Chinas Verlagerung des Abbaus Seltener Erden nach Myanmar: Umweltkrise, geopolitische Spannungen und globale Lieferketten

Chinas Strategie für Seltene Erden: Von der Umweltverschmutzung im eigenen Land zu Myanmars Hügeln

Seltene Erden sind die verborgenen Antriebskräfte moderner Technologien. Diese 17 Metalle sind für die Herstellung von allem unverzichtbar: von Smartphones und Elektroautos bis hin zu Windkraftanlagen und Lenkungssystemen für Raketen. Doch der Abbau und die Verarbeitung Seltener Erden sind ein schmutziges Geschäft – und haben sich zu einem Brennpunkt in der globalen Handels- und Umweltdiskussion entwickelt. In den vergangenen Jahren hat China, das den Weltmarkt für Seltene Erden beherrscht, einen Großteil seiner umweltschädlichsten Bergbauaktivitäten über die Grenze nach Myanmar verlagert. Dieser Schritt hat weitreichende Folgen für die Umwelt, die örtlichen Gemeinschaften und das Machtgefüge der Weltwirtschaft.

Jahrzehntelang war die südchinesische Provinz Jiangxi das Zentrum des Abbaus Seltener Erden. Die Umweltschäden waren enorm: Säurelaugung und chemische Abwässer vergifteten Böden und Gewässer und veranlassten Peking, die Vorschriften im eigenen Land zu verschärfen. Statt den Bedarf an diesen kritischen Mineralien zu senken, begann China, die schmutzigsten Teile der Lieferkette ins benachbarte Myanmar auszulagern – ein Land, das von Bürgerkrieg und schwacher Regierungsführung zerrüttet ist. Heute sind Myanmars Grenzgebiete das Epizentrum eines Booms beim Abbau Seltener Erden, der sowohl Chinas technologische Vormachtstellung stärkt als auch eine sich verschärfende Umweltkrise antreibt.

Wie Seltene Erden zur geopolitischen Waffe wurden

Chinas Quasi-Monopol bei der Verarbeitung Seltener Erden – das Land kontrolliert etwa 90 % des Weltmarkts – verschafft ihm enormen Einfluss im internationalen Handel. Die Möglichkeit, die Ausfuhr schwerer Seltener Erden wie Dysprosium und Terbium zu beschränken, hat die globale Produktion bereits beeinträchtigt. Im April 2025 schränkte Peking die Ausfuhren drastisch ein. Daraufhin kam es zu Produktionsstopps an Suzuki-Montagelinien in Japan, in Ford-Werken in den USA und bei mehreren europäischen Zulieferern. Diese Metalle sind nicht nur für grüne Technologien unverzichtbar, sondern auch für moderne militärische Systeme von entscheidender Bedeutung. Damit sind sie ein sicherheitspolitisches Anliegen für die USA, die EU und andere große Volkswirtschaften.

Chinas Strategie ist klar: Indem das Land sowohl den Abbau als auch die Verarbeitung Seltener Erden kontrolliert, kann es diese Ressourcen in Handelskonflikten oder geopolitischen Auseinandersetzungen als Waffe einsetzen. Dieser Ansatz erinnert an Pekings Embargo gegen Japan im Jahr 2010. Heute steht jedoch deutlich mehr auf dem Spiel, während die Welt den Übergang zu erneuerbaren Energien und fortschrittlichen Technologien vorantreibt. Wie ein Analyst von The Diplomat es formulierte: „China hat sich als Torwächter für diese entscheidenden Ressourcen positioniert.“

Myanmars Rolle: Vom Konfliktgebiet zum Machtzentrum für Seltene Erden

Myanmars Aufstieg zum Lieferanten Seltener Erden ist eine direkte Folge von Chinas verschärftem Vorgehen gegen Umweltverschmutzung und den politischen Unruhen im Land selbst. Seit dem Militärputsch von 2021 wird Myanmar von einem Bürgerkrieg erschüttert, in dem die Militärjunta, ethnische Milizen und Rebellengruppen um die Kontrolle rohstoffreicher Gebiete kämpfen. In diesem rechtsfreien Umfeld haben chinesische Unternehmen ihre Bergbauaktivitäten in den Bundesstaaten Kachin und Shan rasch ausgeweitet – oft über örtliche Stellvertreter oder mit Unterstützung bewaffneter Gruppen.

Laut Global Witness haben sich die Einfuhren schwerer Seltener Erden aus Myanmar nach China zwischen 2021 und 2023 mehr als verdoppelt. Damit wurde Myanmar zu Chinas größter Bezugsquelle im Ausland. 2023 lieferte Myanmar etwa 60 % der weltweiten Produktion von Dysprosium und Terbium – zwei Elementen, die für Permanentmagnete in Elektroautos und Windkraftanlagen unverzichtbar sind. Das Ausmaß des Abbaus ist enorm: Satellitenbilder zeigen, dass die Zahl der Bergbaustandorte in der Sonderregion 1 des Bundesstaats Kachin binnen nur zwei Jahren um mehr als 40 % gestiegen ist. Allein 2023 waren dort mehr als 300 Minen und 3.000 Abbaugruben in Betrieb.

Abbaumethoden und Umweltauswirkungen

Die vorherrschende Abbaumethode in Myanmar ist die In-situ-Laugung. Dabei werden Chemikalien wie Ammoniumsulfat und Oxalsäure – überwiegend aus China importiert – in den Boden gepumpt, um die Mineralien der Seltenen Erden aufzulösen. Die dabei entstehende giftige Lösung wird in Becken aufgefangen und anschließend zu Oxiden Seltener Erden verarbeitet. Diese Methode ist kostengünstig und effizient, hat aber verheerende Folgen für die Umwelt. Chemische Abwässer färben Flüsse rot, Wälder werden kahlgeschlagen und die Artenvielfalt wird dezimiert. Schwermetalle wie Arsen verunreinigen die Flüsse Kok und Mekong und stellen für die Gemeinden in Myanmar sowie flussabwärts in der thailändischen Provinz Chiang Rai ein erhebliches Gesundheitsrisiko dar.

Lahtaw Kai, ein Aktivist im Bundesstaat Kachin, beschrieb die Lage so:

Die Flüsse färben sich rot, die Fische sterben und die Menschen werden krank. Den Bergbauunternehmen ist das egal – sie wollen nur die Mineralien.

Die Bewohner vor Ort berichten von verunreinigtem Wasser, dem Verlust von Fischen und Ernten sowie zunehmenden Gesundheitsproblemen, darunter Haut- und Atemwegserkrankungen. Die Umweltzerstörung ist so gravierend, dass einige Experten warnen, Teile der Bundesstaaten Kachin und Shan könnten unbewohnbar werden, wenn der Abbau ungebremst weitergeht.

Wer kontrolliert die Minen? Milizen, Rebellen und Schattenwirtschaft

Der Boom beim Abbau Seltener Erden in Myanmar ist nicht nur eine Umweltkatastrophe, sondern heizt auch Konflikte und Korruption an. Die Kontrolle über die Bergbaustandorte ist eine wichtige Einnahmequelle sowohl für die Militärjunta als auch für verschiedene bewaffnete ethnische Gruppen. Nach dem Putsch von 2021 beherrschten zunächst mit dem Militär verbündete Milizen den Handel. Ende 2024 eroberte jedoch die Kachin Independence Organization/Army (KIO/A), eine langjährige Widerstandsgruppe, wichtige Abbaugebiete im Bundesstaat Kachin. Im Bundesstaat Shan schützt die mächtige United Wa State Army (UWSA), die enge Beziehungen zu Peking unterhält, neue Bergbauaktivitäten und kontrolliert die Ausfuhrrouten nach China.

Chinesische Unternehmen sind häufig über örtliche Stellvertreter oder Joint Ventures mit diesen bewaffneten Gruppen tätig. Im Gegenzug für den Zugang zu mineralreichen Gebieten zahlen sie Steuern oder Schutzgelder. So entsteht eine Schattenwirtschaft, deren Gewinne an Kriegsherren, Milizen und ausländische Investoren fließen, während die örtlichen Gemeinschaften die Hauptlast der ökologischen und sozialen Kosten tragen. Wie The New York Times berichtete: „Im Chaos des Krieges gibt es nichts, was chinesische Unternehmen davon abhält, die Landschaft zu verwüsten und die Mineralien abzubauen, die schließlich in China landen.“

Soziale Folgen: Vertreibung, Kriminalität und Ausbeutung

Der Ansturm auf die Seltenen Erden hat eine Welle sozialer Probleme in Myanmars Grenzgebieten ausgelöst. Indigene Gemeinschaften wurden von ihrem angestammten Land vertrieben, traditionelle landwirtschaftliche Flächen in giftige Abbaugebiete verwandelt und soziale Missstände wie Drogenkonsum und Kriminalität haben zugenommen. Das Business and Human Rights Resource Centre hat zahlreiche Verstöße dokumentiert, darunter Zwangsumsiedlungen, Arbeitsrechtsverletzungen und die Zerstörung von Stätten des kulturellen Erbes. Da es kaum Kontrolle oder Rechenschaftspflicht gibt, gehen diese Missstände unvermindert weiter.

Regionale und globale Folgen: Umweltverschmutzung kennt keine Grenzen

Die Umweltauswirkungen des Abbaus Seltener Erden in Myanmar machen nicht an der Grenze halt. Chemische Abwässer und Schwermetalle sind in die thailändische Provinz Chiang Rai gelangt, wo sie die Flüsse Kok und Sai verschmutzen und die Gesundheit von Millionen Menschen gefährden. Pianporn Deetes, Direktorin der Südostasien-Kampagnen bei International Rivers, warnte:

Dies ist die größte grenzüberschreitende Umweltverschmutzungskrise, mit der Thailand je konfrontiert war. Die einzige Lösung ist, den Bergbau zu stoppen.

Die Sanierung von Flüssen, die mit Schwermetallen belastet sind, ist äußerst schwierig und langwierig. Die Krise hat traditionelle Lebensgrundlagen wie Fischerei und Reisanbau bereits beeinträchtigt. Zudem besteht die Sorge, dass kontaminierter Reis in die Lebensmittelversorgung gelangen könnte. Die thailändische Regierung reagiert nur langsam. Deshalb werden dringende diplomatische Schritte gegenüber Myanmar und China gefordert, um die Krise zu bewältigen.

Warum Myanmar? Die wirtschaftlichen Gründe für die Auslagerung der Umweltverschmutzung

Chinas Entscheidung, den Abbau Seltener Erden nach Myanmar zu verlagern, ist sowohl wirtschaftlich als auch umweltpolitisch motiviert. Dank laxerer Vorschriften und mangelhafter Kontrolle kostet die Produktion schwerer Seltener Erden in Myanmar bis zu siebenmal weniger als in China. Indem China die schmutzigsten Teile der Lieferkette auslagert, kann es seine Vormachtstellung bei der Verarbeitung und Herstellung Seltener Erden behaupten und zugleich die Umweltverschmutzung im eigenen Land verringern. Die wertschöpfungsintensiven Schritte – die Raffination und die Magnetproduktion – bleiben unterdessen fest unter chinesischer Kontrolle.

Obwohl in Myanmar intensiv Bergbau betrieben wird, zählt das Land nicht zu den Staaten mit den weltweit größten Reserven an Seltenen Erden. Es dient vor allem als Durchgangsstation für den ersten Abbau; die Mineralien werden zur weiteren Verarbeitung nach China gebracht. So kann China die Umweltkosten auslagern und zugleich wirtschaftliche und strategische Vorteile erzielen.

Risiken für die Lieferkette und die globale Reaktion

Die Abhängigkeit der Welt von Seltenen Erden aus Myanmar hat eine anfällige Lieferkette geschaffen, die durch Konflikte, politische Instabilität und Umweltkatastrophen gefährdet ist. Störungen in Myanmar – etwa die Einnahme von Bergbaugebieten durch die KIO/A Ende 2024 – haben die Preise für Seltene Erden in die Höhe getrieben und die Risiken einer zu großen Abhängigkeit von einer einzigen Bezugsquelle offengelegt. Westliche Unternehmen, darunter große Autohersteller und Hersteller von Windkraftanlagen, sorgen sich zunehmend über die ethischen und ökologischen Risiken in ihren Lieferketten.

Es gibt Bestrebungen, alternative Quellen für Seltene Erden in Laos, Malaysia, Australien und den USA zu erschließen. Diese Vorhaben stehen jedoch vor erheblichen technischen, wirtschaftlichen und regulatorischen Hürden. Das Recycling Seltener Erden ist weiterhin begrenzt. Der Großteil des recycelten Materials stammt aus Produktionsabfällen und nicht aus ausgedienten Produkten. Daher ist das Risiko weiterhin hoch, dass Seltene Erden aus Myanmar in globale Lieferketten gelangen.

Forderungen nach Reformen und internationalem Handeln

Umweltorganisationen und Aktivisten fordern, den ungeregelten Bergbau in Myanmar einzustellen, bis angemessene Schutzmaßnahmen getroffen sind. Zu den Empfehlungen gehören:

• Verantwortungsvolle und transparente Lieferketten aufzubauen
• Sorgfaltspflichten für Unternehmen durchzusetzen, die Seltene Erden beziehen
• In Recycling und alternative Technologien zu investieren, um die Abhängigkeit von schweren Seltenen Erden zu verringern
• Gezielte Sanktionen gegen Unternehmen zu verhängen, die an Umweltzerstörung und Menschenrechtsverletzungen beteiligt sind

Ohne entschlossenes Handeln droht der anhaltende Bergbau weitere Teile von Myanmars Umwelt und Gemeinden zu verwüsten. Zurück blieben verseuchtes, unbewohnbares Land und weiter angeheizte Konflikte.

Zusammenfassung

• China hat einen großen Teil seines umweltschädlichen Abbaus Seltener Erden nach Myanmar verlagert und nutzt dabei die schwache Regierungsführung und den anhaltenden Konflikt im Land aus.
• Myanmar liefert inzwischen den Großteil der weltweit geförderten schweren Seltenen Erden, die für grüne Technologien und moderne militärische Systeme unverzichtbar sind.
• Der Abbau zerstört die Umwelt und verursacht schwere Verschmutzung, Gesundheitsprobleme und grenzüberschreitende Kontaminationen in Thailand.
• Die Kontrolle über die Bergbaustandorte ist eine wichtige Einnahmequelle sowohl für die Militärjunta als auch für bewaffnete ethnische Gruppen und heizt Konflikte und Korruption an.
• Chinas Vormachtstellung bei der Verarbeitung Seltener Erden verschafft dem Land erheblichen Einfluss im Welthandel, setzt die Welt aber auch Risiken in der Lieferkette aus.
• Es gibt Bestrebungen, alternative Quellen und verantwortungsvolle Lieferketten zu entwickeln, doch die Fortschritte sind langsam.
• Aktivisten und Experten warnen, dass der Boom beim Abbau Seltener Erden in Myanmar ohne dringende Reformen verheerende Umweltschäden und soziale Umbrüche hinterlassen wird.