Bomben und Razzien stoppen die Betrugsmaschinerie an Myanmars Grenze nicht

Ein Einblick in die Razzia, die Mae Sot und Myawaddy erschütterte

Nach Sonnenuntergang am 24. Oktober hörten Bewohner eines thailändischen Dorfes am Moei-Fluss eine Reihe von Explosionen vom anderen Ufer. Myanmars Militär hatte begonnen, den KK Park zu bombardieren, einen weitläufigen Komplex außerhalb von Myawaddy, in dem eine der größten Cyberbetrugsoperationen der Welt angesiedelt sein soll. Mehrere Nächte lang stiegen nach Explosionen und Folge-Detonationen Rauchwolken über den bewaldeten Ufern auf. Trümmer gingen auf thailändischer Seite nieder und beschädigten Häuser in Mae Sot. In den Anlagen brach Panik aus. Arbeiter begannen zu fliehen.

In den folgenden Tagen flohen mehr als 1.500 Menschen durch den seichten Fluss nach Thailand. Einige trieben auf Schaumstoffboxen, andere wateten mit über den Kopf gehaltenen Taschen durchs Wasser. Thailändische Soldaten und Grenzpolizisten brachten sie zur Befragung und für Gesundheitschecks in provisorische Unterkünfte. Sie hatten Reisepässe aus mindestens 28 Ländern bei sich. Viele stammten aus Indien, China und den Philippinen. Andere kamen aus Vietnam, Pakistan und afrikanischen Ländern wie Äthiopien und Kenia. Die thailändischen Behörden überprüften die Ankommenden, um festzustellen, wer Opfer von Menschenhandel war und wer illegal zum Arbeiten eingereist war. Einige wenige starben bei dem Fluchtversuch.

Der KK Park wurde zum Symbol einer gewaltigen kriminellen Ökonomie, die sich entlang einer abgelegenen Grenze etabliert hat. Entlang der 2.400 Kilometer langen Grenze zwischen Myanmar und Thailand betreiben mehr als 40 befestigte Anlagen Online-Betrugsmaschen, die auf Opfer weltweit abzielen. Die Betrügereien bringen jedes Jahr Milliarden Dollar ein. Sie sind mit Geldwäsche, illegalem Glücksspiel und Netzwerken verflochten, die Arbeitskräfte unter Drohungen anwerben und transportieren. UN-Forscher schätzten 2023, dass mindestens 120.000 Menschen in Myanmar nach falschen Jobangeboten in der Betrugsarbeit gefangen sind. Die thailändische Polizei und chinesische Behörden gehen davon aus, dass allein in den Zentren rund um Myawaddy noch 50.000 bis 100.000 Menschen arbeiten.

Auch wenn Myanmars Generäle Festnahmen verkünden und Bilder gesprengter Gebäude zeigen, geht das Geschäft weiter. Analysten, die die Syndikate untersuchen, sagen, dass im KK Park auf dem Höhepunkt bis zu 25.000 Menschen gearbeitet haben könnten. Werden einige Tausend Menschen aus den Grenzstädten entfernt, schwächt das die sichtbaren Zentren vorübergehend. Die Netzwerke, die Arbeitskräfte anwerben, verlegen und ausbeuten, werden dadurch nicht zerschlagen. Die Anlagen verlegen Personal ins Landesinnere, errichten neue Gebäude abseits der Hauptstraßen oder weichen bei zunehmendem Druck über die Grenze aus. Die Telefone und Skripte für die Betrugsmaschen sind weiter im Einsatz.

Wie die Betrugsanlagen funktionieren und warum sie schwer zu zerschlagen sind

Von außen sehen die größten Anlagen wie Technologieparks aus. Der KK Park erstreckt sich über Hunderte Hektar. Er verfügt über Wohnheime, Villen, Restaurants, eine Klinik und sogar eine Bank. Innerhalb der Mauern reihen sich Callcenter-Räume und Großraumbüros, in denen Teams Anlagebetrug, Liebesbetrug und gefälschte Krypto-Geschäfte betreiben. Die am weitesten verbreitete Masche heißt „Pig Butchering“. Anwerber verstecken sich hinter attraktiven Profilen in Chat-Apps, bauen über Wochen Vertrauen zu einer Zielperson auf und lotsen sie dann auf eine professionell wirkende Handelsplattform, die Einzahlungen auf von der Bande kontrollierte Konten abzweigt.

Arbeiter, die zu gehen versuchen, müssen oft mit Geldstrafen oder Schlägen rechnen. Berichte von Menschen, denen die Flucht gelang, schildern Bestrafungen mit Elektroschlagstöcken, erzwungene Überstunden und den Weiterverkauf von einem Betreiber an einen anderen innerhalb derselben Stadt. Unternehmen belohnen die erfolgreichsten Beschäftigten mit Boni und Vergünstigungen. Wer die Vorgaben verfehlt, riskiert Gewalt. Wachleute schränken die Bewegungsfreiheit ein und nehmen Reisepässe ab. Überwachungskameras erfassen jeden Korridor. Wachtürme und Zäune umgeben das Gelände.

Die Internetverbindung ist die Lebensader der Betrugszentren. Als thailändische Behörden Stromleitungen und Internetverbindungen kappten, die über die Grenze führten, stiegen die Anlagen auf Satelliteninternet um. Die thailändische Polizei sagt, sie habe Lieferungen von Starlink-Terminals abgefangen, die für die Standorte bestimmt waren. Myanmars Truppen beschlagnahmten später bei Razzien Dutzende Terminals. Satellitenunternehmen zufolge haben sie Tausende Geräte in der Nähe mutmaßlicher Betrugszentren deaktiviert. Auf den Dächern installierten die Anlagen Satellitenschüsseln, damit der Nachrichtenverkehr auch bei unterbrochenen Kabelverbindungen weiterlief.

Eine Überlebende von den Philippinen, die nach eigenen Angaben mit einer Online-Stellenanzeige für eine Stelle im Kundenservice angelockt worden war, berichtete von täglichen Vorgaben und Drohungen. Aus Sicherheitsgründen bat sie darum, ihren Namen nicht zu nennen.

Jeden Tag musste ich Hunderten von Menschen schreiben. Wenn ich meine Ziele nicht erreichte, schlugen sie mich und verpassten mir Stromstöße. Als ich sie anflehte, aufhören zu dürfen, verkauften sie mich an ein anderes Team und erhöhten die Schulden, die ich angeblich hatte.

Diese Mischung aus professionellem Auftreten und Zwang macht die Anlagen widerstandsfähig. Sie sind wie abgeschlossene Städte gebaut, mit Lebensmittelversorgung, Unterkünften und einem eigenen Netzzugang. Dadurch können die Betreiber ihre Aktivitäten auch nach einer Razzia schnell wieder aufnehmen.

Wer profitiert und wer die Fäden zieht

Die Betrugsökonomie an Myanmars Grenzen ist nicht zufällig entstanden. Sie wuchs in einem Kriegsgebiet, in dem der Zentralstaat und ethnische Kräfte um Territorium und Einnahmen konkurrieren. Nach dem Putsch von 2021 stützte sich das Militär zunehmend auf verbündete Milizen und Geschäftsdynastien, um Gebiete zu halten. Lokale Machtvermittler erteilten kriminellen Unternehmungen gegen Geld, Arbeitsplätze und einen Anteil an den Einnahmen Lizenzen. An der thailändischen Grenze hatte das sichtbare Folgen. In Waffenstillstandsgebieten oder Gebieten unter Kontrolle von gruppen, die mit der Armee verbündet sind, entstanden große Anlagen mit chinesischen Investoren und Managern.

Das Militär bestreitet, die kriminellen Standorte zu schützen, und macht die Karen National Union und andere ethnische Kräfte dafür verantwortlich. Ein hochrangiger Sprecher sagte, Führungskräfte der Karen-Gruppe seien an Betrugsprojekten rund um Myawaddy beteiligt. Forscher halten dagegen, dass sich die größten Zentren meist in Gebieten befinden, in denen Milizpartner der Armee oder Gruppen unter Waffenstillstand ungehindert operieren. Westliche Regierungen haben eine Reihe von Betreibern sanktioniert, die mit Anlagen in Myanmar und Kambodscha in Verbindung stehen.

Jason Tower, ein Analyst, der die Branche seit Jahren beobachtet, sagt, dass die öffentlichkeitswirksamen Razzien bislang nicht auf die Geldgeber und Schutzgelderpresser gezielt hätten, die das Geschäftsmodell am Laufen halten. Seiner Ansicht nach sollen Teilabrisse und öffentlichkeitswirksame Festnahmen dem Druck aus dem Ausland nachgeben und zugleich die Geschäftsbeziehungen erhalten, von denen der Staat und seine Verbündeten profitieren.

In einem Interview in diesem Monat brachte er es auf den Punkt.

Die Razzia ist politisches Theater. Das Militär kontrolliert die Anlagen, und es gibt keine ernsthaften Bemühungen, die Verantwortlichen strafrechtlich zu verfolgen.

Die Belege vor Ort stützen diese Einschätzung. Obwohl die Truppen Tausende festgenommen und Ausrüstung beschlagnahmt haben, wechseln die Betreiber oft einfach in ein nahe gelegenes neues Gebäude. Landesweit hat die Entfernung von zehntausend Arbeitskräften eine Belegschaft von Hunderttausenden kaum geschwächt. Das Ergebnis ist ein ständiger Austausch, keine Schließung.

Festnahmen, Abrisse und was die Zahlen zeigen

Myanmars Staatsmedien berichteten, Soldaten hätten den KK Park im Oktober durchsucht und mehr als 2.000 Menschen festgenommen. Die Behörden zählten 148 Gebäude innerhalb der Anlage auf, darunter Wohnheime, ein Fitnessstudio und eine Karaoke-Bar. Ihren Angaben zufolge wurden mehr als hundert abgerissen, die übrigen würden für den Abriss vorbereitet. Die Truppen zeigten Stapel von Satellitengeräten, Telefonen und Computern. Thailändische Einheiten am Fluss meldeten, dass die Explosionen tagelang anhielten, während Abrisskommandos Sprengladungen anbrachten.

Von unabhängigen Analysten ausgewertete Satellitenbilder zeigen ein geringeres Ausmaß der Schäden. Aufnahmen nach den Razzien lassen erkennen, dass etwa ein Viertel des Geländes zerstört oder beschädigt zu sein scheint, während große zentrale Bereiche, die in den vergangenen Monaten bebaut wurden, unversehrt wirken. Zäune und Tore umgeben noch immer einen Großteil des Geländes. In der Nähe sind andere Anlagen gewachsen und haben Anlegestellen sowie neue Lagerhallen am Fluss hinzugefügt.

Der Menschenstrom an den Grenzübergängen erzählt seine eigene Geschichte. Thailändische Behörden zufolge kamen auf dem Höhepunkt der Flucht binnen drei Tagen mehr als 1.000 Menschen nach Mae Sot. Thailand hat seit Februar mehr als 5.000 Menschen aus Betrugszentren herausgeholt und dabei geholfen, mehr als 3.000 in ihre Heimatländer zurückzubringen. Zu den größten Gruppen gehören chinesische, indische und philippinische Staatsangehörige. Viele weitere warten in Unterkünften auf Dokumente und Flüge.

Generalmajor Zaw Min Tun, Sprecher des Militärs in Myanmar, hat die Einsätze als notwendige Maßnahme für Recht und Ordnung gegen kriminelle Syndikate dargestellt. Außerdem beschuldigte er Führungskräfte der Karen, beteiligt zu sein. Menschenrechtsgruppen und regionale Forscher verweisen auf die Grenzen dieser Kampagne: Sie lässt große Betreiber unbehelligt, während gezielt einzelne Gebäude und niedrig gestellte Beschäftigte ins Visier genommen werden.

Opfer, freiwillige Arbeitskräfte und die Grauzone

Die Einsätze an der Grenze haben eine schwierige Debatte neu entfacht: Wer in den Anlagen ist Opfer, und wer beteiligt sich an Straftaten? Thailändische Ermittler sagen, erste Befragungen deuteten darauf hin, dass Hunderte Menschen freiwillig auf der Suche nach besserer Bezahlung nach Myawaddy gekommen waren, dort aber später in die Betrugsarbeit gezwungen wurden. Andere hatten Stellen im Online-Glücksspiel oder im technischen Support angenommen und wurden gewaltsam in Betrugsteams versetzt.

Der thailändische Polizeigeneral Thatchai Pitaneelaboot, der die Einsätze rund um Mae Sot leitet, hat Kollegen in mehreren Ländern um Hilfe gebeten, damit die Fälle sorgfältig geprüft werden. Er will echte Opfer ausfindig machen und unterstützen sowie Tatverdächtige strafrechtlich verfolgen. Anschließend soll die Rückführung beschleunigt werden, damit die lokalen Einheiten den Druck auf die Zentren aufrechterhalten können.

Seine Botschaft ist eindeutig.

„Wir brauchen sorgfältige Ermittlungen, um Kriminelle von Opfern zu unterscheiden. Außerdem müssen wir die Menschen schnell nach Hause bringen, damit wir weiter gegen die Banden vorgehen können“, sagte er.

Indien hat Hunderte seiner Staatsangehörigen, die aus dem KK Park und nahe gelegenen Anlagen geflohen waren, nach Hause geflogen. Ein Flug der Luftwaffe brachte 270 Menschen zurück, weitere folgten wenige Tage später. Insgesamt wurden in jener Woche etwa 465 Inder aus Mae Sot zurückgeführt. Seitdem haben weitere Flüge fast 200 Menschen zurückgebracht, die nach den ersten Razzien aufgetaucht waren. Die Rückkehrer werden zu Anwerbern und Helfern befragt. Viele erhalten Unterstützung als Opfer von Menschenhandel.

Die Hintergründe sind vielfältig. Hochschulabsolventen aus Asien und Afrika wurden Stellen im Kundenservice in Thailand versprochen. Qualifizierte IT-Fachkräfte lockte man mit hohen Gehältern, Unterkunft und Visa. Einige reisten visumfrei nach Thailand ein und wurden dann nachts über den Fluss gebracht. Ihre Ausweisdokumente wurden ihnen abgenommen. In den ersten Wochen mussten sie oft lange Schichten arbeiten und wurden für kleine Fehler mit Geldstrafen belegt. In den folgenden Wochen drohten ihnen Konsequenzen, wenn sie sich weigerten, neuen Zielpersonen zu schreiben.

Gegenwehr in der Region und der Rechtsstreit

Die Regierungen der Region erproben neue Mittel, um den Menschenhandel zu unterbinden. Thailand hat Strom-, Treibstoff- und Internetverbindungen gekappt, die zuvor unbemerkt Anlagen auf der myanmarischen Seite versorgt hatten. Die Polizei hat Satellitenterminals an Kontrollpunkten und in Lagerhäusern an der Grenze beschlagnahmt. Satellitenunternehmen zufolge haben sie mehr als 2.000 Geräte in der Nähe mutmaßlicher Standorte deaktiviert, nachdem sie von deren Missbrauch erfahren hatten.

China drängt nachdrücklich auf Maßnahmen, da immer mehr seiner Staatsangehörigen zu Opfern werden. Nach der Entführung eines chinesischen Schauspielers im Januar, die die Betrugszentren in den sozialen Medien zum Trendthema machte, koordinierten chinesische Behörden ihr Vorgehen mit der thailändischen Polizei. Seitdem wurden Zehntausende chinesische Staatsangehörige mit Verbindungen zu den Zentren aus Myanmar zurückgeführt, entweder als Tatverdächtige oder als Menschen, die aus den Anlagen herausgeholt wurden.

Auch vor Gericht kommen erste Fälle an. In Thailand haben Richter die Auslieferung von She Zhijiang genehmigt, einem chinesischen Geschäftsmann, dem vorgeworfen wird, von myanmarischen Grenzstädten aus große Betrugs- und Menschenhandelsoperationen betrieben zu haben. Die Vereinigten Staaten, Kanada und das Vereinigte Königreich haben koordinierte Sanktionen gegen Unternehmen und Einzelpersonen verhängt, die die Zentren ermöglichen. Ermittler haben außerdem versucht, den Geldflüssen zu folgen. US-Ermittler haben Kryptowährungen im Wert von Millionen Dollar beschlagnahmt, die mit Liebes- und Anlagebetrug in Verbindung stehen, und verfolgen Geldflüsse über Zahlungsdienstleister und Offshore-Banken.

Diese Maßnahmen haben den Banden Schwierigkeiten bereitet, aber auch Anpassungen ausgelöst. Betreiber bringen Menschen vorübergehend nach Laos oder Kambodscha und kehren dann nach Myanmar zurück, wenn der lokale Druck nachlässt. Einige bauen weiter im Inneren des Karen-Staats, um einer einfachen Überwachung vom anderen Flussufer aus zu entgehen. Andere teilen ihre Teams auf kleinere Standorte auf und verlegen häufig die Ausrüstung. Festnahmen an einem Standort schaffen eine Lücke, die andernorts schnell gefüllt wird.

Was den Handel eindämmen könnte

Eine nachhaltige Verringerung wird wahrscheinlich anhaltenden Druck auf Menschen und Geld zugleich erfordern. Der erste Baustein ist der Schutz der Arbeitskräfte, damit sie sich ohne Angst melden können. Dazu gehören vorübergehende Unterkünfte, eine schnelle Bearbeitung der Fälle und ein klarer Weg nach Hause für Menschen, die Opfer von Menschenhandel wurden. Ebenso wichtig sind faire Gerichtsverfahren für diejenigen, die tatsächlich Betrug betrieben oder Arbeitskräfte misshandelt haben.

Der zweite Baustein ist, den Zentren Geld und Kommunikationsmöglichkeiten zu entziehen. Telekommunikations- und Satellitenanbieter können ihre Kontrollen verschärfen, verdächtige Gruppen von Terminals verfolgen und Dienste abschalten, wenn klare Belege für Missbrauch vorliegen. Zahlungsunternehmen und Kryptobörsen können ihre Prüfungen nach dem Prinzip „Know Your Customer“ ausweiten, Muster des „Pig Butchering“ schnell erkennen und Überweisungen an bekannte Plattformen blockieren. Banken in der Region können Informationen zu Konten von Finanzkurieren und häufigen Abhebungen austauschen. Öffentliche Warnungen vor gefälschten Stellenangeboten müssen junge Arbeitssuchende in Indien, China, den Philippinen, Vietnam und darüber hinaus erreichen.

Schließlich müssen sich die Ermittlungen auf diejenigen konzentrieren, die über den Vorarbeitern stehen. Geldgeber, Anwerber, Transporteure und die Sicherheitskräfte, die einen Teil der Gewinne erhalten, ermöglichen das Geschäft. Gezielte Sanktionen, das Einfrieren von Vermögen und gemeinsame Ermittlungen unter Beteiligung von Myanmars Nachbarländern können die Kosten für diese Akteure erhöhen. Ohne diesen Fokus werden öffentlichkeitswirksame Abrisse an der Grenze weiter Schlagzeilen machen, während die Betrugsskripte und Geldströme anderswo weiterlaufen.

Das Wichtigste

• Myanmar bombardierte nach dem 24. Oktober Teile des KK Park nahe Myawaddy. Mehr als 1.500 Menschen flohen daraufhin nach Thailand. Trümmer beschädigten Häuser in Mae Sot, und einige Menschen starben beim Überqueren des Flusses.
• Thailändische Behörden erfassten Ankommende aus mindestens 28 Ländern. Auf dem Höhepunkt überquerten binnen drei Tagen mehr als 1.000 Menschen die Grenze.
• Staatsmedien meldeten 2.198 Festnahmen im KK Park und Pläne zum Abriss von 148 Gebäuden. Satellitenbilder lassen darauf schließen, dass etwa ein Viertel des Komplexes zerstört oder beschädigt wurde.
• Schätzungen zufolge arbeiten im Raum Myawaddy weiterhin 50.000 bis 100.000 Menschen. Eine UN-Erhebung von 2023 kam zu dem Ergebnis, dass landesweit in Myanmar mindestens 120.000 Menschen in der Betrugsarbeit gefangen sind.
• Analysten zufolge befinden sich die größten Zentren in Waffenstillstandsgebieten oder Gebieten, die mit mit der Armee verbündeten Milizen verbunden sind. Jason Tower bezeichnet die Razzien als politisches Theater, das die Netzwerke bestehen lässt.
• Thailand kappte Strom-, Treibstoff- und Internetverbindungen über die Grenze. Die Behörden beschlagnahmten Satellitenterminals, und Unternehmen deaktivierten Tausende Geräte in der Nähe mutmaßlicher Standorte.
• Indien flog innerhalb einer Woche etwa 465 Staatsangehörige aus und brachte später fast 200 weitere zurück. China koordinierte nach aufsehenerregenden Fällen die massenhafte Rückführung seiner Staatsangehörigen.
• Gerichte und Regierungen gehen gegen Unterstützer der Zentren vor. Ein thailändisches Gericht genehmigte die Auslieferung des Geschäftsmanns She Zhijiang. Westliche Sanktionen und Beschlagnahmungen von Kryptowährungen zielen auf Betreiber und Geldströme.