Tausende warten auf den letzten emotionalen Abschied
Tokios Ueno-Zoo wurde am Sonntag zum Schauplatz einer spontanen nationalen Totenwache: Tausende Japaner versammelten sich, um sich von den letzten beiden Riesenpandas des Landes zu verabschieden. Besucher standen schon vor Sonnenaufgang Schlange. Einige warteten bis zu sechs Stunden, um vor ihrer Abreise nach China noch einen letzten Blick auf die vierjährigen Zwillingsgeschwister Xiao Xiao und Lei Lei zu erhaschen. Die Stimmung war zugleich ausgelassen und traurig. Viele Besucher trugen Kleidung mit Pandamotiven und hielten Kuscheltiere in den Armen, während sie sich in den Schlangen, die sich um das Zoogelände zogen, langsam vorwärtsbewegten. Rufe wie „Kawaii“, das japanische Wort für niedlich, mischten sich mit leisem Schniefen und Schluchzen, als die Besucher schließlich die Glasgehege erreichten.
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Um der überwältigenden Nachfrage gerecht zu werden, führte der Zoo ein strenges Losverfahren ein und vergab für den letzten Tag lediglich 4.400 Besuchsplätze. Nach Angaben der Präfekturverwaltung Tokio bewarben sich rund 108.000 Menschen um einen dieser Plätze. Damit kamen etwa 24 Bewerber auf einen Platz. Die Glücklichen, die Tickets erhielten, durften nur sechzig Sekunden bei den beliebten Bären bleiben. Viele beschrieben die kurze Begegnung dennoch als unbezahlbar.
Ai Shirakawa, eine der Besucherinnen, die einen Platz ergattert hatten, sprach mit Reportern über die persönliche Bedeutung des Moments.
Ich bringe meinen Sohn hierher, seit er ein Baby war. Ich hoffe, dass ihm das in guter Erinnerung bleibt. Ich bin froh, dass wir heute kommen und uns von ihnen verabschieden konnten.
Die emotionale Bedeutung des Abschieds war in der gesamten Anlage spürbar. Hitoshi Suzuki, Leiter der Tierpflege und der Ausstellungen im Ueno-Zoo, konnte seine Gefühle kaum zurückhalten, als er sich an die Medien wandte.
Die Geburt dieser Zwillinge hat uns wirklich viel gegeben, sowohl an Erfahrung als auch emotional. Dafür bin ich zutiefst dankbar.
Manche Besucher wurden fotografiert, als sie beim Verlassen des Pandapavillons Tränen vergossen. Sie konnten sich nur schwer damit abfinden, dass damit tatsächlich eine Ära zu Ende ging. Tetsuka, ein begeisterter Fan, der von Kopf bis Fuß mit Pandamotiven gekleidet war und bei der Verlosung leer ausgegangen war, kam trotzdem zum Eingang. „Es macht mich traurig, dass sie weggehen, aber ich hoffe, dass sie in China glücklich und gesund leben“, erklärte er.
Vom diplomatischen Geschenk zum strategischen Instrument
Die Geschichte der Pandas in Japan reicht bis zum 28. Oktober 1972 zurück. Damals kamen die ersten beiden Tiere, Kang Kang und Lan Lan, als Geschenk aus Peking im Ueno-Zoo an. Ihre Ankunft markierte die Aufnahme diplomatischer Beziehungen zwischen Japan und der Volksrepublik China und beendete die jahrzehntelange Feindschaft nach dem Zweiten Weltkrieg. Der Zeitpunkt war bewusst gewählt und symbolträchtig: Er stand für ein neues Kapitel der Freundschaft zwischen den einstigen Gegnern. Allein im ersten Jahr strömten mehr als 7,6 Millionen Menschen herbei, um die schwarz-weißen Tiere zu sehen. Damit begann eine sofortige und bis heute anhaltende nationale Begeisterung.
Was als uneingeschränkte Schenkung begann, entwickelte sich in den 1980er-Jahren zu einem ausgefeilten Programm langfristiger Leihgaben, das dem Washingtoner Artenschutzübereinkommen unterliegt. Im Rahmen dieser Vereinbarungen bleibt China Eigentümer aller Pandas, auch der im Ausland geborenen Jungtiere. Die Gastländer zahlen jährliche Gebühren von etwa einer Million US-Dollar pro Paar. Mit diesen Geldern sollen angeblich Schutzmaßnahmen in der Provinz Sichuan unterstützt werden, der Heimat der Bären. Die Leihverträge laufen üblicherweise zehn Jahre, werden aber häufig verlängert, wenn sich die Beziehungen zwischen Peking und den Hauptstädten der Gastländer verändern.
Diese weltweit als Panda-Diplomatie bekannte Praxis ermöglicht es China, sein einzigartiges Monopol auf die Art zu nutzen. Die Tiere dienen als Instrumente der Soft Power: Sie werden in Zeiten der Zusammenarbeit an befreundete Länder ausgeliehen und zurückgeholt, wenn sich der diplomatische Wind dreht. 2011 fiel die Ausleihe zweier Pandas an den Edinburgh Zoo mit Verhandlungen über Lachs- und Land Rover-Exporte sowie Verträge über Energietechnologie zusammen. Das zeigt, wie die niedlichen Tiere oft von konkreten Wirtschaftsvereinbarungen begleitet werden. Mit einer Ausnahme befinden sich alle Riesenpandas der Welt im Besitz Chinas: Xin Xin in Mexiko.
Äußerungen zu Taiwan lösen diplomatische Krise aus
Die Rückkehr der Pandas erfolgt zu einem besonders angespannten Zeitpunkt in den Beziehungen zwischen China und Japan, die derzeit so schlecht sind wie seit Jahren nicht mehr. Auslöser war eine Reihe von Äußerungen der japanischen Ministerpräsidentin Sanae Takaichi vor einem Parlamentsausschuss im November 2025. Takaichi sagte, ein hypothetischer chinesischer Militärangriff auf Taiwan könne rechtlich als „die Existenz Japans bedrohliche Situation“ eingestuft werden. Das könnte Tokio das Recht auf kollektive Selbstverteidigung und ein militärisches Eingreifen an der Seite der Vereinigten Staaten eröffnen. Später stellte sie klar, ihre Äußerungen hätten sich auf die Rettung japanischer und amerikanischer Staatsbürger auf Taiwan bezogen: „Wenn dort etwas Ernstes passiert, müssen wir die Japaner und Amerikaner auf Taiwan retten. Das könnte bedeuten, dass wir gemeinsam handeln.“
Peking reagierte empört auf diese Äußerungen, die einen der empfindlichsten Punkte der chinesischen Außenpolitik berührten. China betrachtet Taiwan als untrennbaren Teil seines Staatsgebiets und hat den Einsatz von Gewalt zur Wiedervereinigung nie ausgeschlossen. Der Sprecher des Außenministeriums, Guo Jiakun, wies die Äußerungen scharf zurück.
Die japanische Seite ist nicht in der Position, sich in die Angelegenheiten der chinesischen Region Taiwan einzumischen. Ihre Äußerungen zeigen erneut die Ambitionen der japanischen rechten Kräfte, Konfrontation zu provozieren, Unruhe zu stiften, die Gelegenheit zur fortgesetzten Remilitarisierung Japans zu nutzen und die internationale Nachkriegsordnung infrage zu stellen.
Guo fügte hinzu, Takaichis Äußerungen hätten „den regionalen Frieden und die Stabilität sowie die politische Grundlage der chinesisch-japanischen Beziehungen schwerwiegend bedroht“. Die diplomatischen Folgen reichen weit über einen verbalen Schlagabtausch hinaus. China hat seinen Bürgern wegen der sich verschlechternden öffentlichen Sicherheit von Reisen nach Japan abgeraten. Daraufhin ging die Zahl chinesischer Touristen stark zurück. Peking setzte das Importverbot für japanische Meeresfrüchte wieder in Kraft und verschärfte die Ausfuhrbeschränkungen für Seltene Erden, die für japanische Industriezweige von Elektrofahrzeugen bis hin zu Raketensystemen unverzichtbar sind. Das japanische Generalkonsulat in Chongqing soll seit mehr als einem Monat ohne Generalkonsul sein, da China die Ernennung eines Nachfolgers verzögert.
Wirtschaftliche und kulturelle Lücke
Über die Trauer der Fans hinaus droht der Verlust der Pandas Tokio konkrete wirtschaftliche Folgen nach sich zu ziehen. Laut Katsuhiro Miyamoto, Wirtschaftsprofessor an der Kansai-Universität, wird der Ueno-Zoo ohne seine Publikumsmagneten jährlich rund 20 Milliarden Yen (etwa 128 Millionen US-Dollar) verlieren. Sollte die Situation mehrere Jahre andauern, könnten sich die Verluste auf mehrere Dutzend Milliarden Yen summieren. Betroffen wären nicht nur der Zoo, sondern auch die umliegenden Geschäfte im Stadtteil Ueno, wo Pandabilder von Bahnhöfen bis zu Kaufhäusern allgegenwärtig sind. Im ersten Jahr nach ihrem öffentlichen Debüt 2021 sorgten Xiao Xiao und Lei Lei Schätzungen zufolge für eine Wirtschaftsleistung von 30 Milliarden Yen.
Für treue Fans fühlt sich der Verlust persönlich an. Takahiro Takauji, ein Webentwickler, der den Zoo seit fünfzehn Jahren täglich besucht, hat mehr als zehn Millionen Fotos der Pandas aufgenommen, mehrere Bildbände veröffentlicht und den Blog „Every Day Pandas“ geführt. Die Zwillinge seien „wie meine eigenen Kinder“, sagte er. Er könne kaum glauben, dass Japan bald ohne Pandas sein werde. Asao Ezure, der Leiter eines Souvenirladens in der Nähe des Zoos, äußerte sich besorgt über die wirtschaftlichen Folgen, weigerte sich aber entschieden, das Schild mit den Pandamotiven an seinem Geschäft zu ändern. Er hoffe weiterhin, dass die Tiere eines Tages zurückkehren.
Der kulturelle Einfluss der Pandas in Japan lässt sich kaum überschätzen. Auch die Tiere, die nach dem ersten Paar von 1972 kamen, wurden zu nationalen Berühmtheiten. Ihre Geburten, Todesfälle und Liebesgeschichten wurden von den nationalen Medien mit großer Aufmerksamkeit verfolgt. Als Ling Ling, ein männlicher Panda, der seit 1992 im Ueno-Zoo gelebt hatte, 2008 starb, trauerten Tierpfleger und Öffentlichkeit aufrichtig. Das zeigte, wie sehr diese Tiere ihren Status als Bewohner eines Zoos hinter sich ließen und zu Mitgliedern der nationalen Familie wurden. Als Shin Shin 2021 die Zwillinge zur Welt brachte, beherrschte das Ereignis wochenlang die landesweite Berichterstattung.
Ankunft in China und ungewisse Zukunft
Xiao Xiao und Lei Lei verließen am Dienstagabend in Spezialtransportboxen den Tokioter Flughafen Narita und kamen am frühen Mittwochmorgen sicher im Chinesischen Zentrum für den Schutz und die Erforschung des Riesenpandas in der Provinz Sichuan an. Nach der üblichen Quarantäne werden sie mit ihrer älteren Schwester Xiang Xiang zusammengeführt, die 2023 nach China zurückkehrte. Die Eltern der Zwillinge, Shin Shin und Ri Ri, waren wegen gesundheitlicher Probleme bereits 2024 nach China zurückgebracht worden. Damit waren die Vierjährigen die letzten Vertreter ihrer Art in Japan. Die Präfekturverwaltung Tokio gab am 15. Dezember bekannt, dass die beiden früher als ursprünglich vorgesehen ausreisen würden: Der Termin wurde um fast einen Monat vorgezogen.
In der derzeitigen Lage sind die Aussichten auf neue Pandas in Japan gering. Trotz der Bitte der Präfekturverwaltung Tokio um eine Verlängerung oder eine Ersatzleihgabe haben die chinesischen Behörden keine Pläne angekündigt, weitere Tiere zu entsenden. Eine Umfrage der Asahi Shimbun ergab, dass die japanische Öffentlichkeit geteilter Meinung ist: Rund 70 Prozent sprachen sich gegen Verhandlungen über neue Pandas aus, während 26 Prozent solche Bemühungen unterstützten. Das spiegelt die wachsende Skepsis gegenüber Peking wider, die auch unter Pandafans um sich greift.
Professorin Rumi Aoyama, Expertin für die Beziehungen zwischen Japan und China an der Waseda-Universität, erklärte, Pandas seien eher Gradmesser als treibende Kraft der bilateralen Beziehungen.
Riesenpandas sind vor allem Symbole der chinesisch-japanischen Freundschaft und keine treibende Kraft der bilateralen Beziehungen. Ihre Anwesenheit hier bringt die Beziehungen nicht von sich aus voran, und ihre Rückkehr nach China verschlechtert sie auch nicht. Vielmehr geben sie Auskunft über den allgemeinen Zustand der Beziehungen zwischen den beiden Ländern.
Da Takaichi vorgezogene Parlamentswahlen angesetzt hat und ihre Äußerungen zu Taiwan nicht zurücknehmen will, die zu ihren hohen Zustimmungswerten beigetragen haben, ist vor der Wahl keine Entspannung der Beziehungen zu erwarten. Guo Jiakun sprach eine vorsichtig formulierte Einladung an japanische Fans aus: „Wie immer heißen wir japanische Freunde willkommen, die Riesenpandas in China zu besuchen.“ Für viele begeisterte Fans, die sich eine Auslandsreise nicht leisten können, klingt diese Geste jedoch hohl. Als der fensterlose Lastwagen mit den Zwillingen am Dienstag unter den Blicken Hunderter tränenüberströmter Menschen vom Ueno-Zoo wegfuhr, bedeutete das nicht nur das Ende eines Leihvertrags. Möglicherweise ging damit auch ein fünf Jahrzehnte währendes Kapitel des kulturellen Austauschs zwischen China und Japan zu Ende.
Das Wichtigste
- Xiao Xiao und Lei Lei, die letzten Riesenpandas in Japan, kehrten am 27. Januar 2026 nach China zurück. Damit begann für Japan die erste panda-freie Zeit seit 1972.
- Die Zwillinge wurden 2021 im Ueno-Zoo in Tokio geboren. Ihre Eltern waren aus China ausgeliehen; im Rahmen der Vereinbarungen zur Panda-Diplomatie bleiben alle Pandas chinesisches Eigentum.
- Die Spannungen verschärften sich, nachdem die japanische Ministerpräsidentin Sanae Takaichi angedeutet hatte, Tokio könnte militärisch eingreifen, falls China Taiwan angreife.
- Peking reagierte mit Reisewarnungen, Importverboten für Meeresfrüchte und Beschränkungen für den Export Seltener Erden nach Japan.
- Die Präfekturverwaltung Tokio hat um Ersatzpandas gebeten. Wegen des diplomatischen Konflikts hat China jedoch keine Pläne für neue Leihgaben angekündigt.
- Wirtschaftsexperten schätzen, dass der Verlust der Pandas den Ueno-Zoo und die umliegenden Geschäfte jährlich rund 20 Milliarden Yen kosten wird.
