegen des Zeitpunkts besonders besorgniserregend. Nur wenige Wochen zuvor hatte Südkorea öffentlich davor gewarnt, dass Chinas Monopol bei seltenen Erden die Instabilität globaler Lieferketten verstärke. Statt mit Gegenmaßnahmen zu reagieren oder die Entkopplung zu beschleunigen, setzte Seoul auf eine engere Zusammenarbeit. Die Regierung geht davon aus, dass offene Kommunikationskanäle mit Peking das Risiko eines vollständigen Lieferstopps verringern, während alternative Bezugsquellen aufgebaut werden.
Führungsrolle im westlichen Bündnis
Trotz der Annäherung an Peking hat Südkorea gleichzeitig eine zentrale Rolle bei den von den USA geführten Bemühungen zur Diversifizierung der Lieferketten übernommen. Die Umbenennung der Minerals Security Partnership (MSP) in FORGE markiert eine bedeutende Weiterentwicklung der internationalen Rohstoffdiplomatie. Seoul übernimmt bis Juni den Vorsitz der Initiative und ist damit das erste Land außerhalb der USA in dieser Position. Der Schritt trägt der wachsenden Bedeutung Südkoreas für die Sicherheit globaler Lieferketten und seiner besonderen Stellung zwischen westlichen Bündnissen und asiatischen Versorgungsnetzen Rechnung.
Die im Juni 2022 gegründete MSP unterstützte bis September 2024 bereits 32 Projekte weltweit, darunter 13 in Afrika, acht in Amerika und sechs im asiatisch-pazifischen Raum. Südkoreas POSCO International sagte 40 Millionen US-Dollar für das Graphitprojekt Mahenge in Tansania zu. Diese konkrete Investition steht beispielhaft für den Unterschied zu früheren Rahmenvereinbarungen. Bei der ersten Ministerkonferenz zu kritischen Mineralien empfing US-Außenminister Marco Rubio Vertreter aus 54 Ländern, darunter Japan, Australien, Kanada und Indien, um Maßnahmen abzustimmen. Ziel ist es, zu verhindern, dass ein einzelnes Land seine Kontrolle über wichtige Rohstoffe als geopolitisches Druckmittel einsetzt.
Vance skizzierte bei der Ministerkonferenz ehrgeizige Pläne für die bevorzugte Handelszone. Verbündete im Block sollten unmittelbar und dauerhaft profitieren, indem ihnen unabhängig von den Schwankungen der Weltmärkte stabile Preise garantiert würden. Der Mechanismus soll Referenzpreise für kritische Mineralien auf jeder Produktionsstufe festlegen. Anpassbare Zölle sollen die Preisstabilität sichern. Berichten zufolge rückt die Trump-Regierung jedoch von Garantien für Mindestpreise ab, die Australien und andere rohstoffreiche Länder gefordert hatten, um Investitionen in neue Förderkapazitäten zu rechtfertigen.
Südkoreas Vorsitz bei FORGE und die gleichzeitige Zusammenarbeit mit China verschaffen dem Land eine besondere diplomatische Position. Außenminister Cho Hyun betonte in Washington, Seoul werde die Abstimmung zwischen den Partnern verstärken und Investitionen in Projekte zur Sicherung der Lieferketten fördern. Gleichzeitig handelte das Handelsministerium in Seoul engere bilaterale Beziehungen mit Peking aus. Dieser zweigleisige Ansatz muss sorgfältig austariert werden, damit weder Washington noch Peking verprellt werden und zugleich Seouls zentrales Interesse an stabilen Mineralienlieferungen gewahrt bleibt.
Das Versorgungsnetz ausbauen
Statt sich für eine westliche Allianz oder chinesische Lieferungen entscheiden zu müssen, erschließt Südkorea aktiv alternative Bezugsquellen auf mehreren Kontinenten. Die Regierung hat 250 Milliarden Won (rund 172 Millionen US-Dollar) an staatlichen Mitteln bereitgestellt, um einheimische Unternehmen bei der Entwicklung von Minen im Ausland zu unterstützen. Die Förderdarlehen für die Erschließung ausländischer Rohstoffvorkommen steigen in diesem Jahr auf 46,2 Millionen US-Dollar, nach 26,6 Millionen im Jahr 2025. Der Anteil der staatlichen Finanzierung soll von 50 auf 70 Prozent angehoben werden, um die Risiken privater Investitionen in politisch instabilen Regionen zu senken.
Australien ist unter diesen alternativen Partnern am weitesten entwickelt. Im Rahmen der umfassenden strategischen Partnerschaft der beiden Länder von 2021 nahmen der australische Bergbaukonzern Pilbara Minerals und Südkoreas Stahlriese POSCO eine Lithiumhydroxidanlage in Südkorea in Betrieb. Sie verarbeitet Spodumenkonzentrat aus Förderanlagen in Westaustralien. Das Gemeinschaftsunternehmen schafft eine vertikal integrierte Lieferkette, die chinesische Verarbeitungsanlagen umgeht. Wesfarmers Chemicals schloss außerdem eine Vereinbarung über die Lieferung von bis zu 85.000 Tonnen Lithiumkonzentrat an LG Energy Solution. Australian Strategic Materials erzielte derweil den ersten kommerziellen Verkauf schwerer Seltenerdmetalle, die im koreanischen Werk des Unternehmens in Cheongju verarbeitet wurden.
Im Oktober unterzeichneten Australiens Premierminister Anthony Albanese und der frühere US-Präsident Trump ein Abkommen über kritische Mineralien. Es gewährt den USA Zugang zu australischen seltenen Erden im Gegenzug für Investitionen und schafft damit eine trilaterale Verbindung, von der südkoreanische Hersteller in der US-Lieferkette profitieren. Die Partnerschaft zwischen Australien und Südkorea zeichnet sich dadurch aus, dass sie gemeinsame strategische Ziele in industrielle Zusammenarbeit überführt, die Bergbau, Raffination und fortschrittliche Fertigung umfasst.
In Südostasien strebt Südkorea Partnerschaften mit Vietnam und Laos an, um seine Bezugsquellen für seltene Erden zu diversifizieren. Vietnam verfügt über rund 18 Prozent der weltweiten Reserven an seltenen Erden. Auf die Philippinen entfallen fünf Prozent der Nickelreserven, während Indonesien etwa 22 Prozent der globalen Nickelreserven besitzt. Strukturelle Probleme wie begrenzte Verarbeitungskapazitäten, schwache Regulierung und veraltete Raffinationstechnologien erschweren der Region jedoch bislang, Investitionen anzuziehen. Südkorea und der ASEAN-Verbund starteten im Juli 2024 ein 5,6 Millionen US-Dollar schweres Projekt zur Bewirtschaftung kritischer Mineralien. Bis 2028 sind Programme zum Kapazitätsaufbau geplant.
Auch die Mongolei könnte als weiterer Diversifizierungskorridor dienen und liegt nur 2.000 Kilometer von Seoul entfernt. Das zwischen China und Russland eingeschlossene Land verfügt über beträchtliche Rohstoffvorkommen, benötigt jedoch Unterstützung beim Ausbau seiner Förderkapazitäten. Südkorea leistete der Mongolei zwischen 2018 und 2024 durchschnittlich 53 Millionen US-Dollar pro Jahr an öffentlicher Entwicklungshilfe und gründete im November 2023 einen Ausschuss für die Zusammenarbeit bei seltenen Metallen. Seoul scheint davon auszugehen, dass Entwicklungshilfe die Mongolei dazu bewegen wird, aus den geförderten Rohstoffen hergestellte Waren nach Südkorea zu exportieren. Die geografische Lage schränkt den Nutzen der Mongolei jedoch ein, da sämtliche Exporte durch China oder Russland transportiert werden müssen und somit politischem Druck Dritter ausgesetzt sein könnten.
Resilienz im Inland und Recycling
Da Seoul erkannt hat, dass sich die Abhängigkeit nicht allein durch eine Diversifizierung der Bezugsquellen im Ausland beseitigen lässt, setzt die Regierung auch im Inland umfassende Maßnahmen um. Das im Februar in Kraft getretene Sondergesetz zur Sicherheit der nationalen Rohstoffversorgung führte ein Frühwarnsystem ein, schrieb die Bevorratung wichtiger Rohstoffe vor und ermächtigte die Regierung, in Krisen Notmaßnahmen wie Preisobergrenzen und die Zuteilung von Lieferungen zu ergreifen. Die Behörden werden 33 Mineralien als wirtschaftssicherheitsrelevant einstufen. Zehn davon, die als strategische Mineralien für Elektrofahrzeuge und Batterien gelten, sollen vorrangig überwacht werden.
Recycling ist zu einem zentralen Bestandteil der Strategie geworden. Südkorea verfügt über einen umfassenden Fahrplan für das Recycling kritischer Mineralien und ist neben China und der Europäischen Union eine von nur drei Parteien mit einer solchen langfristigen Planung. Laut der Internationalen Energieagentur könnte ein Ausbau des Recyclings den Bedarf an neu geförderten Mineralien bis 2050 um 25 bis 40 Prozent senken und Bergbauinvestitionen in Höhe von 600 bis 800 Milliarden US-Dollar einsparen. Die Regierung will den Anteil recycelter kritischer Mineralien an der Versorgung von zwei auf mehr als 20 Prozent bis 2030 erhöhen. Für 2040 werden die weltweiten Jahresumsätze der Batterie-Recyclingbranche auf mehr als 95 Milliarden US-Dollar prognostiziert.
Die staatliche Korea Mine Rehabilitation and Mineral Resources Corporation verwaltet einen langjährig aufgebauten Vorrat an kritischen Mineralien. Dies ist Teil eines umfassenderen asiatischen Trends, zu dem auch Japans im März 2020 beschlossene internationale Rohstoffstrategie gehört. Diese Vorräte dienen als Puffer gegen plötzliche Ausfuhrbeschränkungen oder geopolitische Störungen. Südkorea baut seine Lagerkapazitäten ebenfalls aus und entwickelt ein Verteilungssystem, mit dem im Krisenfall innerhalb von acht Tagen reagiert werden kann. Damit wäre das Land deutlich schneller als bei herkömmlichen Beschaffungsprozessen.
Darüber hinaus setzt Seoul auf technologische Innovationen, um den Materialeinsatz zu verringern. Die Regierung hat der Entwicklung von Ersatzmaterialien für seltene Erden in der Halbleiterfertigung und der Weiterentwicklung von Recyclingtechnologien durch Gesetzesreformen und Subventionen für neue Anlagen Vorrang eingeräumt. Diese Maßnahmen decken sich mit ähnlichen Strategien in den USA und Japan und eröffnen Möglichkeiten für eine trilaterale Zusammenarbeit bei nicht geologischen Lösungen für Versorgungsengpässe.
Die strategische Abwägung
Südkoreas zweigleisiger Ansatz zeugt von einem differenzierten Verständnis wirtschaftlicher Sicherheit im Zeitalter des Großmächtewettbewerbs. Eine Analyse der RAND Corporation zur trilateralen Zusammenarbeit zwischen Südkorea, Japan und den USA sieht Möglichkeiten für gemeinsame Bevorratungsinitiativen, Tauschvereinbarungen für Mineralien und gebündelte Ressourcen für ausländische Bergbauprojekte. Analysten weisen jedoch auf bestehende Hindernisse hin: südkoreanische und japanische Unternehmen konkurrieren in der Batterie- und Halbleiterbranche, und historische Gegensätze erschweren eine tiefere wirtschaftliche Integration.
Die Strategie trägt auch den Grenzen einer sofortigen Entkopplung Rechnung. Die USA bemühen sich mit Nachdruck um alternative Versorgungswege und haben Project Vault eingerichtet, einen strategischen Rohstoffvorrat im Wert von zwölf Milliarden US-Dollar. Finanziert wird er mit zwei Milliarden US-Dollar aus privatem Kapital und einem Darlehen über zehn Milliarden US-Dollar von der Export-Import Bank der USA. Südkorea fehlen die eigenen Rohstoffvorkommen, um eine vergleichbare Autarkie zu erreichen. Das Verteilungssystem, das im Krisenfall innerhalb von acht Tagen reagieren kann, und die erweiterten Lagerkapazitäten bieten angesichts der geografischen und geologischen Einschränkungen die größtmögliche erreichbare Absicherung.
Die Ausweitung der chinesischen Ausfuhrkontrollen im Oktober machte die Risiken einer übermäßigen Abhängigkeit deutlich. Zugleich zeigte sie aber auch, dass Peking eher auf dosierten Druck als auf einen vollständigen Lieferstopp setzt. Indem Seoul diplomatische und wirtschaftliche Kanäle offen hält und gleichzeitig die westlichen Diversifizierungsbemühungen leitet, versucht das Land, das schlimmste Szenario abzuwenden und langfristig widerstandsfähiger zu werden. Dafür müssen die Beziehungen sowohl zu Washington als auch zu Peking ständig gepflegt werden, denn beide Seiten zweifeln an Seouls Loyalität zum jeweiligen Lager.
In den kommenden Monaten wird sich zeigen, ob diese Absicherungsstrategie tragfähig ist. Als Vorsitzender von FORGE muss Südkorea bis Juni greifbare Fortschritte bei der Diversifizierung der Lieferketten vorweisen und zugleich die chinesischen Importe aufrechterhalten, von denen seine Halbleiter- und Batterieindustrie derzeit abhängt. Die 17 kritischen Mineralien, die unter verschärfte nationale Sicherheitsüberwachung gestellt werden sollen, markieren die Grenzen, an denen Lieferunterbrechungen unmittelbare wirtschaftliche Schäden verursachen könnten. Ein Erfolg würde Südkorea zu einem Vorbild für Rohstoffsicherheit im Zeitalter strategischer Konkurrenz machen. Ein Scheitern könnte zeigen, dass geopolitische Neutralität untragbare Kosten verursacht, wenn Lieferketten als Waffe eingesetzt werden.
Das Wichtigste
- Südkorea kündigte eine Hotline und einen gemeinsamen Ausschuss mit China an, um die Versorgung mit kritischen Mineralien zu sichern, nur einen Tag nachdem es sich einem von den USA geführten Handelsblock angeschlossen hatte, der die Abhängigkeit von Peking verringern soll.
- Seoul wird bis Juni den Vorsitz des Forum on Resource Geostrategic Engagement (FORGE) führen. Damit folgt das Land auf die Minerals Security Partnership und ist der erste Vorsitzstaat außerhalb der USA.
- Die Regierung stufte 17 kritische Mineralien als essenziell für die nationale Sicherheit ein und wird 250 Milliarden Won (172 Millionen US-Dollar) für die Unterstützung von Bergbauvorhaben im Ausland bereitstellen.
- Südkorea will seine Abhängigkeit von Importen kritischer Mineralien bis 2030 von 80 auf 50 Prozent senken. Dazu sollen Partnerschaften mit Australien, Vietnam, Laos und der Mongolei beitragen.
- Das Land will den Anteil recycelter kritischer Mineralien an der Versorgung bis 2030 von zwei auf mehr als 20 Prozent erhöhen. Das Sondergesetz zur Sicherheit der nationalen Rohstoffversorgung schreibt zudem neue Bevorratungsmaßnahmen vor.
- China kontrolliert rund 60 Prozent der Reserven an seltenen Erden und 90 Prozent der Verarbeitungskapazitäten. Die daraus resultierenden Ausfuhrbeschränkungen bedrohen Südkoreas Halbleiter- und Batterieindustrie.
