Thailands Innovationslücke: Die Herausforderung für KMU in einer sich wandelnden ASEAN-Wirtschaft

Thailands Innovationsdefizit: eine wachsende Herausforderung für KMU

Thailands kleine und mittlere Unternehmen (KMU) stehen an einem kritischen Wendepunkt. Während sich die globalen Handelsspannungen verschärfen und der technologische Wandel immer schneller voranschreitet, fällt es thailändischen Unternehmen – insbesondere KMU – zunehmend schwer, bei Innovation und Wettbewerbsfähigkeit mit ihren regionalen Konkurrenten Schritt zu halten. Der jüngste Thailand Economic Monitor der Weltbank (Februar 2025) zeichnet ein ernüchterndes Bild: Bei wichtigen Innovationskennzahlen liegt Thailand unter den großen ASEAN-Volkswirtschaften auf dem letzten Platz. Dieses Defizit wirkt sich spürbar auf das Überleben von Unternehmen, die Beschäftigung und die langfristigen wirtschaftlichen Aussichten des Landes aus.

KMU bilden das Rückgrat der thailändischen Wirtschaft. Sie beschäftigen mehr als 12,9 Millionen Menschen und machen über 90 % aller Unternehmen aus. Allein 2024 meldeten jedoch fast 24.000 KMU ihr Gewerbe ab, und mehr als 1.200 Fabriken – überwiegend kleine und mittlere Betriebe – schlossen. Dabei gingen über 35.000 Arbeitsplätze verloren. Die meisten Schließungen entfielen auf das verarbeitende Gewerbe, wo die mangelnde Fähigkeit, innovativ zu sein und sich an veränderte Marktanforderungen anzupassen, zu einer entscheidenden Schwachstelle geworden ist.

Wie steht Thailand im Vergleich zu seinen ASEAN-Nachbarn da?

Der Erhebung der Weltbank zur Innovationstätigkeit von Unternehmen in ASEAN zufolge liegt Thailand in mehreren wichtigen Bereichen deutlich hinter seinen regionalen Konkurrenten zurück:

• Prozessinnovation: Nur 11,9 % der thailändischen Unternehmen integrieren Innovationen in ihre Produktionsprozesse. Auf den Philippinen sind es 40,9 %, in Vietnam 37,9 % und in Malaysia 37,3 %.
• Entwicklung neuer Produkte: Nur 8,2 % der thailändischen Unternehmen bringen neue Produkte oder Dienstleistungen auf den Markt. Auf den Philippinen und in Vietnam liegt der Anteil bei 32,9 % beziehungsweise 23,2 %.
• Übernahme ausländischer Technologien: Nur 5,6 % der thailändischen Unternehmen nutzen ausländische Technologien. In Malaysia sind es 23 %, in Indonesien 23,7 %.
• Investitionen in Forschung und Entwicklung (F&E): Gerade einmal 1,1 % der thailändischen Unternehmen investieren in F&E. Das liegt weit unter den 21,9 % auf den Philippinen und 15,7 % in Vietnam.

Diese Zahlen verdeutlichen eine erhebliche Innovationslücke. Die Philippinen und Vietnam entwickeln sich zu regionalen Vorreitern bei Unternehmensinnovationen, während die geringe Verbreitung neuer Technologien und die niedrigen F&E-Investitionen in Thailand die KMU daran hindern, sich auf regionalen und globalen Märkten erfolgreich zu behaupten.

Warum ist Innovation für thailändische KMU so wichtig?

Bei Innovation geht es nicht nur darum, neue Produkte oder Technologien zu erfinden. Es geht auch darum, bessere Wege zu finden, Waren und Dienstleistungen herzustellen, zu vermarkten und bereitzustellen. Für KMU kann Innovation in einem sich rasch wandelnden wirtschaftlichen Umfeld über Fortbestand oder Schließung entscheiden. Wie Danucha Pichayanan, Generalsekretär des Nationalen Rates für wirtschaftliche und soziale Entwicklung (NESDC), betont hat, ist die Einführung neuer Technologien und innovativer Verfahren für KMU unerlässlich, um auf die sich wandelnden Kundenbedürfnisse einzugehen, Kosten zu senken und wettbewerbsfähig zu bleiben.

Die Folgen mangelnder Innovation sind bereits sichtbar. Die Welle von Unternehmensschließungen im Jahr 2024 und Anfang 2025 wird zu einem großen Teil darauf zurückgeführt, dass viele KMU sich nicht an die neuen Marktbedingungen anpassen konnten. Das hat zu sinkenden Umsätzen, geringerer Produktion und rückläufiger Beschäftigung geführt – Entwicklungen, die die Stabilität des thailändischen Arbeitsmarkts und die Lebensgrundlage von Millionen Beschäftigten bedrohen.

Strukturelle Hindernisse: Warum liegt Thailand zurück?

Mehrere strukturelle Faktoren tragen zu Thailands Innovationsdefizit bei:

• Geringe F&E-Investitionen: Thailändische Unternehmen investieren deutlich weniger in Forschung und Entwicklung als ihre regionalen Konkurrenten. Das schränkt ihre Fähigkeit ein, neue Produkte und Verfahren zu entwickeln.
• Eingeschränkter Zugang zu Finanzierungen: KMU stoßen häufig auf erhebliche Hürden, wenn sie die Mittel für Investitionen in Technologie und Innovation beschaffen wollen.
• Fachkräftemangel: Es fehlt an Beschäftigten mit den digitalen und unternehmerischen Kompetenzen, die Innovation vorantreiben können.
• Regulatorische Hürden: Komplexe Vorschriften und begrenzte Unterstützung für Start-ups und KMU behindern die Entwicklung eines dynamischen Innovationsökosystems.
• Dominanz großer Unternehmen: Die thailändische Wirtschaft wird von wenigen großen Unternehmen und Staatsbetrieben geprägt. Das kann den Wettbewerb bremsen und die Innovationsmöglichkeiten kleinerer Unternehmen einschränken.

Auch das Systematische Länderdiagnose-Update 2024 der Weltbank verweist auf umfassendere Herausforderungen, darunter eine alternde Bevölkerung, eine hohe Verschuldung der privaten Haushalte und eine ungleiche regionale Entwicklung. All dies verschärft die Schwierigkeiten für KMU.

Globaler und regionaler Druck: Handelskonflikte und digitale Umbrüche

Äußerer Druck verschärft Thailands Innovationsprobleme. Die anhaltende Welle globaler Handelskonflikte hat Absatz und Kontinuität der Produktion beeinträchtigt und macht es für thailändische Unternehmen noch dringlicher, neue Wege zu finden, um im Wettbewerb zu bestehen. Zugleich steigen durch die rasante Digitalisierung der Weltwirtschaft die Anforderungen, die Unternehmen erfüllen müssen, um sich auf heimischen und internationalen Märkten zu behaupten.

Chris Bradley, Stratege bei McKinsey, merkt an, dass ASEAN insgesamt – Thailand eingeschlossen – die erste Welle der digitalen Revolution verpasst hat. Heute sind die größten und profitabelsten Unternehmen der Welt Technologiekonzerne, die massiv in F&E investieren und in beispiellosem Tempo wachsen. Bradley zufolge muss Thailand sich strategisch auf wachstumsstarke Branchen wie E-Commerce, digitale Werbung, Halbleiter und Elektrofahrzeuge ausrichten, wenn das Land wettbewerbsfähig bleiben will – Bereiche, in denen Innovation und technologische Kompetenzen entscheidend sind.

Chancen durch digitale Transformation und E-Commerce

Trotz dieser Herausforderungen gibt es Anzeichen für Fortschritte und neue Chancen. Das Department of Industrial Promotion (DIPROM) hat thailändische KMU dazu aufgerufen, auf Mobile Commerce und Social Commerce, digitale Zahlungen und nachhaltige Geschäftspraktiken zu setzen, um vom boomenden E-Commerce-Markt in ASEAN zu profitieren. Dieser dürfte bis 2026 ein Volumen von mehr als 230 Milliarden US-Dollar erreichen. KMU werden dazu ermutigt, mobile Apps zu entwickeln, soziale Medien für den Direktverkauf zu nutzen und neue Zahlungsmöglichkeiten wie digitale Geldbörsen und QR-Codes einzuführen.

Thailand ist in der Region auch bei Innovationen im digitalen Zahlungsverkehr führend. Die Verbindung der Systeme PromptPay in Thailand und PayNow in Singapur ermöglicht sofortige, kostengünstige mobile grenzüberschreitende Überweisungen und dient als Vorbild für die digitale Integration der Region. Solche Initiativen können KMU helfen, neue Märkte zu erschließen und ihre Abläufe effizienter zu gestalten. Für viele kleinere Unternehmen bleibt es jedoch schwierig, digitale Werkzeuge und Plattformen umfassender einzusetzen.

Politische Maßnahmen: Was muss sich ändern?

Der NESDC und die Weltbank haben die Dringlichkeit der Lage erkannt und eine Reihe politischer Maßnahmen zur Förderung von Innovationen in KMU gefordert:

• Zugang zu Finanzierungen erweitern: KMU sollen leichter Mittel für die Einführung neuer Technologien und Innovationsprojekte erhalten.
• In die Entwicklung von Kompetenzen investieren: Bildungs- und Ausbildungsprogramme mit Schwerpunkt auf digitalen und unternehmerischen Kompetenzen bereitstellen.
• Regulatorische Rahmenbedingungen verbessern: Vorschriften vereinfachen, um Wettbewerb, Handel und Investitionen zu fördern sowie das Wachstum von Start-ups und digitalen Unternehmen zu unterstützen.
• F&E und Technologietransfer fördern: Höhere Investitionen in Forschung und Entwicklung anregen und die Übernahme ausländischer Technologien erleichtern.
• Teilnahme an globalen Wertschöpfungsketten stärken: Die regionale Integration und ausländische Investitionen nutzen, um Hightech-Branchen auszubauen und thailändische KMU mit internationalen Märkten zu vernetzen.

Melinda Good, Länderdirektorin der Weltbank für Thailand und Myanmar, unterstreicht die Notwendigkeit entschlossenen Handelns:

Investitionen in Innovationsökosysteme und Kompetenzen für die Zukunft sowie ein innovationsfreundliches regulatorisches Umfeld werden es den Menschen in Thailand ermöglichen, sich an globale Herausforderungen anzupassen und künftig erfolgreich zu sein.

Ausländische Investitionen und regionale Integration: ein gemischtes Bild

Die ausländischen Investitionen in Thailand sind stark gestiegen: In den ersten elf Monaten des Jahres 2024 nahm die Zahl der genehmigten ausländischen Unternehmen um 118 % zu. Ein großer Teil dieser Investitionen fließt in Hightech-Branchen wie Fahrzeugtechnik, Elektronik und Softwaredienstleistungen, insbesondere in den Eastern Economic Corridor (EEC). Diese Investitionen haben jedoch bislang nicht zu einer breiten Innovationsdynamik unter thailändischen KMU geführt. Zudem ist die Zahl der durch ausländische Unternehmen geschaffenen Arbeitsplätze tatsächlich zurückgegangen.

Initiativen zur regionalen Integration, etwa das ASEAN Digital Economy Framework Agreement und der Ausbau grenzüberschreitender Zahlungssysteme, eröffnen thailändischen Unternehmen neue Möglichkeiten, sich an regionalen Wertschöpfungsketten zu beteiligen und größere Märkte zu erschließen. Um diese Entwicklungen voll nutzen zu können, müssen thailändische KMU jedoch ihr Innovationsdefizit überwinden und die nötigen Kompetenzen aufbauen, um in einer digitalen, vernetzten Wirtschaft wettbewerbsfähig zu sein.

Fallbeispiel: Die Folgen von Unternehmensschließungen

Die Schließung des Nissan-Werks in Thailand nach gescheiterten Fusionsgesprächen mit Honda ist ein deutliches Beispiel für die Herausforderungen des verarbeitenden Gewerbes. Es wird erwartet, dass dadurch rund 1.000 Arbeitsplätze verloren gehen. Die Schließung spiegelt allgemeinere Trends sinkender Wettbewerbsfähigkeit sowie den Bedarf an Kostenmanagement und technologischer Anpassung wider. Solche Schließungen unterstreichen, wie wichtig Innovation ist, um die wirtschaftliche Tragfähigkeit von Unternehmen zu sichern und Arbeitsplätze zu erhalten.

Ausblick: Kann Thailand die Innovationslücke schließen?

Thailands Weg zu nachhaltigem und inklusivem Wachstum hängt davon ab, ob es gelingt, einen innovativeren und dynamischeren KMU-Sektor zu fördern. Dafür sind gemeinsame Anstrengungen des öffentlichen und privaten Sektors nötig, darunter gezielte Investitionen in F&E, die Entwicklung von Kompetenzen und digitale Infrastruktur. Die Politik muss zudem strukturelle Hindernisse wie den eingeschränkten Zugang zu Finanzierungen und regulatorische Hürden angehen, die Unternehmertum und Innovation ausbremsen.

Wie Weltbank und NESDC betont haben, müssen KMU und Start-ups mit den richtigen Instrumenten, Finanzierungen und Kompetenzen ausgestattet werden, um Thailands langfristiges Wachstumspotenzial zu erschließen. Viel steht auf dem Spiel – nicht nur für einzelne Unternehmen, sondern auch für die Millionen Beschäftigten und Familien, deren Lebensgrundlage von einem starken KMU-Sektor abhängt.

Zusammenfassung

• Thailands KMU stehen angesichts geringer Innovationsraten, globaler Handelsspannungen und schwacher Wettbewerbsfähigkeit vor wachsenden Herausforderungen.
• Bei Prozessinnovation, der Entwicklung neuer Produkte, der Übernahme ausländischer Technologien und den F&E-Investitionen liegt Thailand unter den großen ASEAN-Volkswirtschaften auf dem letzten Platz.
• 2024 schlossen fast 24.000 KMU und mehr als 1.200 Fabriken, was zu erheblichen Arbeitsplatzverlusten führte.
• Zu den strukturellen Hindernissen zählen geringe F&E-Investitionen, ein eingeschränkter Zugang zu Finanzierungen, Fachkräftemangel und regulatorische Hürden.
• Die politischen Maßnahmen zielen darauf ab, den Zugang zu Finanzierungen zu erweitern, in Kompetenzen zu investieren, regulatorische Rahmenbedingungen zu verbessern und F&E zu fördern.
• Digitale Transformation und regionale Integration eröffnen neue Chancen. KMU müssen jedoch die Innovationslücke überwinden, um sich im Wettbewerb erfolgreich zu behaupten.
• Die Stärkung von KMU ist entscheidend für Thailands wirtschaftliche Widerstandsfähigkeit, die Schaffung von Arbeitsplätzen und den langfristigen Wohlstand.