Chinas Überkapazitäten bei Müllverbrennungsanlagen: Wie Politik, Urbanisierung und Recycling eine Krise auslösten

Chinas Überkapazitäten bei Müllverbrennungsanlagen: eine versteckte Krise der Abfallwirtschaft

China, lange bekannt für seine rasche industrielle Expansion und ehrgeizigen Infrastrukturprojekte, steht nun vor einem unerwarteten Dilemma: Es gibt zu viele Müllverbrennungsanlagen, die Energie erzeugen, und nicht genug Abfall, den sie verbrennen können. Während sich die Aufmerksamkeit der Welt häufig auf Chinas Überkapazitäten bei Stahl, Solarmodulen und anderen Industriegütern richtete, ist die Müllverbrennungsbranche still und leise zu einem Symbol für übertriebenen Optimismus, widersprüchliche politische Vorgaben und die komplexen Herausforderungen einer modernen Abfallwirtschaft geworden.

Im Kern geht es um ein Missverhältnis zwischen den enormen Investitionen des Landes in Verbrennungskapazitäten und der tatsächlichen Menge an Siedlungsabfällen, die verarbeitet werden kann. Dazu tragen eine Kombination aus nachlassender Urbanisierung, wirtschaftlichem Gegenwind und erfolgreichen Initiativen zur Mülltrennung und zum Recycling bei. Die Folge: stillstehende Anlagen, Fehlinvestitionen und wachsende Zweifel an der Zukunft von Chinas Abfallwirtschaftsstrategie.

Wie wurde China zum weltweiten Spitzenreiter bei Verbrennungskapazitäten?

Im vergangenen Jahrzehnt verfolgte China eine aggressive Politik zum Bau von Müllverbrennungsanlagen, die Energie erzeugen. Damit sollten zwei Ziele erreicht werden: das wachsende Abfallproblem in den Städten angegangen und aus Müll Strom erzeugt werden, um die Abhängigkeit von Deponien und fossilen Brennstoffen zu verringern. 2023 verfügte China über mehr Verbrennungskapazität als jedes andere Land: Es gab mehr als 1.010 Müllverbrennungsunternehmen mit einer täglichen Verarbeitungskapazität von rund 1,11 Millionen Tonnen – mehr als doppelt so viel wie noch vier Jahre zuvor.

Dieser rasche Ausbau wurde durch staatliche Zielvorgaben und Subventionen befeuert. Das Ministerium für Wohnungsbau und Stadt-Land-Entwicklung (MoHURD) setzte ehrgeizige Ziele für höhere Verbrennungsquoten. Daraufhin drängten lokale Regierungen und private Unternehmen in großer Zahl in die Branche. Müllverbrennungsanlagen galten als moderne, effiziente Lösung für die Abfallkrise des Landes. Die Branche zog erhebliche Investitionen aus dem In- und Ausland an.

Der Optimismus, der diesen Boom antrieb, ließ jedoch mehrere entscheidende Faktoren außer Acht, die die Tragfähigkeit der Branche schon bald infrage stellen sollten.

Nachlassende Urbanisierung und Wirtschaftswachstum

Chinas Urbanisierungsquote, die maßgeblich zur Entstehung von Abfall beigetragen hatte, beginnt sich einzupendeln. Mit der verlangsamten Ausdehnung der Städte und dem wirtschaftlichen Gegenwind blieb das Wachstum der Siedlungsabfälle hinter den Prognosen zurück. Nach Angaben des Ministeriums für Ökologie und Umwelt sammelte und transportierte China 2023 mehr als 262 Millionen Tonnen Siedlungsabfälle – ein Anstieg um 11 Prozent gegenüber 2019. Im selben Zeitraum hatte sich die Verbrennungskapazität jedoch mehr als verdoppelt.

Das Missverhältnis führt dazu, dass Chinas Müllverbrennungsanlagen im Durchschnitt nur zu 60 Prozent ihrer Auslegungskapazität ausgelastet sind. In manchen Regionen stehen Anlagen wochenlang still, weil sie nicht genügend Abfall erhalten, um einen kontinuierlichen Betrieb zu rechtfertigen.

Die Folgen der verpflichtenden Mülltrennung und des Recyclings

Vielleicht der wichtigste – und zugleich ironischste – Faktor hinter der Krise der Überkapazitäten ist der Erfolg von Chinas eigenen Maßnahmen zur Mülltrennung und zum Recycling. 2019 startete Shanghai das ambitionierteste Mülltrennungsprogramm des Landes. Die Einwohnerinnen und Einwohner mussten ihren Abfall sorgfältig in Kategorien wie Wertstoffe, feuchte Abfälle, gefährliche Abfälle und Restmüll sortieren. Das inzwischen in den meisten Großstädten eingeführte Programm hat die Rückgewinnung von Wertstoffen und organischen Materialien deutlich erhöht und diese Abfälle von Verbrennungsanlagen und Deponien ferngehalten.

So stieg in Shanghai der Anteil der Abfälle, die nicht verbrannt oder deponiert wurden, von 21 Prozent im Jahr 2018 auf 54 Prozent im Jahr 2021. In der Folge haben Müllverbrennungsanlagen in der Stadt und andernorts Schwierigkeiten, genügend „Brennstoff“ für den Betrieb zu finden. Allein im Mai 2023 gab es landesweit 8.499 geplante Stillstände in Müllverbrennungsanlagen; einige standen mehr als die Hälfte des Monats still.

Dieses Paradox – dass Fortschritte beim Umweltschutz die Wirtschaftlichkeit der Müllverbrennung untergraben – macht deutlich, wie schwierig es ist, die Abfallpolitik verschiedener Behörden und Verwaltungsebenen aufeinander abzustimmen.

Widersprüchliche politische Vorgaben und Probleme mit der Datenlage

Die Krise der Überkapazitäten ist nicht nur das Ergebnis von Fehleinschätzungen, sondern auch widersprüchlicher politischer Anreize und unzuverlässiger Daten. Während das Ministerium für Ökologie und Umwelt (MEE) für die Umweltaufsicht zuständig ist, verwaltet das MoHURD die Abfallsammlung und -entsorgung. Die beiden Ministerien haben mitunter Ziele und Kennzahlen festgelegt, die einander entgegenwirken.

So wurde 2021 die zentrale Kennzahl für Wertstoffe von „Recyclingquote“ in „Rückgewinnungsquote von Ressourcen“ geändert, die sowohl Recycling als auch Verbrennung umfasst. Diese Umstellung setzte unbeabsichtigt Anreize für den Bau weiterer Müllverbrennungsanlagen, obwohl die Recyclingquoten stiegen. Lokale Regierungen, die ihre Ziele erreichen und Subventionen sichern wollten, überschätzten mitunter die Abfallmengen oder bauten mehr Kapazitäten auf als nötig. In einigen Fällen errichteten Unternehmen zu viele Anlagen, weil sie mit einer künftigen Nachfrage rechneten, die dann ausblieb.

Nur Shanghai veröffentlicht regelmäßig Daten zu den Mengen recycelter Abfälle. Deshalb lässt sich das tatsächliche Ausmaß des Problems landesweit nur schwer einschätzen. Forschenden zufolge lag die nationale Überkapazität bei Müllverbrennungsanlagen 2022 bei mehr als 100 Prozent; betroffen waren mindestens zwölf Provinzen und regionsgleiche Verwaltungseinheiten.

Finanzielle und betriebliche Belastungen

Müllverbrennungsanlagen, die Energie erzeugen, sind in China stark auf staatliche Subventionen angewiesen, um rentabel zu bleiben. Viele Unternehmen haben jedoch Schwierigkeiten, diese rechtzeitig zu erhalten, was ihre finanzielle Lage zusätzlich belastet. Angesichts geringerer Abfallmengen, ausstehender Subventionen und steigender Betriebskosten wird die Rentabilität der Branche zunehmend infrage gestellt.

Der Bauboom hat außerdem mitunter zu einer mangelhaften gemeinsamen Nutzung von Ressourcen und zu ungünstigen Anlagenstandorten geführt. Dadurch haben sich die regionalen Unterschiede bei der Auslastung der Kapazitäten weiter verschärft.

Umwelt- und Gesundheitsbedenken

Müllverbrennung hat zwar dazu beigetragen, die Ausbreitung von Deponien in Chinas Städten einzudämmen, aber auch neue Umwelt- und Gesundheitsrisiken mit sich gebracht. Moderne Müllverbrennungsanlagen, die Energie erzeugen, sind darauf ausgelegt, Schadstoffe aus den Abgasen abzuscheiden und zu behandeln. Dennoch bestehen weiterhin Bedenken wegen der Freisetzung giftiger Stoffe wie Dioxinen, Furanen und Schwermetallen. Studien weisen auf erhöhte Gesundheitsrisiken für Menschen hin, die in der Nähe von Müllverbrennungsanlagen leben, darunter häufigere Atemwegserkrankungen und Krebs.

Müllverbrennungsanlagen erzeugen zudem gefährliche Nebenprodukte wie Flugasche und Rostasche, die sorgfältig behandelt und entsorgt werden müssen. Chinas Standards für die Behandlung dieser Rückstände entwickeln sich noch weiter. Eine unsachgemäße Handhabung kann zu einer Verunreinigung von Böden und Gewässern führen.

Auch aus Klimasicht sind Müllverbrennungsanlagen, die Energie erzeugen, weniger umweltfreundlich, als es zunächst scheinen mag. Die CO₂-Intensität des aus der Verbrennung gewonnenen Stroms liegt häufig über dem landesweiten Durchschnitt der Stromerzeugung, insbesondere wenn Kunststoffe und andere Materialien fossilen Ursprungs verbrannt werden.

Widerstand in der Bevölkerung und gesellschaftliche Akzeptanz

Der Widerstand der Bevölkerung gegen Müllverbrennungsanlagen ist ein wiederkehrendes Thema in Chinas Abfallwirtschaft. In Städten wie Wuhan kam es zu Protesten, weil Anwohnerinnen und Anwohner gesundheitliche Folgen neuer Verbrennungsprojekte befürchteten. Als Reaktion darauf haben einige lokale Regierungen den Bau von Anlagen auf Eis gelegt oder verzögert, was die Zukunftsaussichten der Branche weiter unsicher macht.

Die gesellschaftliche Akzeptanz ist entscheidend für den Erfolg von Projekten zur Energiegewinnung aus Abfall. Negative Erfahrungen, mangelnde Transparenz und unzureichende Kommunikation haben das Misstrauen und den Widerstand in betroffenen Gemeinden verstärkt.

Lehren aus dem Ausland: Chinas Erfahrungen im Vergleich

China ist nicht das einzige Land, das mit den Herausforderungen der Müllverbrennung zur Energiegewinnung ringt. Auch Länder wie Vietnam und Indonesien haben in solche Anlagen investiert, um wachsende Abfallprobleme zu lösen. Dabei sind sie auf ähnliche Schwierigkeiten gestoßen: Überkapazitäten, hohe Kosten und Umweltbedenken.

In Vietnam etwa fördert die Regierung die Energiegewinnung aus Abfall, um die Nutzung von Deponien zu verringern und Strom zu erzeugen. Hindernisse wie fehlende unterstützende politische Rahmenbedingungen, hohe Investitionskosten und ein begrenztes Verständnis in der Bevölkerung haben die Entwicklung jedoch verlangsamt. Gesundheits- und Umweltrisiken, insbesondere durch ältere Anlagen mit unzureichender Abgasreinigung, bleiben ein großes Problem. Widerstand in der Bevölkerung und juristische Auseinandersetzungen haben den Bau neuer Anlagen ebenfalls erschwert.

Indonesien, das mit einer Krise durch Plastikmüll konfrontiert ist, hat Pläne zum Bau von Müllverbrennungsanlagen in großen Städten angekündigt. Kritiker halten die Verbrennung von Müll jedoch nicht für eine nachhaltige Lösung und verweisen auf giftige Emissionen und die begrenzte Wirkung auf die Abfallverringerung insgesamt. Das Oberste Gericht des Landes ordnete sogar an, Vorschriften zur Förderung der Müllverbrennung aufzuheben. Es betonte, dass Abfallvermeidung und Recycling Vorrang haben sollten.

Auch in Industrieländern wie Australien und Neuseeland wird weiter über die Energiegewinnung aus Abfall gestritten. Manche sehen in der Müllverbrennung eine Möglichkeit, sowohl den Abfall- als auch den Energiebedarf zu bewältigen. Andere verweisen auf die Umweltrisiken und darauf, wie wichtig es ist, Recycling und Abfallvermeidung Vorrang einzuräumen. In Europa schränken mehrere Länder inzwischen den Bau neuer Müllverbrennungsanlagen ein, um höhere Recyclingquoten und geringere Emissionen zu fördern.

Abfallwirtschaft neu denken: auf dem Weg zur Kreislaufwirtschaft

Die Krise der Überkapazitäten bei Müllverbrennungsanlagen in China unterstreicht, wie wichtig ein ganzheitlicherer und besser abgestimmter Ansatz für die Abfallwirtschaft ist. Fachleute zufolge sollte die Abfallhierarchie leitend sein: Abfallvermeidung, Wiederverwendung und Recycling haben Vorrang; Verbrennung und Deponierung sollten nur als letzte Möglichkeit dienen.

Der Bau weiterer Müllverbrennungsanlagen kann kurzfristig helfen, Engpässe bei Deponien zu bewältigen. Zugleich besteht aber die Gefahr, dass Städte in einen Kreislauf aus Überkapazitäten, finanziellen Verlusten und Umweltschäden geraten. Stattdessen sollten politische Entscheidungsträgerinnen und Entscheidungsträger folgende Maßnahmen in den Mittelpunkt stellen:

• Datenerhebung und Transparenz verbessern, damit Kapazitäten besser an die tatsächlichen Abfallmengen angepasst werden können
• Maßnahmen verschiedener Behörden aufeinander abstimmen, um widersprüchliche Anreize zu vermeiden
• In Recyclinginfrastruktur und Aufklärung der Bevölkerung investieren, um die Rückgewinnung von Ressourcen zu maximieren
• Strenge Umweltstandards und Kontrollen für bestehende und künftige Müllverbrennungsanlagen sicherstellen
• Die gemeinsame Nutzung regionaler Anlagen und eine bessere Abfallsammlung in ländlichen Gebieten prüfen, um Kapazitäten auszugleichen

Letztlich sollte das Ziel der Übergang zu einer Kreislaufwirtschaft sein, in der möglichst wenig Abfall entsteht, Ressourcen wiederverwendet und Umweltauswirkungen sorgfältig gesteuert werden.

Zusammenfassung

• China hat die weltweit größte Kapazität zur Energiegewinnung aus Müllverbrennung aufgebaut. Ein großer Teil davon steht jedoch still, weil die Urbanisierung nachlässt, sich die Wirtschaft verändert und die Mülltrennung erfolgreich ist.
• Widersprüchliche politische Vorgaben und unzuverlässige Daten haben zu Überkapazitäten beigetragen. Viele Anlagen sind nur zu 60 Prozent ihrer Auslegungskapazität ausgelastet.
• Umwelt- und Gesundheitsbedenken sowie Widerstand in der Bevölkerung erschweren die Zukunft der Müllverbrennung als Strategie der Abfallwirtschaft.
• Auch andere Länder in Asien und darüber hinaus stehen vor ähnlichen Herausforderungen. Das unterstreicht die Bedeutung sorgfältiger Planung, strenger Standards und eines klaren Schwerpunkts auf Abfallvermeidung und Recycling.
• Fachleute empfehlen, Abfallvermeidung, Wiederverwendung und Recycling Vorrang einzuräumen und Müllverbrennung nur als letzte Möglichkeit zu nutzen, um eine nachhaltige und wirksame Abfallwirtschaft zu erreichen.