Der Sturz eines Unantastbaren
Die Militärführung Chinas ist nach der überraschenden Bekanntgabe in Aufruhr: General Zhang Youxia, der ranghöchste uniformierte Offizier des Landes, wurde seines Amtes enthoben und wegen schwerwiegender Disziplinar- und Gesetzesverstöße unter Untersuchung gestellt. Das Verteidigungsministerium bestätigte am Samstag in einer knappen Mitteilung, dass gegen Zhang, den stellvertretenden Vorsitzenden der Zentralen Militärkommission, ebenso Vorwürfe erhoben werden wie gegen General Liu Zhenli, den Chef der Abteilung für den Gemeinsamen Generalstab. Mit 75 Jahren gehörte Zhang zu einer seltenen Generation von Militärführern. Er hatte zahlreiche frühere Säuberungen überstanden, denen in den vergangenen drei Jahren zwei Verteidigungsminister und Dutzende hochrangige Offiziere zum Opfer gefallen waren. Sein plötzlicher Sturz markiert eine dramatische Verschärfung der Kampagne von Präsident Xi Jinping zum Umbau der Streitkräfte. Sie trifft einen Offizier, der wegen seiner historischen Verbindungen zur Elite der Kommunistischen Partei einst als vor politischer Vergeltung geschützt galt.
Inhalt
Die offizielle Mitteilung enthielt keine konkreten Angaben zu den mutmaßlichen Verfehlungen und verwendete die übliche Umschreibung für Korruption und politische Illoyalität, die solche Ermittlungen begleitet. Wie schwerwiegend der Schritt ist, wurde jedoch deutlich, als die Volksbefreiungsarmee-Zeitung auf ihrer Titelseite in einem Leitartikel erklärte, Zhang und Liu hätten das Vertrauen des Zentralkomitees der Kommunistischen Partei schwer missbraucht und die Autorität der Zentralen Militärkommission mit Füßen getreten. Solche Formulierungen gehen im politischen System Chinas meist einer strafrechtlichen Verfolgung und langen Haftstrafen voraus. Ermittlungen dieser Art enden so gut wie nie mit einem Freispruch. Auch die Geschwindigkeit der Entlassung überraschte Beobachter: Noch vor einem Monat war Zhang bei offiziellen Anlässen aufgetreten, ohne Anzeichen für bevorstehende Probleme erkennen zu lassen. Der Sturz einer derart hochrangigen Persönlichkeit deutet darauf hin, dass die Korruptionskampagnen der vergangenen Jahre in eine neue, aggressivere Phase eingetreten sind.
Die Zerschlagung der Militärführung
Die Säuberung hat die Führungsstruktur der Zentralen Militärkommission, des mächtigen Parteiorgans mit dem Oberbefehl über die zwei Millionen aktiven Soldaten Chinas, praktisch zum Einsturz gebracht. Als die aktuelle Kommission beim Parteitag 2022 eingesetzt wurde, bestand sie aus sieben Mitgliedern, die für Militärstrategie, Beschaffung und Einsätze zuständig waren. Nun sind nur noch zwei Mitglieder im Amt: Xi Jinping selbst als Vorsitzender und General Zhang Shengmin, ein Berufspolitkommissar, der zuvor die Korruptionsermittlungen im Militär geleitet hatte. Diese Dezimierung ist die schwerste institutionelle Schwächung seit der Kulturrevolution, als die Kommission nach dem mysteriösen Tod von Marschall Lin Biao 1971 praktisch ihre Funktionsfähigkeit verlor.
Die Machtkonzentration in so wenigen Händen hat große historische Bedeutung. In den 1980er-Jahren behielt Deng Xiaoping die Kontrolle über das Land allein dadurch, dass er den Vorsitz der Zentralen Militärkommission innehatte. Damit zeigte sich die herausragende Stellung dieses Gremiums im politischen System Chinas. Dass der amtierende Präsident das Militär nun mit nur einem weiteren stimmberechtigten Mitglied führt, dem zudem nennenswerte Erfahrung in der operativen Führung fehlt, schafft eine beispiellose Kommandostruktur. Der Leitartikel in der Volksbefreiungsarmee-Zeitung machte deutlich, dass die Säuberung über einfache Korruptionsvorwürfe hinausgeht: Den Generälen wurde vorgeworfen, politische Probleme geschaffen und damit die absolute Führung der Partei über das Militär geschwächt zu haben. Diese Darstellung deutet darauf hin, dass die Ermittlungen Fragen der Loyalität und politischen Zuverlässigkeit berühren und nicht nur finanzielle Verfehlungen.
Lyle Morris, Senior Fellow am Asia Society Policy Institute, beschrieb die Lage mit Blick auf die Stabilität der Streitkräfte in drastischen Worten.
Die Volksbefreiungsarmee ist in Aufruhr. Dem chinesischen Militär fehlt nun eine zentrale Führung. Dieser Schritt ist in der Geschichte des chinesischen Militärs beispiellos und kommt einer vollständigen Zerschlagung der Militärführung gleich.
Verbindungen unter „Prinzlingen“ und politischer Verrat
Zhang Youxia gehörte zu einer Elite der kommunistischen Parteiaristokratie, die als „Prinzlinge“ bekannt ist: den Kindern jener Revolutionshelden, die an der Seite Mao Zedongs für die Gründung der Volksrepublik gekämpft hatten. Sein Vater, ein hochrangiger Offizier der Nordwestarmee, hatte während des Bürgerkriegs in den 1930er- und 1940er-Jahren eng mit Xi Zhongxun, dem Vater Xi Jinpings, zusammengearbeitet. Daraus entstand eine Verbindung zwischen den Familien, die über Generationen hinweg Bestand hatte. Zhang und der heutige Präsident kannten sich wahrscheinlich schon seit ihrer Kindheit. Solche Beziehungen bieten in der chinesischen Politik üblicherweise einen nahezu unerschütterlichen Schutz, denn die Loyalität zur revolutionären Herkunft genießt großes Gewicht.
Xi zeigte offenbar Vertrauen in Zhang, indem er ihn weit über das übliche Renteneintrittsalter von 70 Jahren hinaus im Amt beließ und ihn 2022 trotz seines fortgeschrittenen Alters erneut zum stellvertretenden Vorsitzenden ernannte. Viele Analysten hielten Zhang damals für den wichtigsten militärischen Verbündeten des Präsidenten: einen fähigen Fachmann, der Ratschläge aus eigener Kampferfahrung geben konnte. Dass Xi ihn nun säubern lässt, obwohl Zhang beim anstehenden Parteitag hätte in Würde in den Ruhestand gehen können, sendet eine beunruhigende Botschaft durch die Reihen. Jonathan Czin, ein ehemaliger leitender CIA-Analyst mit Schwerpunkt auf der chinesischen Elitepolitik, bezeichnete die Entwicklung als Zeichen eines tiefgreifenden Wandels der politischen Landschaft.
Zhangs Absetzung bedeutet, dass nun wirklich niemand in der Führung sicher ist. Das hat beinahe etwas Shakespearehaftes. Es geht um jemanden, mit dem Xi seit Jahrzehnten verbunden ist.
Die Botschaft ist im Offizierskorps unmissverständlich: Eine gemeinsame Vergangenheit und familiäre Beziehungen schützen nicht mehr vor der Überprüfung durch den Präsidenten. Diese Erkenntnis dürfte bei hochrangigen Kommandeuren erhebliche Unruhe auslösen, da sie nun hinterfragen müssen, ob ihre eigenen Positionen noch sicher sind. Der Fall erinnert auch an andere gestürzte Vertraute des Präsidenten, darunter den früheren Außenminister Qin Gang und Liu Yuan, den Sohn des ehemaligen Präsidenten Liu Shaoqi und einen Jugendfreund, der trotz seiner frühen Unterstützung für Antikorruptionsbemühungen in den Ruhestand gedrängt wurde.
Spionagevorwürfe und strategische Differenzen
Die Behörden in Peking haben bislang keine öffentlichen Belege für konkrete Vorwürfe gegen Zhang vorgelegt. Geheimdienstinformationen und diplomatische Quellen deuten jedoch auf mehrere mögliche Gründe für die Säuberung hin. Das Wall Street Journal berichtete, Zhang werde vorgeworfen, amerikanischen Vertretern geheime Informationen über Chinas Atomwaffenprogramm zugespielt zu haben, angeblich bei einem Treffen 2024 mit dem damaligen Nationalen Sicherheitsberater Jake Sullivan. Weitere Vorwürfe lauten, er habe erhebliche Bestechungsgelder angenommen, um Offiziere in hohe Positionen zu befördern. Besonders im Beschaffungswesen des Militärs, das bei früheren Ermittlungen gegen Hunderttausende Beamte in den Fokus geraten war, soll dies eine Rolle gespielt haben.
Analysten vermuten, dass die Säuberung neben Korruption oder Spionage auch auf grundsätzliche Differenzen über die Militärstrategie zurückgehen könnte, insbesondere über die Vorbereitung auf einen möglichen Konflikt um Taiwan. Nach Einschätzung des Pacific Forum hielt Zhang Xi Jinpings Ziel, bis 2027 volle Einsatzbereitschaft für eine Invasion Taiwans herzustellen, für unrealistisch und gefährlich. Der General soll sich dafür eingesetzt haben, den Zeitplan bis 2035 zu strecken, um mehr Zeit für die Modernisierung und das Training gemeinsamer Einsätze zu gewinnen. Sollte das zutreffen, wäre diese Meinungsverschiedenheit eine direkte Herausforderung an Xi in einem Bereich, in dem absolute Gefolgschaft verlangt wird. Zhangs Einschätzung hatte besonderes Gewicht, weil er als kampferprobter Veteran die brutale Realität des Krieges aus erster Hand kannte – anders als die meisten heutigen Kommandeure, die nur für hypothetische Konflikte ausgebildet wurden.
Fehlende Kampferfahrung
Mit der Absetzung von Zhang und Liu verliert das chinesische Militär seine letzten hochrangigen Kommandeure mit echter Gefechtserfahrung. Zhang erhielt seinen Offiziersrang während des blutigen Grenzkriegs mit Vietnam 1979, in dem China innerhalb eines kurzen, aber heftigen Feldzugs schwere Verluste erlitt. Bei weiteren Gefechten 1984 zeichnete er sich erneut aus. Seine taktischen Fähigkeiten führten zu einem raschen Aufstieg in den Rängen. Diese Kampferfahrung machte ihn zu einer Ausnahmeerscheinung in der modernen Volksbefreiungsarmee, die seit mehr als vier Jahrzehnten keinen größeren Krieg geführt hat und von Offizieren geprägt wird, die über bürokratische und politische Kanäle aufgestiegen sind.
Liu Zhenli konnte ebenfalls auf Einsatzerfahrung verweisen: Er war früher Kommandeur der Spezialkräfte und führte die Bodentruppen der Volksbefreiungsarmee. In seiner jüngsten Funktion als Chef der Abteilung für den Gemeinsamen Generalstab beaufsichtigte er die Führungs-, Kontroll-, Kommunikations-, Computer-, Aufklärungs-, Überwachungs- und Erkundungssysteme, die das Rückgrat moderner Kriegsführung bilden. Mit seiner Absetzung verliert das Militär technisches Fachwissen, das für die Koordination komplexer Operationen in verschiedenen Bereichen entscheidend ist. Christopher Johnson, ein ehemaliger CIA-Analyst und heutiger Leiter der Beratungsfirma China Strategies Group, stellte fest, der Präsident scheine zu dem Schluss gekommen zu sein, dass die Probleme im Militär so tief reichten, dass er der bestehenden Führung nicht zutraue, sie selbst zu beheben.
In der Zentralen Militärkommission sitzen nun hauptsächlich Politkommissare, deren Laufbahn auf ihrer Loyalität zum Präsidenten und nicht auf militärischen Erfolgen beruht. Der einzige verbliebene stellvertretende Vorsitzende, Zhang Shengmin, ist auf Disziplinarprüfungen und politische Arbeit spezialisiert, nicht auf Kampfeinsätze. Diese Verschiebung hin zu politischer Zuverlässigkeit und weg von fachlicher Kompetenz könnte die Fähigkeit der Volksbefreiungsarmee, komplexe Militäroperationen zu planen und durchzuführen, erheblich beeinträchtigen – insbesondere bei Einsätzen, die eine schnelle Anpassung an veränderte Bedingungen auf dem Schlachtfeld erfordern.
Klima der Angst und institutionelle Lähmung
Die systematische Absetzung hochrangiger Offiziere hat ein Klima der Angst geschaffen, das die militärische Entscheidungsfindung zu lähmen droht. Wenn Kommandeure erleben, dass selbst die mächtigsten und am besten vernetzten Persönlichkeiten stürzen, lernen sie, Eigeninitiative zu vermeiden und stattdessen auf ausdrückliche Anweisungen von oben zu warten. Alessandro Arduino, China-Sicherheitsexperte am Londoner Royal United Services Institute, erklärte, die Säuberung sende eine klare Botschaft über die Prioritäten in den Streitkräften.
Diese Entwicklung erinnert direkt von Präsident Xi Jinping daran, dass politische Loyalität weit vor Einsatzbereitschaft kommt. Politische Illoyalität ist in der Partei eine Todsünde. Die Botschaft ist klar: Niemand ist sicher.
Dieses Klima führt zu schweren institutionellen Fehlfunktionen. Offiziere, die Ermittlungen fürchten, vermeiden Risiken und sind nicht bereit, Entscheidungen zu treffen, die später als Fehler oder als Beleg für Illoyalität ausgelegt werden könnten. Die Säuberung zerrüttet zudem die informellen Netzwerke und Beziehungen, die für die Koordination komplexer Einsätze zwischen verschiedenen Teilstreitkräften nötig sind. Neil Thomas, Fellow am Asia Society Policy Institute, sagte voraus, dass die Unruhe noch jahrelang anhalten werde, während der Präsident die Führungsstruktur mit Offizieren neu aufbaue, die seine strengen Anforderungen an absolute Loyalität erfüllen.
Folgen für Taiwan und die regionale Sicherheit
Die Säuberung wirkt sich widersprüchlich auf das Kriegsrisiko um Taiwan aus: Kurzfristig dürfte es sinken, langfristig könnte es jedoch steigen. Das Chaos und das Führungsdefizit machen eine größere Militäroperation gegen die Insel in naher Zukunft unwahrscheinlicher. Der Präsident braucht viel Zeit, um die Kommandostruktur wiederaufzubauen und Offiziere zu finden, die sowohl fachlich kompetent als auch politisch absolut zuverlässig sind. Die organisatorischen Reibungsverluste durch die laufenden Ermittlungen bremsen Beschaffungsentscheidungen und stören den Ausbildungsbetrieb. Ming-Shih Shen, Forscher am Institut für nationale Verteidigung und Sicherheitsforschung in Taiwan, hält einen Einsatz militärischer Gewalt gegen Taiwan vor 2027 für unwahrscheinlich, da die Führung Zeit brauche, um das Militär neu zu ordnen und die Kontrolle zu festigen.
Langfristig erscheint die strategische Lage jedoch besorgniserregender. Mit der Absetzung Zhang Youxias verliert der Präsident einen der wenigen, die Berichten zufolge bei der Zeitplanung für Taiwan zur Vorsicht mahnten und die militärischen Fähigkeiten der USA objektiv einschätzen konnten. Steve Tsang, Direktor des China Institute an der SOAS University of London, warnte, die Säuberung verändere die Entscheidungsdynamik in der Taiwan-Frage erheblich.
Wenn Generäle wie Zhang abgesetzt werden, wird es keinen General mehr geben, der es wagt, Xi von einem militärischen Abenteuer abzuraten, wenn es so weit ist. Dadurch steigt das Risiko einer Fehleinschätzung. Xi wird keine Invasion befehlen, solange er sich des Sieges nicht sicher ist. Aber wenn Xi fragt, ob die Volksbefreiungsarmee nun bereit ist, Taiwan zum größeren Ruhm Chinas zu befreien, wird kein General mehr wagen, zur Vorsicht zu raten.
Die Lage erschwert auch das internationale Krisenmanagement. Zhang hatte vergleichsweise offene Kommunikationskanäle zu ausländischen Militärvertretern gepflegt und sich mit amerikanischen und anderen Amtskollegen getroffen, um das Risiko von Fehleinschätzungen zu verringern. Seine Nachfolger dürften weniger erfahren sein und über geringere internationale Kontakte verfügen. Dadurch steigt bei künftigen Krisen in der Taiwanstraße oder im Südchinesischen Meer die Gefahr einer unbeabsichtigten Eskalation. Für zusätzliche Unsicherheit im regionalen Kräfteverhältnis sorgt die jüngste Veröffentlichung einer neuen Nationalen Verteidigungsstrategie durch die Trump-Regierung, die den Schwerpunkt auf die westliche Hemisphäre verlagert und zugleich China als einzudämmende Macht bezeichnet.
Das Wichtigste in Kürze
- General Zhang Youxia, der ranghöchste Militäroffizier Chinas und ein enger Verbündeter von Präsident Xi Jinping, wurde aus der Zentralen Militärkommission entfernt und gemeinsam mit General Liu Zhenli wegen schwerwiegender Disziplinarverstöße unter Untersuchung gestellt.
- Die Ermittlungen verkleinern die Zentrale Militärkommission von sieben Mitgliedern auf zwei: Xi Jinping und General Zhang Shengmin, einen Antikorruptionsbeauftragten mit wenig Erfahrung in der operativen Militärführung.
- Zhang wird vorgeworfen, Atomgeheimnisse an die USA weitergegeben und Bestechungsgelder für Beförderungen angenommen zu haben. Außerdem soll er sich gegen Xi Jinpings ehrgeizigen Zeitplan ausgesprochen haben, bis 2027 Einsatzbereitschaft für einen Konflikt um Taiwan herzustellen.
- Mit seiner Absetzung verlieren die Streitkräfte ihre letzten hochrangigen Kommandeure mit tatsächlicher Kampferfahrung aus der Zeit des Vietnamkriegs. Die Führung der Volksbefreiungsarmee wird nun von Politkommissaren dominiert, die vor allem durch Loyalität und nicht durch militärische Erfolge aufgestiegen sind.
- Wegen des Führungschaos und des nötigen Wiederaufbaus der Kommandostrukturen dürfte das unmittelbare Kriegsrisiko um Taiwan sinken. Langfristig steigt es jedoch, weil Xi sich mit Offizieren umgibt, die seine strategischen Entscheidungen nicht infrage stellen dürften.
- Die Säuberung signalisiert, dass absolute politische Loyalität in Chinas Streitkräften nun schwerer wiegt als militärische Kompetenz. Das Klima der Angst könnte die operative Entscheidungsfindung lähmen und das Risiko künftiger Fehleinschätzungen erhöhen.
