Seltene Erden: Chinas Dominanz und die versteckten Kosten in Myanmar

Ein Arbeitspferd der sauberen Energie mit schmutziger Umweltbilanz

Seltene Erden stecken in den Motoren, Bildschirmen und Sensoren, die das moderne Leben prägen. Sie sorgen dafür, dass Elektrofahrzeuge beschleunigen und Windräder sich drehen. Sie lenken Raketen und stabilisieren medizinische Bildgebungsgeräte. Hinter diesem Fortschritt steht eine einfache Tatsache: Rund 90 Prozent der verarbeiteten Seltene-Erden-Produkte stammen aus China. Weniger sichtbar ist, wo ein großer Teil des Rohmaterials herkommt. Ein erheblicher Anteil der schweren Seltenen Erden, die in chinesische Raffinerien gelangen, wird in den Bergen im Norden Myanmars abgebaut, oft in Gebieten unter der Kontrolle bewaffneter Gruppen und häufig ohne wirksame Aufsicht oder Schutz für Mensch und Natur.

Dieser Wandel hat sich seit dem Militärputsch in Myanmar 2021 beschleunigt. Nachdem China in den 2010er-Jahren angesichts schwerer Umweltverschmutzung die Vorschriften für den heimischen Bergbau verschärft hatte, verlagerte sich der Abbau über die Grenze. Daten des chinesischen Zolls zeigen, dass zwischen 2017 und 2024 rund zwei Drittel der chinesischen Importe Seltener Erden aus Myanmar kamen. 2023 stammte mehr als die Hälfte davon aus Myanmar. Die starke Nachfrage nach schweren Seltenen Erden wie Dysprosium und Terbium, die Permanentmagnete bei großer Hitze stabilisieren, hat Teile der Bundesstaaten Kachin und Shan in ein weitläufiges Labyrinth aus Zufahrtsstraßen, Säurebecken und Laugungsgruben verwandelt.

Die ökologischen und menschlichen Kosten machen sich inzwischen auch jenseits der Grenzen Myanmars bemerkbar. Wasserläufe, die in den Abbaugebieten in den Bergen entspringen, speisen Flüsse in Thailand und fließen weiter in Richtung Mekong. Untersuchungen im Norden Thailands haben gefährlich hohe Arsen- und andere Metallkonzentrationen nachgewiesen. Gleichzeitig nehmen die Proteste flussabwärts zu und wächst der Druck auf die Regierungen. Die Energiewende hängt von denselben Mineralien ab, die heute Einzugsgebiete vergiften und eine Kriegsökonomie befeuern. Entscheidungen in Grenzgebieten, in denen die Rechtsstaatlichkeit schwach ausgeprägt ist, gestalten die Zukunft globaler Lieferketten.

Wie Seltene Erden das moderne Leben antreiben

Seltene Erden sind eine Gruppe von 17 metallischen Elementen. Sie kommen meist nicht in hohen Konzentrationen vor und müssen daher mithilfe von Chemikalien und großer Hitze getrennt werden. Einige dieser Elemente, darunter Neodym und Praseodym, bilden das Herzstück leistungsstarker Permanentmagnete. Ingenieure fügen kleine Mengen schwerer Seltener Erden hinzu, vor allem Dysprosium und Terbium, um diese Magnete in heißen Umgebungen zu stabilisieren, etwa in Antriebsmotoren von Elektrofahrzeugen (EVs) und Generatoren in Windkraftanlagen. Diese Elemente kommen auch in Smartphones, Laptops, Festplatten, Lasern und Leitsystemen zum Einsatz.

Die Verarbeitung Seltener Erden zu Oxiden und Metallen ist chemisch aufwendig. Dafür werden Säuren und organische Lösungsmittel benötigt, die Abfallströme erzeugen, deren sichere Aufbereitung teuer ist. China hat über drei Jahrzehnte hinweg eine vollständige Wertschöpfungskette von der Mine bis zum Magneten aufgebaut, gestützt durch Industriepolitik und einen großen Binnenmarkt. Als die gesundheitlichen und ökologischen Schäden des Bergbaus zunahmen, verschärften die chinesischen Behörden die Kontrollen des heimischen Abbaus. Die Verarbeitungskapazitäten blieben größtenteils in China, während ein wachsender Teil des besonders umweltschädlichen Abbaus über die Grenze in Myanmars gebirgige Grenzregionen verlagert wurde.

Warum China die Verarbeitung dominiert und Myanmar die Lücke im Bergbau füllt

Chinas Vorsprung beruht auf Größe, Know-how und einer integrierten Industrie, die vom Erz bis zum Magneten reicht. Das Land verfügt über ein Netz aus Raffinerien, Metallwerken und Magnetherstellern, das den meisten anderen Ländern fehlt. Diese Konzentration verschafft Peking Einfluss auf Preise und Versorgung. Sie bedeutet auch, dass Störungen bei den Rohstoffen globale Fabriken in Mitleidenschaft ziehen können, selbst wenn die Endverarbeitung in China stattfindet.

Myanmar entwickelte sich zu einem Lieferanten schwerer Seltener Erden, als der Bergbau in China strengeren Kontrollen unterworfen wurde. Die Grenzregionen Kachin und Shan liegen nahe an den Raffineriestandorten in der chinesischen Provinz Yunnan, die Arbeitskräfte sind billig und bewaffnete Gruppen oder Milizen haben Gebiete geschaffen, in denen die Aufsicht begrenzt ist. Die Importe schwerer Seltener Erden aus Myanmar nach China haben sich von 2021 bis 2023 mehr als verdoppelt. 2023 lieferte Myanmar dem Volumen nach rund 57 Prozent der chinesischen Importe Seltener Erden. Analysten schätzen, dass 84 Prozent der Exporte Seltener Erden aus Myanmar nach China gehen. Die Ereignisse vor Ort zeigen, wie fragil diese Vereinbarung ist. Im Oktober 2024 nahm die Kachin Independence Army (KIA) wichtige Bergbaustädte wie Chipwi und Pangwa ein. China schloss vorübergehend nahe gelegene Grenzübergänge und handelte anschließend deren Wiederöffnung aus. Anfang 2025 erhob die KIA eine Abgabe von 20 Prozent auf exportierte Konzentrate und vereinbarte mit Händlern Festpreise. Damit wurde die Gruppe faktisch zur Regulierungsinstanz eines Lieferkorridors, der chinesische Verarbeiter versorgt.

Myanmars Boom: Wer die Minen kontrolliert und wie der Abbau funktioniert

Mehrere bewaffnete Akteure kontrollieren Gebiete und erheben Abgaben auf den Abbau Seltener Erden. In Kachin haben die Kachin Independence Organisation und ihr bewaffneter Arm, die KIA, seit 2024 an Boden gewonnen. In Shan verwaltet die United Wa State Army Gebiete an der Grenze zu China. Auch andere, mit dem Militär verbündete Milizen profitieren davon. Formelle Lizenzen sind selten, Unternehmensdaten undurchsichtig. Satellitenanalysen zeigen das Ausmaß der Aktivitäten: Hunderte Abbaustellen entlang der Grenzen Myanmars zu China und Thailand, in den vergangenen Jahren kamen Dutzende hinzu. Eine Studie kartierte in den vergangenen zehn Jahren allein im Irrawaddy-Becken 451 Minen. In Chipwi zählten Beobachter Tausende Laugungsgruben, die in Berghänge gegraben wurden.

In-situ-Laugung und ihre verheerenden Folgen

Vorherrschend ist das In-situ-Laugungsverfahren. Arbeiter bohren Löcher in die Berghänge und leiten saure Lösungen hinein. Anschließend pumpen sie Flüssigkeit ab, die nun gelöste Seltene Erden und zahlreiche weitere Stoffe enthält. Die Flüssigkeit wird in mit Kunststoff ausgekleidete Becken geleitet. Feststoffe mit Seltenen Erden setzen sich ab und werden später verbrannt, um trockene Oxide für den Export zu gewinnen. Das Verfahren ist billig und schnell, aber auch zerstörerisch. Säure löst mehr als nur die gewünschten Elemente und mobilisiert Cadmium, Blei, Arsen sowie Spuren des radioaktiven Thoriums und Urans aus Gestein und Boden. Versagt die Abdichtung, gelangen die Flüssigkeiten in Bäche. Starke Regenfälle spülen offene Gruben aus und tragen Schübe verunreinigten Wassers talwärts.

Arbeiter berichten von instabilem Boden, Erdfällen und Erdrutschen. Das Einpumpen von Wasser destabilisiert die Hänge; durch die Abholzung fehlen die Wurzeln, die den Boden zusammenhalten. Lkw-Unfälle sind häufig. Für den Betrieb der Minen wird oft Brennholz zum Beheizen der Öfen benötigt, was weitere Abholzung nach sich zieht. Der Kreislauf aus Rodung, Laugung und Entsorgung entblößt die Hänge und hinterlässt Narben, die aus dem Weltraum sichtbar sind. In Gebieten, in denen der Betrieb eingestellt wurde, bleiben Gruben und Becken manchmal ohne Sanierung zurück.

Die Folgen für Menschen und Landschaften

Anwohner in der Nähe der Minen berichten von einer stetigen Verschlechterung ihrer Gesundheit und Lebensgrundlagen. Arbeiter atmen oft Staub und Dämpfe ohne angemessenen Schutz ein. Viele leiden unter chronischem Husten, Hautausschlägen und Verätzungen durch den Kontakt mit sauren Flüssigkeiten. Familien flussabwärts berichten von Kopfschmerzen, Atemwegsbeschwerden und Hautproblemen, die mit der Intensivierung des Bergbaus aufgetreten seien. Bauern verweisen auf verendete Fische, sinkende Reisernte und krankes Vieh, während sich die Wasserqualität verschlechtert.

Wissenschaftliche Untersuchungen stützen diese Berichte. Forscher, die Wasser und Böden im Norden Myanmars untersuchten, fanden in der Nähe von Minen und flussabwärts davon extrem niedrige pH-Werte sowie erhöhte Konzentrationen von Ammoniak, Chlorid und giftigen Metallen. An manchen Orten ist das Wasser ohne umfangreiche Aufbereitung weder zum Trinken noch zur Bewässerung oder Fischzucht geeignet. Diese Ergebnisse entsprechen der Funktionsweise der In-situ-Laugung. Saure Lösungen lösen Metalle aus dem umgebenden Gestein und transportieren sie bei mangelhafter Abdichtung in Oberflächen- und Grundwasser. Die Schäden halten lange an, weil sich Metalle an Sedimente binden und langsam durch Ökosysteme bewegen können.

Die Arbeitsbedingungen sind gefährlich. Erdrutsche haben Arbeiter verschüttet. In der Regenzeit kommt es regelmäßig zu Überschwemmungen und Bergrutschen. Die Löhne locken zahlreiche Arbeitskräfte an, viele von ihnen stammen aus armen Gemeinden, in denen die formelle Wirtschaft seit dem Putsch zusammengebrochen ist. Männer und Frauen arbeiten als Tagelöhner für einen Bruchteil dessen, was Zwischenhändler und Betreiber verdienen. Der Zustrom von Geld und Außenstehenden verschärft soziale Spannungen. Lokale Anführer berichten von mehr Drogenmissbrauch, Kriminalität und Ausbeutung in Siedlungen, die in der Nähe der Abbaugebiete entstanden sind.

Umweltverschmutzung ohne Grenzen: Flüsse und Nachbarländer in Gefahr

Die Flüsse Kok und Sai entspringen in Myanmars Abbaugebieten in den Bergen und fließen durch den Norden Thailands, bevor sie in den Mekong münden. 2025 stellten thailändische Behörden in Teilen des Kok fast viermal so hohe Arsenwerte wie den Richtwert der Weltgesundheitsorganisation fest. Auch andere Metalle waren in erhöhter Konzentration vorhanden. Anwohner bemerkten vor dem Monsun eine ungewöhnliche orange-gelbe Färbung des Wassers. Die Behörden rieten davon ab, den Fluss zu berühren. Gemeinden in Chiang Rai und Chiang Mai meldeten Schäden, nachdem Bewässerungskanäle und Fischteiche verunreinigt worden waren. Wirtschaftswissenschaftler beziffern die Schäden für Landwirtschaft, Fischerei und Tourismus im Norden Thailands auf rund 40 Millionen US-Dollar. Demonstranten in Chiang Rai forderten entschiedeneres Vorgehen und verlangten, China und Myanmar sollten Druck auf die Betreiber ausüben, damit diese die Verschmutzung flussaufwärts stoppen.

Der Mekong ist die Lebensgrundlage für zig Millionen Menschen. In Kambodscha stammen etwa 60 Prozent des Proteins aus wild gefangenen Fischen, ein großer Teil davon aus dem Mekong-System. Sollte sich die Belastung mit Schwermetallen im Flussnetz ausbreiten, könnten die Folgen schwerwiegend und lang anhaltend sein. Metalle lagern sich in Sedimenten und Fischgewebe an. Überschwemmungsgebiete, die der Landwirtschaft dienen, könnten unsicher werden. Thailändische Behörden haben Sedimentbarrieren oder kleine Dämme erörtert, um verschmutzte Ablagerungen im Kok zurückzuhalten. Flussexperten bezweifeln, dass solche Bauwerke den Wassermassen standhalten und die diffuse Verschmutzung im Maßstab eines ganzen Flusseinzugsgebiets eindämmen können. Viele sind sich einig, dass nur die Bekämpfung der Verschmutzung an der Quelle dauerhaft Abhilfe schaffen kann.

Kriegsökonomie und Machtpolitik

Seltene Erden sind für bewaffnete Gruppen zu einer wichtigen Einnahmequelle geworden. Die Kontrolle über Minen und Grenzübergänge bringt Geld und Einfluss. Mit der Einnahme von Chipwi und Pangwa im Oktober 2024 verschob die KIA die Machtverhältnisse. China reagierte mit der Schließung der Grenzübergänge und öffnete sie nach Gesprächen mit den Behörden in Kachin wieder. Eine Abgabe auf Konzentrate fließt nun in die Kassen von Kachin, und die Händler arbeiten nach neuen, Anfang 2025 vereinbarten Bedingungen. Das ähnelt Vereinbarungen in anderen Grenzbranchen, in denen lokale Machtvermittler Exporte steuern, die jenseits der Grenze chinesische Fabriken versorgen.

China bleibt anfällig für Lieferunterbrechungen aus Myanmar und dominiert zugleich die Verarbeitung und Magnetherstellung. Peking hat die Exportkontrollen für bestimmte Technologien und Rohstoffe verschärft, was die Tragweite möglicher Störungen erhöht. Indien hat Interesse an Partnerschaften gezeigt, die die Abhängigkeit von chinesischen Lieferungen verringern könnten. Die Vereinigten Staaten und ihre Verbündeten haben Initiativen für kritische Mineralien gestartet und Gesetze verabschiedet, um die Bezugsquellen zu diversifizieren und das Recycling zu verbessern. Eine Zusammenarbeit mit Akteuren in Myanmar ist aufgrund des Konflikts und der Menschenrechtsbedenken kompliziert. Abkommen mit bewaffneten Gruppen bergen rechtliche und moralische Risiken und können die Kriegsökonomie stärken.

Risiken für globale Technologie- und Energieunternehmen

In Myanmar abgebaute schwere Seltene Erden werden üblicherweise als Konzentrate nach China exportiert, dort zu Oxiden und Metallen verarbeitet und anschließend zu Magneten weiterverarbeitet. Diese Magnete werden in Motoren von Elektrofahrzeugen, Windrädern, Drohnen und Konsumgütern verbaut, die weltweit verkauft werden. Vielen Unternehmen fällt es schwer, den Ursprung der Seltenen Erden in ihren Produkten zurückzuverfolgen. Die Lieferkette umfasst zahlreiche Schritte, und häufig werden Materialien vermischt. Händler mischen Material aus verschiedenen Regionen, um Mengen- und Preisvorgaben zu erfüllen. In Konfliktgebieten ist die Dokumentation uneinheitlich, und viele Minen arbeiten informell.

Das Recycling nimmt zu, ist derzeit aber begrenzt. Die meisten recycelten Seltenen Erden stammen aus Produktionsabfällen und nicht aus Produkten am Ende ihrer Lebensdauer. Sammelsysteme für gebrauchte Magnete stehen noch am Anfang, und die Magnete sind oft in Geräten verklebt oder verborgen, was die Kosten erhöht. Unternehmen können das Risiko dennoch verringern. Abnehmer können von Raffinerien die getrennte Verarbeitung einzelner Chargen, unabhängige Audits mit Zugang zu den Standorten sowie Untersuchungen isotopischer und chemischer Spurenelement-Fingerabdrücke verlangen, um Herkunftsangaben zu überprüfen. Beschaffungsrichtlinien können Materialien ausschließen, die mit Konflikten oder schweren Umweltschäden in Verbindung stehen. Importkontrollen können klare Vorgaben für Umweltmanagement und den Schutz der Gemeinden festlegen, bevor Material auf einen Markt gelangen darf.

Was die Lage verändern könnte

Technologische Entscheidungen können die Nachfrage nach schweren Seltenen Erden in gewissem Umfang senken. Motorenkonzepte, die weniger Dysprosium benötigen, verbreiten sich zunehmend. Einige Windkraftanlagen nutzen Antriebsstränge, die auf andere Materialien setzen. Bei anderen Geräten können Ferritmagnete Magnete aus Seltenen Erden ersetzen. Keiner dieser Ansätze macht die Nachfrage überflüssig. Sie können ihr Wachstum bremsen und Zeit für eine bessere Regulierung schaffen.

Regierungen und Industrie verfügen über verschiedene Möglichkeiten, die Schäden zu verringern. Eine Option wäre, den neuen Abbau in Myanmar auszusetzen, bis durchsetzbare Schutzmaßnahmen bestehen. China könnte die Einfuhr von Konzentraten ohne Nachweis einer sicheren Produktion stärker kontrollieren und die Aufsicht über chinesische Auftragnehmer verschärfen, die jenseits der Grenze tätig sind. Thailand, Laos und Kambodscha könnten die Überwachung der Flüsse ausweiten und offene Daten austauschen, damit die Anwohner wissen, was sich in ihrem Wasser befindet. Internationale Organisationen können unabhängige Untersuchungen von Wasserläufen und Böden unterstützen. Kontrollen könnten sich auf die Lieferketten für Chemikalien konzentrieren, denn der Bergbau ist auf einen stetigen Nachschub an Säuren und Reagenzien angewiesen. Wenn der Abbau weitergeht, sollten verbindliche Mindestanforderungen eine ausgekleidete Abdichtung mit Leckageüberwachung, die Neutralisierung von Säuren vor dem Ablassen, auf Starkregen ausgelegte Maßnahmen zur Kontrolle des Regenwassers, Wiederaufforstungspläne, Arbeitsschutzstandards und Beteiligungsverfahren mit den Gemeinden umfassen, die eine Beteiligung an den Einnahmen und Beschwerdemechanismen einschließen. Andernfalls drohen stärker verschmutzte Flüsse, tiefes Misstrauen zwischen den Nachbarländern und Versorgungsrisiken, die schließlich Fabriken weit entfernt von Myanmar erreichen.

Auf einen Blick

• Rund 90 Prozent der verarbeiteten Seltene-Erden-Produkte werden in China hergestellt, während ein großer Teil der Rohstoffe für schwere Seltene Erden inzwischen aus Myanmar stammt.
• Daten des chinesischen Zolls zeigen, dass zwischen 2017 und 2024 rund zwei Drittel der Importe Seltener Erden aus Myanmar kamen. 2023 lag der Anteil Myanmars bei etwa 57 Prozent.
• Nach dem Putsch in Myanmar 2021 nahm der Bergbau in den Bundesstaaten Kachin und Shan stark zu. Hunderte Standorte wurden kartiert, Tausende Laugungsgruben gemeldet.
• Bei der In-situ-Laugung werden saure Lösungen eingesetzt, die giftige Metalle mobilisieren und bei versagender Abdichtung Flüsse und Böden verunreinigen können.
• Thailändische Behörden stellten in Teilen des Kok fast viermal so hohe Arsenwerte wie den Richtwert der Weltgesundheitsorganisation fest. Im Norden Thailands kam es zu Protesten und gemeldeten Schäden von rund 40 Millionen US-Dollar.
• Die Kachin Independence Army nahm im Oktober 2024 wichtige Bergbauzentren ein und handelte anschließend die Wiederaufnahme des Handels aus. Auf Exporte erhebt sie eine Abgabe von 20 Prozent.
• Einnahmen aus dem Geschäft mit Seltenen Erden stärken bewaffnete Akteure, erschweren den Konflikt und machen China anfällig für Unterbrechungen, obwohl das Land Verarbeitung und Magnetherstellung dominiert.
• Globale Marken sind über komplexe Lieferketten betroffen, die eine Rückverfolgung erschweren. Das meiste Recycling stammt weiterhin aus Produktionsabfällen.
• Zu den politischen Möglichkeiten gehören strengere Importkontrollen, eine unabhängige Überwachung der Flüsse, Kontrollen der Chemikalienversorgung der Minen sowie klare Umwelt- und Sozialstandards an den Abbaustätten.
• Neue Produktdesigns und Recycling können das Nachfragewachstum bei schweren Seltenen Erden bremsen. Für den Schutz der Gesundheit und der Flüsse bleibt eine bessere Regulierung des Bergbaus jedoch entscheidend.