Südkorea rückt Japan näher: Exportabstand auf Rekordtief

Rekordtief beim Abstand spiegelt veränderte Handelsbilanz wider

Südkorea ist Japan bei den Exporten 2025 nahezu gleichauf, sodass sich zum Jahresende ein Endspurt mit historischer Bedeutung abzeichnet. Den offiziellen Zollstatistiken zufolge exportierte Südkorea von Januar bis Oktober Waren im Wert von 579,1 Milliarden US-Dollar, Japan kam auf 606,1 Milliarden US-Dollar. Der Abstand von 27 Milliarden US-Dollar ist der geringste, der zu diesem Zeitpunkt eines Jahres je verzeichnet wurde. Vorausgegangen war eine Phase, in der sich die Lücke 2024 deutlich vergrößerte, als die globale Volatilität den Absatz belastete. Da die Daten für zwei Monate noch ausstehen, ist das Rennen um den Spitzenplatz zum Jahresende noch offen.

Der übergeordnete Trend ist unübersehbar. Der Abstand bei den Jahresexporten ist von 128,8 Milliarden US-Dollar im Jahr 2020 auf 85,1 Milliarden US-Dollar im Jahr 2023 geschrumpft. Südkorea liegt in diesem Jahr bislang auf Platz sechs der weltweit größten Exporteure, knapp hinter Japan auf Platz fünf, wie Handelsförderungs- und Zollbehörden mitteilen. Wechselkurse können Vergleiche von Monat zu Monat erschweren, doch die Richtung ist eindeutig.

Branchenvertreter, die Daten der Korea International Trade Association (KITA), der Japan Tariff Association und des Internationalen Währungsfonds (IWF) ausgewertet haben, erklärten, der Zwischenstand im Herbst zeige, wie schnell sich der Abstand verringert hat.

Ein Branchenvertreter sagte: „Der Zwischenstand ist besonders bemerkenswert: Es ist ein Rekordtief, und die verbleibenden zwei Monate werden zeigen, wie sich die Lage weiter entwickelt.“

Ein weiterer Vertreter hob hervor, wie wichtig die letzte Phase des Jahres ist, wenn Auftragsbücher geschlossen werden und sich die Preise in wichtigen Kategorien festigen.

Ein weiterer Branchenvertreter sagte: „Unter diesen Umständen könnte Korea diesen Meilenstein erstmals erreichen und Japan sogar überholen. Entscheidend wird ein Endspurt bis zum Jahresende sein.“

Was den Aufschwung antreibt

Halbleiter stehen im Zentrum des südkoreanischen Aufstiegs. Ein kräftiger Boom bei künstlicher Intelligenz hat sowohl die Mengen als auch die Preise für Speicherchips steigen lassen, Südkoreas mit Abstand wichtigster Exportkategorie. Rechenzentren und Gerätehersteller versuchen, die Rechenleistung für große Sprachmodelle und generative Anwendungen auszubauen. Dafür werden fortschrittliche Grafikprozessoren benötigt, die mit Stapeln von Speicher mit hoher Bandbreite sowie großen Mengen herkömmlichen DRAM und schnellen Speichermedien kombiniert werden. Im November stiegen die Halbleiterexporte im Jahresvergleich um 38,6 Prozent auf den Rekordwert von 17,26 Milliarden US-Dollar und übertrafen damit den bisherigen Höchststand vom September. Das Ergebnis spiegelt sowohl höhere durchschnittliche Verkaufspreise als auch das knappe Angebot an Premium-Speicher wider.

Der Aufschwung hat auch auf das breitere Elektronik-Ökosystem ausgestrahlt, von der Waferfertigung bis zur fortschrittlichen Verpackung. Südkoreanische Speicherhersteller haben ihre Produktionslinien auf HBM und Server-DRAM umgestellt. Zugleich melden Foundries und Ausrüster vollere Auftragsbücher für Anlagen, die zum Bau und zur Montage von Chips für KI-Server benötigt werden. Die Folgewirkungen reichen bis in Logistik, Prüfung und Materialversorgung und tragen dazu bei, die Exporteinnahmen zu steigern, obwohl einige Kategorien der Unterhaltungselektronik uneinheitlich abschneiden.

Halbleiter geben den Takt vor

Die Nachfrage nach HBM ist inzwischen ein zentraler Werttreiber. Das Training und der Betrieb von KI-Modellen werden durch Speicherbandbreite und -kapazität begrenzt. Käufer bevorzugen daher Chips, die Daten schnell zwischen Beschleunigern und Speicherstapeln übertragen. Diese Leistungsmerkmale erzielen Preisaufschläge, und die Pipeline neuer KI-Serverinstallationen deutet darauf hin, dass die hohe Nachfrage anhalten wird. Zugleich haben sich die Lieferungen herkömmlicher DRAM- und NAND-Chips nach dem tiefen Abschwung von 2023 von den Lagerbestandsanpassungen erholt. Die Preissteigerungen in diesen Segmenten haben die Umsätze gestützt, ohne dass die Stückzahlen proportional zunehmen mussten, und so den Anstieg der Gesamtexporte verstärkt.

Automobile bleiben auf Hochtouren

Die Automobilexporte haben in diesem Jahr einen zweiten Wachstumsmotor geliefert. Im November stiegen die Ausfuhren von Fahrzeugen mit Verbrennungsmotor und Hybridantrieb um 13,7 Prozent auf 6,41 Milliarden US-Dollar. Der Produktmix war günstig: Die Nachfrage nach SUVs und elektrifizierten Antrieben in Europa und im Nahen Osten blieb stabil, ebenso die Nachfrage nach Ersatzteilen. Verbesserungen beim Markenimage in den Bereichen Sicherheit und Design sowie neue Modellgenerationen in wichtigen Segmenten kamen hinzu. In Nordamerika steht die Branche wegen der Unsicherheit bei Zöllen vor Herausforderungen, doch Verkäufe in anderen Regionen glichen Schwächen teilweise aus.

Auch Computer, Kosmetik und Arzneimittel haben dazu beigetragen, den Abstand zu verringern, so die KITA. Diese Kategorien profitierten von der Erholung der Verbrauchernachfrage in wichtigen Märkten und der stetigen Expansion südkoreanischer Marken in Südostasien.

Japans Exportentwicklung und die Grenzen eines schwachen Yen

Japan bleibt ein Schwergewicht unter den Exportnationen, doch mehrere strukturelle Veränderungen haben den Schub durch den schwachen Yen abgeschwächt. Verlagern heimische Hersteller ihre Produktion nach Südostasien, Nordamerika oder Europa, wird ein wachsender Teil der Lieferungen als Export aus diesen Standorten erfasst und nicht als in Japan hergestellte Ware. Dadurch fällt der direkte Effekt der Währungsabwertung in den offiziellen Exportdaten geringer aus. Gleichzeitig hat sich der Wettbewerb mit China und Südkorea bei Autos, Schiffen und Vorleistungsgütern verschärft.

Dieselben Kräfte können sich auch für Südkorea in beide Richtungen auswirken. Koreanische Hersteller investieren in Werke in den USA, China, Europa und den ASEAN-Staaten, um Zollrisiken zu begrenzen, lokale Wertschöpfungsvorgaben zu erfüllen und Arbeitskosten zu steuern. Diese Strategie sichert den Marktzugang und die Gewinnspannen, bedeutet aber auch, dass ein größerer Anteil der Fahrzeuge und Elektronikprodukte als Auslandsproduktion statt als koreanischer Export verbucht wird. Ein schwacher Won kann die preisliche Wettbewerbsfähigkeit stärken, verteuert aber zugleich importierte Vorleistungen. Das kann Zulieferer unter Druck setzen, bis sich die Endverkaufspreise anpassen.

Zölle und Geopolitik könnten den Endspurt beeinflussen

Die Vereinigten Staaten sind für die Exportbilanzen beider Länder von zentraler Bedeutung, und die politischen Rahmenbedingungen bleiben in Bewegung. Die Verhandlungen zwischen Seoul und Washington über die Zollbedingungen sind vorangekommen, doch wichtige Sätze für Autos und Chips sind noch nicht schriftlich festgelegt. In der Zwischenzeit profitieren japanische Fahrzeuge bei der Einfuhr in die USA von einem ermäßigten Zollsatz von 15 Prozent. Für koreanische Fahrzeuge gilt weiterhin ein Satz von 25 Prozent, während die Rechtstexte fertiggestellt werden. Das hat den Preisspielraum koreanischer Autobauer in den USA in diesem Jahr eingeschränkt. Die koreanischen Autoexporte in die USA sind mehrere Monate in Folge im Jahresvergleich zurückgegangen und belasteten Gewinne und Lagerbestände. Die Hersteller reagierten darauf, indem sie ihre Verkäufe auf weitere Regionen ausweiteten und Pläne für eine lokale Produktion beschleunigten.

Branchenexperten zufolge wird es auf eine schnelle Umstellung der Produktionslinien ankommen, falls eine Zollentlastung auf sich warten lässt. Lee Ho-geun, Professor für Automobiltechnik an der Daeduk-Universität, sagte, koreanische Autobauer sollten die Gelegenheit nutzen, mehr Fahrzeuge in den Vereinigten Staaten zu bauen.

Lee Ho-geun sagte: „Eine der realistischsten Gegenmaßnahmen für die Hyundai Motor Group ist es, dort mehr Modelle vor Ort zu produzieren.“

Auch staatliche Unterstützung steht zur Debatte. Kim Pil-soo, Professor für Automobiltechnik am Daelim University College, argumentierte, eine vorübergehende Entlastung könne die Folgen abfedern, während die Unternehmen ihre Standorte und Produktstrategien anpassten.

Kim Pil-soo sagte: „Es ist nicht wünschenswert, dass die Regierung die Autobauer lange den Auswirkungen der Zölle aussetzt, denn die Autoindustrie ist eine tragende Säule der koreanischen Exporte.“

Vertreter in Seoul räumten ein, dass die Gespräche mit Washington durch sich überschneidende Themen erschwert würden, darunter Investitionsfonds, der Zugang zum Agrarmarkt und die Aufteilung der Verteidigungskosten. Verzögerungen schaffen Unsicherheit für die Planung in den Bereichen Autos, Chips und Arzneimittel. Würde eine Obergrenze von 15 Prozent für Automobile und Halbleiter festgeschrieben, fiele ein wichtiger Unsicherheitsfaktor für die Haushaltsplanung 2026 weg. Bis dahin kalkulieren Unternehmen mit mehreren Szenarien für Preise, Produktmix und lokale Wertschöpfung, um ihre Marktanteile in den USA zu schützen.

Wie KI und Automatisierung Asiens Handel verändern

Robotik und künstliche Intelligenz ordnen die Produktionslandkarte Asiens neu. China, Japan und Südkorea sind in der Region führend beim Einsatz von Industrierobotern; Südkorea zählt weltweit zu den Ländern mit der höchsten Roboterdichte. Der Einsatz von KI in Unternehmen nimmt im asiatisch-pazifischen Raum rasch zu, und private Investitionen in KI-Hard- und -Software fließen weiterhin in die größten Märkte. Dieser technologische Ausbau verändert, welche Güter Länder im eigenen Land herstellen und welche sie aus Nachbarstaaten importieren.

Automatisierung kann die Importnachfrage in Branchen verringern, in denen die heimische Produktionskapazität wächst. Sie kann aber auch die Nachfrage nach Vorleistungen und Investitionsgütern erhöhen, die über Grenzen hinweg gehandelt werden. Kurzfristige Erkenntnisse zeigen, dass Automatisierung eher die Verlagerung von Produktion ins Ausland als deren Rückverlagerung fördert, weil Unternehmen weiterhin Kostenvorteile und die Nähe zu ihren Kunden suchen. Langfristig ist die Entwicklung weniger klar. Sehr hohe Investitionen in Automatisierung könnten die Rückverlagerung in Kernmärkte begünstigen, wenn die Technologie die Unterschiede bei den Arbeitskosten ausreichend verringert. Das würde Exportländer mit niedrigerem Einkommen treffen, sofern sie nicht durch Automatisierung in den eigenen Fabriken oder den Wechsel zu schwer automatisierbaren Dienstleistungen in der Wertschöpfungskette aufsteigen.

Neue Servicemodelle senken die Hürden für die fortschrittliche Fertigung. Robots as a Service ermöglicht es kleinen und mittleren Unternehmen, Automatisierung zu abonnieren, statt sie direkt zu kaufen, und senkt so die Anfangskosten. Dadurch können Zulieferer in Ländern ohne Technologieführerschaft ihre Fähigkeiten ausbauen und in globale Lieferketten einsteigen. Südkoreas Digital New Deal konzentriert sich auf digitale Infrastruktur und die Entwicklung von KI. Ziel ist es, die Produktivität zu steigern und den Vorsprung des Landes bei Technologie-Hardware auszubauen. Für Südkorea stärkt diese Welle den Exportmotor Halbleiter und verändert zugleich, welche Komponenten und Anlagen im Inland beschafft und welche von Partnern importiert werden.

Was den Schwung 2025 bremsen könnte

Handelsverbände warnen, dass sich das Tempo 2025 verlangsamen könnte, selbst wenn Südkorea Japan weiterhin dicht auf den Fersen bleibt. Die KITA prognostiziert für das kommende Jahr ein Exportwachstum von etwa 1 bis 3 Prozent. Mehrere Faktoren erklären diese verhaltene Einschätzung. Die Autoexporte könnten nach der sehr starken Entwicklung 2024 und 2025 nachlassen, insbesondere wenn mehr Fahrzeuge in ausländischen Montagewerken vom Band laufen. Die Preise für petrochemische Produkte stehen unter Druck, was die Einnahmen selbst bei stabilen Mengen schmälert. In einigen Statistiken verlangsamte sich das Exportwachstum bereits im Spätherbst, als die Lieferungen in die USA und nach China nachließen. Das zeigt, wie schnell die Auslandsnachfrage schwächer werden kann.

Die US-Zollpolitik ist ein weiterer Unsicherheitsfaktor. Die neue Runde von Handelsvereinbarungen hat die Unterschiede zwischen den Ländern verringert, dennoch sehen sich Hersteller weiterhin mit höheren Zöllen und komplexen Vorschriften zur lokalen Wertschöpfung konfrontiert. Koreanische Unternehmen haben mit mehr Produktionsstätten in Nordamerika und Notfallplänen für Europa und Südostasien reagiert. Diese Schritte sichern den Zugang zu Käufern und Förderanreizen, verlagern jedoch einen Teil der Verkäufe aus der koreanischen Exportstatistik.

Auch die innenpolitischen Rahmenbedingungen sollten beobachtet werden. Südkoreas Bevölkerung altert schneller als die anderer vergleichbarer Länder, und die Geburtenrate ist die niedrigste der Welt. Auf mittlere Sicht belastet diese Entwicklung die Beschäftigtenbasis und die Investitionspläne im verarbeitenden Gewerbe. Wechselkursschwankungen erhöhen die Planungsrisiken zusätzlich. Der Won war in diesem Jahr schwach. Das stützt zwar die Exporte in Dollar gerechnet, verteuert aber importierte Energie und Teile. Private Prognosen legen nahe, dass die Zentralbank ihren Leitzins bis 2026 voraussichtlich bei etwa 2,5 Prozent halten wird. Eine Aufwertung des Won dürfte demnach schrittweise erfolgen, wenn sich die globalen Zinsen stabilisieren. Die Finanzpolitik soll Produktivität und private Investitionen stützen und damit die Wirtschaft abfedern, selbst wenn der Handel einige Quartale lang nachlässt.

Derzeit spiegelt das Kopf-an-Kopf-Rennen mit Japan einen strukturellen Wandel wider. Südkorea hat seinen Anteil an den Warenwerten gesteigert, die bei Käufern weltweit gefragt sind, insbesondere bei Chips und hochwertigen Fahrzeugen. Ob das Land Japan erstmals überholt, hängt von den Aufträgen in den letzten beiden Monaten, den Preisbewegungen bei wichtigen Produkten und dem Tempo der Zollentscheidungen in den USA ab. Langfristig deutet sich ein stärkerer Wettbewerb zwischen den beiden Nachbarstaaten in Branchen an, in denen Innovation, Schnelligkeit und flexible Lieferketten entscheidend sind.

Das Wichtigste

• Bis einschließlich Oktober 2025 exportierte Südkorea Waren im Wert von 579,1 Milliarden US-Dollar, Japan kam auf 606,1 Milliarden US-Dollar. Der Abstand von 27 Milliarden US-Dollar ist der geringste, der zu diesem Zeitpunkt eines Jahres je verzeichnet wurde.
• Die Halbleiterexporte erreichten im November mit 17,26 Milliarden US-Dollar einen Monatsrekord und lagen damit 38,6 Prozent über dem Vorjahreswert.
• Die Automobilexporte stiegen im November um 13,7 Prozent auf 6,41 Milliarden US-Dollar. Dazu trug die starke Nachfrage nach Hybridfahrzeugen und SUVs bei.
• Südkorea liegt in diesem Jahr bislang auf Platz sechs der weltweit größten Exporteure und damit knapp hinter Japan auf Platz fünf.
• Der schwache Yen hat Japans Exporte nicht vollständig beflügelt, weil zahlreiche Fabriken ihre Produktion ins Ausland verlagert haben und der Wettbewerb bei Autos und Vorleistungsgütern intensiver geworden ist.
• Die Unsicherheit über die Zölle in den USA setzt koreanische Autobauer unter Druck. Für japanische Fahrzeuge gilt ein Satz von 15 Prozent, für koreanische weiterhin ein Satz von 25 Prozent, während die rechtlichen Einzelheiten ausgearbeitet werden.
• Koreanische Unternehmen bauen ihre Produktion in Nordamerika, Europa und Südostasien aus, um Zoll- und Lieferkettenrisiken zu steuern. Dadurch können weniger Exporte aus Korea erfasst werden.
• Handelsverbände rechnen für 2025 mit einem Wachstum der südkoreanischen Exporte von etwa 1 bis 3 Prozent. Eine mögliche Schwäche bei Autos und petrochemischen Produkten dürfte durch Stärke bei IT und Chips ausgeglichen werden.
• KI und Automatisierung verändern den Handel in Asien: Sie stützen Südkoreas Chipexporte und verschieben zugleich die Produktionsstandorte und die Struktur der Lieferketten.