Ein katastrophaler Start
Weniger als 24 Stunden, nachdem TikTok den Wandel zu einem eindeutig amerikanischen Unternehmen gefeiert hatte, erlitt die Videoplattform einen Ausfall, der die Geduld ihrer 200 Millionen US-Nutzer auf die Probe stellen und einen politischen Sturm entfachen sollte. Was ein triumphales neues Kapitel für die beliebte App werden sollte, die endlich nicht mehr vom drohenden Verbot durch die US-Regierung überschattet war, entwickelte sich stattdessen zu einer mehrtägigen technischen Krise: Creator konnten keine Inhalte veröffentlichen, Zuschauer sahen eingefrorene Aufrufzahlen und Politiker warfen der Plattform gezielte Zensur vor.
Inhalt
Das Chaos begann am 22. Januar, als ByteDance, TikToks chinesischer Mutterkonzern, eine Vereinbarung abschloss, die Kontrolle über das US-Geschäft der App an ein Konsortium amerikanischer Investoren unter der Führung von Oracle zu übertragen. Den Cloud-Computing-Konzern leitet der Milliardär Larry Ellison. Durch die Transaktion entstand das Unternehmen TikTok USDS Joint Venture. Es soll ein Bundesgesetz erfüllen, das die Plattform verpflichtet, sich aus der Kontrolle ausländischer Gegner zu lösen, andernfalls droht ihr die Entfernung aus den amerikanischen App-Stores.
Doch die Freude währte nur kurz. In den frühen Morgenstunden des Sonntags, dem 25. Januar, meldeten Nutzer in den gesamten USA weitreichende Störungen. Videos ließen sich nicht hochladen. Die „Für dich“-Seite, der algorithmisch zusammengestellte Feed, der das Herzstück des Nutzererlebnisses bildet, wirkte plötzlich beliebig und nicht mehr personalisiert. Kommentare wurden nicht geladen. Besonders alarmierend für Content-Creator: Die Aufrufzahlen blieben bei null stehen, obwohl die Interaktionskennzahlen darauf hindeuteten, dass Nutzer die Videos ansahen.
Der perfekte Sturm
Der Zeitpunkt hätte kaum ungünstiger sein können. Während TikToks neue Eigentümer fieberhaft nach der Ursache der Störungen suchten, bestimmten zwei große Ereignisse die Nachrichtenlage in den USA. Der Wintersturm Fern, ein starkes Wettersystem, das über die kontinentalen Vereinigten Staaten hinwegzog, hatte für rund 230 Millionen Menschen Warnungen vor Stromausfällen und geplatzten Wasserleitungen zur Folge. Gleichzeitig hatten Bundesbeamte der Einwanderungsbehörde in Minneapolis bei einer Protestaktion den 37-jährigen US-Bürger Alex Pretti erschossen. Das löste Empörung aus, die durch Äußerungen verstärkt wurde, welche das Weiße Haus später als falsche Darstellungen der Todesumstände bezeichnete.
Oracle ermittelte schließlich die Ursache für TikToks technische Probleme. „Am Wochenende kam es in einem Oracle-Rechenzentrum zu einem vorübergehenden, wetterbedingten Stromausfall, der TikTok beeinträchtigte“, erklärte Unternehmenssprecher Michael Egbert in einer Stellungnahme. „Die Probleme, die TikTok-Nutzer in den USA möglicherweise erleben, sind auf technische Schwierigkeiten zurückzuführen, die auf den Stromausfall folgten.“
Der in Austin ansässige Technologiekonzern, der 15 Prozent an dem neuen TikTok-Joint-Venture hält und der einzige US-Rechenzentrumspartner der Plattform ist, räumte ein, dass der Sturm einen kaskadenartigen Systemausfall verursacht hatte, von dem Zehntausende Server betroffen waren. Der Ausfall führte zu „mehreren Fehlern, längeren Ladezeiten oder abgebrochenen Anfragen“, wie TikTok es beschrieb. Die Probleme hielten mehrere Tage an.
Für eine Plattform, deren Ruf auf einer nahtlosen und fesselnden Auslieferung von Inhalten beruht, erschien die technische Erklärung Branchenanalysten plausibel. Größere Ausfälle der Cloud-Infrastruktur sind bei Plattformen von TikToks Größenordnung zwar selten, kommen aber vor. Dass sich der Ausfall mit politisch brisanten Ereignissen überschnitt, löste jedoch eine Glaubwürdigkeitskrise aus, die sich mit technischen Stellungnahmen allein kaum ausräumen ließ.
Zum Schweigen gebrachte Stimmen oder Systemfehler
Als sich die Nachricht von Prettis Tod verbreitete, konnten TikTok-Nutzer, die Inhalte gegen die Einwanderungsbehörde ICE und das Vorgehen der Bundesbehörden veröffentlichen wollten, keine Videos hochladen. Andere berichteten, dass Beiträge zum Vorfall in Minneapolis trotz ihrer großen Followerzahl null Aufrufe erhielten. Die Comedienne und Schauspielerin Meg Stalter, bekannt aus der Serie „Hacks“, kündigte auf Instagram an, ihren TikTok-Account mit knapp 280.000 Followern zu löschen. Die App sei „unter neuer Führung und wir werden vollständig zensiert und überwacht“, erklärte sie.
Auch die Musiker Billie Eilish und ihr Bruder Finneas berichteten von Schwierigkeiten, Videos über die Tötung durch ICE zu veröffentlichen. Eilish erklärte auf Instagram: „TikTok bringt Menschen zum Schweigen.“ Der kalifornische Staatssenator Scott Weiner schloss sich den Stimmen an, die eine Unterdrückung von Inhalten beklagten. Die Vorwürfe fanden schnell ihren Weg von Beiträgen in sozialen Medien in die etablierte Nachrichtenberichterstattung. Medien wie die „New York Times“, CNN und die „Washington Post“ dokumentierten die Behauptungen der Nutzer.
Dann kam das „Epstein“-Problem. Nutzer berichteten, dass Direktnachrichten mit dem Nachnamen Jeffrey Epsteins blockiert würden. Der verstorbene, verurteilte Sexualstraftäter und Finanzier ist zum Brennpunkt von Verschwörungstheorien und politischer Kritik an der Trump-Regierung geworden. In sozialen Medien geteilte Screenshots zeigten Fehlermeldungen mit folgendem Wortlaut: „Diese Nachricht verstößt möglicherweise gegen unsere Gemeinschaftsrichtlinien und wurde zum Schutz unserer Community nicht versendet.“
Das TikTok USDS Joint Venture bestritt, Regeln eingeführt zu haben, die das Teilen des Namens „Epstein“ in Nachrichten untersagten. Die Blockierung scheine auf einen automatisierten Moderationsfehler zurückzugehen, der bestimmte Nachrichten mit nur einem Wort betreffe, darunter harmlose Begriffe wie „Test“, erklärte das Unternehmen. In Sätzen werde der Name uneingeschränkt zugelassen. Der Eindruck, der dadurch entstand, erwies sich dennoch als schädlich.
Politiker verlangen Antworten
Die Zensurvorwürfe erreichten die höchsten Ebenen der Landespolitik. Kaliforniens Gouverneur Gavin Newsom, dessen Büro unabhängig Fälle von unterdrückten Inhalten mit Kritik an Präsident Donald Trump bestätigt hatte, kündigte am 27. Januar eine formelle Prüfung an. Dabei solle untersucht werden, ob TikTok gegen kalifornisches Recht verstößt.
Seit dem Verkauf von TikTok an eine Trump-nahe Unternehmensgruppe hat unser Büro Berichte über unterdrückte Inhalte mit Kritik an Präsident Trump erhalten und unabhängig Fälle bestätigt. Ich leite eine Prüfung ein, um festzustellen, ob TikTok gegen Landesrecht verstößt, indem es Inhalte mit Trump-Kritik zensiert.
Der Senator Chris Murphy aus Connecticut verschärfte den Ton weiter und bezeichnete die mutmaßliche Zensur als eine vorrangige Bedrohung für den demokratischen Diskurs. „Ich weiß, dass es derzeit schwer ist, all die Bedrohungen für die Demokratie im Blick zu behalten, aber diese steht ganz oben auf der Liste“, schrieb Murphy in einem Beitrag in den sozialen Medien. Der demokratische Politiker deutete an, dass die weitreichende Unterdrückung von Inhalten angesichts der Übernahme des US-Geschäfts von TikTok durch Trump-nahe Unternehmen möglicherweise kein Zufall sei.
Die politischen Dimensionen der Krise waren nicht zu übersehen. Larry Ellison, Gründer und Chief Technology Officer von Oracle, ist ein prominenter Großspender der Republikaner und langjähriger Verbündeter von Präsident Trump. Zu den weiteren Investoren des Joint Ventures zählen Michael Dell, Gründer der Dell Computer Corp und ebenfalls Trump-Spender, sowie Silver Lake und MGX, eine staatliche Investmentgesellschaft aus den Vereinigten Arabischen Emiraten, die zuvor mit von Trump unterstützten Kryptowährungsunternehmen Geschäfte gemacht hatte.
Gemäß den Bedingungen des Joint Ventures behält ByteDance rund 20 Prozent am US-Geschäft, während amerikanische Investoren 80,1 Prozent halten. Die neue Gesellschaft hat sich verpflichtet, den Empfehlungsalgorithmus für Inhalte anhand von Daten US-amerikanischer Nutzer neu zu trainieren und zu aktualisieren. Damit bleiben Fragen offen, wer letztlich darüber bestimmt, was Amerikaner in ihren Feeds sehen.
Die Massenabwanderung
Ob aus echter Angst vor Zensur, Sorge um den Datenschutz oder Frust über die technischen Probleme: Amerikanische Nutzer reagierten auf die Krise und kehrten der Plattform in großer Zahl den Rücken. Daten des Marktforschungsunternehmens Sensor Tower zufolge stieg die durchschnittliche Zahl der täglichen App-Deinstallationen vom 22. bis zum 26. Januar gegenüber den vorangegangenen 30 Tagen um 130 Prozent. Andere Daten deuteten auf einen noch stärkeren Rückgang hin: Einige Analysten meldeten für die Woche nach dem Eigentümerwechsel einen Anstieg der Löschungen um 195 Prozent.
Die Abwanderung eröffnete Konkurrenten neue Chancen. Upscrolled, eine rivalisierende Plattform, die weniger Zensur als TikTok verspricht, stieg im US-amerikanischen Apple App Store auf Platz eins und im Google Play Store auf Platz drei. Die App verzeichnet inzwischen nach eigenen Angaben mehr als eine Million Nutzer. Auch die Konkurrenzplattform Skylight meldete einen starken Anstieg der Downloads, da Nutzer nach Alternativen suchten. Zugleich fanden sich drei verschiedene Anwendungen für virtuelle private Netzwerke (VPN) unter den zehn meistgeladenen Apps. Das deutet darauf hin, dass Nutzer nach Möglichkeiten suchten, ihre Online-Aktivitäten vor vermeintlicher staatlicher Überwachung zu verbergen.
Trotz des starken Anstiegs bei den Deinstallationen nahm die Zahl der täglich aktiven TikTok-Nutzer im selben Zeitraum tatsächlich um zwei Prozent zu, wie Sensor Tower mitteilte. Die Daten deuten darauf hin, dass zwar einige lautstarke Nutzer die App aus Protest löschten, deutlich mehr Menschen der Plattform jedoch treu blieben oder neu hinzukamen. Während des Ausfalls sahen sie sich allerdings Inhalte an, statt selbst welche zu erstellen.
Minda Smiley, Social-Media-Analystin beim Forschungsunternehmen Emarketer, merkte an, dass es bei Fragen des Vertrauens in Plattformen stärker auf den öffentlichen Eindruck als auf technische Erklärungen ankomme. „Unabhängig davon, was tatsächlich geschieht: Wenn Menschen den Eindruck haben, dass Inhalte unterdrückt werden, sich nur schwer hochladen lassen oder moderiert werden, oder was auch immer der Fall sein mag, reicht das für viele Nutzer als Grund, TikTok den Rücken zu kehren oder die App nicht mehr zu verwenden“, erklärte sie. Zugleich warnte sie, dass die Ankündigungen von Nutzern, Plattformen zu verlassen, oft weiter gingen als ihr tatsächliches Verhalten. Als Beispiel nannte sie den kurzen Wechsel zur chinesischen App RedNote im Vorjahr, während eines früheren Streits um ein mögliches TikTok-Verbot. Der Hype sei schnell wieder abgeflaut.
Neue Bedingungen, neue Sorgen
Zusätzlich zu den technischen und politischen Turbulenzen aktualisierte TikToks neue US-Gesellschaft unmittelbar nach dem Eigentümerwechsel ihre Datenschutzrichtlinie. Die überarbeiteten Bedingungen erlauben dem Unternehmen ausdrücklich, abhängig von den Geräteeinstellungen präzise GPS-Standortdaten amerikanischer Nutzer zu erheben. Damit geht die Erfassung über die bisher erhobenen ungefähren Standortdaten hinaus. Zudem wurde die Datenerhebung zu Nutzerinteraktionen mit den KI-Werkzeugen von TikTok ausgeweitet, darunter auf Eingaben und Nutzungsmuster.
Nutzer können der Erfassung widersprechen, indem sie die Standortdienste deaktivieren. Der Zeitpunkt der Änderung verstärkte jedoch die bereits bestehende Paranoia. Kritiker wiesen darauf hin, dass die aktualisierte Richtlinie auch die Erhebung sensibler Informationen aufführt, darunter „rassische und ethnische Herkunft“, „Sexualleben oder sexuelle Orientierung“, „Transgender- oder nichtbinärer Status“ und „Staatsangehörigkeit oder Einwanderungsstatus“. Analysten merkten jedoch an, dass diese Formulierungen bereits in früheren Fassungen der Bedingungen enthalten waren. Diese waren zuletzt 2024 angepasst worden, um den Datenschutzgesetzen einzelner US-Bundesstaaten zu entsprechen.
In einem politischen Klima, in dem die Durchsetzung der Einwanderungsgesetze zunehmend strenger wird, beunruhigte die ausdrückliche Erwähnung von Daten zu Staatsangehörigkeit und Einwanderungsstatus dennoch viele Nutzer. Aktivisten warnten, dass die App theoretisch dazu verwendet werden könnte, die Bewegungen von Demonstranten zu verfolgen. TikTok hat die GPS-Funktion jedoch nicht für eine umfassende Überwachung freigeschaltet; sie lässt sich nur nach ausdrücklicher Zustimmung nutzen.
Dienst wiederhergestellt, Vertrauen erschüttert
Am 27. Januar teilte TikTok mit, bei der Wiederherstellung seiner US-Infrastruktur erhebliche Fortschritte gemacht zu haben. Nutzer könnten jedoch weiterhin technische Probleme erleben, warnte das Unternehmen. Oracle bestätigte, dass der kaskadenartige Ausfall behoben sei. Videos ließen sich wieder hochladen und Interaktionskennzahlen korrekt anzeigen. Die Plattform betonte, Nutzerdaten und Interaktionen mit Inhalten seien während des gesamten Ausfalls sicher geblieben.
Der Imageschaden für TikTok unter der neuen amerikanischen Eigentümerschaft könnte jedoch länger anhalten als die technischen Störungen. Die Plattform, die einst unempfindlich gegenüber Skandalen schien und frühere Verbotsdrohungen sowie behördliche Prüfungen überstanden hatte, steckt nun in einer Glaubwürdigkeitskrise. Nutzer, die die chinesische Eigentümerschaft mit skeptischer Resignation akzeptiert hatten, sehen sich nun mit einer komplexeren Situation konfrontiert: Eine App unter der Kontrolle amerikanischer Milliardäre mit direktem Zugang zum Weißen Haus erhebt detailliertere persönliche Daten als zuvor und erlebt einen katastrophalen Ausfall ausgerechnet in dem Moment, in dem Nutzer die Plattform am dringendsten brauchten, um staatliches Handeln zu dokumentieren.
Für Creator wie die 26-jährige Comedienne Keara Sullivan, die mehr als eine halbe Million Follower hat, bedeutet die Lage einen schmerzhaften beruflichen Wendepunkt. „Ich gehöre nicht zu den Creatorn, die TikTok hassen. Ich sage ganz offen, dass meine Karriere größtenteils TikTok zu verdanken ist“, sagte Sullivan dem „Guardian“. „Deshalb fällt es mir wirklich schwer, mich zumindest vorerst von der Plattform zurückzuziehen.“
Während TikTok versucht, seinen Betrieb zu stabilisieren und das Vertrauen der Nutzer zurückzugewinnen, muss das Unternehmen damit rechnen, dass jeder künftige Fehler auf mögliche politische Motive hin untersucht wird. Das Gesetz, das entweder den Verkauf oder ein Verbot vorsieht und den Eigentümerwechsel erzwungen hat, ist weiterhin in Kraft. Es gibt den Aufsichtsbehörden die Befugnis, weitere Änderungen zu verlangen oder die Plattform tatsächlich abzuschalten, falls die derzeitige Struktur den Anforderungen der nationalen Sicherheit nicht genügt. Vorerst bleibt TikTok online, steckt politisch jedoch in der Schwebe. Sein Algorithmus ist zum Gegenstand parteipolitischen Misstrauens geworden, und seine Infrastruktur bleibt sowohl anfällig für Winterstürme als auch für Sommerhitze.
Die wichtigsten Punkte
- Das US-Geschäft von TikTok ging am 22. Januar an ein von Oracle geführtes Joint Venture über; ByteDance behält einen Anteil von 19,9 Prozent
- Der Wintersturm Fern verursachte am 25. Januar einen Stromausfall in Oracle-Rechenzentren und löste einen kaskadenartigen Systemausfall aus, der mehrere Tage andauerte
- Nutzer berichteten, sie könnten keine Videos hochladen; Aufrufzahlen blieben bei null und Direktnachrichten mit dem Wort „Epstein“ wurden blockiert
- Kaliforniens Gouverneur Gavin Newsom leitete eine Untersuchung auf Landesebene zu Vorwürfen ein, TikTok habe Inhalte gegen Trump und ICE zensiert
- Senator Chris Murphy bezeichnete die mutmaßliche Zensur als eine zentrale Bedrohung für die Demokratie
- Den Daten von Sensor Tower zufolge stiegen die App-Deinstallationen in der Woche nach dem Eigentümerwechsel um 130 bis 195 Prozent
- Der Konkurrent Upscrolled erreichte im US-amerikanischen App Store Platz eins, während Nutzer nach Alternativen suchten
- TikTok änderte seine Datenschutzrichtlinie und erlaubt nun die Erhebung präziser GPS-Standortdaten und sensibler persönlicher Daten, darunter Angaben zum Einwanderungsstatus
- Zu den neuen Eigentümern zählen die Trump-Verbündeten Larry Ellison und Michael Dell. Das schürt Sorgen über politischen Einfluss auf die Moderation von Inhalten
- TikTok führte sämtliche Probleme auf technische Ausfälle zurück und bestritt, politische Inhalte gezielt zensiert zu haben
