Mutmaßlicher Drahtzieher eines Betrugsnetzwerks nach China ausgeliefert: Weltweiter Kampf gegen Betrugsnetzwerke verschärft sich

Auslieferung von hochrangiger Bedeutung erschüttert Südostasien

Aufnahmen, die im chinesischen Staatsfernsehen ausgestrahlt wurden, zeigen den Moment, in dem Chen Zhi, ein von den Behörden in den USA und China gesuchter Geschäftsmann, auf einem Flughafen in Peking aus einem Flugzeug geführt wurde. Flankiert von schwarz gekleideten Spezialeinsatzkräften wurde die vermummte Person in Handschellen abgeführt. Damit fand eine monatelange Ermittlung zu grenzüberschreitender Kriminalität ihren vorläufigen Höhepunkt. Kambodschanische Behörden bestätigten, Chen gemeinsam mit zwei weiteren chinesischen Staatsangehörigen, Xu Ji Liang und Shao Ji Hui, nach einer gemeinsamen Operation mit Peking ausgeliefert zu haben. Das Ereignis markiert eine deutliche Verschärfung der internationalen Bemühungen, weit verzweigte Betrugsnetzwerke zu zerschlagen, die sich in Südostasien ausgebreitet haben.

Das kambodschanische Innenministerium erklärte, die Auslieferung sei „im Rahmen der Zusammenarbeit bei der Bekämpfung grenzüberschreitender Kriminalität“ erfolgt. Außerdem teilte es mit, dass Chen die kambodschanische Staatsbürgerschaft vor seiner Überstellung durch königlichen Erlass entzogen worden war. Der chinesische Staatssender CCTV bezeichnete den 38-Jährigen als „Anführer eines großen grenzüberschreitenden Glücksspiel- und Betrugssyndikats“, der mehrerer Straftaten verdächtigt werde, darunter der Betrieb illegaler Kasinos, Betrug und die Verschleierung krimineller Erlöse.

Die überraschende Festnahme gilt weithin als bisher größter Schritt einer konzertierten Offensive mehrerer Länder gegen Anlagen, in denen Zehntausende Menschen arbeiten. Viele dieser Beschäftigten werden Berichten zufolge Opfer von Menschenhandel und gezwungen, Menschen auf der ganzen Welt zu betrügen. So entsteht eine ausgeklügelte globale Branche, wie sie die Vereinten Nationen beschreiben. Die Auslieferung erfolgt zu einem Zeitpunkt, an dem die Region unter intensiver Beobachtung westlicher Regierungen steht. Diese werfen lokalen Machtstrukturen vor, die kriminellen Geschäfte zu ermöglichen oder zu ignorieren.

Der Aufstieg der Prince Group und ihres Imperiums

Chen Zhi war Vorsitzender und Gründer der Prince Group, eines Mischkonzerns, der sich als eines der erfolgreichsten und seriösesten Unternehmensimperien Kambodschas präsentierte. Das Unternehmen betrieb mehr als 100 Firmen in 30 Ländern. Seine Interessen reichten von Luxusimmobilien und Finanzdienstleistungen bis hin zu Banken, Freizeitangeboten und Gastgewerbe. Nach außen galt die Prince Group als Symbol für wirtschaftliche Entwicklung und Modernisierung in der Region. Sie gab an, sich an internationale Standards und nachhaltige Geschäftspraktiken zu halten.

US-Bundesstaatsanwälte werfen dem Konzern jedoch vor, in Wirklichkeit als Tarnung für ein milliardenschweres Online-Betrugsnetzwerk gedient zu haben. Nach Angaben des US-Justizministeriums fungierte die Prince Group als Dach für mehr als 100 Briefkastenfirmen und andere Unternehmen, über die gewaschenes Geld in ein Dutzend Länder und Gebiete geschleust worden sei, darunter Singapur sowie St. Kitts und Nevis. Die umfangreichen Ressourcen der Gruppe hätten es ihr mutmaßlich ermöglicht, jahrelang unbehelligt zu agieren und legale Geschäfte mit illegalen Aktivitäten zu vermischen.

Der Widerspruch zwischen dem öffentlichen Image und der mutmaßlichen Realität war frappierend. Während die Website der Prince Group mit hochwertigen Bauprojekten und finanzieller Stärke warb, betrieb die Organisation den Ermittlern zufolge gleichzeitig Zwangsarbeitslager. Diese Lager seien von hohen Mauern und Stacheldraht umgeben gewesen; Tausende Beschäftigte seien dort gegen ihren Willen festgehalten worden. Die starke Verankerung der Gruppe in der lokalen Wirtschaft machte sie zu einem einflussreichen Akteur. Das erschwerte den Strafverfolgungsbehörden die Zerschlagung ihrer Geschäfte, ohne erhebliche wirtschaftliche Verwerfungen auszulösen.

Abwicklung der Prince Bank

Nach Chens Auslieferung gingen die kambodschanischen Behörden rasch gegen die Finanzinfrastruktur der Prince Group vor. Die Nationalbank Kambodschas ordnete die Abwicklung der von Chen gegründeten Prince Bank an und untersagte ihr damit faktisch, neue Bankdienstleistungen anzubieten. Die Zentralbank versicherte den Kunden, dass sie weiterhin Geld abheben und Kredite zurückzahlen könnten. Der Schritt signalisierte jedoch einen entschiedenen Bruch mit dem Einfluss des Tycoons.

Die Abwicklung ist der jüngste in einer Reihe finanzieller Rückschläge für die Gruppe. Behörden in ganz Asien, von Hongkong und Singapur bis Taiwan und Südkorea, hatten zuvor Vermögenswerte im Wert von Hunderten Millionen Dollar eingefroren oder beschlagnahmt, die mit dem Unternehmen in Verbindung stehen. Großbritannien und die USA verhängten im Oktober Sanktionen gegen die Prince Group und warfen ihr vor, ein gewaltiges kriminelles Netzwerk zu befeuern. Trotz dieser Maßnahmen hatte die Prince Group jede Beteiligung an Betrugsfällen bestritten und die Vorwürfe als „haltlos“ sowie als Teil eines Plans bezeichnet, ihr unrechtmäßig Milliarden Dollar abzunehmen.

Einblick in das milliardenschwere Betrugsnetzwerk

Das Ausmaß des mutmaßlichen Betrugs, den Chen und seine Vertrauten organisiert haben sollen, ist enorm. US-Staatsanwälte behaupten, das Netzwerk habe Opfern weltweit durch verschiedene ausgeklügelte Online-Betrugsmaschen Milliarden Dollar gestohlen. Eine der wichtigsten Methoden nennen Strafverfolgungsbehörden „Pig Butchering“. Bei dieser Betrugsmasche bauen die Täter über soziale Medien langfristige romantische oder vertrauensvolle Beziehungen zu ihren Opfern auf und überreden sie schließlich, in gefälschte Kryptowährungsplattformen zu investieren. Sobald das Geld eingezahlt ist, brechen die Betrüger den Kontakt ab und lassen die Opfer mit leeren Händen zurück.

Gerichtsunterlagen zufolge betrieben Chen und seine Vertrauten seit 2015 mindestens zehn Zwangsarbeitslager in Kambodscha, um diese Anlagebetrugsmaschen mit Kryptowährungen zu ermöglichen. Die Beschäftigten dieser Lager wurden häufig aus anderen Ländern verschleppt. Man hatte sie mit dem Versprechen seriöser Arbeitsplätze gelockt, doch dann fanden sie sich in streng bewachten Anlagen wieder, aus denen sie nicht entkommen konnten. Unter Androhung von Gewalt oder Folter mussten sie Betrugsmaschen durchführen, die auf Menschen in China, Russland, Taiwan, Vietnam und westlichen Ländern abzielten.

Die finanziellen Erträge waren immens. Den Staatsanwälten zufolge nahm die Prince Group auf dem Höhepunkt ihrer Aktivitäten mit diesen Betrugsmaschen täglich mehr als 30 Millionen US-Dollar ein. Ein mit Chen verbundenes Netzwerk nahm gezielt mehr als 250 Menschen in Brooklyn und Queens ins Visier und betrog sie um über 18 Millionen US-Dollar. Die Erlöse seien anschließend über ein komplexes Geflecht von Online-Glücksspielunternehmen und Kryptowährungs-Mining-Firmen gewaschen worden.

„Diese Festnahme zeigt, dass der anhaltende internationale Druck nun einen Punkt erreicht hat, an dem Phnom Penh nicht länger untätig bleiben konnte“, sagte Jacob Sims, Gastwissenschaftler am Asia Center der Harvard University und Experte für grenzüberschreitende Kriminalität.

Die menschlichen Folgen dieser Geschäfte sind schwerwiegend. Die Vereinten Nationen schätzen, dass Hunderttausende Menschen nach Südostasien verschleppt wurden. Viele werden unter Bedingungen festgehalten, die Menschenrechtsorganisationen als moderne Sklaverei bezeichnen. Berichten zufolge wurden Menschen, die ihre Vorgaben nicht erfüllten oder zu fliehen versuchten, brutal bestraft, unter anderem mit Schlägen und Elektroschocks.

Internationaler juristischer Druck und Beschlagnahmung von Vermögen

Das Vorgehen gegen Chen Zhi ist das Ergebnis abgestimmten Drucks aus mehreren Ländern. Im Oktober leitete das US-Finanzministerium nach eigenen Angaben die bislang größte Maßnahme dieser Art in Südostasien ein und nahm dabei 146 Personen aus dem Umfeld der Prince Group ins Visier. Chen wurde in Abwesenheit vor einem Bundesgericht in Brooklyn wegen Verschwörung zum Überweisungsbetrug und zur Geldwäsche angeklagt. Die Anklagen unterstrichen den Willen der US-Regierung, die mutmaßlichen Drahtzieher zur Verantwortung zu ziehen, unabhängig davon, wo sie agierten.

In einem schweren finanziellen Schlag beschlagnahmten US-Behörden Bitcoin im Wert von rund 15 Milliarden US-Dollar, die Chen ihrer Ansicht nach gehörten. FBI-Direktor Kash Patel bezeichnete die Beschlagnahmung als „eine der größten Aktionen gegen Finanzbetrug in der Geschichte“. Das Einziehungsverfahren zeigte, wie wirksam es sein kann, der Spur digitaler Geldflüsse zu folgen, selbst in komplexen grenzüberschreitenden Fällen. Mit dem Geld sei mutmaßlich der luxuriöse Lebensstil der Syndikatsführer finanziert worden, darunter der Kauf von Kunstwerken Picassos, Privatjets und Luxusimmobilien in gehobenen Wohngegenden rund um den Globus.

Auch Großbritannien verhängte Sanktionen gegen die Prince Group und stufte sie als grenzüberschreitende kriminelle Organisation ein. Dieses koordinierte Vorgehen des Westens setzte Kambodscha stark unter Druck. Das Land unterhält traditionell enge Beziehungen zu China, will aber eine vollständige Abschottung von den westlichen Finanzsystemen vermeiden. Die Sanktionen und das Einfrieren von Vermögenswerten sollten nicht nur Chen bestrafen, sondern auch die Strukturen zerschlagen, die der Betrugsbranche ihren Aufschwung ermöglichten.

Auch Thailand beteiligte sich an der regionalen Druckkampagne. Im vergangenen Monat beschlagnahmten thailändische Behörden Vermögenswerte im Wert von mehr als 300 Millionen US-Dollar und erließen Haftbefehle gegen 42 Personen, um gegen regionale Betrugsnetzwerke vorzugehen. Ob Chen zu den Personen gehörte, nach denen Thailand konkret suchte, war unklar. Die breiter angelegte regionale Offensive schuf jedoch ein Umfeld, in dem seine anhaltende Freiheit in Kambodscha zunehmend gefährdet war.

Geopolitische Folgen der Auslieferung

Die Entscheidung, Chen Zhi nach China statt in die USA auszuliefern, hat erhebliche geopolitische Bedeutung. Zwischen den USA und China besteht kein Auslieferungsabkommen, und die beiden Länder befinden sich derzeit in einer sich verschärfenden Rivalität. Analysten zufolge entzieht Chens Überstellung nach Peking ihn faktisch der Strafverfolgung vor einem US-Gericht, zumindest kurzfristig. China hat starke Anreize, den Fall intern zu behandeln, insbesondere angesichts der heiklen Fragen rund um sein Firmenimperium und dessen mutmaßliche Verbindungen zu verschiedenen chinesischen Regierungsvertretern.

Kambodschas Schritt dient mehreren diplomatischen Zwecken. Indem Phnom Penh Chen an China übergibt, entschärft es die zunehmende Kritik des Westens an seiner Duldung von Betrugszentren und richtet sich zugleich nach Pekings Interessen. Die kambodschanische Regierung steht seit Jahren wegen ihres Umgangs mit der Betrugsbranche in der Kritik. Schätzungen zufolge könnten diese illegalen Geschäfte rund die Hälfte der gesamten kambodschanischen Wirtschaft ausmachen. Durch die Auslieferung kann sich die politische Führung Kambodschas als entschlossen im Kampf gegen Kriminalität darstellen, ohne einen prominenten Häftling an die USA zu übergeben.

Das chinesische Außenministerium stellte die Auslieferung als Erfolg der Zusammenarbeit von Strafverfolgungsbehörden dar. Sprecherin Mao Ning erklärte, China sei bereit, die Zusammenarbeit mit Nachbarländern, darunter Kambodscha, zu verstärken, um Leben und Eigentum der Menschen zu schützen. Diese Darstellung unterstützt Pekings umfassendere Bemühungen, sich als führende Sicherheitsmacht der Region und als Partner bei der Bekämpfung grenzüberschreitender Kriminalität zu positionieren, insbesondere wenn sich diese gegen chinesische Staatsangehörige richtet.

Experten sehen darin ein kalkuliertes Manöver. „Dieses Ergebnis entzieht Chen faktisch der US-Gerichtsbarkeit“, sagte Jacob Sims. In diesem geopolitischen Machtspiel könnte Chen zwar in China bestraft werden, doch Einzelheiten seines Strafmaßes und das volle Ausmaß seiner Straftaten dürften im Dunkeln bleiben. Vor einem US-Bundesgericht hätte er ein transparentes Verfahren erhalten.

Regionale Entwicklungen und die Zukunft der Betrugsbranche

Chens Auslieferung erfolgt vor dem Hintergrund sich wandelnder Verhältnisse in Südostasien. Das Ökosystem der „Betrugszentren“, besonders in den Grenzgebieten zwischen Thailand, Myanmar und Kambodscha, hat sich zu einem Zentrum für Online-Betrug entwickelt. Kriminelle Netzwerke verdienen Milliarden Dollar mit illegalen Anlagen, in denen Opfer von Menschenhandel zur Arbeit gezwungen werden. Die Branche ist so ausgeklügelt und lukrativ geworden, dass sie sich in das politische und wirtschaftliche Gefüge bestimmter Regionen eingefügt hat.

Jüngste Berichte von Organisationen wie Amnesty International werfen der kambodschanischen Regierung vor, an den Misshandlungen beteiligt zu sein oder sie zumindest bewusst zu ignorieren, weil sie finanzielle Vorteile daraus zieht. Die Vereinten Nationen berichten, dass mindestens 100.000 Menschen in Kambodscha und weitere 120.000 in Myanmar unter Umständen festgehalten werden, in denen sie zu Online-Betrug gezwungen sind. Diese Zahlen verdeutlichen das enorme Ausmaß der Herausforderung für die Behörden.

Darüber hinaus ist die Zerschlagung dieser Syndikate inzwischen mit umfassenderen Sicherheitsfragen verknüpft. Berichten zufolge war das Vorgehen gegen Betrugsanlagen ein wichtiger Bestandteil der Bemühungen, nach monatelangen Konflikten entlang der umstrittenen Grenze einen Waffenstillstand zwischen Kambodscha und Thailand zu erreichen. Die Spannungen hatten sich so weit verschärft, dass Thailand F-16-Luftangriffe auf Grenzkasinos flog, in denen mutmaßlich Betrugszentren untergebracht waren. Indem sie Figuren wie Chen aus dem Spiel nehmen, könnten die regionalen Führungskräfte versuchen, die Spannungen abzubauen und die Grenzgebiete zu stabilisieren.

Die Auslieferung einer prominenten Figur wie Chen ist zwar ein bedeutender Erfolg für die Strafverfolgung, doch Experten warnen, dass sie die gesamte Branche wohl kaum zerschlagen wird. Die Betrugsnetzwerke sind stark dezentral organisiert und anpassungsfähig. Die Beschlagnahmung von Milliardenvermögen und die Abwicklung großer Finanzunternehmen wie der Prince Bank treffen jedoch den Kern der Finanzierung dieser Geschäfte. Die Botschaft an andere Drahtzieher ist klar: Die Zeit der völligen Straflosigkeit könnte sich dem Ende zuneigen.

Das Wichtigste

• Der chinesisch-kambodschanische Geschäftsmann Chen Zhi wurde aus Kambodscha nach China ausgeliefert. Dort muss er sich wegen Vorwürfen im Zusammenhang mit Betrug und illegalem Glücksspiel verantworten.
• Das US-Justizministerium hatte Chen zuvor wegen Verschwörung zum Überweisungsbetrug und zur Geldwäsche angeklagt. Ihm wird vorgeworfen, mit Kryptowährungen Milliarden gestohlen zu haben.
• US-Behörden beschlagnahmten Bitcoin im Wert von rund 15 Milliarden US-Dollar, die mit Chen in Verbindung gebracht werden. Sie bezeichneten die Maßnahme als eine der größten Aktionen gegen Finanzbetrug in der Geschichte.
• Kambodschanische Behörden entzogen Chen die Staatsbürgerschaft und ordneten die Abwicklung der von ihm gegründeten Prince Bank an.
• Der Prince Group wird vorgeworfen, Zwangsarbeitslager betrieben zu haben, in denen verschleppte Arbeitskräfte zu „Pig-Butchering“-Betrugsmaschen gezwungen wurden.
• Die Auslieferung erfolgt vor dem Hintergrund zunehmenden internationalen Drucks auf südostasiatische Länder, gegen grenzüberschreitende Betrugsnetzwerke vorzugehen.
• Analysten gehen davon aus, dass Chen durch die Auslieferung nach China vor einer Strafverfolgung in den USA geschützt wird, da zwischen beiden Ländern kein Auslieferungsabkommen besteht.