Ein enger Chipmarkt hält SMIC nahe an der Kapazitätsgrenze
Chinas größter Auftragschiphersteller, die Semiconductor Manufacturing International Corporation, steuert auf den höchsten Umsatz ihrer Geschichte zu: In diesem Jahr dürfte er 9 Milliarden US-Dollar übersteigen. Knapp bemessene Fertigungskapazitäten in der gesamten Branche und ein starker Anstieg inländischer Aufträge von chinesischen Chipentwicklern halten die Werke von SMIC nahe an der Kapazitätsgrenze. Das Management sprach von einer stärkeren Nebensaison als üblich und einem Markt, in dem das Angebot weiterhin hinter der Nachfrage zurückbleibt. Im Septemberquartal stieg der Umsatz auf rund 2,38 Milliarden US-Dollar, 7,8 Prozent mehr als im Vorquartal und über der Prognose. Die Bruttomarge erreichte 22 Prozent. Die monatliche Kapazität stieg auf rund 1.022.750 8-Zoll-Wafer-Äquivalente, die Auslastung lag bei 95,8 Prozent. Die Zahlen zeigen, wie ein anhaltender Angebotsengpass zusammen mit der Lokalisierung die übliche Flaute beseitigt und den Durchsatz in den Fabriken von SMIC erhöht hat.
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SMIC ist eine reine Auftragsgießerei. Das bedeutet, dass das Unternehmen Chips nach den Vorgaben anderer Unternehmen fertigt, statt eigene Chipmarken zu verkaufen. Der Großteil der Produktion entfällt auf sogenannte ausgereifte Fertigungsknoten, also Prozessgenerationen wie 28, 40 oder 65 Nanometer und darüber. Sie sind unverzichtbar für Energieverwaltungs-Chips, Displaytreiber, Sensoren, Mikrocontroller, Netzwerkchips und viele Autoteile. Diese Chips stecken überall: in Haushaltsgeräten, Industrierobotern und Basisstationen. Zwar liegt SMIC bei den modernsten Fertigungsprozessen hinter den beiden globalen Marktführern zurück, doch hat das Unternehmen die Möglichkeiten älterer Anlagen ausgereizt, um für inländische Kunden einige Chips der 7-Nanometer-Klasse herzustellen.
Das kurzfristige Umfeld ist komplex. Ein durch den Ausbau von Rechenzentren für künstliche Intelligenz angeheizter Mangel an Speicherchips hat einige Smartphone-Hersteller bei der Planung ihrer Produktion vorsichtiger werden lassen. Dennoch rechnet SMIC bis zum Jahresende mit stabilen Umsätzen. Für das laufende Quartal prognostizierte das Unternehmen einen stagnierenden bis leicht steigenden Umsatz und erklärte, der Jahresumsatz werde einen neuen Höchststand erreichen. Kunden aus Festlandchina erwirtschaften den weit überwiegenden Teil des Umsatzes. Der Smartphone-Anteil am Umsatz ging im jüngsten Quartal leicht zurück und deutet auf eine breitere Verlagerung hin zu Unterhaltungselektronik und Industrieaufträgen hin.
Warum der Umsatz jetzt stark steigt
Zwei Kräfte wirken in dieselbe Richtung. Die Fertigungskapazitäten für gängige Prozessknoten sind weiterhin knapp. Vorausgegangen waren jahrelange Unterinvestitionen zu Beginn der 2010er-Jahre und dann ein plötzlicher Nachfrageschub während der Pandemie. Automobilhersteller, Industriezulieferer und Gerätehersteller wechselten zu Vorräten für den Bedarfsfall und längeren Liefervereinbarungen. Dadurch gibt es eine Mindestnachfrage nach Analog- und Logikchips, die auf den Prozessknoten gefertigt werden, auf die SMIC besonders spezialisiert ist.
Die zweite Kraft ist die Lokalisierung innerhalb Chinas. Exportkontrollen für moderne Anlagen und High-End-Chips sowie verlängerte Lieferzeiten bei wichtigen Geräten haben chinesische Chiphersteller dazu veranlasst, einen größeren Teil ihrer Entwürfe in heimische Fabriken zu verlagern. Dieser Wechsel kann sich hinziehen, da er Neuentwicklungen und langwierige Qualifizierungsverfahren erfordert. Ist er einmal vollzogen, bleibt er meist bestehen, weil die neue Lieferkette das Lizenzrisiko und die logistische Komplexität verringert. Diese Verlagerung hält die Produktionslinien von SMIC auch dann ausgelastet, wenn ein einzelner Endmarkt wie der Smartphone-Markt nachlässt.
Was die Führungskräfte sagen
Co-Vorstandschef Zhao Haijun fasste die Nachfragelage im jüngsten Gespräch mit Investoren klar zusammen.
Zhao sagte: „Unser Umsatz steht vor einem neuen Höchststand.“ Er fügte hinzu: „Die Produktion reicht weiterhin nicht aus, um die Nachfrage zu decken.“
Zhao sagte, die Auswirkungen der Anpassungen entlang der Lieferkette seien noch immer zu spüren und hätten eine ungewöhnlich starke Nebensaison zur Folge. Außerdem wies er auf Risiken durch den anhaltenden Speichermangel hin, der Smartphone-Kunden bei der Produktionsplanung vorsichtiger werden lasse. Trotz dieser Gegenwinde könnten die Liefermengen nicht den gesamten Bedarf der Kunden decken, da die Produktionskapazität weiterhin begrenzt sei.
Kapazität, Auslastung und Ausbau
Die installierte Kapazität von SMIC überschritt in diesem Jahr die Marke von einer Million 8-Zoll-Wafer-Äquivalenten pro Monat. Die Auslastung liegt bei fast 96 Prozent. Die Wafer-Auslieferungen erreichten 2024 mit rund 8,02 Millionen 8-Zoll-Wafer-Äquivalenten einen Rekord. Ein wachsender Anteil stammt aus 12-Zoll-Linien, die inzwischen mehr als drei Viertel des Umsatzes ausmachen. Das Unternehmen erhöhte seine Investitionsausgaben im vergangenen Jahr auf mehr als 54 Milliarden Yuan und hielt die Ausgaben für Forschung und Entwicklung bei über 9 Prozent des Umsatzes. Mehrere neue Werke in Peking, Shanghai und Shenzhen wurden schrittweise in Betrieb genommen, um das anhaltende Wachstum zu unterstützen.
Ein wesentlicher Engpass ist die Lithografie. Moderne Chips werden mit Extrem-Ultraviolett-Lithografiesystemen (EUV) hergestellt, einer Technologie, die SMIC aufgrund von Exportkontrollen der USA, der Niederlande und Japans nicht einführen kann. Um den Rückstand aufzuholen, setzt SMIC auf Systeme für tiefes Ultraviolett (DUV) mit komplexer Mehrfachbelichtung. Damit lassen sich für bestimmte Produkte Chips der 7-Nanometer-Klasse herstellen, allerdings meist mit geringerer Ausbeute und höheren Kosten. Das Unternehmen hat die Prozessentwicklung fortgesetzt und weitere Fortschritte angekündigt. Der fehlende Zugang zu EUV führt jedoch zu höheren Kosten als bei internationalen Wettbewerbern.
Rekordumsatz, aber unter Druck stehende Gewinne
Der starke Umsatz hat nicht zu einer Gewinnmarge auf Rekordniveau geführt. Für 2024 meldete das Unternehmen eine Bruttomarge von rund 19 Prozent, weniger als auf dem Höhepunkt der Pandemie. Der Nettogewinn lag in jenem Jahr bei etwas mehr als 3,7 Milliarden Yuan, umgerechnet rund eine halbe Milliarde US-Dollar. Die durchschnittlichen Verkaufspreise sanken 2024 trotz neuer Höchststände bei den Auslieferungen. Dahinter standen Veränderungen im Produktmix und ein stärkerer Preiswettbewerb.
Der Preiskampf bei ausgereiften Prozessknoten hat sich verschärft, da chinesische Auftragsfertiger ihre Kapazitäten ausbauen und Marktanteile verteidigen. Branchenschätzungen zufolge sind Wafer aus Festlandchina bei ausgereiften Prozessknoten rund ein Zehntel günstiger als in konkurrierenden Regionen. Das ist für heimische Kunden attraktiv, schmälert jedoch die Margen der Auftragsfertiger. Analysten verweisen zudem auf die Kosten, die bei der Herstellung von Chips der 7-Nanometer-Klasse für Spitzen-Smartphones mit DUV-Systemen anfallen. Geringere Ausbeuten und mehr erforderliche Prozessschritte belasten den Gewinn.
Kunden und Produktmix
SMIC ist weiterhin stark auf den heimischen Markt ausgerichtet. Im jüngsten Quartal entfielen rund 86 Prozent des Umsatzes auf China. Der Anteil von Smartphones am Umsatz sank auf etwa 21 bis 22 Prozent, während Unterhaltungselektronik 2024 zum größten Endmarkt aufstieg. Computer und Tablets machten einen kleineren Anteil aus; Industrie und Automobil lagen jeweils im einstelligen Prozentbereich. Auch der Produktmix verschiebt sich weiter in Richtung 12-Zoll-Wafer, die inzwischen rund 77 Prozent des Umsatzes ausmachen.
Die Entwicklung am Speichermarkt ist ein entscheidender Einflussfaktor. Die Nachfrage von Servern für künstliche Intelligenz hat dynamische Direktzugriffsspeicher (DRAM) und Speicher mit hoher Bandbreite (HBM) zu knappen, kontingentierten Produkten gemacht. Das treibt die Preise nach oben und beeinflusst den Zeitpunkt von Smartphone-Neueinführungen sowie die Beschaffung von Komponenten. Smartphone-Hersteller sind bei ihren Bestellungen vorsichtiger geworden. Trotz dieser Zurückhaltung bleibt die Auslastung von SMIC hoch. Das deutet darauf hin, dass die Stärke bei Unterhaltungselektronik, IoT-Geräten und Energieverwaltung die Schwäche im Smartphone-Geschäft ausgleicht.
Geopolitik und Auswirkungen auf die Lieferkette
Exportkontrollen prägen die Rahmenbedingungen für SMIC. Die USA setzten das Unternehmen 2020 auf eine Handelsliste. Die Niederlande und Japan haben sich den Lizenzauflagen für moderne Lithografieanlagen und andere wichtige Geräte angeschlossen. Zusammen blockieren diese Maßnahmen den Zugang zu EUV-Systemen und knüpfen den Einsatz vieler DUV-Anlagen an strenge Bedingungen. Die Lieferzeiten für Ausrüstung haben sich verlängert, und Genehmigungsverfahren können den Hochlauf neuer Produktionslinien verzögern. Unter diesen Bedingungen ist die Lokalisierung für viele chinesische Chiphersteller und Gerätehersteller zur geschäftlichen Notwendigkeit geworden.
Reibungen in der Lieferkette beschränken sich nicht auf Anlagen. Auseinandersetzungen um die Unternehmensführung ausländischer Tochtergesellschaften und die Kontrolle grenzüberschreitender Technologietransfers verstärken die Unsicherheit. Unternehmen der gesamten Branche bauen regionale Pufferbestände an Materialien und Bauteilen auf, um das Risiko plötzlicher Unterbrechungen zu verringern. Für SMIC entwickeln sich ein stabiles heimisches Liefernetz und langfristige Abnahmeverträge mit Mindestabnahmemengen mit wichtigen Kunden zu Schutzfaktoren in einem volatileren Umfeld.
Ausblick auf 2025
Das Management erwartet, dass das Umsatzwachstum 2025 über dem Branchendurchschnitt liegen wird. Die Investitionsausgaben sollen mit rund 7,3 Milliarden US-Dollar ungefähr auf dem Niveau von 2024 bleiben, während das Unternehmen Kapazitätsausbau und Mittelzufluss gegeneinander abwägt. Die kurzfristige Prognose sieht für das Dezemberquartal ein stagnierendes bis niedriges einstelliges Wachstum vor. Das zeigt, dass Angebot und Nachfrage weiterhin in einem engen Verhältnis stehen.
Zu den entscheidenden Faktoren zählen die Speicherpreise, das Tempo der heimischen Substitution und die Intensität des Preiswettbewerbs. Ein länger anhaltender Speichermangel hält manche Smartphone-Produktionen auf, fördert aber zugleich eine diszipliniertere Lagerhaltung entlang der Smartphone-Lieferkette. Chinesische Chiphersteller verlagern mehr Projekte zu SMIC, was die Auslastung der Fabriken stützen dürfte. Bei ausgereiften Prozessknoten wird Preisdiziplin wichtig sein: Eine Welle neuer Kapazitäten in China birgt das Risiko eines Überangebots, falls die Endnachfrage nicht Schritt hält. Auch die Ausbeute der 7-Nanometer-Klassenlinien wird die Profitabilität beeinflussen, da die Fertigung ohne EUV mit höheren Prozesskosten verbunden ist.
Das Wichtigste
- SMIC erwartet einen Jahresumsatz von mehr als 9 Milliarden US-Dollar, da knappe Auftragsfertigungskapazitäten und Lokalisierung die Nachfrage steigern.
- Der Umsatz im dritten Quartal erreichte rund 2,38 Milliarden US-Dollar, bei einer Bruttomarge von 22 Prozent.
- Die installierte Kapazität stieg auf rund 1.022.750 8-Zoll-Wafer-Äquivalente pro Monat; die Auslastung lag bei 95,8 Prozent.
- China machte im jüngsten Quartal rund 86 Prozent des Umsatzes aus, während der Anteil von Smartphones zurückging.
- Der durch Rechenzentren für künstliche Intelligenz verursachte Speichermangel macht Smartphone-Kunden vorsichtiger.
- Die Gewinne stehen weiterhin durch höhere Kosten für ohne EUV gefertigte Chips moderner Prozessknoten und den Preiswettbewerb bei ausgereiften Prozessknoten unter Druck.
- Exportkontrollen schränken den Zugang zu EUV-Anlagen ein. Für Chips der 7-Nanometer-Klasse setzt SMIC daher auf Mehrfachbelichtung mit DUV-Systemen.
- Die Investitionsausgaben sollen nahe am Niveau von 2024 bleiben. 2025 will das Unternehmen schneller wachsen als die Branche.
