Auf schmalem Grat im Handel
Europa versucht, in den Beziehungen zu China konkurrierende wirtschaftliche Interessen auszubalancieren: Es strebt engere Handelsbeziehungen an und will zugleich ein Handelsungleichgewicht angehen, das inzwischen ein nicht mehr tragbares Ausmaß erreicht hat. 2024 verzeichnete die Europäische Union im Warenhandel mit China ein Defizit von mehr als 350 Milliarden US-Dollar. Das entspricht mehr als 30 Prozent des weltweiten Bruttoinlandsprodukts der beiden Partner. Besonders ausgeprägt ist dieses Ungleichgewicht im Sektor für Elektrofahrzeuge: Chinesische Hersteller haben ihren Marktanteil in Europa rasant ausgebaut, von rund 2 Prozent im Jahr 2022 auf etwa 7 Prozent im ersten Halbjahr des vergangenen Jahres. Lothar Schupet, kommissarischer CEO von Zeekr Europe, bestätigte das Expansionstempo und erklärte, sein Unternehmen erschließe etwa alle zwei Monate einen neuen Markt.
Inhalt
Olof Gill, stellvertretender Chefsprecher der Europäischen Kommission, erklärte, langjährige Bedenken seien weiterhin nicht ausgeräumt. Dazu gehörten industrielle Überkapazitäten und der missbräuchliche Einsatz handelspolitischer Instrumente. Statt die Wirtschaftsbeziehungen vollständig abzubrechen, verfolgt Brüssel eine Strategie des „De-Risking“, die kritische Lieferketten sichern und zugleich die Beziehungen zur zweitgrößten Volkswirtschaft der Welt aufrechterhalten soll. Dieser Ansatz wird vor dem Hintergrund zunehmender globaler Unsicherheit verfolgt, zumal die transatlantischen Beziehungen zu den Vereinigten Staaten durch wechselnde Handelspolitik weniger berechenbar werden. Frankreichs Präsident Emmanuel Macron hat ebenfalls eine Neugewichtung gefordert: weniger Importe und mehr chinesische Investitionen in europäische Produktionsstätten.
Die Komplexität dieser diplomatischen Positionierung spiegelt grundlegendere Fragen zur strategischen Autonomie Europas in einer Zeit des Wettbewerbs zwischen Großmächten wider. Peking hat den Wunsch nach einer vertieften Zusammenarbeit mit der EU signalisiert. Neue EU-Vorschläge zur Cybersicherheit drohen jedoch, den chinesischen Technologiekonzern Huawei von kritischen Telekommunikationsnetzen auszuschließen. Linlin Liang, Direktorin der Handelskammer China-EU, warnte, solche Schritte könnten das Vertrauen der Unternehmen untergraben, wenn einzelne Firmen ohne klare Beweise ausgeschlossen würden.
Der Zollstreit nimmt seinen Lauf
Die aktuellen Spannungen traten im Oktober 2024 deutlich zutage, als die Mitgliedstaaten der Europäischen Union nach einer umfassenden Antisubventionsuntersuchung für zusätzliche Zölle auf in China hergestellte Elektrofahrzeuge stimmten. Die Europäische Kommission stellte umfangreiche staatliche Unterstützung für Chinas E-Auto-Branche fest. Dazu zählten direkte Zuschüsse, Vorzugsfinanzierungen durch staatliche Einrichtungen, subventionierte Vorprodukte und Steuervergünstigungen entlang der gesamten Lieferkette. Die abschließende Abstimmung offenbarte erhebliche Differenzen innerhalb der EU: Zehn Mitgliedstaaten unterstützten die Zölle, fünf stimmten dagegen und elf enthielten sich. Deutschland votierte gegen die Maßnahmen. Dahinter standen auch die Bedenken deutscher Autobauer, die ein Drittel ihrer Fahrzeuge für den chinesischen Markt produzieren und dort in erheblichem Umfang in Produktionsstätten und Gemeinschaftsunternehmen investiert haben. Frankreich unterstützte die Zölle. Präsident Emmanuel Macron argumentierte, der staatlich geförderte Wettbewerb aus Peking drohe die europäische Industriekapazität im Bereich grüner Technologien zu beseitigen.
Die Zollstruktur sah je nach Umfang der Zusammenarbeit mit der Untersuchung unterschiedliche Sätze vor. Für BYD wurden zusätzliche Zölle von 17 Prozent festgelegt, für Geely 18,8 Prozent und für SAIC 35,3 Prozent. Sie kommen jeweils zum regulären Einfuhrzoll von 10 Prozent hinzu. Für Tesla und andere westliche Hersteller, die in China produzieren, wurden individuelle Sätze berechnet. SAIC, das mit den höchsten Zöllen belegt wurde, erklärte, es habe angemessen auf die Anfragen der Kommission reagiert, und kritisierte die Auskunftsersuchen als unbegründete zusätzliche Belastung für die Zusammenarbeit. Die Maßnahmen markieren eine historische Wende in der EU-Handelspolitik. Sie richten sich gegen einen Sektor, in dem die EU gegenüber China zuvor einen Handelsüberschuss erzielt hatte, dessen Marktanteil nun aber rasch schrumpft.
Mindestpreise als Alternative
Nach Einführung der Zölle begannen Brüssel und Peking, einen alternativen Mechanismus auszuloten: sogenannte Preisverpflichtungen, die Mindestpreise für chinesische Elektrofahrzeuge festlegen und Strafzölle ersetzen würden. Die Hersteller könnten sich dabei zu Mindestpreisen verpflichten, die die schädlichen Auswirkungen von Subventionen theoretisch beseitigen und zugleich den Marktzugang erhalten würden. In den vergangenen Monaten veröffentlichte die Europäische Kommission detaillierte Leitlinien, nach denen chinesische Hersteller Angebote für Preisverpflichtungen einreichen können, darunter auch Zusagen zu künftigen Investitionen innerhalb der EU. Jedes Angebot wird eingehend geprüft, um sicherzustellen, dass es eine den Zöllen gleichwertige Wirkung hat und mit den Regeln der Welthandelsorganisation vereinbar ist.
Analysten des Brüsseler Thinktanks Bruegel sehen bei diesem Ansatz jedoch erhebliche Risiken. Preisverpflichtungen könnten die Kosten für europäische Verbraucher erhöhen und zugleich die Gewinnspannen chinesischer Exporteure vergrößern, die dann Einnahmen behielten, die andernfalls als Zölle erhoben würden. Auch der Verwaltungsaufwand stellt eine Hürde dar: Mindestpreise für komplexe Industriegüter mit sich rasch ändernden Spezifikationen festzulegen, erfordert Fachwissen, über das die Kommission möglicherweise nicht verfügt. Zudem könnte der Wechsel von Zöllen zu Preiszusagen den EU-Haushalt jährlich rund 2 Milliarden Euro an Einnahmen kosten. Diese Mittel könnten sonst Forschungs- und Innovationsprogrammen zugutekommen. Die Vereinbarung könnte chinesischen Herstellern außerdem den Anreiz nehmen, Produktionsstätten in Europa aufzubauen, da höhere Exportmargen die wirtschaftliche Begründung für lokale Investitionen schwächen.
Pekings strategische Gegenmaßnahmen
China hat auf die europäischen Handelsmaßnahmen mit gezielten Vergeltungsaktionen und strategischem Druck reagiert und damit die enge Verflechtung der bilateralen Wirtschaftsbeziehungen verdeutlicht. Peking leitete Antisubventionsuntersuchungen zu europäischen Milch-, Schweinefleisch- und Brandyprodukten ein und verhängte vorläufige Zölle von bis zu 42,7 Prozent auf einige Milchprodukte sowie von bis zu 39 Prozent auf französischen Cognac. Diese Schritte richteten sich gezielt gegen Agrarsektoren in Mitgliedstaaten, die die Zölle auf Elektrofahrzeuge unterstützt hatten. Französische Cognac-Hersteller beklagten, sie seien zum Kollateralschaden des umfassenderen Streits geworden.
China hat die Beilegung dieser Nebenstreitigkeiten in den Verhandlungen über Elektrofahrzeuge an Fortschritte geknüpft. Fünf Branchenquellen bestätigten, dass eine vorläufige Einigung über Mindestpreise für Cognac, die nach monatelangen technischen Verhandlungen erzielt wurde, erst dann endgültig besiegelt werde, wenn die EU bei den Zöllen auf Elektrofahrzeuge vergleichbare Fortschritte mache. Das vorgeschlagene Cognac-Abkommen würde Mindestpreise von 46 Yuan pro Liter für Standardprodukte bis zu 613 Yuan für Premiumsorten vorsehen. Damit lägen die Preise deutlich unter dem derzeitigen, durch Zölle erhöhten Niveau. Voraussetzung wäre jedoch, dass Brüssel Peking im Automobilhandel ähnlich entgegenkommt.
Besonders wichtig ist, dass China seine Vormachtstellung bei Seltenen Erden als Druckmittel in den umfassenderen Verhandlungen einsetzt. Chinesische Vertreter signalisierten die Bereitschaft, einen „grünen Kanal“ einzurichten, um die Exportgenehmigungen für Seltene Erden an europäische Hersteller schneller zu erteilen. Damit soll eine Lieferkrise entschärft werden, die die Automobilindustrie nach Aussagen aus der Branche in „völlige Panik“ versetzt hat. Seltene Erden sind wesentliche Bestandteile Dutzender Fahrzeugkomponenten, darunter Motoren, Sensoren und Lautsprecher. Mehrere europäische Zulieferwerke mussten wegen Materialmangels bereits schließen. Branchenverbände warnen vor weiteren Produktionsausfällen. Indem Peking die Exportgenehmigungen für Seltene Erden an Fortschritte im Zollstreit um Elektrofahrzeuge knüpft, macht es deutlich, wie sehr globale Lieferketten von Chinas Kapazitäten zur Verarbeitung von Mineralien abhängen.
Auswirkungen auf den Markt und Reaktionen der Industrie
Der Handelsstreit hat die Marktdynamik beim Verkauf von Elektrofahrzeugen und die Produktionsstrategien in beiden Regionen bereits verändert. Trotz der Zölle erreichten die chinesischen Exporte von Elektrofahrzeugen in die EU 2024 rund 580.000 Fahrzeuge. Das entsprach 28 Prozent der gesamten chinesischen Exporte batterieelektrischer Fahrzeuge. Branchenprognosen zufolge könnte dieses Volumen in den nächsten drei Jahren jährlich um 20 Prozent wachsen, wenn sich die Hersteller auf das neue regulatorische Umfeld einstellen. BYD hat Tesla kürzlich als weltweit führende Marke für Elektrofahrzeuge überholt, baut seine Präsenz in Europa auf zwölf Länder aus und erschließt etwa alle zwei Monate einen neuen Markt.
Europäische Hersteller und Zulieferer stehen aufgrund der Lieferkettenstörungen vor unmittelbaren betrieblichen Herausforderungen. Die Japanische Industrie- und Handelskammer in China berichtete, Peking habe mit der Genehmigung einiger Anträge auf den Export Seltener Erden begonnen. Europäische Unternehmen seien im Genehmigungsverfahren jedoch weiterhin mit Verzögerungen und mangelnder Transparenz konfrontiert. Ein Vertreter der Deutschen Handelskammer bezeichnete das Genehmigungssystem als „riesiges bürokratisches Monstrum“ und merkte an, bloße Ankündigungen hätten nicht ausgereicht, um die Branche zu beruhigen. Der deutsche Verband der Automobilindustrie (VDA) kritisierte die EU-Zölle als Fehler und sprach sich für Verhandlungslösungen aus.
„Unabhängig von den aktuellen globalen Entwicklungen muss auch hier diskutiert werden, wie sich Hindernisse und Verzerrungen im internationalen Handel abbauen lassen, statt neue Hürden zu errichten“, erklärte der Verband.
Einige chinesische Hersteller passen sich an und beschleunigen ihre Pläne für eine Produktion in Europa. BYD will noch im Laufe dieses Jahres mit dem Bau eines Werks in Ungarn beginnen. Damit könnte das Unternehmen Einfuhrzölle umgehen und zugleich Arbeitsplätze vor Ort schaffen. Volkswagen hat für sein in China produziertes Modell Cupra Tavascan eine individuelle Preisverpflichtung beantragt. Der Konzern legte dazu Vorschläge mit jährlichen Einfuhrquoten und Mindestpreiszusagen vor, die unabhängig von den umfassenderen Verhandlungen zwischen der EU und China gelten sollen.
Geopolitische Kalkulationen in einer Welt im Wandel
Die Handelsverhandlungen zwischen der EU und China finden in einem umfassenderen Umfeld neu ausgerichteter globaler Wirtschaftsbeziehungen statt. Brüssel versucht, zwischen einem selbstbewusst auftretenden Peking und einem unberechenbaren Washington seine strategische Autonomie zu wahren. Frankreichs Präsident Emmanuel Macron hat ausdrücklich eine Neugewichtung der Beziehungen zwischen der EU und China gefordert. Er sprach sich für weniger Importe und mehr chinesische Investitionen in europäische Produktionsstätten aus. Diese Vision steht im Einklang mit der umfassenderen Industriestrategie der Kommission. Der frühere EZB-Präsident Mario Draghi legte sie in einem Bericht zur Wettbewerbsfähigkeit dar und betonte darin, die grüne Wirtschaft müsse zu einer Quelle europäischen Wachstums werden, statt lediglich über chinesische Importe zur Dekarbonisierung beizutragen.
Eine vollständige Entkopplung als Alternative zu einem gelenkten Handel erscheint für die meisten europäischen Branchen wirtschaftlich nicht praktikabel. Der Handel zwischen der EU und China macht einen erheblichen Anteil des weltweiten Bruttoinlandsprodukts aus. Jüngste Abkommen mit alternativen Partnern wie Indien und dem Mercosur werden noch Jahre bis zur vollständigen Umsetzung benötigen und sind nicht groß genug, um den Zugang zum chinesischen Markt zu ersetzen. Zugleich drohen neue EU-Vorschläge zur Cybersicherheit und Beschränkungen für Hochrisikoanbieter wie Huawei in der Telekommunikationsinfrastruktur die Wirtschaftspartnerschaft weiter zu belasten. Linlin Liang von der Handelskammer China-EU warnte, der Ausschluss einzelner Unternehmen ohne klare Beweise untergrabe das Vertrauen der Wirtschaft und den fairen Wettbewerb innerhalb der EU.
Wenn der für Juli geplante Gipfel zum 50-jährigen Bestehen der Beziehungen zwischen der EU und China näher rückt, haben Vertreter beider Seiten angekündigt, dass der Handel im Mittelpunkt der Gespräche stehen wird. EU-Handelskommissar Maros Sefcovic und Chinas Handelsminister Wang Wentao haben sich intensiv mit den Mechanismen für Preisverpflichtungen befasst. Chinesische Staatsmedien beschrieben die Gespräche als in ihrer Schlussphase. Ob daraus eine dauerhafte Einigung hervorgeht oder der laufende Handelskonflikt lediglich pausiert, hängt davon ab, ob Brüssel chinesische Investitionszusagen als ausreichenden Ausgleich für die Verzerrungen durch Subventionen akzeptiert und ob Peking bereit ist, die Vergeltungsmaßnahmen gegen europäische Agrarbranchen und von Mineralien abhängige Industriezweige dauerhaft beizulegen.
Das Wichtigste
- Die Europäische Union verzeichnete 2024 im Warenhandel mit China ein Defizit von mehr als 350 Milliarden US-Dollar. Elektrofahrzeuge sind zu einem Schwerpunkt der wirtschaftlichen Spannungen geworden.
- Die EU-Zölle auf in China hergestellte Elektrofahrzeuge betragen insgesamt bis zu 45,3 Prozent. Zusätzlich zum regulären Grundzoll von 10 Prozent gelten Sätze von 35,3 Prozent für SAIC, 18,8 Prozent für Geely und 17 Prozent für BYD.
- Brüssel und Peking verhandeln über Preisverpflichtungen, die Zölle durch Mindestpreise für Importe und Investitionszusagen chinesischer Hersteller ersetzen würden.
- China hat die Beilegung der Vergeltungszölle auf französischen Cognac und europäische Milchprodukte an Fortschritte bei den Verhandlungen über Elektrofahrzeuge geknüpft. So ist ein komplexes Geflecht bedingter Handelsvereinbarungen entstanden.
- Peking nutzt seine Vormachtstellung bei Seltenen Erden als Druckmittel. Das Land bietet EU-Unternehmen beschleunigte Exportgenehmigungen an, hält zugleich aber an strengen Lizenzauflagen fest, die bei europäischen Autozulieferern zu Produktionsausfällen geführt haben.
- Trotz der Handelsbarrieren dürften die chinesischen Exporte von Elektrofahrzeugen nach Europa jährlich um 20 Prozent wachsen. BYD baut seine Präsenz auf zwölf europäische Länder aus und plant eine lokale Produktion in Ungarn.
- Der Ausgang der laufenden Verhandlungen wird darüber entscheiden, ob die EU ihre Strategie des „De-Risking“ fortsetzen und die Sicherheit der Lieferketten mit einer fortbestehenden wirtschaftlichen Zusammenarbeit mit China verbinden kann.
