Chinas ländliches Kernland stellt sich angesichts der sich verschärfenden Konjunkturflaute auf eine Welle arbeitsloser Wanderarbeiter ein

Angespannte Heimkehr: Das Dilemma zum chinesischen Neujahrsfest

Jeden Winter erlebt China die größte Völkerwanderung der Erde: Hunderte Millionen Arbeiter steigen in Züge, Busse und Flugzeuge, um zum chinesischen Neujahrsfest mit ihren Familien zusammenzukommen. Dieses jährliche Ritual ist normalerweise von Feierlaune und Aufbruchsstimmung geprägt. Fabrikarbeiter und Bauarbeiter kehren mit Ersparnissen und Geschenken in die Dörfer ihrer Vorfahren zurück. In diesem Jahr liegt jedoch ein Schatten über den Feierlichkeiten. Chinas Behörden befürchten, dass viele Arbeitsmigranten vom Land, die das Rückgrat der Baustellen und Produktionshallen des Landes bilden, nach dem Feiertag nicht an ihre Arbeitsplätze in den Städten zurückkehren könnten.

Im November warnte Chinas Ministerium für Landwirtschaft und ländliche Angelegenheiten ungewöhnlich deutlich und machte damit den Ernst der Lage klar. Die Regierung müsse ein großflächiges Problem verhindern: dass Migranten in ihren Heimatdörfern „hängen bleiben“. Solch offene Eingeständnisse einer angespannten Lage am Arbeitsmarkt sind in offiziellen chinesischen Mitteilungen selten. Das deutet darauf hin, dass die Situation einen kritischen Punkt erreicht hat. Die Sorge des Ministeriums gilt dem Bau- und dem verarbeitenden Gewerbe. Diese Branchen haben traditionell überschüssige Arbeitskräfte vom Land aufgenommen, schrumpfen nun aber wegen der anhaltenden Immobilienkrise und der schwächelnden Exportnachfrage erheblich.

Die Anzeichen für die angespannte Lage sind an Bahnhöfen im ganzen Land bereits sichtbar. An einem Bahnhof im Osten Chinas war der 60-jährige Zhao, ein Fliesenleger, der in Nanjing gearbeitet hatte, schon einen ganzen Monat vor dem Feiertag auf dem Weg in seine Heimatprovinz Henan. Die Bauaufträge seien ausgeblieben, erklärte er, und sein monatliches Einkommen sei von 9.000 Yuan auf 5.000 Yuan gesunken. Zhao rechnet damit, nach dem Feiertag nach Nanjing zurückzukehren. Auf Millionen andere wartet dort möglicherweise jedoch keine Arbeit. In Zhoukou, einer mittelgroßen Stadt nahe Zhaos Heimatdorf, hat die örtliche Regierung in einem Einkaufszentrum eine Arbeitsvermittlung eingerichtet, um zurückkehrende Migranten zu unterstützen. Die Mitarbeiter berichten, dass im vergangenen Monat deutlich mehr Menschen Arbeit gesucht haben, während Fabriken an der Küste frühzeitig für den Feiertag schlossen. Die meisten verfügbaren Stellen sind befristet und in Lieferdiensten oder der örtlichen Instandhaltung angesiedelt.

Die unsichtbare Krise: Wie China Arbeitslosigkeit erfasst

Um zu verstehen, warum diese Krise besonders heimtückisch ist, muss man Chinas einzigartiges Meldesystem kennen, das als Hukou-System bezeichnet wird. Diese aus der Mao-Zeit stammende Regelung bindet die Bürger an ihren Geburtsort, wenn es um den Zugang zu Sozialleistungen, Gesundheitsversorgung, Renten und Bildung geht. Arbeitsmigranten vom Land können jahrzehntelang in Städten arbeiten. Ohne einen städtischen Hukou-Status bleiben sie dort jedoch Bürger zweiter Klasse und sind von der öffentlichen Fürsorge und den sozialen Sicherungssystemen ausgeschlossen, die gemeldeten Einwohnern zur Verfügung stehen.

Das System schafft einen statistischen blinden Fleck, der das Ausmaß der Not auf dem Land verschleiert. In Chinas offizieller Arbeitslosenstatistik werden nur Stadtbewohner mit entsprechendem Meldestatus erfasst. Arbeitsmigranten vom Land tauchen darin trotz ihrer Arbeit in den Städten nicht auf. Wie Scott Rozelle, Co-Direktor des Stanford Center on China's Economy and Institutions, in einem Interview 2023 feststellte: „Wissen Sie, wie viele Menschen auf dem Land arbeitslos sind? Null: Per Definition sind Bewohner ländlicher Gebiete nie arbeitslos, weil theoretisch jede ländliche Familie in China ein kleines Stück Ackerland besitzt.“

Die Behörden gehen davon aus, dass Landarbeiter nach einem Jobverlust einfach wieder in die Landwirtschaft zurückkehren können. Diese Annahme wird jedoch zunehmend haltlos. Fast 40 Prozent der ländlichen Haushalte verpachten ihr Land inzwischen, statt es selbst zu bewirtschaften. Dadurch sind die Ausweichmöglichkeiten begrenzt. Als Rozelles Team im Juni und Juli 2023 mehr als 100 Familien auf dem Land besuchte, stellte es fest, dass die durchschnittlichen Einkommen der arbeitenden Familienmitglieder auf 60 Prozent des Niveaus vor der Pandemie gesunken waren. „Wir stehen vor einem Problem massenhafter Arbeitslosigkeit und Unterbeschäftigung unter der Landbevölkerung, das das Vertrauen in die Zukunft untergräbt“, sagte Rozelle. „Das Problem betrifft deutlich mehr Menschen als die Jugendarbeitslosigkeit in den Städten.“ Angesichts von 295 Millionen Arbeitsmigranten vom Land, die einen erheblichen Teil der insgesamt 780 Millionen Erwerbstätigen in China ausmachen, ist die statistische Unsichtbarkeit ihrer Not nicht nur eine wirtschaftliche, sondern auch eine statistische Krise.

Historische Parallelen: Wenn die Städte Arbeiter zurück aufs Land schicken

Ähnliche Rückwanderungen hat China schon früher erlebt. Während der globalen Finanzkrise 2008 trieb die schrumpfende weltweite Nachfrage Millionen Arbeitsmigranten vom Land zurück in ihre Heimatregionen. Als sich die Wirtschaft erholte, entstand in den Städten ein Arbeitskräftemangel. Dieses Muster ist ein Beispiel für das, was Ökonomen konjunkturelle Arbeitslosigkeit nennen: Sie schwankt mit der wirtschaftlichen Lage und trifft vor allem Beschäftigte in der Industrie, denen der Schutz für gemeldete Stadtbewohner fehlt.

Die derzeitige Abkühlung der Wirtschaft scheint sich jedoch strukturell von der Krise 2008 zu unterscheiden. Die Immobilienkrise dauert seit Jahren an, ohne dass eine schnelle Lösung in Sicht wäre. Eine schwache Binnennachfrage und der sich verschärfende Handelskonflikt mit den USA haben einen länger anhaltenden Abschwung ausgelöst, dessen Ende nicht absehbar ist. Im April verzeichneten Chinas Fabriken den stärksten monatlichen Rückgang seit mehr als einem Jahr, während die Lieferungen in die USA im Vergleich zum Vorjahresmonat um 21 Prozent einbrachen. Das deutet darauf hin, dass die Auslandsnachfrage den Arbeitsmarkt nicht retten wird wie nach der Krise von 2008.

Der demografische Wandel verschärft diese konjunkturellen Herausforderungen. Chinas Bevölkerung im erwerbsfähigen Alter erreichte 2013 mit einer Milliarde ihren Höchststand und ist seither stetig geschrumpft. Die demografische Dividende, die einst das rasante Wachstum befeuerte, ist aufgebraucht. Damit stehen weniger junge Arbeitskräfte zur Verfügung, um eine alternde Bevölkerung zu unterstützen. Gleichzeitig wächst die Diskrepanz zwischen den Qualifikationen der Arbeitskräfte und der Nachfrage am Markt. Während Hochschulabsolventen Schwierigkeiten haben, Stellen zu finden, die ihrer Ausbildung entsprechen, fehlt den Branchen qualifiziertes technisches Personal. Diese strukturelle Arbeitslosigkeit wirkt länger nach als vorübergehende Abschwünge und erfordert grundlegende wirtschaftliche Anpassungen statt einfacher Konjunkturmaßnahmen.

Leere Werkzeugkästen und stillgelegte Fabriken

Die akute Krise betrifft vor allem zwei Branchen, die traditionell Arbeitskräfte vom Land aufnehmen: das Baugewerbe und die Industrie. Die Immobilienkrise hat Baustellen im ganzen Land zum Erliegen gebracht. Der Immobiliensektor, der trotz des starken Abschwungs rund 17 Prozent zum chinesischen Bruttoinlandsprodukt beiträgt, hat in alarmierendem Tempo Arbeitsplätze abgebaut. Arbeiter, die einst Fliesen verlegten, Beton gossen und Fenster einbauten, sind nun ohne Beschäftigung, während Bauträger ihre Schulden nicht mehr bedienen und neue Projekte ins Stocken geraten. Der 60-jährige Fliesenleger Zhao, dessen Einkommen fast um die Hälfte gesunken ist, steht stellvertretend für Tausende in einer ähnlich unsicheren Lage.

Auch die Industrie steht unter Druck. China ist zwar weiterhin die Fabrik der Welt, doch die Art der Produktion wandelt sich. Arbeitsintensive Branchen, die früher ungelernte Arbeitskräfte vom Land aufnahmen, verlagern ihre Produktion in Länder mit niedrigeren Löhnen oder automatisieren ihre Fertigungslinien. Der Handelskonflikt hat diese Entwicklung beschleunigt: Zölle zwingen Unternehmen, ihre Geschäfte in China neu zu bewerten. Der frühere Ministerpräsident Li Keqiang erklärte 2020, der Außenhandel sichere direkt oder indirekt 180 Millionen Chinesen Beschäftigung. Ein anhaltender Exportrückgang droht einen erheblichen Teil dieser Arbeitskräfte zu verdrängen.

Diese wirtschaftliche Spaltung zeigt, was manche Analysten als „zwei Chinas“ bezeichnen. Das eine China steht für Technologieerfolge wie das KI-Start-up DeepSeek, den Elektroautoriesen BYD und den Technologiekonzern Huawei. In diesem China kommen pro Beschäftigtem in der Industrie mehr Industrieroboter zum Einsatz als in jedem anderen Land außer Südkorea und Singapur. Zudem ist es weltweit führend bei Elektrofahrzeugen, Solarmodulen und Drohnen. Das andere China, in dem Arbeitsmigranten vom Land und ältere Beschäftigte leben, ist von schwachem Konsum, zunehmender Arbeitslosigkeit und chronischer wirtschaftlicher Unsicherheit geprägt. „Ich bin beim Geldausgeben noch vorsichtiger geworden. Ich drehe jeden Cent um“, erklärte ein ehemaliger Universitätsbibliothekar aus Südchina, der wegen Budgetkürzungen an einer renommierten Hochschule seine Stelle verloren hatte. Zu diesem düsteren China gehören Hunderte Millionen Menschen, die kaum von den technologischen Erfolgen des Landes profitieren.

Roboter und Algorithmen: Die neue Konkurrenz

Handelskonflikte und der Einbruch des Immobilienmarkts verursachen zwar unmittelbare Not, doch die Automatisierung stellt eine langfristige Bedrohung für die Beschäftigung von Arbeitsmigranten vom Land dar. China installierte im vergangenen Jahr 300.000 Industrieroboter in Produktionslinien, mehr als alle anderen Länder zusammen. In den USA waren es zum Vergleich 34.000. Das Streben nach technologischer Unabhängigkeit und industrieller Vorherrschaft stärkt zwar das Ansehen und die geopolitische Stellung des Landes, bedroht aber die arbeitsintensiven Jobs, die ländliche Familien traditionell aus der Armut geführt haben.

Die Folgen reichen über die Fabrikhallen hinaus bis in die Büros. Fortschritte bei künstlicher Intelligenz drohen Berufseinsteiger zu verdrängen, die gerade ihr Studium abgeschlossen haben. Dadurch verschärft sich der Wettbewerb um die wenigen Stellen im Dienstleistungssektor. Nach jüngsten Daten lag die Jugendarbeitslosigkeit in Chinas Städten bei 18,9 Prozent unter den 16- bis 24-Jährigen, die nicht zur Schule oder Hochschule gingen. Da 2025 mit der Rekordzahl von 12,22 Millionen Hochschulabsolventen auf dem Arbeitsmarkt gerechnet wird, wird der Wettbewerb um Stellen täglich härter. So entsteht von beiden Seiten Druck: Arbeitsmigranten verlieren einfache Tätigkeiten an die Automatisierung, während Hochschulabsolventen in den Dienstleistungssektor drängen.

Dieser technologische Wandel setzt junge Menschen vom Land in einen Teufelskreis. Ohne Zugang zu hochwertiger Bildung in ihren Heimatdörfern fehlen ihnen die Fähigkeiten, um sich gegen Bewerber für neue Stellen in der Technologiebranche durchzusetzen. Zugleich erfordern traditionelle Jobs in der Industrie und im Baugewerbe, für die früher vor allem körperliche Belastbarkeit nötig war, immer häufiger technisches Wissen oder verschwinden ganz. „Derzeit suchen zu viele potenzielle Arbeitskräfte nach Jobs, aber es gibt zu wenige potenzielle Unternehmer, die Jobs schaffen“, sagte Chen Bo, leitender wissenschaftlicher Mitarbeiter an der National University of Singapore. Die Zentralregierung hat Städte dazu aufgefordert, Unternehmen anzuziehen und qualifizierte Arbeitsmigranten zur Rückkehr ins Landesinnere zu bewegen. Die lokalen Wirtschaften können jedoch nur eine begrenzte Zahl von Beschäftigten aufnehmen, und die Löhne bleiben niedriger als in den Megastädten an der Küste.

Pekings Balanceakt

Chinas Führung weiß, wie politisch brisant Massenarbeitslosigkeit ist. In einem Land, in dem wirtschaftliche Not Proteste auslösen kann, ist Beschäftigung unmittelbar mit der sozialen Stabilität verknüpft. Proteste auf dem Land lassen sich wegen des begrenzten Medienzugangs und geringerer organisatorischer Möglichkeiten leichter unterdrücken als Bewegungen in den Städten. Dennoch stellen sie die Regierung vor erhebliche Herausforderungen. Die Regierung hat zugesagt, 2025 mehr als zwölf Millionen neue Arbeitsplätze in den Städten zu schaffen und zugleich die Beschäftigung von mehr als 300 Millionen Menschen zu sichern, die zuvor aus der Armut geholt wurden.

Die Strategie setzt stark darauf, privates Unternehmertum zu fördern. Arbeits- und Sozialministerin Wang Xiaoping kündigte an, ein unternehmerfreundliches Umfeld schaffen und die Kreditförderung für Start-ups ausbauen zu wollen. Die Regierung hofft, mit Anreizen für Unternehmensgründungen sowohl den technologischen Fortschritt voranzutreiben als auch die Probleme am Arbeitsmarkt anzugehen. Bei einem seltenen Treffen im Februar mit Technologieführern wie DeepSeek-Gründer Liang Wenfeng und Alibaba-Gründer Jack Ma forderte Präsident Xi Jinping private Unternehmer auf, die Ziele des Landes zu unterstützen. Der Privatsektor erwirtschaftet mehr als die Hälfte der chinesischen Wirtschaftsleistung und stellt den Großteil der städtischen Arbeitsplätze.

Zu den weiteren Maßnahmen gehört der Ausbau der beruflichen Weiterbildung, damit Beschäftigte für Branchen qualifiziert werden, in denen Arbeitskräfte fehlen. Diese Programme stehen jedoch vor der Herausforderung, ausreichend viele Menschen zu erreichen. Wenn potenziell Millionen Beschäftigte aus dem Baugewerbe und der traditionellen Industrie verdrängt werden, müssten Umschulungsprogramme in einem bisher beispiellosen Umfang angeboten werden, um einen Stillstand auf dem Land zu verhindern. Einige Regionen erproben lokale Lösungen wie die Arbeitsvermittlungen in Einkaufszentren. Diese bieten allerdings überwiegend befristete Stellen in Lieferdiensten und lokalen Dienstleistungsbereichen statt dauerhafter beruflicher Perspektiven.

Peking steht vor der grundlegenden Herausforderung, seinen Anspruch auf eine führende Rolle auf den globalen Technologiemärkten mit dem unmittelbaren Bedarf an wirtschaftlicher Grundsicherung in Einklang zu bringen. Die Regierung nimmt ineffiziente Investitionen in ausgewählte Industriebranchen hin, wie der Elektroautosektor zeigt: Hunderte Start-ups scheiterten, nachdem sie staatliche Unterstützung erhalten hatten. Zugleich zögert sie, die Renten und die Krankenversicherung auf dem Land zu finanzieren, die den Binnenkonsum stärken und ein Sicherheitsnetz für verdrängte Beschäftigte schaffen würden. Solange diese strukturellen Ungleichgewichte nicht angegangen werden, wird das Land weiter als Druckventil für die wirtschaftlichen Probleme der Städte dienen. Seine Fähigkeit, die Folgen abzufedern, ist jedoch zunehmend begrenzt.

Die wichtigsten Punkte

• Chinas Ministerium für Landwirtschaft und ländliche Angelegenheiten warnte im November vor einem möglichen großflächigen Problem: Wegen fehlender Stellen im Baugewerbe und in der Industrie könnten Arbeitsmigranten nach dem chinesischen Neujahrsfest in ihren Dörfern bleiben.
• Arbeitsmigranten vom Land werden wegen des Hukou-Meldesystems nicht in der offiziellen Arbeitslosenstatistik erfasst. Die Annahme, sie könnten in die Landwirtschaft zurückkehren, verschleiert das tatsächliche Ausmaß der Arbeitslosigkeit unter 295 Millionen Beschäftigten.
• Die Immobilienkrise und der Handelskonflikt treffen traditionelle Beschäftigungsbranchen schwer. Einige Bauarbeiter berichten von Lohneinbußen von fast der Hälfte; Fabriken schließen frühzeitig für den Feiertag.
• Automatisierung und KI drohen sowohl Arbeitsmigranten in einfachen Tätigkeiten als auch jungen Hochschulabsolventen Jobs zu nehmen. China installierte im vergangenen Jahr 300.000 Industrieroboter, während die Jugendarbeitslosigkeit bei über 18 Prozent liegt.
• Die Regierung plant, 2025 zwölf Millionen neue Arbeitsplätze in den Städten zu schaffen und Unternehmertum zu fördern. Sie steht jedoch vor strukturellen Herausforderungen wie einer alternden Erwerbsbevölkerung, einem Missverhältnis zwischen Qualifikationen und Nachfrage sowie einer begrenzten sozialen Absicherung auf dem Land.