Berichten zufolge erhalten Kenzo Soai und Henri Kagan den Chemie-Nobelpreis 2026

Ein kleines molekulares Ungleichgewicht mit großer Wirkung

Ein Gemisch, das zwei spiegelbildliche Formen eines Moleküls im Verhältnis 51 zu 49 enthält, kann sich durch wiederholte Reaktionen fast vollständig in eine der beiden Formen umwandeln. Dieses bemerkenswerte Ergebnis steht im Mittelpunkt der Forschung von Kenzo Soai, emeritiertem Professor an der Tokyo University of Science. In Berichten vom 7. und 8. Oktober 2026, in denen der Nobelpreis für Chemie bekannt gegeben wird, wird er neben Henri Kagan genannt.

Den Berichten zufolge werden Entdeckungen zu nichtlinearen Effekten in der asymmetrischen organischen Synthese und zu Reaktionen gewürdigt, bei denen ein Produkt dazu beiträgt, mehr von sich selbst zu bilden. Kagan, der als emeritierter Professor an der Universität Paris-Saclay bezeichnet wird, wies 1986 einen nichtlinearen Effekt nach. Soai veröffentlichte 1995 die nach ihm benannte Reaktion.

Die gemeldete Nobelpreisbekanntgabe, die Preissumme und die Angaben zur Zeremonie wurden nicht unabhängig anhand einer offiziellen Mitteilung der Königlich-Schwedischen Akademie der Wissenschaften überprüft. Die gemeldeten Angaben zur Auszeichnung sind daher von den gesicherten Forschungsbeiträgen der Wissenschaftler zu unterscheiden.

Die Entdeckungen befassen sich mit einem grundlegenden chemischen Problem: Warum biologische Moleküle so häufig überwiegend in einer von zwei möglichen spiegelbildlichen Formen vorkommen. Zugleich geht es um eine praktische Herausforderung der Chemie: die jeweils benötigte Molekülform für ein Medikament oder einen anderen nützlichen Stoff herzustellen.

Der gemeldete Preis beträgt 12 Millionen schwedische Kronen und wird zu gleichen Teilen an die beiden Wissenschaftler vergeben. Jeder Preisträger erhielte demnach 6 Millionen Kronen. Die Zeremonie soll am 10. Dezember in Stockholm stattfinden.

Warum die Händigkeit von Molekülen wichtig ist

Manche Moleküle ähneln einem Paar Hände. Ihre Atome sind dieselben, doch ihre räumliche Anordnung ist spiegelbildlich und lässt sich nicht zur Deckung bringen. Chemiker nennen diese Eigenschaft Chiralität; die beiden Formen heißen Enantiomere.

In einem lebenden Organismus kann dieser Unterschied große Bedeutung haben. Biologische Moleküle wechselwirken aufgrund ihrer Form mit anderen Molekülen. Deshalb können sich zwei Enantiomere unterschiedlich verhalten, obwohl sie dieselbe chemische Formel haben. Ein anschaulicher Vergleich ist eine Hand, die in einen Handschuh passt: Entscheidend ist die Anordnung, nicht nur, welche Bestandteile beteiligt sind.

Lebende Organismen bevorzugen bestimmte Formen von Molekülen wie Aminosäuren und Zuckern deutlich. Zu verstehen, wie sich aus einer kleinen anfänglichen Bevorzugung ein ausgeprägtes Ungleichgewicht entwickeln kann, ist ein Teil der Erklärung dieses Musters.

Asymmetrische Synthese bedeutet, einen Stoff so herzustellen, dass ein Enantiomer bevorzugt entsteht. Die mit Kagan und Soai verbundene Arbeit untersucht, wie diese Bevorzugung deutlich stärker werden kann als das Ungleichgewicht, von dem sie ursprünglich ausging.

Was Kagan und Soai jeweils entdeckt haben

Kagans Arbeit von 1986 zeigte, dass das Verhältnis zwischen einem anfänglichen molekularen Ungleichgewicht und dem entstehenden Produkt nicht proportional sein muss. Außerdem entwickelte er eine mathematische Erklärung für das Phänomen.

Bei einem einfachen proportionalen Prozess würde eine geringe anfängliche Bevorzugung am Ende eine ähnlich geringe Bevorzugung ergeben. Bei einem nichtlinearen Effekt folgt das Ergebnis nicht diesem einfachen Zusammenhang. Unter geeigneten Reaktionsbedingungen kann eine geringe anfängliche Bevorzugung zu einer deutlich stärkeren Bevorzugung im Produkt führen.

Soais Beitrag betrifft die asymmetrische Autokatalyse. Ein Katalysator unterstützt den Ablauf einer chemischen Reaktion. Bei einer autokatalytischen Reaktion wirkt ein Produkt der Reaktion selbst als Katalysator, der die Bildung weiteren Produkts fördert.

Bei der Soai-Reaktion fördert jedes Enantiomer die Bildung seiner eigenen Form. Ein geringer anfänglicher Vorteil kann sich im Verlauf der Reaktion verstärken, sodass eine Form zunehmend dominiert. Das gemeldete Beispiel eines Gemischs im Verhältnis 51 zu 49, das sich fast vollständig in eine Form umwandelt, veranschaulicht das Ausmaß dieser Veränderung. Es bedeutet nicht, dass dies bei jeder Reaktion oder unter allen Bedingungen garantiert ist.

Zusammengenommen zeigen die Entdeckungen einen chemischen Weg, auf dem ein kleines Ungleichgewicht zu einem großen werden kann. Das ist eine konkretere Errungenschaft, als einfach einen reinen Stoff herzustellen: Sie weisen einen Prozess nach, der die molekulare Händigkeit verstärken kann.

Ein möglicher Weg zum Verständnis des Lebens, aber keine endgültige Antwort

Der Bezug zum Leben liegt nahe, weil Organismen deutlich zwischen spiegelbildlichen Molekülformen unterscheiden. Eine Reaktion, die ein anfängliches Ungleichgewicht verstärkt, bietet einen möglichen Mechanismus, um die Entstehung solcher Präferenzen zu erklären.

Ein Labornachweis belegt jedoch nicht die vollständige Abfolge der Ereignisse, durch die sich biologische Präferenzen für bestimmte Molekülformen entwickelt haben. Zu zeigen, dass die Chemie ein Ungleichgewicht verstärken kann, ist etwas anderes, als genau nachzuweisen, woher das erste Ungleichgewicht kam oder welche Reaktionen vor der Entstehung des Lebens abliefen.

Soai selbst machte diese Unterscheidung in Äußerungen deutlich, die aus dem Interview zur Bekanntgabe stammen sollen. Als Forscher, dessen Arbeit sich mit der molekularen Händigkeit befasst, rief er dazu auf, die Untersuchungen fortzusetzen und das Ergebnis nicht als vollständige Erklärung zu betrachten. Seine Äußerungen lauten übersetzt:

Unsere Ergebnisse sind nicht die endgültige Antwort. Um das Leben zu verstehen, müssen wir die Forschung noch sehr, sehr viel weiter vorantreiben.

Diese Einschränkung ist wichtig, wenn man die gemeldete Begründung für die Auszeichnung einordnet. Die Forschung liefert einen für ein seit Langem ungelöstes Rätsel relevanten Mechanismus. Um diesen Mechanismus mit der Geschichte lebender Systeme zu verknüpfen, sind jedoch weitere Arbeiten nötig.

Von frühen Experimenten zur Veröffentlichung von 1995

Soai begann in den 1980er-Jahren mit Experimenten, die auf die Reaktion abzielten. Die ersten Ergebnisse entsprachen nicht seinen Erwartungen. Kollegen erinnern sich jedoch daran, dass er die Idee weiter überprüfte, statt sie aufzugeben.

Die Arbeit, in der die Soai-Reaktion beschrieben wurde, erschien 1995 in Nature. Damals war er Professor an der Tokyo University of Science. Takanori Shibata, heute Professor an der Waseda-Universität, war zu dieser Zeit der einzige wissenschaftliche Mitarbeiter im Labor.

Shibata erinnerte sich daran, dass er mit Studierenden die Annahme des Artikels zum Druck feierte, während Soai bereits an weitere Arbeiten dachte. Soai habe damals gesagt, übersetzt:

Das ist erst der Anfang. Lasst uns nicht hier stehen bleiben, sondern weitergehen.

Shibata beschrieb außerdem den Gegensatz zwischen Soais meist ruhiger Art und seiner sichtbaren Freude, wenn ein Experiment ein weitaus besseres Ergebnis hervorbrachte. Die Erinnerungen legen nahe, dass die Veröffentlichung ein Meilenstein in einem fortlaufenden Forschungsprogramm war, nicht dessen Abschluss.

Die wichtigsten Daten verbinden die wissenschaftliche Arbeit mit den späteren Berichten über die Auszeichnung:

• 1981: Soai trat als Dozent an der Tokyo University of Science ein.
• 1986: Kagan wies einen nichtlinearen Effekt in der asymmetrischen Synthese nach; Soai wurde außerordentlicher Professor.
• 1991: Soai wurde Professor an der Tokyo University of Science.
• 1995: Die Arbeit zur Soai-Reaktion erschien in Nature.
• 2017: Soai wurde emeritierter Professor.
• 2023 und 2025: Soai erhielt den Noyori-Preis beziehungsweise den Preis der Japanischen Akademie der Wissenschaften.
• 7. und 8. Oktober 2026: Berichten zufolge wurden der Nobelpreis bekannt gegeben, auf dem Campus gefeiert und eine neue Auszeichnung der Universität verliehen.

Warum sorgfältige Experimente entscheidend waren

Wenn eine Reaktion ein winziges Ungleichgewicht verstärkt, kommt es besonders auf sorgfältiges experimentelles Arbeiten an. Kann ein kleiner anfänglicher Unterschied das Ergebnis beeinflussen, müssen Forschende kontrollieren, was in ein Experiment eingeht, und prüfen, ob frühere Arbeiten es beeinflusst haben.

Arimasa Matsumoto, außerordentlicher Professor an der Nara Women’s University, der ab 2012 etwa fünf Jahre mit Soai zusammenarbeitete, erinnerte sich an wiederholte Experimente und die akribische Reinigung der Geräte. Manchmal wechselte Soai das Labor, damit frühere Experimente neue nicht beeinflussten.

Matsumoto berichtete, Soai habe Studierende ermutigt, es erneut zu versuchen, wenn Ergebnisse ausblieben. Takashiro Akitsu, Professor an der Tokyo University of Science, erinnerte sich unabhängig davon daran, dass Soai auf sorgfältige Versuchspraxis bestand und etwa Studierende zurechtwies, wenn sie mit Geräten grob umgingen.

Diese Berichte verknüpfen das wissenschaftliche Ergebnis mit der Art und Weise, wie es erzielt wurde. Wiederholungen, saubere Geräte und die genaue Beachtung der Versuchsbedingungen waren entscheidend dafür, zu untersuchen, ob eine geringe molekulare Bevorzugung zuverlässig verstärkt werden kann.

Eine Laufbahn geprägt von Neugier und Lehre

Soai wurde 1950 in Hiroshima geboren und ist den Berichten vom Oktober 2026 zufolge 76 Jahre alt. 1974 schloss er sein Chemiestudium an der Universität Tokio ab; 1979 promovierte er dort. Im selben Jahr wurde er Postdoktorand an der University of North Carolina at Chapel Hill.

Mit seiner Berufung an die Tokyo University of Science im Jahr 1981 begann eine 36-jährige Tätigkeit, die 2017 mit seinem Ruhestand als Professor endete. Seine Forschung setzte er auch danach fort.

Osamu Eguchi, emeritierter Professor an der Otaru University of Commerce und ehemaliger Mitschüler am Gymnasium der Universität Hiroshima, erinnerte sich daran, dass Soai bereits während der Schulzeit Mathematik auf Universitätsniveau lernte. Außerdem spielte Soai Basketball. Als die Aufnahmeprüfungen der Universität Tokio während des Vorfalls in der Yasuda-Aula abgesagt wurden, bereitete er sich ein weiteres Jahr vor und wurde anschließend an der Universität aufgenommen.

Kollegen beschreiben dieselbe Mischung aus Entschlossenheit und Geduld auch in seiner Lehre. Keisuke Suzuki, der in den ausführlichen Berichten als speziell ernannter Professor am Institute of Science Tokyo bezeichnet wird, erinnerte sich an die sorgfältige Anleitung durch Soai während seiner studentischen Forschungsarbeit, unter anderem daran, wie man Reagenzien in einen Kolben gibt. In einer Zusammenfassung der Quelle wird Suzuki einer anderen Universität zugeordnet; diese Angabe ist in den Berichten also nicht einheitlich.

Tsunemi Kawasaki, Professor an der Tokyo University of Science, der mehr als 20 Jahre mit Soai zusammenarbeitete, erinnerte sich an dessen aufmerksame Unterstützung, die dazu beitrug, die Forschung auch bei Schwierigkeiten fortzusetzen. Ehemalige Mitschüler und Absolventen beschrieben ihn außerdem als warmherzig, unter anderem bei einem Alumni-Treffen im Juni 2025.

Ein Anruf beim Einkaufen, danach Feiern auf dem Campus

Den Berichten vom Oktober zufolge erfuhr Soai telefonisch von der Auszeichnung, als er gerade in einem nahe gelegenen Supermarkt Lebensmittel einkaufte. Später sprach er im Rahmen der Bekanntgabe durch die Königlich-Schwedische Akademie der Wissenschaften und nahm am 7. Oktober um 22 Uhr an einer Pressekonferenz auf dem Kagurazaka-Campus teil.

Im gemeldeten Telefoninterview brachte Soai sowohl seine Begeisterung als auch seine Wertschätzung für Kagan zum Ausdruck. Seine Äußerungen lauten übersetzt:

Ich bin aufgeregter als je zuvor in meinem Leben, den Nobelpreis erhalten zu haben. Es ist mir eine Ehre, ihn gemeinsam mit Dr. Henri Kagan entgegenzunehmen, den ich sehr schätze.

Berichten zufolge verabschiedeten etwa 100 Studierende und Beschäftigte ihn nach der abendlichen Pressekonferenz. Am Nachmittag des folgenden Tages kehrte er auf den Campus im Tokioter Bezirk Shinjuku zurück, wo Hunderte Studierende und Beschäftigte ihm Blumen überreichten und gratulierten.

Soai würdigte die Studierenden, die mit ihm in Kagurazaka gearbeitet hatten, und ermutigte jüngere Forschende, ihre Arbeit selbstbewusst weiterzuverfolgen. Berichten zufolge verlieh die Tokyo University of Science ihm am 8. Oktober außerdem den Titel eines Ehrenprofessors, um seine Forschungsleistungen und Beiträge zu Lehre und Forschung anzuerkennen.

Einfluss über das eigene Labor hinaus

Die Reaktion hat Forschende weit über Soais eigene Einrichtung hinaus erreicht. Soumitra Atabale, der in den Berichten als Assistenzprofessor an der University of California, Los Angeles, bezeichnet wird, erinnerte sich, dass er während seiner Schulzeit bei der Vorbereitung auf die Internationale Chemie-Olympiade in einer Aufgabensammlung auf die Reaktion gestoßen war.

Etwa fünf Jahre vor der gemeldeten Auszeichnung wirkte Atabale später an einem von Soai herausgegebenen Fachbuch mit. Über seine Bewunderung für den japanischen Forscher sagte er, übersetzt:

Für mich ist er ein wissenschaftlicher Held.

Iwao Ojima, Distinguished Professor an der Stony Brook University, der Soai seit mehr als 40 Jahren kannte, würdigte dessen intellektuelle Neugier und seine Bereitschaft, einer Frage nachzugehen, bevor ihr praktischer Nutzen feststand.

Das praktische Interesse ist dennoch beträchtlich. Für die Sicherheit von Arzneimitteln und eine effiziente Synthese ist es wichtig, ein bestimmtes Enantiomer herzustellen. Die Forschung könnte die Produktion hochreiner Stoffe unterstützen, darunter Medikamente und Duftstoffe. In den Berichten wird kein bestimmtes neu zugelassenes Medikament, kein kommerzielles Verfahren und kein Zeitplan für die Herstellung genannt, der sich aus der gemeldeten Auszeichnung ergibt.

Akira Yoshino, Chemie-Nobelpreisträger von 2019, stellte einen Bezug zwischen der Arbeit, der Entwicklung neuer Medikamente und dem Verständnis des Ursprungs des Lebens her. Außerdem wies er darauf hin, dass die gewürdigten Leistungen Jahrzehnte zurückliegen, und äußerte die Hoffnung, jüngere Menschen würden sich für die chemische Forschung interessieren.

Der zeitliche Abstand zwischen Entdeckung und späterer Anerkennung zeigt sich an den Daten: Kagans Ergebnis von 1986 und Soais Veröffentlichung von 1995 lägen einem Preis im Jahr 2026 um 40 beziehungsweise 31 Jahre voraus. Ihre wissenschaftliche Bedeutung beruht auf den entwickelten Reaktionen und Erklärungen, unabhängig davon, ob die gemeldete Nobelpreisbekanntgabe bestätigt wird.

Die wichtigsten Punkte

• Berichte vom Oktober 2026 nennen Kenzo Soai und Henri Kagan als Nobelpreisträger für Chemie. Die Angaben zur Auszeichnung wurden jedoch nicht unabhängig anhand einer offiziellen Mitteilung überprüft.
• Kagan wies 1986 einen nichtlinearen Effekt in der asymmetrischen Synthese nach.
• Soais Reaktion aus dem Jahr 1995 zeigte, wie asymmetrische Autokatalyse ein kleines anfängliches Ungleichgewicht zwischen spiegelbildlichen Molekülformen verstärken kann.
• Ein zur Veranschaulichung genanntes Verhältnis von 51 zu 49 kann sich unter geeigneten Bedingungen durch wiederholte Reaktionen fast vollständig zu einer Form verschieben.
• Die Forschung liefert einen möglichen Mechanismus zur Erklärung biologischer Präferenzen für bestimmte Molekülformen, aber keine vollständige Erklärung ihres Ursprungs.
• Der gemeldete Preis beträgt 12 Millionen schwedische Kronen und wird zu gleichen Teilen vergeben. Die Zeremonie soll am 10. Dezember in Stockholm stattfinden.