Koreas Exportbranchen sehen sich wachsender Konkurrenz aus China gegenüber

Koreanische Exporteure stellen sich auf härteren Wettbewerb ein

Eine neue Umfrage unter großen koreanischen Herstellern deutet darauf hin, dass der Wettbewerb aus China in den kommenden fünf Jahren branchenübergreifend deutlich zunehmen wird. In einer Erhebung des Verbands der Koreanischen Industrien (FKI) unter 200 Unternehmen aus den 1.000 umsatzstärksten des Landes sagten die Befragten, chinesische Konkurrenten könnten innerhalb von fünf Jahren alle zehn führenden koreanischen Exportbranchen überholen. Heute sehen 62,5 Prozent der Unternehmen China als ihren wichtigsten Wettbewerber auf den Weltmärkten, deutlich vor den Vereinigten Staaten mit 22,5 Prozent und Japan mit 9,5 Prozent. Mit Blick auf 2030 erwarten 68,5 Prozent, dass China der wichtigste Konkurrent sein wird; 22 Prozent nennen die Vereinigten Staaten und 5 Prozent Japan.

Um den Wettbewerbsdruck einzuschätzen, setzte die Umfrage Koreas Wettbewerbsfähigkeit auf 100 und bat die Unternehmen, andere Länder zu bewerten. China kommt demnach derzeit auf 102,2 und dürfte bis 2030 auf 112,3 steigen. Die Vereinigten Staaten liegen heute bei 107,2 und sollen voraussichtlich 112,9 erreichen, womit sie China in fünf Jahren nahezu gleichziehen würden. Branchenübergreifend erklärten die Befragten, chinesische Unternehmen seien in Stahl, allgemeinem Maschinenbau, Sekundärbatterien, Displays sowie Autos und Autoteilen bereits stärker als ihre koreanischen Wettbewerber. Korea liegt bei Halbleitern, Elektronik und Elektromechanik, Schiffbau, Petrochemie und Biogesundheit noch knapp vorn. Die Unternehmen erwarten jedoch, dass China Korea in jedem dieser Bereiche bis 2030 überholen wird.

Führungskräfte verglichen auch die Art des Wettbewerbs. China, so ihre Einschätzung, mache Fortschritte bei Preis, Produktivität und staatlicher Unterstützung. Die Vereinigten Staaten seien bei Markenstärke, Fachkräften und Schlüsseltechnologien stärker. Koreanische Unternehmen nannten mehrere Hindernisse für ihr eigenes Wachstum: 21,9 Prozent sorgten sich um eine nachlassende Produktqualität, 20,4 Prozent um zunehmende globale Risiken, 19,6 Prozent um einen schrumpfenden Binnenmarkt infolge des Bevölkerungsrückgangs und 18,5 Prozent um den Mangel an qualifizierten Arbeitskräften, etwa im Bereich künstliche Intelligenz.

Für eine Volkswirtschaft, deren Wachstum seit Langem vom Handel getragen wird und die damit Innovation finanziert, steht viel auf dem Spiel. Die Warnung aus den Vorstandsetagen betrifft nicht nur günstigere Produkte. Es geht auch um Tempo, Größe und eine ganz andere Form der industriellen Organisation, die sich in China herausbildet und eine starke Binnennachfrage, schnelle Investitionszyklen sowie den umfassenden Einsatz von Software und Automatisierung in Fabriken verbindet.

Welche Branchen besonders gefährdet sind

Fünf Branchen sind nach Einschätzung der befragten Unternehmen bereits überholt worden. In der Stahlindustrie setzen weltweite Überkapazitäten und niedrigere Kosten in China koreanische Stahlwerke seit Langem unter Druck, während chinesische Hersteller in hochfeste und Spezialstähle investieren. Im allgemeinen Maschinenbau verhelfen Preisunterschiede und kurze Lieferzeiten chinesischen Unternehmen zu Aufträgen in Schwellenländern. Bei Sekundärbatterien hat China dank seiner führenden Position bei Materialien, Lieferketten und Produktionsumfang die Nase vorn, besonders bei Lithium-Eisenphosphat-Chemien, die Kosten senken. Chinesische Displayhersteller haben ihre Kapazitäten für Flüssigkristallbildschirme ausgebaut und drängen in das Premiumsegment organischer Leuchtdioden. Bei Autos und Autoteilen exportieren chinesische Marken zunehmend in weitere Märkte, und ihre Elektromodelle verändern in wichtigen Märkten die Preiserwartungen.

In den fünf Branchen, in denen Korea derzeit noch vorn liegt, sehen Führungskräfte diesen Vorsprung schwinden. Bei Halbleitern bewerteten die Befragten Chinas Wettbewerbsfähigkeit heute mit 99,3, für 2030 jedoch mit 107,1. In Elektronik und Elektromechanik steigt der Wert für China von 99,0 auf voraussichtlich 113,0. Im Schiffbau klettert er von 96,7 auf 106,7, in Petrochemie und Mineralölprodukten von 96,5 auf 106,2 und in der Biogesundheit von 89,2 auf 100,4. Für Branchen mit langen Investitionszyklen sind das keine fernen Zeiträume.

Die Vereinigten Staaten bleiben in mehreren Bereichen ein ernst zu nehmender Wettbewerber. Koreanische Unternehmen sehen derzeit Vorteile gegenüber amerikanischen Konkurrenten in der Stahlproduktion, im Schiffbau und bei Sekundärbatterien. Bis 2030 erwarten sie, dass amerikanische Stahlhersteller vorbeiziehen werden. Die Botschaft aus den Vorstandsetagen: Korea steht in einem Wettbewerb an zwei Fronten. Chinesische Herausforderer gewinnen bei Kosten und Produktionsumfang an Tempo, während US-Unternehmen auf Fachkräfte, Marken und Grundlagenforschung setzen.

Halbleiter bleiben entscheidend, doch der Wettbewerb verändert sich

Chips sind das Rückgrat der koreanischen Exporte und veranschaulichen, wie sich die Wettbewerbslandschaft verschiebt. Eine Branchenstudie der Korea Trade-Investment Promotion Agency (KOTRA) weist China als wichtigsten Wettbewerber Koreas bei Halbleitern aus. Im dritten Quartal lag der Exportähnlichkeitsindex bei 72,2. Auch andere Wettbewerber holen auf. Taiwans Index stieg innerhalb von vier Jahren um 7,6 Punkte auf 32,5, Malaysias um 6 Punkte auf 50,5. Malaysia übernimmt inzwischen etwa 13 Prozent der weltweiten Montage, Prüfung und Verpackung von Chips. Dieser Bereich ist wichtiger geworden, da moderne Chips komplexe Stapelungen und präzise Verbindungen erfordern.

Neue Wege für den Chip-Export

Koreas Chipexporte gehen mit der Anpassung der Lieferketten zunehmend an neue Ziele. Der Anteil der Lieferungen nach China und Hongkong sank von 61,6 Prozent im Jahr 2020 auf 51,7 Prozent im Jahr 2024. Dabei ging Chinas Anteil von 40,2 auf 33,3 Prozent zurück, der Hongkongs von 20,9 auf 18,4 Prozent. Die Exporte in die Vereinigten Staaten blieben mit etwa 7 Prozent weitgehend stabil. Die Lieferungen für den US-Markt fallen jedoch höher aus, wenn die Verkäufe nach Taiwan mitgerechnet werden: Dort werden Hochbandbreitenspeicher (HBM) koreanischer Hersteller zusammen mit Grafikprozessoren verpackt, bevor sie an amerikanische Kunden ausgeliefert werden. Taiwans Anteil an Koreas Chipexporten stieg von 6,4 Prozent im Jahr 2020 auf 14,5 Prozent im Jahr 2024. Auch Vietnams Anteil nahm zu, als die Elektronikproduktion aus China verlagert wurde und koreanische Zulieferer den Endmontagelinien nach Südostasien folgten.

Neue Wettbewerber bei der Chipverpackung

Nachgelagerte Arbeitsschritte wie Montage, Prüfung und Verpackung haben an Bedeutung gewonnen, weil Leistungssteigerungen zunehmend auf fortschrittlicher Verpackungstechnik und nicht allein auf Lithografie im Frontend beruhen. Malaysia hat sich in diesem Bereich der Lieferkette zu einem wichtigen Zentrum entwickelt. Für Korea ist das Chance und Warnung zugleich. Auslagerungen können den Kapazitätsaufbau beschleunigen und Kosten senken, schaffen aber auch eine Abhängigkeit von Kapazitäten im Ausland. Koreanische Unternehmen und politische Entscheidungsträger prüfen, wie sich die heimische Produktion fortschrittlicher Verpackungen ausbauen lässt, während sie zugleich auf Kapazitäten von Partnern in Asien zurückgreifen, um Nachfragespitzen abzufangen.

Warum chinesische Unternehmen aufholen

Chinas Vorteil beruht längst nicht mehr nur auf billigen Arbeitskräften. Er ergibt sich aus einer Kombination von Größe, effizienter Logistik, einem riesigen Binnenmarkt und strategischen Investitionen in Know-how. Studien, die Innovationen in fortschrittlichen Branchen verfolgen, verzeichnen eine steigende Produktion in chinesischen Laboren und Fabriken. In einigen Märkten wie Elektroautos und Batterien hat China die Führung übernommen, in anderen Bereichen wie Robotik und Chemie holt das Land auf. Auch das Produktionsmodell verändert sich. Fabriken setzen stärker auf Automatisierung und Software, darunter Systeme mit künstlicher Intelligenz, die Bestände verwalten, Qualitätsprüfungen durchführen und Roboter steuern. Dadurch verkürzen sich Produktionszyklen und die Zahl der Fehler sinkt. Das senkt Kosten und setzt Kapital für schnellere Produktaktualisierungen frei.

Der Kostendruck aus China verändert die Preise weltweit. Batteriezellen auf Basis der Lithium-Eisenphosphat-Chemie sind günstiger und zuverlässiger geworden. Chinesische Autohersteller exportieren Modelle zu Preisen, die Wettbewerber dazu zwingen, ihre Konstruktionen und Beschaffung zu überdenken. Solarmodule sind deutlich günstiger als noch vor einem Jahrzehnt. Diese Entwicklungen gehen zum Teil auf die Größe und auf Lerneffekte in der Produktion zurück, nicht nur auf Subventionen. Für Wettbewerber wird die Rechnung dadurch schwieriger: Sie müssen entweder bei den Kosten mithalten oder sich bei Leistung und Software deutlich abheben.

Auch die Markenstärke spielt eine Rolle. Chinesische Unternehmen verbessern nach und nach ihre wahrgenommene Qualität auf den Weltmärkten. Die FKI-Umfrage legt nahe, dass Korea bis 2030 möglicherweise keinen klaren Markenvorsprung mehr haben wird. Damit entfiele einer der letzten Puffer, die koreanischen Unternehmen geholfen haben, ihre Preise im Premiumsegment zu verteidigen.

Wie koreanische Unternehmen vor Ort reagieren

Koreas führende Unternehmen bleiben nicht untätig. Speicherhersteller investieren massiv in HBM und andere Premiumspeicher für Anwendungen mit künstlicher Intelligenz. Displayhersteller konzentrieren sich verstärkt auf hochwertige Bildschirme für Smartphones, Tablets und Fernseher, bei denen Bildqualität und Stromverbrauch besonders wichtig sind. Schiffbauer erhalten Aufträge für Flüssiggastransporter und komplexe Offshore-Projekte, die umfassende technische Kompetenz und zuverlässige Lieferung erfordern. Chemieunternehmen erschließen höherwertige Materialien für Batterien, fortschrittliche Verpackungstechnik und Elektronik. Autohersteller setzen auf Softwarefunktionen, Batterien der nächsten Generation und zuverlässige globale Servicenetze, um ihre Elektrofahrzeuge von günstigeren Konkurrenzmodellen abzuheben.

Der Wettbewerb mit China auf Exportmärkten bedroht nicht nur die Gewinnmargen. Er kann auch Innovationen bei koreanischen Unternehmen anstoßen. Untersuchungen anhand von Patentdaten und unternehmensbezogenen Kennzahlen zum Exportwettbewerb zeigen: Wenn chinesische Exporteure koreanische Unternehmen auf Drittlandmärkten herausfordern, erhöhen die produktivsten koreanischen Unternehmen ihre Innovationsrate. Die Verbesserungen zeigen sich in der Produktqualität und bei technologischen Weiterentwicklungen. Die Lehre daraus: Der Druck auf den Weltmärkten kann den Wandel im eigenen Unternehmen beschleunigen, erhöht aber zugleich die Anforderungen an weniger produktive Firmen.

Viele Unternehmen diversifizieren zudem ihre Märkte und Produktionsstandorte. Investitionen in den Vereinigten Staaten und Europa erleichtern den Zugang zu Kunden und können die Anfälligkeit für plötzliche politische Kurswechsel verringern. Batteriegemeinschaftsunternehmen in Nordamerika und Europa erfüllen lokale Vorgaben zum Anteil heimischer Wertschöpfung und bringen koreanische Zulieferer näher an die Autohersteller. Produktionslinien für Unterhaltungselektronik und Bauteile wurden in Vietnam und anderen südostasiatischen Volkswirtschaften ausgebaut, damit die Lieferketten nicht von einem einzigen Land abhängen.

Politische Weichenstellungen und Möglichkeiten der Zusammenarbeit

Führungskräfte nennen den Mangel an qualifizierten Arbeitskräften, Bedenken hinsichtlich der Qualität und die schwache Binnennachfrage als Hemmnisse. Die Politik kann an mehreren Stellen ansetzen. Ausbildungs- und Einwanderungspolitik können den Pool an Ingenieuren und Technikern in Bereichen wie KI, Chipdesign, Leistungselektronik und moderner Fertigung vergrößern. Digitale Werkzeuge können die Produktivität im Dienstleistungssektor sowie in kleinen und mittleren Unternehmen steigern, wo ihre Nutzung bislang begrenzt ist. Programme sollten das Wachstum und den Zusammenschluss wettbewerbsfähiger Unternehmen fördern, statt jedes kleine Unternehmen unabhängig von seiner Leistung zu schützen. Anpassungen im Steuer- und Regelwerk, die Investitionen in neue Anlagen und Software begünstigen, können die Verbreitung bewährter Verfahren in der gesamten Wirtschaft beschleunigen.

Auch die Industriepolitik verändert sich bereits. Koreas Strategie 2.0 für Materialien, Bauteile und Ausrüstung soll die Anfälligkeit für Lieferunterbrechungen verringern. Entscheidend ist, die gesamte Halbleiter-Wertschöpfungskette weiter im Blick zu behalten: von Materialien und Ausrüstung über Design und fortschrittliche Verpackung bis hin zu nachgelagerten Prüfverfahren. Unterstützung für Pilotanlagen und die Finanzierung des Kapazitätsausbaus können vielversprechenden Technologien helfen, den Sprung vom Labor in die Fabrik zu schaffen. Klare Regeln und verlässliche Zeitpläne sind dabei ebenso wichtig wie die Finanzierung.

Die Zusammenarbeit mit Partnern bietet einen weiteren Ansatzpunkt. Korea und Deutschland stehen angesichts des zunehmenden Protektionismus und des Wettbewerbs aus China vor ähnlichen Herausforderungen. Der Austausch über wirtschaftliche Sicherheit, die gemeinsame Arbeit an Standards für Halbleiter, Batterien und KI sowie eine abgestimmte Diversifizierung der Lieferketten können Investitionen schützen und zugleich offene Märkte bewahren. Die Zusammenarbeit von Mittelmächten kann dazu beitragen, übermäßig restriktive Maßnahmen zu vermeiden, die Innovation durch unbeabsichtigte Folgen ausbremsen.

Korea hat in seinen Beziehungen zu China inzwischen mehr Verhandlungsspielraum als früher. In den vergangenen Jahren haben koreanische Unternehmen ihre Abhängigkeit vom chinesischen Markt dort verringert, wo es nötig war. Gleichzeitig sind chinesische Unternehmen bei Chips, Displays und Industrieausrüstung weiterhin auf koreanische Technologie angewiesen. Die Erfahrung wirtschaftlicher Vergeltungsmaßnahmen nach der Stationierung des THAAD-Raketensystems im Jahr 2016 veranlasste Unternehmen, ihre Märkte breiter aufzustellen. Diese Vorgeschichte erklärt, warum koreanische Unternehmen heute selbstbewusster mit Risiken umgehen und zugleich dort Handelsbeziehungen zu China aufrechterhalten, wo es sinnvoll ist.

Risiken für die kommenden fünf Jahre

Die Handelspolitik bleibt in Bewegung. Neue Zölle und Maßnahmen gegen Subventionen in der Auto-, Batterie- und Ökoenergiebranche könnten den Marktzugang erschweren. Koreanische Exporteure müssen sich auf unterschiedliche Vorschriften in mehreren Rechtsräumen einstellen.

Der Preisdruck ist hoch. Senken chinesische Unternehmen ihre Preise weiter und verbessern zugleich die Qualität, geraten die Margen vieler koreanischer Exporteure unter Druck. Das wird ihre Fähigkeit auf die Probe stellen, sich durch Software, Service und die Integration in Kundensysteme abzuheben.

In mehreren Branchen drohen Überkapazitäten. Bei Stahl, Batterien und einigen Grundstoffchemikalien könnten starke Schwankungen auftreten, wenn die Investitionen der Nachfrage vorauseilen. Unternehmen brauchen flexible Produktionspläne und müssen ihre Investitionen diszipliniert steuern.

Ohne Gegenmaßnahmen könnte sich der Fachkräftemangel verschärfen. Zu wenige Ingenieure und Techniker in den Bereichen KI, Chipdesign und moderne Fertigung würden Produktzyklen verlangsamen. Bildung, Ausbildung und gezielte Einwanderung können helfen, doch es wird Zeit brauchen, bis sie Wirkung zeigen.

Geopolitische Risiken können Lieferketten stören. Spannungen zwischen großen Volkswirtschaften, Exportkontrollen und Sanktionen können verändern, wo und wie koreanische Unternehmen produzieren. Eine breitere Beschaffung und engere Beziehungen zu mehreren Partnern können die Risiken verringern.

Das Wichtigste

• Koreanische Führungskräfte erwarten, dass chinesische Wettbewerber innerhalb von fünf Jahren alle zehn führenden koreanischen Exportbranchen überholen.
• China erreicht gegenüber Korea auf einer Skala mit dem Wert 100 derzeit 102,2 und soll bis 2030 auf 112,3 steigen; für die Vereinigten Staaten wird ein Wert von 112,9 erwartet.
• Chinesische Unternehmen liegen bei Stahl, Maschinenbau, Sekundärbatterien, Displays sowie Autos und Autoteilen bereits vorn. Bei Halbleitern, Elektronik, Schiffbau, Petrochemie und Biogesundheit dürften sie Korea bis 2030 überholen.
• Führungskräfte zufolge liegt China bei Preis, Produktivität und staatlicher Unterstützung vorn, die Vereinigten Staaten bei Marke, Fachkräften und Schlüsseltechnologien.
• KOTRA-Daten weisen China als wichtigsten Wettbewerber Koreas bei Halbleitern aus. Taiwan und Malaysia holen vor allem bei der fortschrittlichen Chipverpackung auf.
• Koreanische Chipexporte verlagern sich von China und Hongkong nach Taiwan und Vietnam. HBM wird über Taiwan geliefert, um die Nachfrage in den Vereinigten Staaten zu bedienen.
• Chinas Fabrikmodell nutzt Produktionsgröße, Software und Automatisierung, um Kosten zu senken und Produktzyklen zu beschleunigen. Das verschärft den weltweiten Preisdruck.
• Untersuchungen zu koreanischen Unternehmen zeigen, dass der Exportwettbewerb mit China die Innovation in den produktivsten Unternehmen anstoßen kann.
• Zu den politischen Handlungsmöglichkeiten zählen der Ausbau qualifizierter Arbeitskräfte, eine stärkere Digitalisierung kleinerer Unternehmen, die Stärkung des Halbleiter- und Materialökosystems sowie widerstandsfähigere Lieferketten mit Partnern.
• Zu den wichtigsten Risiken zählen Handelsbeschränkungen, Preisdruck, Überkapazitäten, Fachkräftemangel und geopolitische Schocks, die Beschaffung und Absatz stören könnten.