Studie schätzt, dass vor der Kolonisierung 2,22 Millionen Indigene in Australien lebten – bis 1861 ging ihre Zahl um 93 Prozent zurück

Deutlich größere Bevölkerung vor 1788

Vor der Ankunft der First Fleet im Jahr 1788 lebten schätzungsweise 2,22 Millionen Indigene in Australien. Das geht aus einer am 15. September 2026 in Nature Human Behaviour veröffentlichten Studie hervor. Die Studie berechnet etwa 2,06 Millionen Todesfälle über dem erwarteten Maß zwischen 1788 und 1861. Damit war der Bevölkerungszusammenbruch nach der britischen Kolonisierung erheblich größer als viele frühere Schätzungen vermuten ließen.

Die Forschenden kombinierten archäologische Befunde, genetische Rekonstruktionen und Modelle dazu, wie viele Menschen die australischen Lebensräume tragen konnten. Ihre zentrale Schätzung liegt innerhalb einer wahrscheinlichen Spanne von etwa einer bis vier Millionen. Die große Spanne spiegelt wider, wie schwierig es ist, eine Bevölkerung zu rekonstruieren, deren Gemeinschaften von Krankheiten, Vertreibung und Gewalt betroffen waren, bevor umfassende Zählungen begannen.

Die Studie in Nature Human Behaviour beschreibt einen Rückgang um etwa 93 Prozent innerhalb von weniger als 80 Jahren nach der Ankunft der First Fleet. Die Schätzung von jährlich 28.200 Todesfällen über dem erwarteten Maß im Zeitraum von 73 Jahren umfasst Todesfälle im Zusammenhang mit eingeschleppten Krankheiten, Gewalt an der Kolonialfrontier und der Zerstörung indigener Lebensweisen.

Die Ergebnisse müssen auch beim Vergleich von Vergangenheit und Gegenwart sorgfältig eingeordnet werden. Die Forschenden ziehen die Volkszählung von 2021 heran und beziffern damit die indigene Bevölkerung auf etwa 37 Prozent ihrer Schätzung für 1788. Die bereinigte Schätzung der australischen Statistikbehörde zur Wohnbevölkerung für dasselbe Jahr lag höher, bei 983.709. Das entspricht etwa 44 Prozent von 2,22 Millionen.

Der Erstautor, Associate Professor Alan Williams, Forscher an der James Cook University und als Partnerforscher für EMM Consulting am Centre of Excellence for Indigenous and Environmental Histories and Futures tätig, beschrieb sowohl die Verluste als auch das Überleben, die in der Studie dokumentiert werden:

Diese verheerenden Ergebnisse zeigen die erheblichen Folgen der Invasion für die indigene Bevölkerung Australiens und belegen zugleich deren bemerkenswertes Überleben, ihre Widerstandskraft und ihre Erholung im vergangenen Jahrhundert.

Warum frühere Bevölkerungsschätzungen so niedrig ausfielen

Die Berechnungen des Anthropologen Alfred Radcliffe-Brown aus der Zeit um 1930 prägten jahrzehntelang die Schätzungen zur indigenen Bevölkerung Australiens. In der institutionellen Mitteilung des Forschungsteams wird seine Zahl mit 250.000 angegeben; eine von den Autorinnen und Autoren über die UNSW veröffentlichte Erläuterung nennt 300.000. Frühere Schätzungen lagen insgesamt zwischen 250.000 und einer Million.

Der neue Medianwert von 2,22 Millionen liegt mehr als doppelt so hoch wie die Obergrenze dieser Spanne. Im Vergleich mit 300.000 ist er etwa 7,4-mal so hoch, im Vergleich mit 250.000 etwa 8,9-mal. Diese Vergleiche zeigen, warum das Ausmaß der Korrektur davon abhängt, welche historische Zahl herangezogen wird.

In kolonialen Aufzeichnungen wurden Menschen häufig bei der Verteilung von Decken, an Ausgabestellen für Rationen, in Missionsstationen, Reservaten und auf Viehstationen gezählt. Viele Menschen lebten außerhalb dieser Orte; zudem schlossen Verwaltungspraktiken zahlreiche Menschen mit gemischter Abstammung aus. Beobachtende erfassten Gemeinschaften außerdem erst, nachdem Todesfälle und Vertreibung ihre Zahl bereits verringert hatten.

Die Erläuterung der Forschung durch die UNSW besagt, dass es bis 1971 keine umfassende Volkszählung der indigenen Bevölkerung Australiens gab. Der Ansatz blickt deshalb über koloniale Zählungen hinaus und berücksichtigt Belege, die weiter in die Vergangenheit zurückreichen.

Wie die Forschenden die Bevölkerungszahl rekonstruierten

Mehr als 5.000 archäologische Radiokarbondatierungen bildeten einen Teil der Forschungsgrundlage. Mit der Radiokarbonmethode wird das Alter organischen Materials geschätzt. Zusammengenommen können Datierungen archäologischer Fundstätten den Forschenden helfen, Veränderungen menschlicher Aktivitäten und der Bevölkerungszahl im Zeitverlauf zu rekonstruieren.

Genetische Befunde lieferten eine weitere Grundlage. Die Forschenden nutzten genetische Muster, um die frühere effektive Populationsgröße abzuleiten – ein Fachbegriff für eine Größe, die damit zusammenhängt, wie viele Menschen über Generationen hinweg zur genetischen Variation beitragen. Diese Muster in Schätzungen der Gesamtbevölkerung zu übersetzen, erfordert Annahmen und Modellierungen.

Als dritten Ansatz nutzten die Forschenden Umweltmodellierungen. Sie schätzten die Tragfähigkeit, also wie viele Menschen die jeweiligen Lebensräume tragen konnten. Dabei stützten sie sich auf die Produktivität der Umwelt und Annahmen über Gemeinschaften, die ohne Landwirtschaft lebten.

Der Fachartikel nennt die Übereinstimmung zwischen den modellbasierten und den genetischen Schätzungen als Grundlage für den Medianwert von 2,22 Millionen. Historische und ethnografische Schätzungen stimmten mit diesen Ergebnissen nicht überein. Die Archäologie floss in die Gesamtrekonstruktion ein; nicht jede Art von Belegen erhielt jedoch das gleiche Gewicht bei der abschließenden Berechnung.

Der Medianwert wurde mithilfe eines Bootstrapping-Verfahrens berechnet. Bei dieser statistischen Methode werden wiederholt Stichproben aus Schätzungen gezogen, um deren gemeinsame Verteilung zu untersuchen. Die daraus abgeleitete Dichte von 0,29 Menschen pro Quadratkilometer ist ein Durchschnitt für den gesamten Kontinent. Je nach örtlichen Bedingungen und Ressourcen lebten die Gemeinschaften in unterschiedlicher Dichte.

Das Team hat Auswertungen und R-Code über zwei Zenodo-Datensätze mit den Kennungen 10.5281/zenodo.13451032 und 10.5281/zenodo.20083870 zugänglich gemacht. Anhand dieser Datensätze können andere Forschende nachvollziehen, wie die Berechnungen zustande kamen.

Was die Schätzung der Todesfälle bedeutet

Die Forschenden nutzten ein demografisches Modell, das die Altersstruktur der Bevölkerung berücksichtigte, um ihre Schätzung für 1788 mit frühen Volkszählungsdaten zu verknüpfen. Ihre zentrale Berechnung ergab etwa 2,06 Millionen Todesfälle über dem erwarteten Maß, im Zeitraum von 1788 bis 1861 durchschnittlich rund 28.200 pro Jahr.

Als Todesfälle über dem erwarteten Maß gelten Todesfälle, die über die Zahl hinausgehen, die in einer ansonsten stabilen Bevölkerung zu erwarten wäre. Die modellierte Gesamtzahl liegt zwischen etwa 700.000 und 4,2 Millionen. Diese Spanne spiegelt die Unsicherheit über die anfängliche Bevölkerungszahl und ihren späteren Rückgang wider. Die Forschenden konnten die Gesamtzahl nicht zuverlässig auf Krankheiten, direkte Tötungen und Todesfälle infolge von Landraub und anderen kolonialen Eingriffen aufschlüsseln.

Die Autorinnen und Autoren nennen 1861 als das Jahr mit den vollständigsten Volkszählungsdaten vor 1971 und geben für dieses Jahr eine Schätzung der indigenen Bevölkerung von 177.000 bis 193.000 an. In ihrer zusammenfassenden Darstellung heißt es, etwa sieben Prozent der früheren Bevölkerung seien übrig geblieben. Teilt man die genannte Spanne durch die Ausgangsschätzung von 2,22 Millionen, ergibt sich ein Anteil von etwa acht bis neun Prozent. Die Darstellung umfasst somit sowohl eine modellbasierte Zusammenfassung als auch eine historische Bevölkerungsspanne.

Die zentrale Erkenntnis ist das Ausmaß des Zusammenbruchs: Die Forschenden rekonstruieren einen Kontinent, auf dem vor der Invasion Millionen Indigene lebten. Innerhalb weniger Generationen sank die Bevölkerung auf einen kleinen Bruchteil dieser Zahl.

Krankheiten, Gewalt und der Verlust des Landes

Die Pocken erreichten die Region um Sydney 1789, innerhalb von 15 Monaten nach der Ankunft der First Fleet. Eine von den Autorinnen und Autoren angeführte Modellierung schätzt, dass die Epidemie im Südosten Australiens bis zu 220.000 Indigene das Leben gekostet haben könnte.

Auch Co-Autor Corey Bradshaw, Professor für globale Ökologie an der Flinders University, sprach von möglicherweise bis zu 220.000 Pockentoten an der Ostküste im ersten Jahrzehnt der Kolonisierung. Weitere Ausbrüche gab es von 1826 bis 1838 und von 1860 bis 1869. Masern, Influenza, Tuberkulose und weitere eingeschleppte Krankheiten vergrößerten die Verluste.

Die koloniale Expansion brachte zudem Tötungen an der Frontier und die Vertreibung von Menschen von ihrem Land mit sich. Die Autorinnen und Autoren beschreiben Einschränkungen beim Zugang zu Nahrung, erzwungene und ausbeuterische Arbeit, die Trennung von Familien, Mangelernährung und schädliche Assimilationspolitik. Diese Belastungen überschnitten sich: Wer den Zugang zu Nahrung und Schutz verlor, konnte Krankheiten oft weniger entgegensetzen.

Bradshaw sagte, die Zahl der dokumentierten Massaker könne um eine Größenordnung unter der tatsächlichen Zahl liegen, also ungefähr um den Faktor zehn. Damit beschrieb er seine Einschätzung zum Ausmaß der Gewalt, die nicht dokumentiert wurde. Die Autorinnen und Autoren weisen darauf hin, dass die Datenbank Colonial Frontier Massacres Hunderte Vorfälle erfasst, die strenge Belegkriterien erfüllen.

Die Studie weist darauf hin, dass ihr Inhalt verstörend und belastend sein kann. Indigene Menschen in Australien, die Unterstützung benötigen, können sich an 13YARN unter der Nummer 13 92 76 wenden. Dort sind rund um die Uhr Krisenberaterinnen und -berater mit Aboriginal- oder Torres-Strait-Islander-Hintergrund erreichbar.

Die Zeitpunkte des Bevölkerungszusammenbruchs

Die Forschung bringt Ereignisse zusammen, die mehr als zwei Jahrhunderte auseinanderliegen. Die historische Rekonstruktion beginnt 1788. Die Einschätzung der Erholung stützt sich auf moderne Volkszählungsdaten und eine an Bedingungen geknüpfte Projektion bis 2047.

• 1788: Die First Fleet trifft ein. Die Forschenden schätzen die indigene Bevölkerung vor der Invasion auf einen Medianwert von 2,22 Millionen.
• 1789: Eine schwere Pockenepidemie trifft die Region um Sydney.
• 1861: Frühe Volkszählungsdaten beziffern die indigene Bevölkerung auf 177.000 bis 193.000.
• Um 1930: Radcliffe-Brown veröffentlicht die niedrige Bevölkerungsschätzung, die spätere Darstellungen prägt.
• 1971: Die Autorinnen und Autoren bezeichnen dies als erste umfassende Volkszählung der indigenen Bevölkerung Australiens.
• 2021: Bei der Volkszählung geben 812.728 Menschen an, Aboriginal und/oder Torres-Strait-Islander zu sein.
• 15. September 2026: Die Studie erscheint in Nature Human Behaviour.
• Um 2047: Den Forschenden zufolge könnte die Bevölkerung wieder 2,22 Millionen erreichen, wenn sich die aktuellen Wachstumstrends fortsetzen.

Die Projektion setzt voraus, dass sich das Wachstum entsprechend diesen Trends fortsetzt. Geburten, Todesfälle und Veränderungen bei der Selbstzuordnung in der Volkszählung werden die künftige Bevölkerungsentwicklung beeinflussen.

Warum die Zahlen für 2021 eingeordnet werden müssen

Die bei der Volkszählung 2021 ermittelte Zahl von 812.728 entspricht etwa 36,6 Prozent von 2,22 Millionen. Das erklärt den gerundeten Vergleichswert der Forschenden von 37 Prozent. Bei einer Volkszählung werden die Menschen im Rahmen der Erhebung gezählt; zusätzlich erstellt das australische Statistikamt eine Schätzung der Wohnbevölkerung, die Volkszählungsergebnisse und demografische Anpassungen berücksichtigt.

Die endgültigen Bevölkerungsschätzungen für 2021 des Statistikamts, veröffentlicht am 31. August 2023, bezifferten die Bevölkerung der Aboriginal und Torres-Strait-Islander zum 30. Juni 2021 auf 983.709. Das waren 3,8 Prozent der Gesamtbevölkerung Australiens und etwa 44,3 Prozent der medianen Schätzung der Studie für 1788.

Die bereinigte Schätzung liegt um 170.981 über der von den Forschenden angeführten Volkszählungszahl. Beide Angaben beziehen sich auf 2021, sind aber unterschiedliche statistische Messgrößen. Die Schätzung des Statistikamts basiert auf den endgültigen Volkszählungsdaten und den endgültigen Angaben zu Geburten, Todesfällen und Migration.

Das Statistikamt weist außerdem darauf hin, dass sich der Anstieg zwischen den Volkszählungen von 2016 und 2021 nicht vollständig mit demografischen Faktoren erklären lässt. Neben Geburten und Todesfällen beeinflussen Veränderungen darin, ob Menschen als Aboriginal oder Torres-Strait-Islander erfasst werden, die Zahlen. Das ist wichtig, wenn das jüngste Wachstum für Bevölkerungsprognosen herangezogen wird.

Wie die Erholung heute aussieht

Das Medianalter der Aboriginal und Torres-Strait-Islander lag 2021 bei 24 Jahren, verglichen mit 38,9 Jahren bei nicht indigenen Australierinnen und Australiern, so das Statistikamt. Rund 33,1 Prozent waren jünger als 15 Jahre, gegenüber 17,9 Prozent der nicht indigenen Bevölkerung.

Das Statistikamt führt diese jüngere Altersstruktur auf höhere Geburtenraten und eine geringere Lebenserwartung zurück. Menschen ab 65 Jahren machten 5,4 Prozent der indigenen Bevölkerung aus, verglichen mit 17,2 Prozent der nicht indigenen Bevölkerung. Das Bevölkerungswachstum geht somit mit anhaltenden Unterschieden bei Überlebenschancen und Gesundheit einher.

New South Wales, Queensland und Western Australia vereinten zusammen 74,5 Prozent der indigenen Bevölkerung auf sich. Im Northern Territory war der Anteil Indigener an der eigenen Bevölkerung mit 30,8 Prozent am höchsten. Mehr als ein Drittel der indigenen Bevölkerung Australiens lebte in Großstädten, während 15,4 Prozent in abgelegenen oder sehr abgelegenen Gebieten lebten.

Diese Zahlen vermitteln ein konkretes Bild der Gemeinschaften, deren Überleben die Forschenden beschreiben. Die Rückkehr zu einer historischen Bevölkerungszahl ist ein Maß für die demografische Erholung. Der heutige Bedarf hängt auch von Alter, Gesundheit und Wohnort ab.

Landpflege, Aufarbeitung der Geschichte und Überleben

Die Autorinnen und Autoren argumentieren, dass Millionen indigener Menschen, die ihr Land pflegten, kulturelle Brandlegung, Ressourcenmanagement und Wissensnetzwerke in einem weit größeren Maßstab über Australien hinweg aufrechterhalten hätten, als es niedrige Bevölkerungsschätzungen nahelegen. Der Verlust von Menschen brachte auch über Jahrtausende entwickelte Praktiken der Landpflege zum Erliegen.

Die Forschenden stellen einen Zusammenhang zwischen dieser Geschichte und den Bemühungen her, eine von indigenen Gemeinschaften geleitete Landpflege zu unterstützen. Außerdem verweisen sie auf das National Agreement on Closing the Gap, das anerkennt, dass indigene Völker an Entscheidungen beteiligt sein und bei der Gestaltung der sie betreffenden Politik mitwirken müssen.

Co-Autorin Lynette Russell, Distinguished Professor an der Monash University, forderte dazu auf, neben generationsübergreifenden Traumata und Benachteiligungen auch generationsübergreifend weitergegebene Privilegien anzuerkennen. Sie verknüpft damit die Verluste indigener Familien mit den Vorteilen, die andere Familien infolge der Kolonisierung weitergaben.

Auch die institutionelle Mitteilung zur Forschung des Teams stellt das Überleben in den Mittelpunkt der Ergebnisse. Larissa Behrendt, Professorin an der University of Technology Sydney, Eualayai-/Gamillaroi-Frau und Vorsitzende des Beratungsausschusses des Forschungszentrums, sagte:

Unser Überleben ist eine der bemerkenswertesten Geschichten der australischen Geschichte.

Indigene Gemeinschaften gaben trotz Todesfällen und Vertreibung Sprache, Kultur, Verwandtschaftsbeziehungen und Verantwortung für das Land weiter. Die Forschung soll das Ausmaß der Verluste erfassen und zugleich die Menschen und das Wissen anerkennen, die fortbestanden.

Die wichtigsten Punkte

• Die Studie schätzt die indigene Bevölkerung vor der britischen Kolonisierung 1788 auf einen Medianwert von 2,22 Millionen. Die wahrscheinliche Spanne reicht von etwa einer bis vier Millionen.
• Die zentrale Schätzung stützt sich auf genetische Befunde und Umweltmodellierungen sowie eine umfassendere Auswertung mit mehr als 5.000 archäologischen Radiokarbondatierungen.
• Das Modell schätzt zwischen 1788 und 1861 rund 2,06 Millionen Todesfälle über dem erwarteten Maß. Die Spanne reicht von etwa 700.000 bis 4,2 Millionen.
• Die Zahl aus der Volkszählung von 2021 entsprach etwa 37 Prozent der geschätzten Bevölkerung von 1788; die bereinigte Schätzung der Wohnbevölkerung durch das Statistikamt lag bei etwa 44 Prozent.
• Eine Rückkehr zu 2,22 Millionen um 2047 setzt voraus, dass sich die aktuellen Wachstumstrends fortsetzen.
• Die Autorinnen und Autoren verknüpfen die Ergebnisse mit der Aufarbeitung der Geschichte, der Beteiligung indigener Menschen an politischen Entscheidungen und der Unterstützung von kulturellem Wissen sowie Wissen zur Landpflege.