Archäologen könnten Marsmanda entdeckt haben, eine Eisenstadt im Hochland Usbekistans

Eine hoch gelegene Bergmetropole stellt Mythen über die Seidenstraße infrage

Archäologen, die in den Gebirgszügen im Osten Usbekistans arbeiten, vermuten, dass eine weitläufige, vor Ort als Tugunbulak bekannte Siedlung die seit Langem verschollene Stadt Marsmanda sein könnte. Sie war ein Zentrum der Eisenherstellung, das Märkte in ganz Asien versorgte. Die Anlage liegt auf einer grasbewachsenen Hochebene rund 7.000 Fuß über dem Meeresspiegel und stammt aus der Zeit zwischen dem 6. und 11. Jahrhundert. Mit einer Fläche von etwa 300 Acres und stellenweise von starken Mauern und Türmen umgeben, scheint sie eine Industriestadt gewesen zu sein – an einem Ort, den viele einst für zu abgelegen für bedeutendes städtisches Leben hielten.

Bei Ausgrabungen und Geländeuntersuchungen wurden Industrieöfen, mächtige Ablagerungen von Eisenschlacke und eisenreiche Gesteine entdeckt. Das Team erfasste außerdem Korridore, terrassierte Plattformen, Wehrtürme und die Grundrisse mehrstöckiger Gebäude in vier klar abgegrenzten Bereichen. Mittelalterliche Geografen beschrieben Marsmanda als kalte Stadt in den Bergen, in der die Flüsse zufroren und regelmäßige Märkte Händler zum Handel mit Eisenwaren und Waffen anzogen. Die archäologischen Funde in Tugunbulak stimmen so genau mit diesen Beschreibungen überein, dass dies viele Forschende überrascht hat.

Die Arbeiten werden von dem Archäologen Michael Frachetti von der Washington University in St. Louis gemeinsam mit Farhod Maksudov vom Nationalen Archäologiezentrum Usbekistans und Sanjyot Mehendale von der University of California, Berkeley, geleitet. Mit lidarbestückten Drohnen erstellte das Team eine hochauflösende Karte einer so großen Siedlung, dass sie jahrhundertelang unter Grasland und Erosion verborgen geblieben war, obwohl sie direkt vor Augen lag. Die seit 2022 laufenden Ausgrabungen sollen die Ergebnisse der Geländeuntersuchungen vor Ort überprüfen und das Alltagsleben innerhalb der Mauern erschließen.

Was Archäologen auf dem Plateau fanden

Die sichtbaren Überreste Tugunbulaks erstrecken sich über einen breiten Hang, der zu alpinen Weideflächen abfällt. Innerhalb der Mauern dokumentierten Archäologen schmale Gänge, große Plätze und Reihen terrassierter Hausplattformen. Eine zentrale Festung liegt am höchsten Punkt, umgeben von Wehrmauern und Wachtürmen, die den Zugang kontrollierten. Der Stadtgrundriss deutet auf eine gezielte Planung und eine Autorität hin, die Bauarbeiten in großem Maßstab organisieren konnte.

Zu den Funden aus den ersten Grabungskampagnen zählen eiserne Pfeilspitzen, Messer, Werkzeuge und Münzen. In einem bemerkenswerten Grab fanden sich die Überreste eines berittenen Kriegers, der zusammen mit seinem Pferd und Grabbeigaben bestattet worden war. Das Bestattungsritual entspricht den im frühen Mittelalter in der Steppe verbreiteten türkischen Traditionen. Keramikstile und persönliche Gegenstände weisen auf Kontakte zwischen türkischen Viehhaltern und sesshaften Gemeinschaften hin, darunter Händler mit kulturellen Wurzeln in der sogdischen Welt. Die Funde zeichnen das Bild einer vielfältigen Gesellschaft, in der Bauern, Viehhalter, Bergleute und Metallhandwerker Seite an Seite lebten.

Belege für eine Eisenindustrie im großen Maßstab

Überall in der Stadt stießen die Ausgrabungsteams auf Spuren der Metallverarbeitung. Schmelz- und Schmiedeöfen liegen nahe bei Schlackenhügeln – dem glasartigen Nebenprodukt, das entsteht, wenn Metall aus Erz gewonnen wird. Brocken eisenreichen Gesteins geben Aufschluss über die Funktionsweise der Industrie. Die Konzentration industrieller Rückstände in einem Hauptturm und in Werkstätten deutet darauf hin, dass Tugunbulak Waffen, Werkzeuge und Beschläge für regionale Märkte produzierte, die an die Karawanenrouten der Seidenstraße angebunden waren.

Die Eisenproduktion dieser Zeit beruhte auf Rennöfen. Die Arbeiter erhitzten Erz mit Holzkohle, sodass sich der Sauerstoff mit Verunreinigungen verbinden konnte, die anschließend als Schlacke abflossen. Zurück blieb eine schwammige Eisenmasse, die Luppe genannt wird. Schmiede hämmerten und erhitzten die Luppe danach erneut, um weitere Schlacke zu entfernen und Klingen, Nägel und Beschläge zu formen. Holzkohle war der unverzichtbare Brennstoff. Ihre Herstellung erforderte eine stetige Versorgung mit Holz. Die Wälder rund um Tugunbulak waren daher eine entscheidende Ressource, die während der Hochphase der Produktion stark unter Druck geraten sein könnte.

Wie Lidar die unsichtbare Stadt sichtbar machte

Lidar, kurz für „Light Detection and Ranging“, nutzt schnelle Laserimpulse, um Entfernungen zu messen und ein präzises 3D-Modell der Geländeoberfläche zu erstellen. Überfliegen Drohnen eine Fundstätte mit Lidar, kann eine Software die Vegetation herausfiltern und leichte Erhebungen und Vertiefungen sichtbar machen, die auf vergrabene Mauern, Straßen und Gebäude hindeuten. In Tugunbulak verwandelte diese Methode einen sanft gewellten Grashang in eine detaillierte digitale Stadtkarte. Die Scans zeichneten Befestigungsanlagen, interne Straßen und ein zusammenhängendes Netz von Terrassen nach, die die Grabungsteams später vor Ort überprüften.

Die Lidarkarten zeigen vier Stadtbereiche mit unterschiedlichen Funktionen. Eine zentrale Festung oder Zitadelle bildet den Mittelpunkt der Anlage. Korridore lenken die Bewegung auf Tore und Plätze zu. Um diese Verteidigungsanlagen herum liegen Hunderte terrassierte Bauwerke, vermutlich eine Mischung aus Wohnhäusern, Werkstätten und Lagerräumen. Erosion und Beweidung hatten die Umrisse lange verwischt. Die Laservermessung legte sie frei und lieferte den Archäologen eine Grundlage für gezielte Ausgrabungen.

Zwei Bergzentren, eines größer als viele Städte im Tiefland

Tugunbulak ist auf diesem Gebirgsplateau nicht allein. Nur wenige Meilen entfernt kartierte das Team Tashbulak, eine kleinere, aber gut organisierte Stadt mit einer Fläche von etwa 30 Acres. Beide Siedlungen liegen mehr als 7.000 Fuß über dem Meeresspiegel und waren ungefähr vom 6. bis zum 11. Jahrhundert bewohnt, als Karawanen Waren durch Zentralasien und den Nahen Osten transportierten. Die beiden Zentren teilten wahrscheinlich Arbeitskräfte, Ressourcen und Routen über die Hochgebirgspässe.

Ein Vergleich zeigt, wie ungewöhnlich hoch Tugunbulak für eine Stadt dieser Größe lag. In Zentralasien erreichten nur wenige Städte in dieser Höhe eine ähnliche Ausdehnung. Historisch stand die Region unter dem Einfluss türkischer Mächte, die später den Qarachaniden wichen. Händler mit sogdischen Wurzeln zogen wahrscheinlich durch diese Hochlagen, während lokale Gemeinschaften Weideflächen, Minen und Öfen bewirtschafteten und Erz in Handelswaren verwandelten.

Ist Tugunbulak das Marsmanda der mittelalterlichen Chroniken?

Mittelalterliche arabische und persische Autoren berichteten von einer Bergstadt namens Marsmanda, in der die Flüsse im Winter zufroren und auf monatlichen Märkten Eisenwaren und Waffen angeboten wurden. Diese Hinweise passen sowohl zum Standort als auch zu den Funden in Tugunbulak: von der kalten Höhenlage bis hin zu den eindeutigen Spuren einer Eisenwirtschaft. Sollte sich die Identifizierung bestätigen, wäre Marsmanda eine der größten bekannten Bergstädte mit Anbindung an den Handel entlang der Seidenstraße.

Die Indizien sind überzeugend, aber noch nicht endgültig. Bei künftigen Grabungskampagnen sollen Verwaltungsbereiche untersucht werden, in denen sich Inschriften oder Siegel finden könnten, ebenso Münzhorte, die eine genauere Datierung ermöglichen, sowie Industrieviertel, die Rückschlüsse auf den Produktionsumfang zulassen. In den Feldlaboren wird die chemische Zusammensetzung der Schlacke analysiert, um die Herkunft des Erzes zu bestimmen und den Weg des Metalls durch die Werkstätten bis zum fertigen Produkt nachzuzeichnen.

Nomaden und die Seidenstraße neu bewerten

In der frühen Forschung wurde die Bedeutung großer Städte im Tiefland wie Samarkand, Buchara und Kaschgar betont; Gebirgszüge galten als Hindernisse, die Karawanen rasch durchquerten. Neue Arbeiten im usbekischen Hochland zeichnen ein anderes Bild. Die Gemeinschaften in den Bergen standen nicht am Rand des Handels. Sie stellten wichtige Rohstoffe her, sicherten strategische Pässe und vernetzten Viehhalter, Bergleute und Händler in einem engmaschigen regionalen Netzwerk.

Die Funde in Tugunbulak zeigen Viehhalter, die zugleich Handwerker waren. Sie konnten sich schnell über die Hänge bewegen, Lasttiere führen und saisonale Weideflächen nutzen. In diesem Fall bauten sie außerdem Erz ab, stellten Holzkohle her und arbeiteten als Bergleute und Schmiede. Diese Kombination von Fähigkeiten ist in einer Region sinnvoll, in der Mobilität und lokale Ressourcen über den wirtschaftlichen Erfolg entscheiden. Sie verwischt auch die einfache Grenze zwischen Nomaden und Sesshaften.

Was Eisen für Macht und Alltag bedeutete

Eisenwerkzeuge und Waffen waren für das mittelalterliche Leben in Zentralasien von zentraler Bedeutung. Pfeilspitzen, Speerspitzen und Klingen dienten der Ausrüstung von Armeen. Trensen, Steigbügel und Hufeisen statteten Reiterheere und Karawanen aus. Äxte, Nägel, Pflugscharen und Sicheln waren wichtig für Landwirtschaft und Bauwesen. Eine Stadt, die solche Gegenstände in großem Maßstab herstellen konnte, dürfte Käufer aus vielen Regionen und Kulturen gehabt haben.

Diese Materialien hinterlassen deutliche archäologische Spuren. Um Öfen wachsen Schlackenhügel. In Werkstätten können sich auf dem Boden Schichten aus Hammerschlag ansammeln, winzigen Eisenflittern, die beim Schmieden entstehen. In Tugunbulak untermauern umfangreiche Schlackenablagerungen zusammen mit Waffenteilen und Werkzeugen die Annahme, dass die Stadt eine Metallwirtschaft antrieb, die weit über die Bergtäler hinausreichte.

Warum die Stadt im 11. Jahrhundert an Bedeutung verlor

Radiokarbondaten und die Stratigrafie der Fundstätte deuten darauf hin, dass die Aktivität in Tugunbulak und im nahe gelegenen Tashbulak in der ersten Hälfte des 11. Jahrhunderts nachließ. Die Forschenden vermuten mehrere sich überschneidende Belastungen. Für die Holzkohleherstellung waren große Mengen Holz nötig. Dadurch konnten die Wälder um die Stadt erschöpft und die Brennstoffbeschaffung immer weiter von den Öfen entfernt werden. Kürzere Vegetationsperioden oder härtere Winter hätten Weidewirtschaft und Reisen beeinträchtigt. Politische Zersplitterung könnte Karawanen und Käufer auf andere Routen gelenkt haben. Auch neue Konkurrenten könnten den Absatz von Eisenwaren geschmälert haben.

Diese Hypothesen wollen Archäologen durch die Kombination von Umweltproben, Holzanalysen und Siedlungsuntersuchungen in der weiteren Region überprüfen. Was auch immer die Ursache war: Der Niedergang dieser Bergbau- und Metallindustrie zeigt, wie empfindlich die Wirtschaft im Hochland auf Veränderungen des Klimas, der Politik und der Ressourcennutzung reagieren kann.

Vergleiche aus ganz Zentralasien

Jüngere Forschungen am Yssyk-Köl in Kirgisistan bieten einen aufschlussreichen Vergleich. Unterwasseruntersuchungen haben dort ein mittelalterliches Handelszentrum kartiert, das heute nur kurze Entfernung vom Ufer entfernt unter Wasser liegt. Ausgrabungen brachten Gebäude aus gebrannten Ziegeln, einen großen Mühlstein, Holzbalken und einen muslimischen Friedhof mit nach Mekka ausgerichteten Gräbern ans Licht. Forschende führen den Untergang der Stadt auf ein schweres Erdbeben im 15. Jahrhundert zurück, das die Siedlung verwüstete, während der Seespiegel stieg. Der Fund macht einen anderen Typ von Bergzentrum an der Seidenstraße sichtbar: eine Stadt, die an einem Seeufer statt auf einem Plateau florierte.

Beide Fälle zeigen, wie vielfältig die Seidenstraße tatsächlich war. Zu den Routen durch die Berge gehörten Marktplätze, Werkstätten für Eisen und Keramik, religiöse Zentren und Raststationen für Karawanen. Manche Städte gingen durch Umweltkatastrophen unter, andere durch politische Veränderungen oder die Übernutzung von Ressourcen. Viele hinterließen Spuren, die vom Boden aus kaum zu erkennen, auf Lidarscans und bei Unterwasseruntersuchungen jedoch deutlich sichtbar sind.

Wie die Forschung weitergeht

Das Team in Tugunbulak plant, die Ausgrabungen auf Verwaltungsviertel, Handwerksbereiche und Wohnviertel auszuweiten. Detaillierte metallografische Untersuchungen von Luppen, Schlacke und fertigen Gegenständen sollen klären, ob die Handwerker Stahl oder vor allem kohlenstoffarmes Eisen herstellten und wie sie Klingen bearbeiteten und fertigstellten. Geoarchäologische Proben sollen die antike Landschaft rekonstruieren – von Wäldern, die in Holzkohlemeiler umgewandelt wurden, bis zu Steinbrüchen, aus denen Erz zu den Öfen gelangte.

Geländebegehungen in der Region sollen weitere hoch gelegene Siedlungen im usbekischen Hochland aufspüren. Sollten weitere durch Karawanenwege verbundene Städte entdeckt werden, könnte sich das Gebirge als zusammenhängende urbane Zone statt als Ansammlung isolierter Außenposten erweisen. Die Ausbildung und Zusammenarbeit mit usbekischen Institutionen wird dabei ebenso wichtig sein wie der sorgfältige Erhalt der Mauern, Türme und Terrassen, die nun den Witterungseinflüssen ausgesetzt sind.

Die wichtigsten Erkenntnisse

• Archäologen kartierten im Gebirge Usbekistans eine 300 Acres große Stadt in Tugunbulak, die vom 6. bis zum 11. Jahrhundert bewohnt war.
• Industrieöfen, Eisenschlacke und eisenreiche Gesteine belegen eine umfangreiche Metallverarbeitung auf dem Gelände.
• Lidaraufnahmen von Drohnen machten vier Stadtbereiche, Befestigungsanlagen, Korridore und Hunderte terrassierte Bauwerke sichtbar.
• Zu den Funden zählen Eisenwaffen und -werkzeuge, Münzen sowie das Grab eines türkischen Kriegers mit seinem Pferd.
• Forschende vermuten, dass Tugunbulak das in mittelalterlichen Texten als kalte Bergstadt mit Eisenhandel und regelmäßigen Märkten beschriebene Marsmanda sein könnte.
• Tugunbulak versorgte wahrscheinlich Märkte entlang der Seidenstraße in ganz Zentralasien mit Waffen, Werkzeugen und Beschlägen.
• Die Aktivität ging im frühen 11. Jahrhundert zurück, möglicherweise infolge von Umweltbelastungen, politischen Umbrüchen oder neuer Konkurrenz.
• Ein versunkenes mittelalterliches Handelszentrum am Yssyk-Köl in Kirgisistan bietet einen regionalen Vergleich für das städtische Leben an der Seidenstraße in den Bergen und dessen unterschiedliche Entwicklungen.