Seltene Erden am Scheideweg: Kann der Westen seine Abhängigkeit von China verringern?

Warum Seltene Erden jetzt wichtig sind

Die Versorgung ist in den entscheidenden Verarbeitungsstufen auf ein einziges Land konzentriert. China fördert rund 60 bis 70 Prozent der Seltenen Erden weltweit, übernimmt etwa 90 Prozent der Abtrennung und Raffination sowie knapp 94 Prozent der Herstellung von Permanentmagneten. Bei schweren Seltenen Erden wie Dysprosium und Terbium, die für Hochtemperaturmagnete unverzichtbar sind, ist die Konzentration noch größer. Dadurch wird ein Nischenmarkt für Rohstoffe zu einem erheblichen strategischen Risiko für die Auto-, Energie-, Luft- und Raumfahrt- sowie Elektronikindustrie.

Dieses Risiko wurde 2025 akut, als Peking Exportkontrollen ausweitete, die weit über Roherze hinausreichen. Für die Ausfuhr von Magneten und anderen Produkten, die Seltene Erden chinesischen Ursprungs enthalten oder mit chinesischen Technologien für Bergbau, Verarbeitung oder Magnetherstellung produziert wurden, sind nun Genehmigungen erforderlich. Die Kontrollen können bereits bei Spurenanteilen greifen; bei schweren Seltenen Erden liegt der Schwellenwert teilweise bei nur 0,1 Prozent. Unternehmen, die an irgendeiner Stelle ihrer Lieferkette auf chinesische Bestandteile angewiesen sind, müssen nun Genehmigungen beantragen, die lange auf sich warten lassen, unsicher sind und in manchen Fällen gar nicht erteilt werden.

Wie China seine Vormachtstellung aufgebaut hat und warum sie schwer zu verdrängen ist

China hat über Jahrzehnte eine vollständige Industrie aufgebaut: vom Bergbau und der Abtrennung über die Legierungsherstellung bis hin zu Magnetwerken. Dazu kommt ein großer Stamm an Ingenieuren und Anlagenbauern. Niedrige Kosten wurden durch große Produktionsmengen, die räumliche Nähe von Bergwerken und nachgelagerten Verarbeitungsanlagen sowie weniger strenge Umweltauflagen ermöglicht. So entstand ein industrielles Ökosystem, in dem Rohstoffe, Reagenzien und qualifizierte Arbeitskräfte schnell verfügbar sind. Das verkürzt Lieferzeiten und ermöglicht eine kontinuierliche Verbesserung der Verfahren. Bei der Verarbeitung schwerer Seltener Erden sind chinesische Anlagen nahezu monopolistisch.

Diese Marktmacht wurde schon früher genutzt. 2010 berichteten japanische Hersteller, dass Lieferungen nach einem Zwischenfall im Ostchinesischen Meer ins Stocken geraten waren. Ein späteres Urteil stellte fest, dass China durch Exportbeschränkungen gegen Handelsregeln verstoßen hatte. Die Preise schossen in die Höhe, Projekte außerhalb Chinas wurden beschleunigt und später wieder eingestellt, als die Preise zurückgingen. Viele Investoren zogen sich zwischen 2011 und 2016 zurück. Dadurch schrumpfte die Pipeline an Projekten außerhalb Chinas, gerade als die Nachfrage zu steigen begann.

Diese Zyklen sind bedeutsam, weil Seltene-Erden-Projekte lange Vorlaufzeiten und komplexe Zulassungsverfahren haben. Hersteller von Magneten und Endverbraucher benötigen Jahre, um eine neue Quelle für Oxide, Metalle und fertige Magnete zu zertifizieren. Bei starken Preisschwankungen kann sich die wirtschaftliche Grundlage für neue Bergwerke oder Verarbeitungsanlagen über Nacht auflösen. Das erforderliche Fachwissen und die Anlagen lassen sich nicht ohne Weiteres wieder aufbauen.

Was sich durch die Exportkontrollen von 2025 ändert

Im April 2025 erfassten neue chinesische Vorschriften mehrere schwere Seltene Erden und Produkte im Zusammenhang mit Magneten. In den darauffolgenden Monaten gingen die Ausfuhrmengen zurück. Autohersteller in den USA und Europa hatten mit knappen Lieferungen leistungsstarker Magnete zu kämpfen, passten ihre Produktionspläne an und sahen sich außerhalb Chinas mit stark steigenden Preisen konfrontiert.

Im Oktober 2025 wurde der Geltungsbereich ausgeweitet. Für Magnete und andere Produkte, die chinesische Materialien oder chinesische Technologien zur Gewinnung, Abtrennung oder Magnetherstellung enthalten, sind nun Genehmigungen erforderlich, auch wenn das Produkt im Ausland gefertigt wird. Anträge im Zusammenhang mit fortschrittlichen Chips und Speichertechnologien werden einzeln geprüft. Ab dem 1. Dezember 2025 werden Genehmigungsanträge mit Bezug zu ausländischen Streitkräften abgelehnt. Chinesische Staatsangehörige dürfen zudem ohne Genehmigung keine ausländischen Seltene-Erden-Projekte unterstützen. Diese Maßnahmen erweitern die Kontrolle über Rohstoffe hinaus auf Fachwissen, Prozesskenntnisse und die Magnetproduktion.

Wechselseitige Abhängigkeit oder Verwundbarkeit

Mit dem Risiko ist auch die wechselseitige Abhängigkeit gewachsen. Handelsdaten zeigen, dass die USA bis 2022 zunehmend bestimmte Seltene Erden nach China exportierten. China verarbeitete diese Vorprodukte anschließend zu Komponenten und Endprodukten, die wieder auf die Weltmärkte gelangten. Dieser Handel in beide Richtungen förderte die Verbreitung CO₂-armer Technologien und hielt die Kosten für Verbraucher niedrig.

Bei stabiler politischer Lage kann wechselseitige Abhängigkeit die Versorgung sichern. Werden Genehmigungen und Lizenzen zu politischen Instrumenten, verstärken dieselben Verflechtungen jedoch die Auswirkungen von Krisen. Unternehmen, deren Magnete auch nur geringe Mengen chinesischer Materialien enthalten, müssen nun mit rechtlicher Prüfung und Wartezeiten rechnen. Die Lehre ist einfach: Die Diversifizierung muss auch die nachgelagerten Verarbeitungsschritte umfassen, bei denen aus Konzentraten abgetrennte Oxide, Metalle, Legierungen und zertifizierte Magnete entstehen.

Wo Alternativen entstehen

Regierungen und Unternehmen versuchen, außerhalb Chinas vollständige Lieferketten aufzubauen. Die USA fördern Bergbau-, Abtrennungs- und Magnetprojekte im eigenen Land und gemeinsam mit Partnern. Australien baut seine Produktionskapazitäten aus und wirbt um Entwicklungsfinanzierung. Japan setzt auf eine Kombination aus öffentlichem Kapital, Abnahmeverträgen und technischer Unterstützung, um verlässliche Produzenten zu fördern. Die Europäische Union will ihre Abhängigkeit durch neue Vorschriften, gezielte Förderung und mögliche handelspolitische Instrumente verringern.

Japans Vorgehen und die Partnerschaft mit Lynas

Tokio reagierte auf den Schock von 2010 mit einer Kombination aus Finanzierung, Abnahmeverträgen und Verfahrenswissen. Die Partnerschaft des japanischen Unternehmens Sojitz und der staatlichen Organisation JOGMEC mit dem australischen Unternehmen Lynas schuf eine verlässliche Lieferkette für Seltene-Erden-Oxide für japanische Abnehmer. 2023 wurde die Partnerschaft auf schwerere Elemente ausgeweitet. Durch die direkte Verknüpfung der Finanzierung mit physischen Lieferungen und Qualitätssicherung verkürzte dieses Modell die Zulassungszyklen. Es bleibt ein Beispiel, an dem sich andere orientieren können.

Maßnahmen und Zeitpläne der USA

Washington verbindet Industriepolitik mit der Verlagerung von Lieferketten in befreundete Länder, um die Abhängigkeit zu verringern. Die Export-Import-Bank der USA hat eine Finanzierung von bis zu 200 Millionen US-Dollar für das Goschen-Projekt des Unternehmens VHM Limited im Bundesstaat Victoria in Aussicht gestellt. Das Vorkommen enthält sowohl leichte als auch schwere Seltene-Erden-Oxide sowie Zirkon und Rutil. Die wichtigsten Genehmigungen für das Projekt liegen vor. Es ist auf einen Ausbau ausgelegt und kommt damit als langfristiger Lieferant für Hersteller von Elektrofahrzeugen und Verteidigungsgüter infrage. Parallel dazu hat die Regierung über eine strategische Reserve, Mindestpreise für heimische Produzenten und Partnerschaften mit Verbündeten bei der Verarbeitung und Magnetherstellung gesprochen. Neue Abkommen in Asien sollen die Versorgung sichern, die Raffination außerhalb Chinas ausbauen und die Lagerhaltung mit Partnern wie Japan, Malaysia, Thailand, Vietnam und Kambodscha koordinieren.

Andrew King, Geschäftsführer von VHM, bezeichnete die jüngsten Signale zur Finanzierung als Wendepunkt für die Sicherheit der Lieferketten. Die Unterstützung durch eine US-Behörde sei ein konkreter Schritt, der ein Projekt von der Planung in die Bauphase bringen könne.