Besorgniserregende Verschlechterung des Gesundheitszustands koreanischer Arbeitnehmer: Bei 58,7 Prozent zeigen Pflichtuntersuchungen auffällige Befunde

Besorgniserregender Anstieg gesundheitlicher Probleme unter koreanischen Arbeitnehmern

Laut am Sonntag veröffentlichten Regierungsdaten wiesen 2024 fast sechs von zehn koreanischen Arbeitnehmern, die sich verpflichtenden arbeitsmedizinischen Untersuchungen unterzogen, auffällige Befunde auf. Aus dem Bericht des Ministeriums für Beschäftigung und Arbeit geht hervor, dass 1,62 Millionen Arbeitnehmer – beziehungsweise 58,7 Prozent der 2,75 Millionen Untersuchten – als Personen mit auffälligen Befunden eingestuft wurden. Das sind rund 90.800 Arbeitnehmer oder 5,9 Prozent mehr als im Vorjahr. Der Anstieg übertraf damit das Plus von 3,1 Prozent bei der Gesamtzahl der Untersuchten.

Diese Untersuchungen unterscheiden sich von routinemäßigen Gesundheitschecks für die Allgemeinbevölkerung, da sie für Arbeitnehmer vorgeschrieben sind, die gefährlichen oder gesundheitsschädlichen Bedingungen ausgesetzt sind. Dazu zählen Beschäftigte im verarbeitenden Gewerbe und im Baugewerbe, Menschen, die in Kraftwerken und an Flughäfen hohem Lärm ausgesetzt sind, Pflegekräfte sowie Berufskraftfahrer wie Lkw-, Bus- und Taxifahrer.

Die Daten zeigen einen deutlichen Anstieg bei Arbeitnehmern mit klaren Krankheitsanzeichen – einer Kategorie, die auf eine hohe Wahrscheinlichkeit einer Erkrankung hindeutet, die weitere Untersuchungen oder eine Behandlung erfordert. 2024 stieg die Zahl dieser Arbeitnehmer um 48.172 beziehungsweise 13,1 Prozent. Das ist mehr als dreimal so viel wie der Zuwachs bei denjenigen, die lediglich weiter beobachtet werden müssen.

Die zentrale Herausforderung: Nachsorge

Trotz des hohen Anteils auffälliger Befunde macht der Bericht auf eine besorgniserregende Lücke bei der Nachbehandlung aufmerksam. Nur 307 Arbeitnehmer – etwa ein Prozent der Beschäftigten mit Verdacht auf eine Berufskrankheit – wurden während der Arbeitszeit behandelt. Zudem nahmen weniger als 15 Prozent an Folgeuntersuchungen teil. Das deutet darauf hin, dass die meisten Arbeitnehmer mit festgestellten Gesundheitsproblemen nicht die notwendige Versorgung erhalten.

Diese mangelnde Nachsorge ist angesichts der Art arbeitsbedingter Gesundheitsprobleme besonders problematisch, da sich diese ohne Gegenmaßnahmen oft verschlimmern. Wenn Arbeitnehmer ohne Behandlung oder Anpassung der Arbeitsbedingungen weiterhin in derselben gefährlichen Umgebung arbeiten, können sich leichte Beschwerden zu schweren, lang anhaltenden Erkrankungen entwickeln.

Besonders hohes Risiko für Nachtarbeiter

Bei Nachtarbeitern scheinen die Gesundheitsrisiken besonders ausgeprägt zu sein. Die Zahl der Nachtarbeiter mit klaren auffälligen Befunden stieg 2024 um 15,2 Prozent auf 300.731, gegenüber 261.036 im Vorjahr. Der Befund fällt in eine Zeit wachsender Besorgnis über die gesundheitlichen Folgen von Nachtarbeit, unter anderem in der Logistik und bei Lieferdiensten.

Berichten zufolge erwägt die Regierung strengere Vorschriften zum Schutz von Beschäftigten in der Nachtarbeit. Diese möglichen Regelungen reagieren auf wachsende Belege dafür, dass unregelmäßige Arbeitszeiten und Nachtarbeit wesentlich zu verschiedenen Gesundheitsproblemen beitragen, darunter Herz-Kreislauf-Erkrankungen, Stoffwechselstörungen und Schlafprobleme.

Berufskrankheiten: Hörverlust steht im Vordergrund

Berufskrankheiten machten einen erheblichen Anteil der auffälligen Befunde aus; die Diagnosen wurden von lärmbedingtem Hörverlust dominiert. Von den 32.088 Arbeitnehmern, bei denen 2024 der Verdacht auf eine Berufskrankheit bestand, wurde bei 31.709 – oder 98,8 Prozent – lärmbedingter Hörverlust diagnostiziert.

Dieser außerordentlich hohe Anteil verdeutlicht, wie weit verbreitet gefährliche Lärmpegel an koreanischen Arbeitsplätzen sind. Beschäftigte im verarbeitenden Gewerbe, im Baugewerbe und im Transportwesen sind regelmäßig Lärmpegeln ausgesetzt, die sichere Grenzwerte überschreiten, oft über längere Zeit und ohne ausreichenden Gehörschutz.

Forschungen zu Hörbeeinträchtigungen in Korea haben Lärmbelastung als wichtigen Risikofaktor identifiziert, insbesondere am Arbeitsplatz. Studien, die audiometrische Tests aus der koreanischen nationalen Gesundheits- und Ernährungsstudie ausgewertet haben, kamen zu dem Ergebnis, dass berufliche Lärmbelastung die Wahrscheinlichkeit einer Hörbeeinträchtigung über verschiedene Frequenzbereiche hinweg deutlich erhöht.

Lärmbedingten Hörverlust verstehen

Lärmbedingter Hörverlust entsteht, wenn übermäßiger Lärm die empfindlichen Haarzellen im Innenohr schädigt. Anders als manche andere Formen des Hörverlusts ist dieser Schaden in der Regel irreversibel und summiert sich mit der Zeit. Beschäftigte in lauten Umgebungen bemerken die allmähliche Verschlechterung ihres Hörvermögens möglicherweise erst, wenn sie erheblich ist.

Typischerweise ist zunächst das Hören hoher Frequenzen betroffen. Dadurch kann es schwierig werden, Sprache in lauten Umgebungen zu verstehen. Mit der Zeit kann sich der Schaden auf tiefere Frequenzen ausweiten und die allgemeine Kommunikationsfähigkeit beeinträchtigen.

Sozioökonomische Unterschiede bei der Gesundheit am Arbeitsplatz

Forschungen deuten darauf hin, dass die gesundheitlichen Folgen der Arbeit in Korea nicht gleichmäßig auf die verschiedenen sozioökonomischen Gruppen verteilt sind. Studien zum Zusammenhang zwischen Einkommen und Gesundheitsergebnissen haben ergeben, dass Arbeitnehmer mit geringerem Einkommen größeren Gesundheitsrisiken ausgesetzt sind und schlechteren Zugang zu Vorsorge und Früherkennung haben.

Eine retrospektive Kohortenstudie wertete Daten aus der Datenbank des koreanischen Nationalen Krankenversicherungsdienstes aus. Sie erfasste 2.580.585 Diabetespatienten aus den Jahren 2009 bis 2012 und verfolgte ihren Gesundheitsverlauf bis 2019. Der Studie zufolge war die Häufigkeit von Amputationen der unteren Extremitäten umgekehrt mit dem Einkommen verbunden: Die Gruppe mit dem niedrigsten Einkommen wies die höchste Rate auf (0,64 je 1.000 Personenjahre), die Gruppe mit dem höchsten Einkommen die niedrigste (0,45 je 1.000 Personenjahre).

Dieses Muster einkommensbedingter Unterschiede dürfte sich auch bei anderen Gesundheitsergebnissen zeigen. Arbeitnehmer in geringer bezahlten Berufen sind häufig gefährlicheren Arbeitsbedingungen ausgesetzt und haben zugleich weniger Mittel, um gesundheitliche Probleme behandeln zu lassen, wenn sie auftreten.

Der Zusammenhang zwischen Arbeitsstress und Gesundheit

Abgesehen von körperlichen Gefahren sind koreanische Arbeitnehmer mit erheblichen psychischen Belastungen durch Stress am Arbeitsplatz konfrontiert. Untersuchungen zum Zusammenhang zwischen Merkmalen des Arbeitsstresses und Fragebögen zur Erfassung von Depressionen haben starke Verbindungen zwischen beruflichem Stress und einer schlechten psychischen Gesundheit festgestellt.

Eine Querschnittsbefragung von 812 Beschäftigten im verarbeitenden Gewerbe in Korea ergab, dass 26,2 Prozent der Teilnehmer ein hohes Maß an beruflichem Stress hatten. Die Ergebnisse von Depressionstests standen in positivem Zusammenhang mit Stressfaktoren am Arbeitsplatz. Dabei zeigte ein bestimmter Fragebogen (PHQ-9) stärkere Zusammenhänge als ein anderes häufig verwendetes Instrument (CES-D).

Der Studie zufolge erhöht eine Depression bei Arbeitnehmern nicht nur das Risiko für Herz-Kreislauf-Erkrankungen, sondern kann auch psychische Folgen wie Drogenmissbrauch, Alkoholismus und Suizid nach sich ziehen. Das unterstreicht, wie wichtig es ist, in betrieblichen Gesundheitsprogrammen neben der körperlichen auch die psychische Gesundheit zu berücksichtigen.

Das Nationale Institut für Arbeitssicherheit und Gesundheitsschutz definiert arbeitsbedingten Stress als schädliche körperliche und emotionale Reaktionen, die auftreten, wenn die Anforderungen des Arbeitsplatzes nicht mit den Fähigkeiten, Ressourcen und Bedürfnissen eines Arbeitnehmers vereinbar sind“, erklärten die Forscher in der in Frontiers in Public Health veröffentlichten Studie. „2009 veröffentlichte das Internationale Sozialforschungsprogramm Daten zur Häufigkeit von Arbeitsstress in verschiedenen Ländern. In Korea lag der Anteil bei 87 Prozent und damit über dem OECD-Durchschnitt von 78 Prozent.

Die wirtschaftlichen Folgen schlechter Gesundheit von Arbeitnehmern

Die gesundheitlichen Herausforderungen koreanischer Arbeitnehmer haben erhebliche wirtschaftliche Folgen. Eine schlechte Gesundheit führt zu mehr Fehlzeiten, geringerer Produktivität, höheren Gesundheitskosten und häufigeren Personalwechseln. Zusammengenommen wirken sich diese Faktoren sowohl auf einzelne Unternehmen als auch auf die Gesamtwirtschaft aus.

Einem Bericht des McKinsey Health Institute zufolge könnten Investitionen in die umfassende Gesundheit von Beschäftigten erheblichen wirtschaftlichen Mehrwert schaffen. Die Organisation schätzt, dass solche Investitionen weltweit einen wirtschaftlichen Wert von 3,7 bis 11,7 Billionen US-Dollar generieren könnten. Das entspricht etwa 1.100 bis 3.500 US-Dollar pro Person beziehungsweise 17 bis 55 Prozent des durchschnittlichen Jahresgehalts.

Dem Bericht zufolge liegen die größten potenziellen Vorteile in einer höheren Produktivität und weniger Präsentismus – also darin, dass Beschäftigte zwar anwesend sind, aber nicht ihre volle Leistung erbringen. Der weltweite Wert dieses Potenzials wird auf 2 bis 9 Billionen US-Dollar geschätzt. Das entspricht 54 bis 77 Prozent der insgesamt ermittelten Möglichkeiten.

Der betriebswirtschaftliche Nutzen von Gesundheitsförderung

Vorausschauende Unternehmen erkennen zunehmend, dass Investitionen in die Gesundheit ihrer Beschäftigten nicht nur ethisch geboten, sondern auch wirtschaftlich sinnvoll sind. Unternehmen, die Gesundheit einen hohen Stellenwert einräumen, verzeichnen häufig deutliche Produktivitätssteigerungen, weniger Fehlzeiten und geringere Gesundheitskosten sowie eine stärkere Bindung und ein größeres Engagement ihrer Beschäftigten.

„In einer weltweiten Umfrage des McKinsey Health Institute unter mehr als 30.000 Beschäftigten gaben nur 57 Prozent an, sich umfassend guter Gesundheit zu erfreuen. Dabei zeigten sich deutliche Unterschiede bei der allgemeinen Gesundheit und bei Burnout-Symptomen zwischen verschiedenen Branchen und Bevölkerungsgruppen“, heißt es in dem Bericht. „Frauen, LGBTQI+-Personen, jüngere oder neurodivergente Beschäftigte sowie Menschen mit niedrigerem Bildungsniveau oder schlechter finanzieller Lage berichteten tendenziell von schlechteren gesundheitlichen Ergebnissen als andere Befragte.“

Innovationen bei Untersuchungstechnologien

Mit dem Fortschritt der Untersuchungstechnologien könnten bald neue Möglichkeiten zur Verfügung stehen, arbeitsbedingte Gesundheitsprobleme früher und genauer zu erkennen. Eine vielversprechende Entwicklung ist der Bluttest Galleri des Pharmaunternehmens Grail, der Fragmente von Krebs-DNA im Blut nachweisen kann.

In einer Studie mit 25.000 Erwachsenen in Nordamerika fiel der Test bei knapp einem Prozent positiv aus. Bei 62 Prozent dieser Fälle wurde später eine Krebserkrankung bestätigt. Mehr als die Hälfte der entdeckten Krebsfälle befand sich in einem frühen Stadium und war dadurch besser behandelbar und möglicherweise heilbar.

Samsung hat das Potenzial dieser Technologie erkannt und eine strategische Zusammenarbeit mit GRAIL angekündigt, um den Früherkennungstest Galleri für mehrere Krebsarten in wichtigen asiatischen Märkten einzuführen. Samsung C&T und Samsung Electronics haben vereinbart, 110 Millionen US-Dollar in GRAIL zu investieren, um die Kommerzialisierung der Technologie in Südkorea zu unterstützen. Eine Ausweitung auf weitere asiatische Märkte ist möglich.

Lücken bei Untersuchungen schließen

Während die Untersuchungstechnologien voranschreiten, bleibt eine grundlegende Herausforderung bestehen: Arbeitnehmer müssen nach auffälligen Befunden eine angemessene Nachsorge erhalten. Das derzeitige System weist offenbar erhebliche Lücken auf, denn nur ein kleiner Teil der Beschäftigten mit Verdacht auf eine Berufskrankheit erhält die notwendige Behandlung.

Diese Diskrepanz zwischen Untersuchung und Behandlung ist ein entscheidender Schwachpunkt des betrieblichen Gesundheitssystems. Früherkennung ist nur dann wertvoll, wenn sie zu angemessenen Maßnahmen und einer entsprechenden Versorgung führt. Ohne geeignete Nachsorgestrukturen decken Untersuchungen Probleme lediglich auf, ohne sie zu beheben.

Hürden bei der Nachsorge

Mehrere Faktoren dürften zu den niedrigen Behandlungsraten bei der Nachsorge beitragen. Arbeitnehmer könnten befürchten, berufliche Nachteile zu erleiden, wenn sie gesundheitliche Probleme melden – insbesondere, wenn ihre wirtschaftliche Lage unsicher ist. Andere haben womöglich keinen Zugang zu geeigneter medizinischer Versorgung oder können sich eine Behandlung finanziell nicht leisten.

Auch die Melde- und Überweisungssysteme, die arbeitsmedizinische Untersuchungen mit medizinischen Leistungserbringern verbinden, könnten unzureichend sein. Ohne klare Wege von der Diagnose im Rahmen einer Untersuchung bis zur Behandlung fallen viele Arbeitnehmer wahrscheinlich durch das Raster.

Politische Maßnahmen und Perspektiven

Der alarmierende Anstieg auffälliger Ergebnisse bei Gesundheitsuntersuchungen koreanischer Arbeitnehmer erfordert dringende politische Maßnahmen. Verschiedene Ansätze könnten dazu beitragen, die wachsende Gesundheitskrise am Arbeitsplatz zu bewältigen:

• Die Durchsetzung von Vorschriften zu Gesundheit und Sicherheit stärken, insbesondere in Bezug auf Lärmbelastung und Schichtarbeit
• Verbindliche Nachsorgeverfahren einführen, damit Arbeitnehmer mit auffälligen Untersuchungsergebnissen angemessen untersucht und behandelt werden
• Den Versicherungsschutz für arbeitsbedingte Gesundheitsprobleme ausweiten, um finanzielle Hürden beim Zugang zur Versorgung abzubauen
• Betriebliche Gesundheitsprogramme entwickeln, die sowohl die körperliche als auch die psychische Gesundheit berücksichtigen
• Arbeitnehmer besser über ihre Rechte im Bereich der arbeitsmedizinischen Versorgung und über verfügbare Hilfsangebote informieren
• Anreize für Unternehmen schaffen, die wirksame Gesundheits- und Sicherheitsprogramme umsetzen

Internationale Leitlinien, etwa die der US-amerikanischen Occupational Safety and Health Administration (OSHA), bieten Rahmenbedingungen, die in die Entwicklung politischer Maßnahmen einfließen könnten. Die medizinischen Überwachungsrichtlinien der OSHA für Arbeitnehmer, die gefährlichen Stoffen ausgesetzt sind, betonen die Bedeutung regelmäßiger Untersuchungen, einer vertraulichen Mitteilung der Ergebnisse und einer angemessenen Nachsorge.

Wie es mit der Gesundheit koreanischer Arbeitnehmer weitergeht

Um der sich verschlechternden Gesundheit koreanischer Arbeitnehmer entgegenzuwirken, braucht es einen vielschichtigen Ansatz, an dem Regierung, Arbeitgeber, medizinische Leistungserbringer und die Arbeitnehmer selbst beteiligt sind. Der hohe Anteil auffälliger Untersuchungsergebnisse ist ein Warnsignal dafür, dass die bisherigen Ansätze zur Gesundheit am Arbeitsplatz nicht ausreichen.

Mit umfassenderen Untersuchungsprogrammen, einer gesicherten Nachsorge, Maßnahmen gegen die Ursachen gesundheitlicher Probleme am Arbeitsplatz und wirtschaftlichen Anreizen für gesündere Arbeitsbedingungen kann Korea beginnen, diese besorgniserregende Entwicklung umzukehren.

Wichtige Punkte

• 2024 wiesen fast 58,7 Prozent der koreanischen Arbeitnehmer in gefährlichen Berufen auffällige Ergebnisse bei Gesundheitsuntersuchungen auf
• Das entspricht einem Anstieg von 5,9 Prozent gegenüber dem Vorjahr und übertrifft das Wachstum der Gesamtzahl der Untersuchten
• Die Zahl der Arbeitnehmer mit klaren Krankheitsanzeichen stieg um 13,1 Prozent und damit mehr als dreimal so stark wie die Zahl derjenigen, die lediglich beobachtet werden müssen
• Bei Nachtarbeitern stieg der Anteil auffälliger Befunde um 15,2 Prozent; das unterstreicht die Risiken von Schichtarbeit
• Lärmbedingter Hörverlust machte 98,8 Prozent der Verdachtsfälle auf Berufskrankheiten aus
• Nur etwa ein Prozent der Arbeitnehmer mit Verdacht auf eine Berufskrankheit wurde während der Arbeitszeit behandelt
• Arbeitsstress ist ein erhebliches Gesundheitsproblem: 87 Prozent der koreanischen Arbeitnehmer berichten von beruflichem Stress, verglichen mit einem OECD-Durchschnitt von 78 Prozent
• Arbeitnehmer mit geringerem Einkommen sind größeren Gesundheitsrisiken ausgesetzt und haben schlechteren Zugang zu Vorsorge
• Neue Untersuchungstechnologien wie der Bluttest Galleri zur Krebsfrüherkennung könnten bald auch in Korea verfügbar sein
• Investitionen in die Gesundheit der Arbeitnehmer könnten erheblichen wirtschaftlichen Mehrwert schaffen und zugleich die Lebensqualität verbessern