Giftiger Bergbau bedroht den Mekong und Millionen Menschen in Südostasien

Ein Flusssystem unter Druck

In den Feldern im Norden Thailands war die 59-jährige Bäuerin Tip Kamlue einst auf den Kok zur Bewässerung angewiesen. Der Kok entspringt den Hügeln Myanmars und mündet in den Mekong, einen Fluss, der die Region von seinen Quellen im Hochland bis zum Delta verbindet. Nachdem die Behörden im April vor einer möglichen Belastung des Kok gewarnt hatten, stellte sie die Pumpen ab, die ihre Felder bewässerten. Nun erreicht Grundwasser ihre Kürbisse, ihren Knoblauch, Zuckermais und ihre Okraschoten. Doch die Umstellung hat ihre Landwirtschaft verändert – und auch ihren Blick auf den Fluss, der ihre Familie geprägt hat.

Neue Forschungsergebnisse deuten auf eine Krise hin, die weit über ein einzelnes Tal hinausreicht. Auf dem südostasiatischen Festland liegen mehr als 2.400 Minen, viele davon illegal oder unzureichend reguliert, an Flüssen und Bächen. Fachleute des Stimson Center haben Satellitenbilder ausgewertet und damit erstmals eine regionsweite Bestandsaufnahme von Bergbaugebieten erstellt, die Gewässer verschmutzen könnten. Sie erfassten 366 Abbaugebiete für alluviales Gold, 359 Haufenlaugungsanlagen und 77 Zonen zur Gewinnung seltener Erden, die in das Mekong-Becken entwässern.

Der Mekong ist Asiens drittlängster Fluss. Er ist für den Alltag von mehr als 70 Millionen Menschen wichtig und bildet das Rückgrat einer Exportwirtschaft, die auf Reis, Garnelen und Fisch beruht. Viele hielten ihn jahrelang für ein vergleichsweise sauberes Flusssystem. Große Teile des Einzugsgebiets unterliegen nur schwacher Aufsicht. Zuständigkeiten überschneiden sich, oder es handelt sich um Konfliktgebiete, in denen die Rechtsstaatlichkeit schwach ist. Diese Lücken haben intensive Aktivitäten ermöglicht, bei denen giftige Chemikalien in Gewässer gelangen, auf die Hunderte Städte und Dörfer angewiesen sind.

Wie Bergbau Flüsse vergiftet

Unterschiedliche Abbaumethoden führen auf verschiedenen Wegen zur Verschmutzung, doch das Ergebnis ist oft dasselbe. Sedimente trüben das Wasser, und Chemikalien gelangen mit Hochwasser in Kanäle und Fischlebensräume und schließlich in die Wasserhähne der Haushalte. Schadstoffe setzen sich in Überschwemmungsgebieten ab, in denen Menschen Reis anbauen oder Flussnahrung sammeln. Mit dem nächsten Regen können diese Ablagerungen wieder aufgewirbelt und flussabwärts getragen werden.

Alluvialer Goldabbau und Haufenlaugung

Beim alluvialen Abbau von Gold und in manchen Gebieten auch von Zinn oder Silber werden Flussbetten oder deren Ufer bearbeitet. Bergleute tragen Sedimente ab und sieben sie nach Erz. Das beschleunigt die Erosion und wirbelt feine Partikel auf, die Laichplätze von Fischen bedecken und die Sichttiefe im Wasser verringern. Bei Haufenlaugungsanlagen, die auf Gold, Kupfer, Nickel oder Mangan abzielen können, wird zerkleinertes Erz auf abgedichteten Flächen aufgeschüttet und mit Chemikalien durchspült, um wertvolle Metalle herauszulösen. Bei der Goldgewinnung kommt häufig Natriumcyanid zum Einsatz; saure Abwässer aus freigelegtem Gestein können Metalle im Wasser mobilisieren. Bei Lecks oder wenn Absetzbecken während Stürmen überlaufen, gelangt das Gemisch in Bäche und Flüsse.

In-situ-Laugung seltener Erden

Seltene Erden sind für Magnete unverzichtbar, die Windkraftanlagen, Elektrofahrzeuge und zahlreiche elektronische Geräte antreiben. Auf dem südostasiatischen Festland werden sie vor allem durch In-situ-Laugung gewonnen. Betreiber pumpen große Mengen Wasser, vermischt mit Ammoniumsulfat und anderen Reagenzien, in die Böden an Berghängen, um seltene Erden aus Tonschichten herauszulösen. Den mineralreichen Schlamm fangen sie in einer Reihe von Becken weiter unten am Hang auf; die Abfälle werden häufig in nahe gelegene Bäche geleitet. Bei dieser Methode werden enorme Wassermengen verbraucht. Zurück bleibt ein Gemisch aus Chemikalien und Schwermetallen wie Arsen und Cadmium, die sich lange in der Umwelt halten können.

Thailändische Forscher, die den Kok verfolgen, der in Myanmar entspringt, haben dort ein Belastungsmuster festgestellt, das mit dem neuen Abbau seltener Erden und von Gold flussaufwärts übereinstimmt. Dr. Tanapon Phenrat, leitender Forscher bei Thailand Science Research and Innovation, leitete 2025 Untersuchungen, bei denen neben Arsen auch schwere seltene Erden wie Dysprosium und Terbium nachgewiesen wurden.

Dr. Tanapon Phenrat sagte: „Seit dem Beginn des Aufschwungs beim Abbau seltener Erden und von Gold an der Quelle des Kok in Myanmar sind erst zwei Jahre vergangen. Schon jetzt finden wir Arsen und schwere seltene Erden im Fluss. Die Werte werden stark steigen, wenn der Bergbau nicht gestoppt wird.“

Die Fachleute, die die regionale Datenbank zusammengestellt haben, erklärten, das enorme Ausmaß des Bergbaus an Nebenflüssen des Mekong, des Saluen und des Irrawaddy müsse Regierungen alarmieren, die bei Ernährungssicherheit und Wirtschaftswachstum auf diese Flüsse angewiesen sind. Brian Eyler, Senior Fellow am Stimson Center, hob die Lücken in der Regulierung hervor.

Brian Eyler sagte: „Das Ausmaß ist für mich beeindruckend. Große Teile des Mekong-Beckens unterliegen keinen wirksamen nationalen Gesetzen und sinnvollen Vorschriften. Dadurch ist die Region besonders anfällig für unregulierte Aktivitäten von sehr hoher Intensität.“

Von den Hügeln Myanmars in globale Lieferketten

Seit der Machtübernahme des Militärs im Jahr 2021 ist Myanmar zu einer wichtigen Quelle schwerer seltener Erden geworden. Der Bergbauboom hängt mit der Kriegswirtschaft zusammen. Bewaffnete Gruppen und Milizen in den Grenzgebieten finanzieren sich, indem sie in Gebieten mit begrenzter staatlicher Aufsicht Abbau und Handel besteuern. Für Zufahrtsstraßen wurden Wälder gerodet, in die Hänge sind Gruben und Becken geschlagen, und Bäche fließen nun braun, wo ihr Wasser früher klar war.

Rohstoffe aus Myanmar werden in der Regel per Lastwagen zur Verarbeitung nach China gebracht. China hat bei den komplexen Verarbeitungsschritten, durch die aus Seltenerdoxiden leistungsstarke Magnete für Windkraftanlagen, Elektrofahrzeuge und Verteidigungssysteme werden, nahezu ein Monopol. In Minen in Myanmar und Laos arbeiten häufig Techniker aus China, die Erfahrung mit der In-situ-Laugung mitbringen. Das Verfahren wurde in China weiterentwickelt, bevor strengere Umweltvorschriften dazu führten, dass ein großer Teil der Förderung über die Grenze verlagert wurde.

Auf die Umweltbilanz chinesischer Unternehmen im Ausland angesprochen, verwies das chinesische Außenministerium auf Vorschriften, die chinesische Unternehmen bei Investitionen im Ausland nach eigenen Angaben einhalten müssen.

Das chinesische Außenministerium erklärte: „Die chinesische Seite hat chinesische Unternehmen im Ausland stets dazu angehalten, ihre Produktion und Geschäftstätigkeit im Einklang mit den örtlichen Gesetzen und Vorschriften auszuüben und strenge Maßnahmen zum Schutz der Umwelt zu ergreifen.“

Belege für Verschmutzung und Gesundheitsrisiken

Thailändische Behörden haben seit dem jüngsten Anstieg des Bergbaus gefährliche Messwerte im Kok dokumentiert. Das Department of Pollution Control meldete in einigen Proben aus dem Kok Arsenwerte, die fast viermal so hoch waren wie der Richtwert der Weltgesundheitsorganisation. Der Kok ist ein Nebenfluss, der durch die Provinz Chiang Rai fließt und in den Mekong mündet. Forscher wiesen im Wasser und in Sedimenten außerdem schwere seltene Erden nach – ein Zeichen für aktuelle Einträge flussaufwärts. Die Tests erfassen nicht alle möglichen Schadstoffe. Einige Wissenschaftler fordern daher Untersuchungen, die auch radioaktive Elemente einbeziehen, die mit Vorkommen seltener Erden verbunden sind.

Eine langfristige Arsenbelastung wird mit Hautkrebs und Krebserkrankungen innerer Organe sowie mit Herz-Kreislauf-Erkrankungen in Verbindung gebracht. Quecksilber schädigt das Nervensystem. Cadmium schadet den Nieren und kann die Knochen schwächen. Menschen können Schadstoffen über Trinkwasser, Fisch und Schalentiere sowie über mit verschmutztem Wasser bewässerte Feldfrüchte ausgesetzt sein. Kinder, Schwangere und ältere Menschen sind besonders gefährdet, weil die Belastung kumulative Auswirkungen haben kann.

Für die Bauern am Kok und Mekong decken sich die wissenschaftlichen Erkenntnisse mit ihren Beobachtungen im Alltag. Dorfbewohner berichten von Hautausschlägen und Blasen nach dem Kontakt mit Flusswasser. Die Fischfänge sind zurückgegangen. Auch Nutztiere zeigen ähnliche Beschwerden, nachdem sie in Bächen waten oder aus ihnen trinken, deren Wasser inzwischen trüb ist.

Tip Kamlue, die Bäuerin aus Tha Ton, fürchtet, dass sie weit mehr als nur eine Anbausaison verlieren wird, wenn die Verschmutzung anhält.

Tip Kamlue sagte: „Es ist, als wäre die Hälfte von mir gestorben. Ich möchte, dass der Kok wieder so wird wie früher, als wir aus ihm essen, darin baden und spielen und sein Wasser für die Landwirtschaft nutzen konnten.“

Überschwemmungen verschärfen die Schäden. In den vergangenen Regenzeiten haben starke Abflüsse belasteten Schlamm über tiefer gelegene Felder gespült und Reisfelder sowie Obstgärten bedeckt. Die Reinigung ist teuer und langwierig. Auch der Tourismus ist in Gemeinden gefährdet, die stolz auf das Leben am Fluss sind – vom Rafting und Angeln bis hin zu Kulturfesten, bei denen sauberes Wasser im Mittelpunkt steht.

Ausbreitung über Thailand hinaus

Das Muster endet nicht an der thailändischen Grenze. Satellitenanalysen haben in den vergangenen drei Jahren mehr als zwei Dutzend Minen für seltene Erden im Norden von Laos erfasst. Viele liegen im Mekong-Becken und in der Nähe von Schutzgebieten. Laos verbietet den Abbau seltener Erden offiziell, dennoch sind in abgelegenen Bezirken mit schwacher Aufsicht und starkem Investitionsdruck Anlagen entstanden. Für einige Projekte könnte es eine Genehmigung vor Ort geben, ohne dass die Zentralregierung zugestimmt hat.

Verunreinigungen in Laos können rasch in den Hauptstrom des Mekong und von dort nach Kambodscha und Vietnam gelangen. Kambodscha ist stark auf Fisch aus dem Tonle Sap und dem Mekong angewiesen, während das Delta Vietnams für Bewässerung und Trinkwasser vom Fluss abhängt. Verschmutzter Abfluss und metallreiche Sedimente können auch Stauseen beeinträchtigen, die Wasserqualität mindern und Turbinen beschädigen. Damit wird neben der Gesundheitskrise auch die Zuverlässigkeit der Energieversorgung zum Problem.

Reaktionen von Regierungen und Region

Thailand hat drei Arbeitsgruppen angekündigt, um der Bedrohung zu begegnen. Eine soll mit den Nachbarländern zusammenarbeiten, damit Schadstoffquellen flussaufwärts ermittelt und bekämpft werden können. Eine weitere überwacht die öffentliche Gesundheit entlang der betroffenen Flüsse und erarbeitet Empfehlungen für Kliniken, die möglicherweise vermehrt Erkrankungen im Zusammenhang mit Schadstoffbelastungen behandeln müssen. Eine dritte Einheit kümmert sich um die Wasserversorgung der Gemeinden am Kok, Sai, Mekong und Saluen. Dazu gehören alternative Versorgungsmöglichkeiten und häufigere Tests.

Lokale Gruppen in Chiang Rai und Chiang Mai mobilisieren Freiwillige, die Proben nehmen und gemeindebasierte Datensätze erstellen. Viele fordern, dass offizielle Testergebnisse veröffentlicht und klare, an internationalen Standards orientierte Grenzwerte festgelegt werden. Forscher regionaler Einrichtungen sagen, ein gemeinsames Überwachungsnetz für das gesamte Einzugsgebiet würde den Behörden helfen, Probleme schneller zu erkennen und die Verantwortung für die Beseitigung der Schäden verlässlicher zuzuordnen.

Infrastrukturlösungen wie Sedimentfänge oder kleine Sperren an Nebenflüssen wurden erörtert. Bauingenieure warnen, dass Planung und Bau Zeit in Anspruch nehmen und sich gelöste Schadstoffe damit nicht aufhalten lassen. Die grenzüberschreitende Durchsetzung von Vorschriften ist die größere Hürde. Viele Minen liegen in Konfliktgebieten Myanmars oder abgelegenen Bezirken von Laos, in denen die staatliche Kontrolle zersplittert oder umkämpft ist. Deshalb sind diplomatische Gespräche und wirtschaftliche Hebel für jede dauerhafte Lösung entscheidend.

Was jetzt getan werden kann

Fachleute, die Flussverschmutzung untersuchen, nennen Sofortmaßnahmen, mit denen sich die Schäden begrenzen lassen, während Regierungen an umfassenderen Lösungen arbeiten. Trinkwasseranlagen, die Wasser aus betroffenen Flüssen beziehen, können zusätzliche Aufbereitungsstufen zur Entfernung von Metallen einführen. Mit Testkits vor Ort können Versorger die Aufbereitung in Echtzeit anpassen. Kliniken in besonders gefährdeten Bezirken können Patienten mit Symptomen, die auf eine Belastung hindeuten, auf Arsen und andere Metalle untersuchen.

Bei der Durchsetzung von Vorschriften ist die wirksamste kurzfristige Maßnahme, nicht regulierte Anlagen zu schließen, die Abfälle direkt in Bäche leiten. Dafür müssen die Grenzbehörden zusammenarbeiten und die lokalen Behörden klare Anweisungen erhalten, auch wenn sie unter widersprüchlichem Druck stehen. Abnehmer in nachgelagerten Branchen, darunter Hersteller von Magneten und Elektronik, können ihre Sorgfaltspflichten verschärfen und Nachweise verlangen, dass die verwendeten seltenen Erden aus Betrieben stammen, die Umweltstandards einhalten. Die Mekong-Flusskommission kann eine transparente Datenplattform und ein Verfahren für rasche Reaktionen unterstützen, damit Länder handeln können, wenn Messwerte vereinbarte Grenzwerte überschreiten. Ob die Flussgemeinden Entlastung erfahren, bevor weitere Schäden entstehen, wird von anhaltenden Bemühungen abhängen, die Wissenschaft, Diplomatie und Marktdruck miteinander verbinden.

Die wichtigsten Punkte

• Neue Kartierungen erfassen mehr als 2.400 Minen auf dem südostasiatischen Festland, von denen eine hohe Gefahr für die Verschmutzung von Flüssen ausgeht.
• Mindestens 366 Abbaugebiete für alluviales Gold, 359 Haufenlaugungsanlagen und 77 Standorte zur Gewinnung seltener Erden entwässern in das Mekong-Becken, eine Lebensader für mehr als 70 Millionen Menschen.
• Bei der In-situ-Laugung seltener Erden werden große Mengen Wasser und Chemikalien eingesetzt, die häufig wieder in Bäche gelangen.
• Thailändische Tests am Kok ergaben Arsenwerte nahe dem Vierfachen des Richtwerts der Weltgesundheitsorganisation sowie schwere seltene Erden in Wasser und Sedimenten.
• Myanmar ist seit 2021 zu einer führenden Quelle schwerer seltener Erden geworden; die Rohstoffe werden zur Verarbeitung nach China transportiert.
• Das chinesische Außenministerium erklärt, Unternehmen müssten im Ausland die örtlichen Gesetze einhalten und Maßnahmen zum Schutz der Umwelt ergreifen.
• Thailand hat Arbeitsgruppen gebildet, um grenzüberschreitende Maßnahmen zu koordinieren, die gesundheitlichen Folgen zu überwachen und alternative Wasserquellen zu sichern.
• Neue Minen für seltene Erden in Laos erhöhen die Risiken für Vietnam und Kambodscha, da sich die Verschmutzung im Mekong-System ausbreitet.