Die Schneemonster am Berg Zao werden immer dünner: Mildere Winter und Insekten bedrohen ein fragiles Naturwunder

Ein fragiles Winterwunder im Wandel

Jeden Winter verwandeln sich die immergrünen Tannen an den oberen Hängen des Berges Zao in geisterhaft weiße Gestalten. Die Einheimischen nennen sie Juhyo, Schneemonster, geformt von Wind, Wolken und Kälte. In guten Jahren stehen die Formationen dicht gedrängt auf dem Bergrücken, eine stille Armee, die Besucher aus ganz Japan und weit darüber hinaus anzieht. Das Schauspiel ist selten und wird immer seltener. Neuere wissenschaftliche Untersuchungen zeigen, dass die Schneemonster rasch schmaler werden – ein Warnsignal für eine Landschaft, deren empfindliches Gleichgewicht seit Langem von Wetter und Waldgesundheit abhängt.

Juhyo sind keine von Hand geschaffenen Skulpturen. Sie bestehen aus Raureif, der entsteht, wenn unterkühlte Wolkentröpfchen auf die dem Wind zugewandten Seiten der Bäume treffen und augenblicklich gefrieren. Am Zao müssen dafür mehrere Bedingungen zusammenkommen. Anhaltende Westwinde können Geschwindigkeiten von bis zu 26 Metern pro Sekunde erreichen. Die Lufttemperatur nahe der Oberfläche muss am Gipfel um den Gefrierpunkt liegen, ungefähr zwischen minus 6,3 und minus 0,1 Grad Celsius. Die Wolken müssen ungewöhnlich viel flüssiges Wasser enthalten. Wenn all diese Faktoren zusammenkommen, wächst das Eis in geschichteten Graten, den sogenannten Garnelenschwänzen. Benachbarte Bäume verschmelzen zu hoch aufragenden weißen Gebilden, die im Winterlicht lebendig wirken.

Diese Kombination aus Meteorologie, Topografie und Vegetation kommt nur an wenigen Orten zusammen. In Nordjapan sind die Bedingungen häufiger erfüllt als irgendwo sonst auf der Welt. Deshalb reichen die Nachrichten vom Zao über einen einzelnen Berg hinaus. Langjährige Beobachter und neu hinzugekommene Touristen sehen heute dünnere Gestalten, schmalere Konturen und vielerorts kahle Stämme, wo früher Schneemonster standen. Die Veränderung lässt sich messen. Sie hängt sowohl mit wärmeren Wintern als auch mit Wäldern zusammen, die unter Druck stehen.

Für die Gemeinden der Präfektur Yamagata, die auf den Wintertourismus angewiesen sind, geht es um ganz praktische Fragen – aber auch um Emotionen. Hotels, Restaurants und Skigebiete richten jede Saison nach den Wochen aus, in denen die Juhyo ihre größte Pracht entfalten.

Wie Schneemonster am Berg Zao entstehen

Der Grundstoff der Schneemonster ist die Aomori-Tanne, auch als Maries-Tanne bekannt (Abies mariesii), ein immergrüner Baum der subalpinen Höhenstufe, der an den hohen Hängen des Zao in dichten Beständen wächst. Unterkühlte Tröpfchen in tief liegenden Wolkenbänken werden von starken Westwinden vom Japanischen Meer herangetragen. Sie bleiben auch unter 0 C flüssig, bis sie auf eine Oberfläche treffen und augenblicklich gefrieren. Wiederholte Windböen lagern neue Schichten auf der dem Wind zugewandten Seite jedes Astes ab. So entstehen die Garnelenschwanz-Grate, die den Juhyo ihr skulpturales Aussehen verleihen. Ziehen über Wochen hinweg immer wieder Stürme auf, werden die Gebilde dicker und benachbarte Bäume verschmelzen zu mehrere Meter breiten Figuren.

Zwei Faktoren machen den Zao besonders. Erstens bündeln Lage und Form des Berges die Winterwinde, sodass sie über längere Zeiträume aus gleichbleibender westlicher Richtung kommen, statt ihre Richtung zu ändern. Zweitens bietet das immergrüne Laub der Maries-Tanne den Tröpfchen unzählige Flächen, an denen sie gefrieren können. Laubbäume verlieren ihre Blätter und bilden daher nicht dieselbe Raureifmasse. Das Ergebnis ist nicht einfach Eis auf einem Baum. Es ist eine unwirkliche, von physikalischen Prozessen geformte Landschaft, eine Art natürlicher 3D-Druck, der gleichbleibende Kälte, einen stetigen Windkorridor und feuchtigkeitsreiche Wolken voraussetzt.

Warum treten diese Gebilde nur an so wenigen Orten auf?

Raureif kann sich auf Bergrücken überall auf der Welt bilden. Doch für echte Juhyo, dicht gedrängte, miteinander verschmolzene Gebilde, braucht es eine enge Kombination bestimmter Bedingungen. Die japanische Region Tohoku am Japanischen Meer ist einer der wenigen Orte, an denen die passenden Baum-, Wind- und Wolkenbedingungen wochenlang immer wieder zusammentreffen. Früher waren Juhyo von Hokkaido im Norden bis zur Präfektur Ishikawa an der Küste des Japanischen Meeres zu sehen. In den vergangenen Jahrzehnten hat sich ihr Verbreitungsgebiet verkleinert. Zuverlässig zu sehen sind sie inzwischen vor allem auf Gipfeln wie dem Zao, dem Hakkoda-Gebirge in Aomori, dem Berg Hachimantai in Iwate, dem Berg Moriyoshizan in Akita und dem Berg Azumayama, der sich über Fukushima und Yamagata erstreckt. Mit der Erwärmung der Winter hat sich die Höhenlage, in der es kalt genug ist, nach oben verschoben. In einigen nördlichen Gebieten gibt es in den Höhen, in denen die nötigen Bedingungen erfüllt wären, keine Nadelwaldbestände mehr.

Ein Jahrhundert Fotos zeigt schrumpfende Riesen

Für die Einheimischen ist seit Jahren offensichtlich, dass die Gebilde dünner werden. Im August 2025 bezifferte ein Forschungsteam unter Leitung von Fumitaka Yanagisawa, emeritiertem Professor der Universität Yamagata und Leiter einer langjährigen Forschungsgruppe zu Juhyo, diese Beobachtungen. Die Gruppe analysierte Fotos, die seit 1933 von denselben Standorten rund um den Gipfel des Zao aufgenommen worden waren. Sie bewertete die Gebilde jedes Winters auf einer sechsstufigen Skala nach ihrer Dicke und maß die Breite einzelner Formationen.

Die Ergebnisse zeigen einen lang anhaltenden Rückgang. In den 1930er-Jahren waren viele Gebilde fünf bis sechs Meter breit, und ganze Reihen von Schneemonstern füllten den Horizont. In den Jahrzehnten nach dem Krieg waren sie oft noch zwei bis drei Meter breit. Seit 2019 sind viele nur noch einen halben Meter breit oder schmaler und an manchen Stellen zu dünnen Säulen zusammengeschrumpft, an deren windzugewandter Seite kaum Raureif haftet. Das Team führt diese Veränderung auf zwei zusammenwirkende Faktoren zurück: Die Winter am Berg werden tendenziell wärmer. Zugleich sind die Wirtsbäume durch Insekten geschwächt. Ihnen bleibt dadurch weniger Laub, an dem sich Eis festsetzen kann, und in den Höhenlagen mit den passenden Bedingungen gibt es weniger gesunde Bestände.

Die Schäden durch Insekten sind erheblich. Um 2013 fraßen Raupen des Wicklers die Nadeln von Maries-Tannen im gesamten Zao-Gebiet ab. Ab etwa 2015 befielen Borkenkäfer diese geschwächten Bäume. Borkenkäfer bevorzugen geschwächte Wirtsbäume und können sie töten, indem sie Gänge unter der Rinde anlegen. Die Behörden der Präfektur Yamagata schätzen, dass etwa 23.000 Tannen gestorben sind – ungefähr ein Fünftel der Bestände auf der Seite der Präfektur. Ohne Nadeln und feine Äste findet Raureif kaum Halt. Selbst starke Stürme können auf kahlen Stämmen nicht das geschichtete Eis aufbauen, aus dem mächtige Juhyo entstehen.

Die jüngsten Winter zeigen, wie unterschiedlich die Schäden je nach Höhenlage ausfallen können. In einer besonders kalten und schneereichen Saison tauchten rund 1.500 bis 1.600 Meter über dem Meeresspiegel wieder große Gebilde auf, wo die Bäume noch gesund sind. Weiter oben, ab 1.600 Metern, waren ganze Waldstücke abgestorben oder zerstört; die Landschaft war von skelettartigen Stämmen übersät. Das Muster deutet darauf hin, dass zusätzlich zum Klimasignal auch der Wald unter Stress steht, statt dass es nur eine einzige Ursache gibt.

Yanagisawa bezeichnet die Veränderung als messbar und kaum zu übersehen. Bei der Vorstellung der Ergebnisse seines Teams sagte er, die Fotos belegten inzwischen, was regelmäßige Besucher seit Jahren beobachteten.

Inzwischen gibt es quantitative Belege dafür, wie stark die Schneemonster geschrumpft sind.

Klimastress, Schädlinge und die neue Winterrechnung

Die Winter in Nordjapan sind weiterhin kalt, und schwere Stürme ziehen nach wie vor auf. Die langfristigen Durchschnittswerte verändern sich trotzdem. In der nahe gelegenen Stadt Yamagata sind die Durchschnittstemperaturen von Dezember bis März in den vergangenen 120 Jahren um etwa 2 Grad Celsius gestiegen. In Japans alpinen Regionen verlief die Erwärmung seit den 1980er-Jahren schneller als im weltweiten Durchschnitt. Landesweit verzeichnet die japanische Wetterbehörde über das vergangene Jahrhundert einen durchschnittlichen Temperaturanstieg von etwa 1,3 C. Auf Hokkaido beträgt der Anstieg über 100 Jahre etwa 1,6 C. Werden wirksame Gegenmaßnahmen den Trend nicht bremsen, dürfte die Temperatur in Japan bis zum Ende dieses Jahrhunderts gegenüber dem späten 20. Jahrhundert um rund 4,5 C steigen.

Bei den Juhyo können sich schon kleine Veränderungen der Wintertemperaturen und der Wolkenstruktur stark auswirken. Die Bildung von Raureif hängt von unterkühltem flüssigem Wasser in den Wolken ab. Wärmere Luft verändert die vertikale Struktur der Winterstürme und kann die Zeitfenster verkürzen, in denen die Tröpfchen im richtigen Temperaturbereich vorkommen. Eine Verschiebung um ein oder zwei Grad kann darüber entscheiden, ob die Tröpfchen an einem Baum gefrieren oder als nasser Schnee von den Ästen rutschen. Wärmere Perioden verkürzen außerdem die Saison. Setzt Tauwetter mit frühlingshaften Temperaturen früher ein, schmelzen die Schneemonster schneller, und die Zahl der Tage, an denen sie zu sehen sind, sinkt.

Die Gesundheit des Waldes wirkt sich auf diese Wetterfenster aus. Entlaubte Tannen fangen weniger Eis auf und bilden keine breiten Garnelenschwänze. Nach warmen Sommern und milden Wintern können sich Borkenkäfer stark vermehren. Dadurch steigen ihre Überlebensraten, und innerhalb einer Saison können mehrere Generationen heranwachsen. Zeitweise entstehen bei Stürmen noch immer beeindruckende Gebilde, und manche Winter bringen ideale Phasen mit Kälte und Wind. Der langfristige Trend in den Fotos vom Zao weist jedoch auf dünnere Gebilde, weniger Tage mit optimalen Sichtbedingungen und eine stetig nach oben wandernde untere Höhenlage hin, ab der es kalt genug ist.

Tourismus auf Messers Schneide

Die Schneemonster sind eine tragende Säule der Winterwirtschaft am Zao. Jede Saison fahren Zehntausende Besucher mit der Seilbahn auf den Gipfel. Hotels und Gasthöfe planen Veranstaltungen rund um die Wochen mit den besten Sichtbedingungen. Skifahrer und Snowboarder bremsen ab, um zwischen den Gebilden hindurchzufahren, und geführte Nachttouren rücken die hellsten Schneemonster an klaren Abenden ins Rampenlicht. In sozialen Medien verbreiten sich Bilder weltweit und bringen jedes Jahr neue Gäste nach Yamagata.

Dieser Erfolg hängt von der Vorhersehbarkeit ab. In einem durchschnittlichen Januar oder Februar gibt es nur selten gute Tage für die Besichtigung – oft nur eine Handvoll pro Monat, an denen sich die Wolken verziehen und der Wind nachlässt. Wärmere Winter und Schäden durch Insekten sorgen für größere Schwankungen. Wer nach einer Tauwetterwoche oder in einem Jahr mit starkem Schädlingsbefall anreist, kann statt mächtiger Gebilde einen Bergrücken mit dünnen Bäumen und lückenhaftem Eispanzer vorfinden. Diese Kluft zwischen Erwartung und Wirklichkeit ist für kleine Betriebe wichtig, die auf Stammgäste und Mundpropaganda angewiesen sind.

Die örtlichen Stellen haben ihre Informationen verstärkt, damit Besucher realistische Erwartungen haben. Die Seilbahn veröffentlicht aktuelle Angaben zur Sicht und zum Wachstum der Gebilde. Die Tourismusbüros empfehlen flexible Reisepläne mit heißen Quellen, regionalem Essen und Museen. Die Juhyo sollen dadurch nicht in den Hintergrund rücken; sie bleiben die Hauptattraktion. Vielmehr sollen Reisende auch in schwachen Jahren eine schöne Reise erleben.

Lässt sich der Wald rechtzeitig wieder aufbauen?

Bürgerinitiativen, Forscher und Behörden arbeiten daran, die Bedingungen für Juhyo zu erhalten. Im März 2023 gründete die Präfektur Yamagata den Juhyo-Wiederaufbaurat, einen ständigen Rat, der Wissenschaftler, Kommunalvertreter, Unternehmen und Einwohner zusammenbringt. Ziel ist es, Tannenbestände, wo möglich, wiederherzustellen, gesunde Waldstücke zu schützen und das nötige Wissen aufzubauen, um einen Hochgebirgswald durch ein Jahrhundert der Belastungen zu begleiten.

Seit 2019 hat das örtliche Forstamt mehr als 190 natürlich gewachsene Jungpflanzen der Maries-Tanne von tiefer gelegenen Hängen in die Gipfelzone nahe der Seilbahnstation verpflanzt. Das Wachstum verläuft langsam. Bis zur Reife brauchen diese Bäume 50 bis 70 Jahre. Die heutige Arbeit ist daher ein Geschenk an künftige Generationen. Die Mitarbeiter überwachen das Anwachsen, erproben verschiedene Pflanzdichten und testen Schutzmaßnahmen gegen Nagetiere, nachdem Feldmäuse einige Flächen beschädigt hatten. Sanitäre Fällungen in abgestorbenen Beständen, die Entfernung stark befallenen Materials und die gezielte Überwachung von Wicklern und Borkenkäfern gehören in vielen Nadelwäldern zu den verfügbaren Maßnahmen. Die Erfahrungen daraus werden auf die besonderen Bedingungen am Zao übertragen.

Auch junge Menschen sind Teil dieser Arbeit. Seit 2022 pflanzen Schülerinnen und Schüler eines Forst- und Umweltwissenschaftskurses an der Murayama Technical High School, etwa 20 Kilometer nordwestlich des Zao, Setzlinge der Maries-Tanne und untersuchen, wie sie sich am wirksamsten vermehren lassen. Mit Unterstützung des Forstamts Yamagata sammeln sie Jungpflanzen am Berg, experimentieren mit Stecklingen und erproben Anzuchtmethoden, um gesunde Pflanzen heranzuziehen. Ihre Arbeit verändert das Wetter nicht, stärkt aber die Ressource, auf die die Juhyo angewiesen sind: einen lebenden Bestand widerstandsfähiger Tannen in der passenden Höhenlage.

Die örtlichen Verantwortlichen schätzen die Größe der Herausforderung realistisch ein. Eine Wiederaufforstung kann einen warmen Winter nicht rückgängig machen. Sie kann beschädigten Beständen wieder Struktur geben und die Chancen des Berges verbessern, wenn kalte, windige Perioden zurückkehren. Gemeinsam mit umfassenderen Klimaschutzmaßnahmen, die die langfristige Erwärmung begrenzen, tragen die laufenden Arbeiten dazu bei, künftigen Generationen die Möglichkeit offenzuhalten, das Phänomen selbst zu erleben.

Wie Besucher jetzt helfen können

Reisende können das Wetter nicht beeinflussen, aber sie können die Orte unterstützen, die sich um die Schneemonster kümmern. Wer örtliche Anbieter auswählt, auf den markierten Wegen zwischen den Gebilden bleibt und Stämme sowie Äste nicht berührt, schützt die lebenden Bäume unter dem Raureif. Wer vor dem Aufstieg die aktuellen Seilbahn- und Wetterinformationen prüft, hilft, an Tagen mit schlechter Sicht große Menschenansammlungen zu vermeiden. Wer mehr tun möchte, kann örtliche Forstinitiativen und Pflanzaktionen unterstützen, bei denen Maries-Tannen gepflanzt und geschützt werden.

Bedachte Entscheidungen helfen, eine bedrohte Landschaft zu erhalten. Die Schneemonster gibt es jedes Jahr nur wenige Wochen lang, doch ihre Wirtsbäume leben das ganze Jahr und brauchen jahrzehntelange Pflege.

Die wichtigsten Punkte

• Juhyo, auch Schneemonster genannt, entstehen auf Maries-Tannen am Berg Zao, wenn starke Westwinde unterkühlte Tröpfchen herantragen, die beim Aufprall gefrieren und dichte Raureifgebilde formen.
• Eine neue, von der Universität Yamagata geleitete Analyse verglich Fotos aus denselben Perspektiven, die bis ins Jahr 1933 zurückreichen. Sie zeigt einen langfristigen Rückgang der Breite: von fünf bis sechs Metern in den 1930er-Jahren auf vielerorts rund einen halben Meter seit 2019.
• Insekten haben die Wirtsbäume stark geschädigt. Um 2013 kam es zu Massenvermehrungen von Wicklern, ab etwa 2015 folgten Borkenkäfer. Auf der Yamagata-Seite starben schätzungsweise 23.000 Tannen.
• Wärmere Winter verkürzen die Zeiträume, in denen sich Raureif bilden kann. In Yamagata ist die Durchschnittstemperatur von Dezember bis März innerhalb von 120 Jahren um etwa 2 C gestiegen. Die untere Höhenlage, in der Juhyo entstehen, hat sich nach oben verschoben.
• In manchen gesunden Beständen auf 1.500 bis 1.600 Metern entstehen in kalten, stürmischen Wintern weiterhin große Gebilde. In höheren Lagen sind dagegen ganze Waldstücke abgestorben und Stämme kahl.
• Die Schneemonster sind ein zentraler Anziehungspunkt für den Wintertourismus am Zao und locken Zehntausende Besucher an. Die stärkeren Schwankungen erhöhen jedoch das Risiko enttäuschender Saisons für die Betriebe.
• Der im März 2023 gegründete Juhyo-Wiederaufbaurat der Präfektur Yamagata koordiniert die Wiederherstellung der Wälder. Seit 2019 wurden mehr als 190 Tannensetzlinge in die Gipfelzone verpflanzt. Die Erholung wird Jahrzehnte dauern.
• Schülerinnen und Schüler der Murayama Technical High School vermehren Maries-Tannen und erproben Pflanzmethoden. Mit diesem Gemeinschaftsprojekt soll die Gesundheit des Waldes über Generationen hinweg wiederhergestellt werden.
• Ohne wirksame Gegenmaßnahmen dürfte sich die langfristige Erwärmung in Japan fortsetzen. In überdurchschnittlich warmen Wintern in der zweiten Hälfte dieses Jahrhunderts könnten sich überhaupt keine Schneemonster mehr bilden.
• Besucher können helfen, indem sie auf markierten Wegen bleiben, die aktuellen Bedingungen prüfen und örtliche Naturschutzprojekte unterstützen. Diese kleinen Schritte schützen die lebenden Bäume unter dem Eis.