Junge Männer in Südkorea ziehen sich so schnell wie nirgendwo sonst in der entwickelten Welt aus dem Erwerbsleben zurück

Ein Exodus einer Generation, wie er in der entwickelten Welt beispiellos ist

Südkorea erlebt ein Phänomen auf dem Arbeitsmarkt, das das Land von allen anderen fortgeschrittenen Volkswirtschaften unterscheidet. Die Erwerbsquote der Männer im Alter von 25 bis 34 Jahren ist 2025 auf 82,3 Prozent eingebrochen. Seit 2000 entspricht das einem drastischen Rückgang um 7,6 Prozentpunkte. Um das Ausmaß dieser Entwicklung zu verdeutlichen: In den 38 Mitgliedstaaten der Organisation für wirtschaftliche Zusammenarbeit und Entwicklung (OECD) betrug der durchschnittliche Rückgang im selben Zeitraum lediglich 2,6 Prozentpunkte; die Erwerbsquote sank von 93,2 auf 90,6 Prozent. Während die Erwerbsquote in Korea insgesamt in diesem Vierteljahrhundert von 61,2 auf 64,5 Prozent gestiegen ist, vor allem dank des Eintritts von Frauen ins Erwerbsleben und des längeren Verbleibs älterer Beschäftigter, haben sich junge Männer zunehmend vom Wirtschaftsleben abgekoppelt. Das deutet auf eine strukturelle Krise und nicht auf eine vorübergehende Schwankung hin. Der Rückgang hält seit der asiatischen Finanzkrise von 1997 an; die koreanischen Werte weichen immer weiter von den OECD-Vergleichswerten ab, die einst als Maßstab für die wirtschaftliche Entwicklung des Landes dienten.

Die Art dieser Abkopplung unterscheidet sich von den typischen Mustern der Arbeitslosigkeit in Rezessionen. Unter den wirtschaftlich inaktiven jungen Männern bilden jene, die als „ruhend“ eingestuft werden, inzwischen die größte Gruppe: Sie machen 4,8 Prozent der Männer zwischen 25 und 29 Jahren und 3,7 Prozent derjenigen zwischen 30 und 34 Jahren aus. Diese Werte liegen deutlich über dem Anteil junger Männer, die sich aktiv auf Einstellungstests vorbereiten oder eine weitere Ausbildung absolvieren. Die Einstufung deutet nicht auf eine vorübergehende Pause bei der Jobsuche hin, sondern auf einen grundlegenden Rückzug aus dem Arbeitsmarkt. Besonders dringlich ist die Entwicklung, weil junge Koreaner, die aus dem Erwerbsleben ausscheiden, anders als etwa in den Vereinigten Staaten kaum dazu neigen, später zurückzukehren. Dort geht eine niedrigere Erwerbsbeteiligung junger Menschen oft mit einem stärkeren Arbeitskräfteangebot im späteren Leben einher, wenn Beschäftigte höhere Bildungsabschlüsse anstreben. Dieser dauerhafte Rückzug erfolgt, während das Land mit der weltweit schnellsten demografischen Alterung und einer Geburtenrate auf historischem Tiefstand konfrontiert ist.

Der Geschlechterwandel verändert den Wettbewerb um Büroarbeitsplätze

Hinter dem Exodus der Männer steht ein dramatischer demografischer Wandel, der die Wettbewerbslandschaft auf dem koreanischen Arbeitsmarkt grundlegend verändert hat. Während sich junge Männer aus dem Erwerbsleben zurückgezogen haben, sind Frauen zwischen 25 und 34 Jahren mit beispielloser Dynamik eingetreten. Ihre Erwerbsquote in dieser Altersgruppe stieg 2025 um 25,1 Prozentpunkte auf 77,5 Prozent und schloss damit eine seit einer Generation bestehende Lücke nahezu vollständig. Die Zusammensetzung der hoch qualifizierten Erwerbsbevölkerung hat sich von einer deutlichen Männerdominanz zu nahezu vollständiger Gleichstellung gewandelt. Im Jahr 2000 lag der Anteil der Frauen unter den Erwerbstätigen mit Hochschulabschluss bei lediglich der Hälfte des Männeranteils; 2025 ist das Verhältnis nahezu ausgeglichen.

Die Folgen dieses Wandels zeigen sich in Berufsfeldern, die Männern lange verlässliche Beschäftigungsmöglichkeiten boten. In Büroberufen liegt die Beschäftigung von Frauen inzwischen bei 114 Prozent des Männerwerts. In diesen traditionell gemischt besetzten Berufen sind Frauen damit in der Mehrheit. In akademischen Berufen haben Frauen 98 Prozent des Beschäftigungsniveaus der Männer erreicht und damit praktisch Gleichstand erzielt. Für Männer mit vierjährigem Hochschulabschluss oder höher, die zwischen 1991 und 1995 geboren wurden, sank die Wahrscheinlichkeit einer Erwerbsbeteiligung im Vergleich zu früheren Vergleichsjahrgängen um 15,7 Prozentpunkte. Bei ihren Altersgenossinnen stieg sie im selben Zeitraum hingegen um 10,1 Prozentpunkte. Der Rückgang im verarbeitenden Gewerbe, das einst vor allem männliche Arbeitskräfte aufnahm, fiel mit der Expansion des Dienstleistungssektors zusammen. Dieser begünstigt Bildungsabschlüsse und Qualifikationen, bei denen Frauen an Boden gewonnen haben.

„Die Zahl junger Frauen in akademischen und Büroberufen hat ein mit der Zahl der Männer vergleichbares Niveau erreicht“, sagte ein Vertreter der Bank of Korea. Der Wettbewerb um gute Arbeitsplätze habe sich dramatisch verschärft.

Künstliche Intelligenz lässt Einstiegspositionen verschwinden

Zusätzlich zum demografischen Wandel baut der rasche Einsatz künstlicher Intelligenz systematisch jene Einstiegspositionen ab, die jungen Männern früher als Sprungbrett in stabile Berufe dienten. In den vergangenen vier Jahren konzentrierten sich die Arbeitsplatzverluste unter jungen Menschen überproportional auf Berufe, die stark von KI betroffen sind. Dazu zählen vor allem repetitive Büro- und Verwaltungstätigkeiten, die früher zahlreiche Hochschulabsolventen auf der Suche nach ihrem ersten beruflichen Einstieg aufnahmen. Die Technologie ersetzt genau jene routinemäßigen kognitiven Aufgaben, die jungen Beschäftigten bislang erste Berufserfahrung und ein stabiles Einkommen ermöglichten.

Dieser technologische Wandel trifft junge Männer besonders hart, weil gleichzeitig mehr hoch qualifizierte Frauen ins Erwerbsleben eintreten. Zwar sind beide Geschlechter von KI-bedingten Arbeitsplatzverlusten betroffen, doch stehen Männer unter doppeltem Druck: Traditionell männlich geprägte Einstiegswege verschwinden, während der Wettbewerb um die verbleibenden Stellen durch den größeren Pool hoch qualifizierter Bewerberinnen zunimmt. So entsteht ein Engpass: Junge Männer geraten zwischen die Automatisierung von Stellen oberhalb ihrer Position und die verschärfte Konkurrenz um verbleibende Stellen. Büroarbeit auf Einstiegsniveau, früher eine verlässliche Ausweichmöglichkeit für Hochschulabsolventen ohne passende Fachstelle, verschwindet gerade dann, wenn die Zahl der Bewerber um alternative Tätigkeiten steigt.

Die Falle der entwerteten Abschlüsse

Verschärft wird die Krise durch den berüchtigten Bildungswettlauf in Korea. Jahrzehntelange Konzentration auf Hochschulbildung zulasten der Berufsausbildung hat eine Diskrepanz zwischen den Qualifikationen von Hochschulabsolventen und dem tatsächlichen Bedarf des Arbeitsmarkts geschaffen. Ein OECD-Arbeitspapier aus dem Jahr 2022 zeigte, wie der Rückgang im verarbeitenden Gewerbe, lange die wichtigste Beschäftigungsquelle für junge Männer, zusammen mit der stark wachsenden Zahl akademischer Abschlüsse dazu geführt hat, dass viele Hochschulabsolventen für verfügbare Stellen überqualifiziert sind, ihnen aber praktische Fähigkeiten für aufstrebende Technologie- und Dienstleistungsbranchen fehlen. Der Wettlauf um Bildungsabschlüsse hat einer Generation junger Männer keinen Erfolg auf dem Arbeitsmarkt gebracht: Die Wirtschaft belohnt ihre konkreten Qualifikationen nicht mehr, während KI ihre allgemeinen Fähigkeiten überflüssig macht.

Der Kohorteneffekt: Wenn der Rückzug dauerhaft wird

Analysen der Bank of Korea zeigen, dass es sich nicht um eine vorübergehende wirtschaftliche Delle handelt, sondern um einen Kohorteneffekt, der ganze Generationen betrifft. Der Eintritt junger Männer in den Arbeitsmarkt wird demnach strukturell verzögert oder dauerhaft aufgegeben. Der Rückgang hält seit der asiatischen Finanzkrise von 1997 an; die Erwerbsquoten weichen immer weiter vom OECD-Durchschnitt ab, der Korea einst als Maßstab diente. Vor der Krise lagen die Erwerbsquoten junger koreanischer Männer auf dem Niveau anderer entwickelter Länder. Seitdem sind sie kontinuierlich gesunken und liegen nun deutlich unter den internationalen Werten. Diese Beständigkeit legt nahe, dass das Phänomen in der Wirtschaftsstruktur verankert ist und sich weder durch konjunkturelle Verbesserungen noch durch makroökonomische Impulse einfach umkehrt.

Die Einstufung inaktiver junger Männer liefert den deutlichsten Hinweis darauf, dass es sich um strukturelle und nicht um friktionelle Arbeitslosigkeit handelt. Die Kategorie „ruhend“, die sich von jenen unterscheidet, die sich tatsächlich auf Einstellungstests vorbereiten oder eine weitere Ausbildung absolvieren, deutet darauf hin, dass eine Generation sich vollständig aus dem Wirtschaftsleben zurückzieht. Dieses Muster unterscheidet sich grundlegend von den Erfahrungen in den USA, wo junge Menschen häufig später ins Erwerbsleben eintreten, zunächst eine weiterführende Ausbildung absolvieren und dann mit besseren Einkommensaussichten zurückkehren. In Korea geht ein früher Rückzug häufig mit einem dauerhaften Ausschluss aus regulären Beschäftigungsverhältnissen einher. So entsteht eine Generation von Männern, die möglicherweise nie wirtschaftliche Unabhängigkeit erlangt oder eine Familie gründet. Der Bericht warnt, dass diese Abkopplung eine Schwächung der Bindung an den Arbeitsmarkt darstellt, die sich mit zunehmendem Alter wahrscheinlich nicht von selbst umkehrt.

„Der rasche Rückgang der Erwerbsbeteiligung junger Männer und der steigende Anteil jener, die keine Arbeit suchen, sind besorgniserregend“, sagte ein weiterer Vertreter der Zentralbank.

Ein Land im demografischen Würgegriff

Der Zeitpunkt dieser Krise auf dem Arbeitsmarkt könnte für ein Land, das mit einem beispiellosen Bevölkerungsschwund konfrontiert ist, kaum ungünstiger sein. Südkorea hat mit 0,7 die weltweit niedrigste Geburtenrate. Das liegt deutlich unter der für eine stabile Bevölkerungszahl erforderlichen Bestandserhaltungsrate von 2,1. Die Bevölkerung schrumpft seit 2021. Prognosen zufolge wird sie sich in den kommenden sechs Jahrzehnten halbieren; bis 2080 dürften ältere Menschen etwa 58 Prozent der Gesamtbevölkerung ausmachen. Der Altenquotient, also das Verhältnis von Rentnern zu Erwachsenen im erwerbsfähigen Alter, dürfte von heute 28 Prozent auf 155 Prozent steigen. Das wäre der stärkste Anstieg unter allen OECD-Staaten.

Unter diesen Umständen bedeutet jeder junge Mensch, der dem Arbeitsmarkt verloren geht, einen kumulativen wirtschaftlichen Verlust, der über Jahrzehnte nachwirkt. Da weniger Kinder geboren werden, um ältere Beschäftigte zu ersetzen, und junge Männer freiwillig aus dem Erwerbsleben ausscheiden, steckt Korea in einer demografischen Zwickmühle: Das Arbeitskräfteangebot schrumpft an beiden Enden des Generationenspektrums. Die Ausgaben für Gesundheitsversorgung, Langzeitpflege und Renten dürften sich bis 2060 auf 17,4 Prozent des Bruttoinlandsprodukts mehr als verdoppeln. Dafür braucht es eine produktive Erwerbsbevölkerung, die möglicherweise nicht entsteht, wenn sich der aktuelle Trend zur Abkopplung fortsetzt. Dass Kindergärten mancherorts in Pflegeheime und Hochzeitssäle in Bestattungsinstitute umgewandelt werden, lässt bereits eine wirtschaftliche Zukunft erahnen, in der die produktive Basis zu schmal ist, um das soziale Sicherungsnetz zu tragen.

Ein zweigeteilter Arbeitsmarkt und der Engpass beim Berufseinstieg

Strukturelle Verkrustungen auf dem koreanischen Arbeitsmarkt verschärfen die Herausforderungen, indem sie den Berufseinstieg erschweren. Die berüchtigte Zweiteilung des Arbeitsmarkts schafft eine Kluft zwischen regulärer und nicht regulärer Beschäftigung: Reguläre Stellen bieten Stabilität, Sozialleistungen und senioritätsbasierte Löhne, während nicht reguläre Beschäftigung unsichere Bedingungen und begrenzte Aufstiegsmöglichkeiten mit sich bringt. Junge Beschäftigte finden sich zunehmend in nicht regulären Stellen ohne Aussicht auf einen Wechsel in ein reguläres Arbeitsverhältnis wieder. Ältere, hoch qualifizierte Beschäftigte bleiben derweil länger in ihren Positionen als frühere Generationen. Sie machten zwischen 2004 und 2025 den gesamten Anstieg der Beschäftigungsquote älterer Jahrgänge mehr als wett und blockierten damit Beförderungen sowie neue Stellen, die sonst jungen Talenten offenstünden.

Dieser Engpass beim Berufseinstieg verhindert den natürlichen Wechsel, der jungen Männern sonst berufliche Aufstiegsmöglichkeiten eröffnen würde. Wie der OECD-Wirtschaftsbericht 2024 betont, ist die Bekämpfung dieser Zweiteilung nicht nur für die Beschäftigung junger Menschen entscheidend, sondern auch dafür, Erwerbsleben zu verlängern und die wirtschaftliche Tragfähigkeit bei einer alternden Bevölkerung zu sichern. Dem Bericht zufolge müssen der hohe Stellenwert des Dienstalters bei der Lohnfestlegung verringert und das gesetzliche Renteneintrittsalter angehoben werden, um die Beschäftigung junger Menschen zu fördern und Raum für neue Arbeitskräfte zu schaffen.

Suche nach politischen Lösungen

Angesichts des Zusammentreffens von technologischem Wandel, Konkurrenz zwischen den Geschlechtern und demografischem Rückgang hat die Bank of Korea dringende Empfehlungen vorgelegt, die gezielt auf die Hindernisse beim Berufseinstieg junger Männer zielen. Die Zentralbank fordert eine grundlegende Abkehr von der Fixierung auf akademische Abschlüsse und den Ausbau technischer Bildung und beruflicher Ausbildung. Diese sollen gezielt auf den industriellen Strukturwandel und die Qualifikationsanforderungen im KI-Zeitalter ausgerichtet sein. Zudem fordert sie, den starren Schutz regulärer Beschäftigungsverhältnisse zu lockern, um mehr Neueinstellungen zu ermöglichen, und zugleich den Übergang aus nicht regulärer in stabile, sozial abgesicherte Beschäftigung zu erleichtern.

Weitergehende Empfehlungen der OECD ergänzen diese Maßnahmen. Korea müsse die Zweiteilung des Arbeitsmarkts umfassend angehen, die Einwanderungspolitik reformieren, um das Angebot an hoch und gering qualifizierten Arbeitskräften zu vergrößern, und die hohen Opportunitätskosten senken, die junge Beschäftigte von der Familiengründung abhalten. Andernfalls wird eine schrumpfende Erwerbsbevölkerung eine rasant wachsende Zahl älterer Menschen versorgen müssen, während eine ganze Generation junger Männer wirtschaftlich inaktiv am Rand bleibt, ihre Fähigkeiten verkümmern und ihre Bindung an gesellschaftliche Institutionen mit jedem Jahr des Rückzugs schwächer wird.

Mit der raschen Verbreitung von KI wird der Ausbau der Qualifizierung entscheidend sein, um jungen Menschen den Einstieg in den Arbeitsmarkt zu erleichtern.

Das Wichtigste auf einen Blick

• Die Erwerbsquote südkoreanischer Männer zwischen 25 und 34 Jahren sank von 2000 bis 2025 um 7,6 Prozentpunkte auf 82,3 Prozent. Das ist der stärkste Rückgang in der OECD; der Durchschnitt lag bei lediglich 2,6 Prozentpunkten.
• Bei Frauen derselben Altersgruppe stieg die Erwerbsquote um 25,1 Prozentpunkte auf 77,5 Prozent. Das führt zu beispielloser Konkurrenz um akademische und Büroberufe, in denen Frauen inzwischen gleichauf mit Männern liegen oder sie zahlenmäßig übertreffen.
• Künstliche Intelligenz verdrängt rasch Büroarbeitsplätze auf Einstiegsniveau. Damit verschwinden traditionelle Wege in die Beschäftigung für Männer, während ältere Beschäftigte länger in ihren Stellen bleiben und Neueinstellungen blockieren.
• Immer mehr inaktive junge Männer bezeichnen sich als „ruhend“, statt Arbeit zu suchen. Das deutet auf eine dauerhafte Abkopplung vom Arbeitsmarkt hin, die sich mit zunehmendem Alter wahrscheinlich nicht umkehrt.
• Mit der weltweit niedrigsten Geburtenrate von 0,7 und einer bis 2080 voraussichtlich halbierten Bevölkerung bei zugleich schnellster Alterung in der OECD droht Korea eine Finanzkrise, wenn sich junge Arbeitskräfte weiter vom Erwerbsleben abwenden.
• Die politischen Antworten konzentrieren sich auf eine Reform der Berufsausbildung, den Abbau von Verkrustungen zwischen regulärer und nicht regulärer Beschäftigung sowie eine Ausweitung der Einwanderung, um den inländischen Arbeitskräftemangel auszugleichen.