Japans Convenience-Store-Riesen verteidigen ausländische Arbeitskräfte gegen verschärfte Regierungspolitik

Führende Vertreter großer Ketten warnen angesichts wachsender Abhängigkeit von Arbeitskräften vor Ausgrenzungspolitik

Die Spitzenmanager der drei größten Convenience-Store-Ketten Japans haben gemeinsam eine seltene Warnung an die Regierung gerichtet und die unverzichtbare Rolle ausländischer Arbeitskräfte für ihre Betriebe betont. Die öffentliche Stellungnahme erfolgt, während die Regierung von Premierministerin Sanae Takaichi die Vorschriften für in Japan lebende Ausländer verschärfen will. Die Manager argumentieren, restriktive Maßnahmen könnten eine Branche untergraben, die zunehmend auf Arbeitskräfte aus dem Ausland angewiesen ist, um den Komfort zu gewährleisten, den japanische Verbraucher gewohnt sind.

Die Zahl der ausländischen Beschäftigten bei Seven-Eleven Japan, Lawson und FamilyMart erreichte 2025 insgesamt 110.000. Das ist ein deutlicher Anstieg gegenüber den 80.000 Beschäftigten noch acht Monate zuvor, im Mai 2024. Diese Entwicklung zeigt, wie schnell der Convenience-Store-Sektor von ausländischen Arbeitskräften abhängig geworden ist. Sie stellen inzwischen einen erheblichen Teil der Teilzeitbeschäftigten, die dafür sorgen, dass die rund um die Uhr geöffneten Geschäfte reibungslos laufen.

Junro Ito, Aufsichtsratsvorsitzender der Seven & i Holdings, der Muttergesellschaft von Seven-Eleven Japan, brachte die Position der Branche klar zum Ausdruck. Bei einem Neujahrsempfang des japanischen Wirtschaftsverbands Keidanren in Tokio betonte Ito vor Journalisten, die Beschäftigten dürften nicht als bloße billige Arbeitskräfte betrachtet werden.

„Wir sehen sie keineswegs als billige Arbeitskräfte, sondern möchten, dass sie durch ihre Arbeit in Japan lernen und sich weiterbilden“, sagte Ito. Damit hob er hervor, dass ausländische Arbeitskräfte mehr einbringen, als nur Personalengpässe zu überbrücken.

Das Eingreifen der Manager ist ein bedeutender Moment in der anhaltenden japanischen Debatte über Einwanderung und ausländische Arbeitskräfte. Führungskräfte aus der Wirtschaft beziehen öffentlich Stellung gegen Regierungspolitik, die ihrer Befürchtung nach ihre Betriebe beeinträchtigen könnte.

Internationale Studierende hinter den Verkaufstresen in ganz Japan

Ein erheblicher Teil der ausländischen Beschäftigten in Japans Convenience Stores besteht aus internationalen Studierenden, die an japanischen Universitäten und Sprachschulen lernen. Nach japanischem Einwanderungsrecht dürfen Studierende grundsätzlich nicht arbeiten. Sie können jedoch bei der Einwanderungsbehörde eine Genehmigung für Tätigkeiten beantragen, die nicht von ihrem Aufenthaltsstatus abgedeckt sind. Diese Sondergenehmigung erlaubt ihnen, bis zu 28 Stunden pro Woche zu arbeiten.

Diese Regelung ist sowohl für die Studierenden unverzichtbar, die Einkommen zur Finanzierung ihres Studiums und ihrer Lebenshaltungskosten benötigen, als auch für die Convenience Stores. Diese haben Schwierigkeiten, genügend japanische Arbeitskräfte für Teilzeitstellen zu finden, insbesondere für Nachtschichten. Die Begrenzung auf 28 Stunden soll sicherstellen, dass die Arbeit den Hauptzweck des Aufenthalts in Japan nicht beeinträchtigt: die Ausbildung.

Ito zeigte Verständnis für diese Regelung und sagte: „Es ist in Ordnung, die derzeitige Begrenzung der Arbeitszeit beizubehalten, statt zuzulassen, dass die Arbeit das Studium beeinträchtigt.“ Seine Bemerkung spiegelt die Bereitschaft der Branche wider, angemessene Beschränkungen zum Schutz der Bildungsziele der Studierenden zu akzeptieren.

Der Vorsitzende von Seven & i Holdings äußerte jedoch Bedenken hinsichtlich der allgemeinen politischen Entwicklung. „Es wäre beängstigend, wenn sich die Situation zu einer Form von Ausgrenzung entwickeln würde. Diejenigen, die ohne Probleme arbeiten, müssen geschützt werden“, warnte Ito. Er deutete damit an, dass die aktuelle Debatte über strengere Vorschriften ein feindseliges Umfeld für ausländische Einwohner schaffen könnte.

Die Regelung für Studierende mit Visum schafft eine besondere Dynamik auf dem japanischen Arbeitsmarkt. Viele dieser Beschäftigten erwerben während ihrer Teilzeitarbeit wertvolle Kenntnisse über japanische Geschäftspraktiken und den Kundenservice. Einige möchten sich sogar stärker in den Unternehmen engagieren, für die sie arbeiten, wie Ito anhand begeisterter Äußerungen ausländischer Beschäftigter berichtete.

„Wenn Seven-Eleven eines Tages in meinem Heimatland eröffnet, möchte ich die erste Filiale besitzen“, zitierte Ito einen Beschäftigten. Das Beispiel zeigt den Unternehmergeist, der sich durch die Verbindung von Arbeit und Studium entwickeln kann.

Branche befürchtet zunehmenden globalen Wettbewerb um Arbeitskräfte

Lawson-Präsident Sadanobu Takemasu beschrieb die Herausforderungen der Convenience-Store-Branche mit größerer Dringlichkeit. Er äußerte sich besorgt über die Zukunft der Branche und ordnete den Arbeitskräftemangel in einen globalen Wettbewerb um Beschäftigte ein.

„In Zukunft wird es weltweit an Arbeitskräften mangeln. Wir werden in einer Zeit leben, in der sich Beschäftigte fragen: ‚In welchem Land soll ich arbeiten?‘ Wenn sie sich nicht für dieses Land entscheiden, wird es schwer, den bequemen Lebensstil aufrechtzuerhalten, weil das Convenience-Store-Geschäft nicht mehr tragfähig sein wird“, warnte Takemasu.

Die Aussage zeigt, dass Japan nicht nur im Inland um Arbeitskräfte konkurriert, sondern sich auch auf dem internationalen Arbeitsmarkt attraktiv positionieren muss. Da andere Länder aktiv ausländische Arbeitskräfte anwerben, droht Japan ins Hintertreffen zu geraten, wenn es sich mit restriktiver oder ausgrenzender Politik einen entsprechenden Ruf erwirbt.

Die Convenience-Store-Branche leidet seit Langem unter einem erheblichen Arbeitskräftemangel, der auf die alternde Bevölkerung und die sinkende Geburtenrate in Japan zurückzuführen ist. Unternehmen bemühen sich, ihre Abläufe mithilfe technischer Lösungen zu vereinfachen, darunter Selbstbedienungskassen und Systeme mit künstlicher Intelligenz, die Bestellungen und andere Aufgaben übernehmen. Diese Fortschritte haben den Bedarf an menschlichen Arbeitskräften jedoch nicht beseitigt, insbesondere bei Aufgaben, die Urteilsvermögen, Kundenkontakt und den Umgang mit Waren erfordern.

Takemasu erläuterte Lawsons zweigleisige Strategie für diese Herausforderungen: „Wir werden KI, digitale Technologien und Robotik gezielt einsetzen, um die Produktivität zu steigern. Gleichzeitig wollen wir die Produktivität erhöhen und ein Arbeitsumfeld schaffen, für das sich Ausländer entscheiden.“ Dieser Ansatz erkennt an, dass Technologie allein den Arbeitskräftemangel nicht lösen kann und attraktive Bedingungen für ausländische Beschäftigte weiterhin wichtig sind.

Das in Japan allgegenwärtige Convenience-Store-Modell beruht auf einem dichten Netz von Geschäften, die rund um die Uhr an sieben Tagen pro Woche geöffnet sind. Es bietet japanischen Verbrauchern unvergleichlichen Komfort: Sie können ihre Strom- und Gasrechnungen bezahlen, Bargeld abheben und jederzeit zubereitete Mahlzeiten kaufen. Um dieses Serviceniveau aufrechtzuerhalten, braucht es viele Beschäftigte, die bereit sind, in wechselnden Schichten zu arbeiten. Besonders Nachtschichten sind mit einheimischen Arbeitskräften nur schwer zu besetzen.

Regelungslücken lassen Convenience Stores in der Schwebe

FamilyMart-Präsident Kensuke Hosomi sprach eine konkrete Regelungslücke an, die die Convenience-Store-Branche betrifft. Er warnte vor einer übermäßigen Verschärfung der Vorschriften und sagte: „Allgemeine Grundsätze und Einzelfälle sollten in der Diskussion getrennt betrachtet werden. Es ist nicht gut, immer weiter übermäßige Beschränkungen zu verhängen.“

Hosomi wies darauf hin, dass die Convenience-Store-Branche nicht unter das Programm für Fachkräfte mit bestimmten Kenntnissen (Specified Skilled Worker, SSW) fällt. Die japanische Regierung hat dieses Programm eingerichtet, um ausländische Arbeitskräfte mit bestimmten Fachkenntnissen oder Fähigkeiten für Branchen mit erheblichem Arbeitskräftemangel aufzunehmen. Es umfasst derzeit 16 Wirtschaftszweige, darunter Pflege, Bau, Landwirtschaft und Gastronomie, nicht aber den Einzelhandel in Convenience Stores.

Das 2019 eingeführte SSW-Programm bedeutete eine deutliche Veränderung der traditionell restriktiven japanischen Einwanderungspolitik. Es schuf zwei Visakategorien: SSW (i) für Beschäftigte mit umfangreichen Kenntnissen oder Erfahrung in bestimmten Bereichen, gültig für bis zu fünf Jahre, und SSW (ii) für Personen mit fortgeschrittenen Fähigkeiten, das längere Aufenthalte und den Familiennachzug ermöglicht. Der Ausschluss des Convenience-Store-Einzelhandels aus diesem Programm schafft jedoch Unsicherheit für ausländische Beschäftigte und Arbeitgeber in der Branche.

Hosomi betonte, wie wichtig es sei, diese Lücke zu schließen: „Es ist äußerst wichtig, den Arbeitskräftemangel zu beheben, auch indem der Einzelhandel in Convenience Stores in das Programm aufgenommen wird.“ Das würde ausländischen Beschäftigten einen klareren Weg eröffnen, legal in Japan zu bleiben und in Convenience Stores zu arbeiten. Zugleich könnte es die Abhängigkeit vom Umweg über ein Studierendenvisum verringern.

Die aktuelle Situation bringt viele ausländische Beschäftigte in der Convenience-Store-Branche in eine prekäre Lage. Studierende müssen ihre Arbeitszeit mit den Anforderungen ihres Studiums vereinbaren. Nach dem Abschluss können sie oft nicht in den Geschäften weiterarbeiten, in denen sie wertvolle Erfahrung gesammelt haben, weil ihr Studienfach möglicherweise nichts mit dem Einzelhandel zu tun hat. Beschäftigte und Arbeitgeber müssen deshalb ständig neue Mitarbeiter anwerben und einarbeiten. Das verringert die Effizienz und sorgt für Instabilität in der Belegschaft.

Die menschliche Seite hinter den Zahlen

Hinter den Statistiken und politischen Debatten stehen Menschen, die ihren Alltag und ihre Arbeit in Japans Convenience Stores bewältigen. Dabei ergeben sich erhebliche Herausforderungen, vor allem für Beschäftigte, die noch Japanisch lernen und sich mit kulturellen Gepflogenheiten vertraut machen.

In einer Lawson-Filiale im Tokioter Bezirk Koto arbeitet der Trainer Jiyu Chen mit ausländischen Teilzeitkräften. Er erklärt ihnen die komplizierten Abläufe bei Aufgaben, die japanischen Beschäftigten einfach erscheinen mögen. Chen, ein chinesischer Staatsangehöriger, der vor 17 Jahren als internationaler Student nach Japan kam, kennt diese Herausforderungen aus eigener Erfahrung. Inzwischen schult er rund 50 Teilzeitkräfte in vier Filialen, von denen 90 Prozent ausländische Staatsangehörige sind.

Zwei seiner Auszubildenden, eine 20-Jährige aus Nepal und ein 19-Jähriger aus Vietnam, müssen sich täglich auf Japanisch verständigen und zugleich vielfältige Aufgaben bewältigen. Dazu gehört der Umgang mit Mikrowellen ebenso wie die Verwaltung der Lotteriesysteme im Geschäft. Selbst einfache Transaktionen können kompliziert werden, etwa wenn Kunden „iidesu“ sagen. Je nach Kontext und Betonung kann das sowohl „ja“ als auch „nein“ bedeuten.

Die Beschäftigte aus Nepal berichtete von einem Vorfall, bei dem sie einer Kundin keine Plastiktüte gab, weil sie deren Antwort missverstanden hatte. Daraufhin wurde sie zurechtgewiesen. Der Beschäftigte aus Vietnam sagte, die Arbeit an der Kasse sei besonders schwierig, weil die Eingabemasken nicht mehrsprachig seien. Die Beschäftigten müssten sich die Funktionen daher ohne visuelle Hilfen in ihrer Muttersprache merken.

Diese Sprachbarrieren sorgen bei Beschäftigten und Kunden für Stress. Die Convenience-Store-Ketten haben verschiedene Lösungen eingeführt, um dem entgegenzuwirken. Seven-Eleven hat an den Kassen „Zeigetafeln“ mit Illustrationen angebracht, die eine Verständigung ohne Worte erleichtern sollen. Lawson führte mehrsprachige Namensschilder ein, auf denen steht, welche Sprachen die Beschäftigten sprechen. FamilyMart nutzt ein Virtual-Reality-Schulungssystem in 19 Sprachen, mit dem Beschäftigte Abläufe lernen können, bevor sie Kunden bedienen.

Kulturelle Erwartungen an den japanischen Service erfüllen

Zusätzlich zu den sprachlichen Schwierigkeiten müssen ausländische Beschäftigte auch mit den besonderen kulturellen Erwartungen an den Kundenservice in Japan umgehen. Das Konzept des „Omotenashi“, der besonderen japanischen Gastfreundschaft, kann Beschäftigten aus anderen Kulturkreisen fremd sein.

FamilyMart bietet Online-Schulungen an, die ausländischen Beschäftigten gezielt die japanische Servicekultur vermitteln. Chinesische und vietnamesische Mitarbeiter unterrichten dabei unter anderem, dass man Kunden zur Begrüßung eine Verbeugung macht und ihnen Gegenstände mit beiden Händen überreicht. Die Schulung vermittelt sogar, wie man für japanische Kunden angemessen lächelt.

Der japanische Grundsatz, dass „der Kunde König ist“, führt zu hohen Erwartungen an das Verhalten im Service. Ausländische Beschäftigte, die sich nicht selbstverständlich an diese Erwartungen halten, können mit Kunden aneinandergeraten, die sie als respektlos empfinden. Solche kulturellen Missverständnisse belasten die Beschäftigten und können zu einer höheren Fluktuation beitragen.

Ayako Tsutsui, Managerin in der Abteilung für Verkaufsförderung bei FamilyMart, erläuterte die Sichtweise des Unternehmens: „Convenience Stores wollen Konflikte zwischen dem Personal und den Kunden vermeiden, die durch kulturelle Unterschiede entstehen, damit ihre Beschäftigten möglichst lange im Beruf bleiben. Viele ausländische Mitarbeiter kommen mit dem Traum nach Japan, Japanisch zu lernen. Ich hoffe, dass Convenience Stores für solche Menschen ein Ort sein können, an dem sie aktiv an der japanischen Gesellschaft teilhaben.“

Dieser Ansatz erkennt an, dass Convenience Stores wichtigen Zugang zur japanischen Gesellschaft bieten können. Indem die Unternehmen ein unterstützendes Umfeld schaffen, das kulturelle Unterschiede berücksichtigt und zugleich notwendige Fähigkeiten vermittelt, können sie Integration und gegenseitiges Verständnis fördern.

Die Zusammensetzung der ausländischen Belegschaft in Convenience Stores hat sich im Laufe der Zeit verändert. Vor zehn Jahren stellten chinesische und vietnamesische Staatsangehörige die größten Gruppen bei Seven-Eleven und Lawson. Bis 2024 hatte Nepal beide Länder überholt und war zum wichtigsten Herkunftsland der Beschäftigten dieser Ketten geworden. Bei FamilyMart stammen rund 80 Prozent der ausländischen Beschäftigten aus fünf Ländern: China, Vietnam, Nepal, Myanmar und Bangladesch. Dieser Wandel spiegelt veränderte Migrationsmuster und die zunehmende Globalisierung des japanischen Arbeitsmarkts wider.

Japans umfassenderes Dilemma in der Einwanderungspolitik

Die Spannungen, auf die die Manager der Convenience-Store-Ketten hingewiesen haben, spiegeln Japans umfassendere Schwierigkeiten mit der Einwanderungspolitik wider. Japan hat traditionell restriktive Einwanderungsgesetze und nimmt vergleichsweise wenige ausländische Arbeitskräfte auf. Zudem wird der Begriff „Einwanderung“ vermieden, weil er mit dauerhaftem Aufenthalt verbunden ist. Die grundlegende politische Linie sieht vor, ausländische Arbeitskräfte nur unter der Annahme aufzunehmen, dass sie später in ihre Heimatländer zurückkehren.

Dieser restriktive Ansatz steht im Widerspruch zu einer Wirtschaft, die zunehmend auf ausländische Arbeitskräfte angewiesen ist. Seit 2007 hat sich die Zahl der ausländischen Beschäftigten in Japan vervierfacht und liegt inzwischen bei mehr als zwei Millionen Menschen in einem Land mit 125 Millionen Einwohnern. Trotz dieses erheblichen Anstiegs bleibt Japans Abhängigkeit von ausländischen Arbeitskräften im internationalen Vergleich mit rund 3,4 Prozent der gesamten Erwerbsbevölkerung gering.

Internationale Vergleiche verdeutlichen Japans Lage. Der Anteil der offenen Stellen an der Erwerbsbevölkerung lag 2013 in Japan bei 3,2 Prozent, in Deutschland bei 1,1 Prozent und in den Vereinigten Staaten bei 2,5 Prozent. Besonders im Dienstleistungssektor ist der Arbeitskräftemangel akut: In manchen Zeiträumen kamen auf jede offene Stelle im Servicebereich mehr als drei und auf jede offene Stelle im Sicherheitsdienst fünf Arbeitssuchende.

Der demografische Druck, der Japans Arbeitskräftemangel antreibt, ist erheblich und nimmt zu. Die Geburtenrate sank Mitte der 1970er-Jahre unter den Bestandserhaltungswert von 2,1 Kindern je Frau und liegt inzwischen bei etwa 1,4. Zusammen mit der weltweit höchsten Lebenserwartung von 85,5 Jahren führt dies zu einer schrumpfenden Bevölkerung im erwerbsfähigen Alter, die eine wachsende ältere Bevölkerung versorgen muss. Der Internationale Währungsfonds schätzt, dass Japans mittelfristiges Wachstumspotenzial nur 0,6 Prozent beträgt, auch wegen des geringeren Arbeitskräfteangebots.

Prognosen zufolge könnten Menschen ohne japanische Staatsangehörigkeit bis 2070 10,8 Prozent der Bevölkerung ausmachen. Einige Experten gehen davon aus, dass dieser Anteil schon früher erreicht wird. 2023 fiel der Zuwachs ausländischer Einwohner fast doppelt so hoch aus wie von der Regierung prognostiziert. Das deutet darauf hin, dass in Japan bis in die 2040er-Jahre zehn Millionen Ausländer leben könnten. Diese Zahlen zeigen, dass Japan zunehmend ein Land ist, das ohne ausländische Arbeitskräfte nicht funktionieren kann, obwohl die offizielle Politik darauf ausgerichtet ist, dauerhafte Niederlassung zu begrenzen.

Politische Gegensätze bei der Politik gegenüber ausländischen Arbeitskräften

Die Debatte über ausländische Arbeitskräfte hat in der japanischen Politik zunehmend an Bedeutung gewonnen und sich bei den jüngsten Wahlen zu einem zentralen Thema entwickelt. Die politischen Parteien vertreten deutlich unterschiedliche Positionen zur Aufnahme ausländischer Arbeitskräfte.

Premierminister Shigeru Ishiba sprach sich für einen moderaten Ansatz aus und sagte, „Konfrontation und Spaltung führen zu nichts“. Damit reagierte er offenbar auf Oppositionsparteien, die eine ausgrenzende Politik fordern. Die Regierungskoalition hat sich angesichts des zunehmenden Arbeitskräftemangels im Dienstleistungssektor und in anderen Branchen für die Aufnahme ausländischer Arbeitskräfte ausgesprochen.

Einige Oppositionsparteien vertreten hingegen eine restriktivere Haltung und versuchen offenbar, Wähler anzusprechen, die mit wirtschaftlichen Problemen unzufrieden sind. Die Demokratische Partei für das Volk und Sanseito fordern strengere Regeln für die Aufnahme ausländischer Arbeitskräfte. Sie argumentieren, dass zunächst jungen Japanern der Einstieg ins Berufsleben erleichtert werden müsse.

Yuichiro Tamaki, Vorsitzender der Demokratischen Partei für das Volk, sagte: „Zuerst müssen Maßnahmen ergriffen werden, damit mehr junge Japaner arbeiten können. [Die Regierung und die Regierungsparteien] haben die Reihenfolge falsch gewählt, indem sie ausländische Arbeitskräfte aufgenommen haben, nur weil es an Arbeitskräften mangelt.“ Sanseito-Chef Sohei Kamiya vertritt eine „Japan zuerst“-Politik. Er erklärte, eine „angemessene Aufnahme“ sei nötig, sprach sich aber gegen die übermäßige Aufnahme ausländischer Staatsangehöriger aus.

Yoshihiko Noda, Vorsitzender der Konstitutionell-Demokratischen Partei Japans, kritisierte dagegen ausgrenzende Ansätze und forderte eine multikulturelle Gesellschaft, die Minderheiten respektiert. „Ausländische Einwohner sind für den Erhalt der japanischen Wirtschaft unverzichtbar“, sagte Noda und warnte vor Spaltung und Konflikten, die aus einer ausgrenzenden Politik entstehen könnten.

Diese politische Spaltung spiegelt breitere Spannungen in der japanischen Gesellschaft wider. Laut einer Nikkei-Umfrage unterstützen 98 Prozent der japanischen Wirtschaftsführer eine verstärkte Aufnahme ausländischer Arbeitskräfte, doch die öffentliche Meinung ist geteilt. In einer telefonischen NHK-Umfrage aus dem Jahr 2020 sprachen sich 70 Prozent der Befragten für eine verstärkte Zuwanderung aus. Auf die Frage, ob Einwanderer in der eigenen Nachbarschaft leben sollten, sank dieser Anteil jedoch auf 57 Prozent. Die Befragten äußerten sowohl Sorgen über sprachliche und kulturelle Unterschiede als auch positive Erwartungen an neue Ideen und Kulturen.

Internationaler Kontext und Vergleiche

Japans Umgang mit ausländischen Arbeitskräften ist in einen regionalen und globalen Kontext eingebettet. Andere ostasiatische Länder stehen vor ähnlichen demografischen Herausforderungen und haben eigene Ansätze für den Umgang mit Arbeitsmigranten entwickelt, wenn auch mit teils erheblichen Unterschieden in der Politik.

Taiwan hat beispielsweise kürzlich die Zahl der Branchen ausgeweitet, in denen Arbeitsmigranten tätig sein dürfen, und geht zugleich gegen problematische „Praktikumsprogramme“ vor, die als Schlupflöcher für faktische Regelungen zur Beschäftigung von Arbeitskräften in körperlich anspruchsvollen Berufen dienten. Neue Vorschriften in Taiwan begrenzen die Arbeitszeit von Studierenden auf 50 Prozent ihrer Studienzeit und verpflichten Arbeitgeber, Praktikanten mindestens den Mindestlohn zu zahlen. Taiwan hat zudem vorgeschlagen, Stellen in der Intensivpflege und als Busfahrer für Arbeitsmigranten zu öffnen, da in diesen Bereichen erheblicher Personalmangel herrscht.

Taiwan hat derzeit mehr als 800.000 Arbeitsmigranten in körperlich anspruchsvollen Berufen, die vor allem aus Indonesien, den Philippinen, Thailand und Vietnam stammen. Anders als Japan stößt Taiwan auf Widerstand in der Bevölkerung, wenn die Aufnahme von Arbeitskräften aus neuen Herkunftsländern vorgeschlagen wird. So folgten rassistische Reaktionen im Internet auf Pläne, indische Arbeitskräfte aufzunehmen. Taiwan steht aber auch wegen der Begrenzung der Aufenthaltsdauer von Arbeitsmigranten auf zwölf Jahre in der Kritik. Demonstranten fordern ein Ende dieser Beschränkung.

Die regionalen Vergleiche zeigen, dass Japan nicht allein mit dem Spannungsfeld zwischen dem wirtschaftlichen Bedarf an ausländischen Arbeitskräften und gesellschaftlichen Bedenken gegenüber Einwanderung ringt. Jedes Land hat ein eigenes Regelwerk entwickelt, oft mit komplexen Visa- und Arbeitserlaubnissystemen sowie Beschränkungen, die unterschiedliche Interessen miteinander in Einklang bringen sollen.

Dass Japan für Arbeitskräfte in Convenience Stores auf das Studierendenvisum zurückgreift, ist ein besonderer Ansatz, der sich von direkteren Gastarbeiterprogrammen anderer Länder unterscheidet. So kann Japan von ausländischen Arbeitskräften profitieren und zugleich den Anschein aufrechterhalten, sie seien in erster Linie Studierende und keine Arbeitsmigranten. Wie die Äußerungen der Manager zeigen, erkennen Wirtschaftsführer jedoch die Grenzen dieses Ansatzes und sprechen sich für transparentere und nachhaltigere Regelungen aus.

Der regionale Wettbewerb um Arbeitskräfte, vor dem Takemasu warnte, wird zunehmend Realität. Länder wie Südkorea, Australien und europäische Staaten werben ebenfalls aktiv um ausländische Arbeitskräfte, um ihre eigenen demografischen Herausforderungen zu bewältigen. Japans Fähigkeit, in diesem globalen Wettbewerb Arbeitskräfte anzuziehen und zu halten, hängt maßgeblich davon ab, wie klar und fair seine Einwanderungspolitik ist und ob die japanische Gesellschaft bereit ist, ausländische Einwohner willkommen zu heißen und zu integrieren.

Die wirtschaftliche Notwendigkeit einer nachhaltigen Politik

Die Manager der japanischen Convenience-Store-Ketten setzen sich nicht nur für die Interessen ihrer eigenen Branche ein, sondern machen auf eine grundlegende wirtschaftliche Realität aufmerksam. Der Convenience-Store-Sektor steht stellvertretend für größere Herausforderungen der japanischen Wirtschaft: Der Arbeitskräftemangel droht Produktivität, Wirtschaftswachstum und den Lebensstandard zu beeinträchtigen, den die Menschen in Japan gewohnt sind.

Der IWF hat mehrere politische Maßnahmen gegen den Arbeitskräftemangel in Japan vorgeschlagen. Dazu gehören der verstärkte Einsatz kapitalintensiver Technologien, höhere Löhne zur Gewinnung von Beschäftigten, eine stärkere Erwerbsbeteiligung bislang unterrepräsentierter Bevölkerungsgruppen und ein größeres Angebot an ausländischen Arbeitskräften. In mehreren Bereichen wurden Fortschritte erzielt, darunter bei der Erwerbsbeteiligung von Frauen und älteren Menschen. Die Lösung über ausländische Arbeitskräfte spielt in der politischen Debatte trotz ihres möglichen Beitrags jedoch eine geringere Rolle.

Zu den bisherigen japanischen Einwanderungsmaßnahmen zählen gelockerte Anforderungen für hochqualifizierte Arbeitskräfte und die Zulassung ausländischer Haushaltshilfen in Sonderwirtschaftszonen. Das waren Schritte in die richtige Richtung, sie haben jedoch nur begrenzte Auswirkungen auf besonders stark betroffene Bereiche wie den Convenience-Store-Einzelhandel. Der IWF regte an, Japan könne Gastarbeiterprogramme erwägen, die Zugangsvoraussetzungen in Branchen mit Arbeitskräftemangel lockern und einheitliche Rahmenbedingungen für die Anerkennung beruflicher Qualifikationen einführen.

Ein häufig geäußerter Einwand gegen eine Ausweitung der Einwanderung ist die Sorge, die sozialen Kosten könnten den wirtschaftlichen Nutzen übersteigen. Studien legen jedoch nahe, dass bei befristeter Zuwanderung die finanziellen Vorteile für Japan wahrscheinlich größer wären als die Kosten. Zudem zeigen OECD-Umfragen, dass die Einstellungen der Japaner zur Einwanderung insgesamt denen in anderen OECD-Ländern ähneln. Das deutet darauf hin, dass sich Hindernisse für befristete Arbeitsprogramme durch eine durchdachte Politik und transparente Kommunikation mit der Öffentlichkeit überwinden lassen könnten.

Die Äußerungen der Convenience-Store-Manager machen deutlich, dass das derzeitige System in vieler Hinsicht bereits funktioniert und ausländische Arbeitskräfte wertvolle Beiträge zur japanischen Gesellschaft und Wirtschaft leisten. Statt sich ausschließlich auf strengere Beschränkungen zu konzentrieren, plädieren sie für einen differenzierteren Ansatz, der den Nutzen ausländischer Arbeitskräfte anerkennt und zugleich berechtigte Bedenken berücksichtigt.

Itos Botschaft an die japanische Regierung bringt diese Sichtweise auf den Punkt: „Es ist nicht gut, solche Menschen auszuschließen. Ich möchte, dass die Regierung darüber nachdenkt, wie die japanische Gesellschaft mit Ausländern zusammenleben kann.“ Der Aufruf zu Zusammenleben statt Ausgrenzung zeigt, dass Japans künftiger Wohlstand und gesellschaftliche Stabilität davon abhängen, ausländische Einwohner erfolgreich in die japanische Gesellschaft zu integrieren.

Das Wichtigste im Überblick

• Japans drei große Convenience-Store-Ketten beschäftigen 110.000 ausländische Arbeitskräfte, gegenüber 80.000 im Mai 2024
• Internationale Studierende stellen einen erheblichen Teil dieser Belegschaft und dürfen mit Sondergenehmigung bis zu 28 Stunden pro Woche arbeiten
• Führungskräfte von Seven-Eleven, Lawson und FamilyMart haben öffentlich vor strengeren Vorschriften für ausländische Arbeitskräfte gewarnt
• Die Convenience-Store-Branche fällt nicht unter Japans Programm für Fachkräfte mit bestimmten Kenntnissen, was zu rechtlicher Unsicherheit führt
• Japan steht vor erheblichen demografischen Herausforderungen: einer Geburtenrate von 1,4 und der weltweit höchsten Lebenserwartung von 85,5 Jahren
• In Japan leben mehr als zwei Millionen ausländische Arbeitskräfte. Ihre Zahl hat sich seit 2007 vervierfacht, dennoch stellen sie nur 3,4 Prozent der Erwerbsbevölkerung
• Sprachliche und kulturelle Barrieren erschweren ausländischen Beschäftigten die Arbeit in Convenience Stores erheblich
• Nepal hat China und Vietnam als wichtigstes Herkunftsland von Beschäftigten einiger Convenience-Store-Ketten überholt
• In der Politik gibt es unterschiedliche Positionen zu ausländischen Arbeitskräften; 98 Prozent der Wirtschaftsführer unterstützen eine verstärkte Aufnahme
• Prognosen zufolge könnten Menschen ohne japanische Staatsangehörigkeit bis 2070 10,8 Prozent der Bevölkerung ausmachen