US-Handelsbeauftragter leitet beispiellose Untersuchungen zu Zwangsarbeit ein, die sich gegen 60 große Volkswirtschaften richten, darunter Südkorea

US-Handelsbeauftragter leitet umfassende Untersuchungen ein

Das Büro des US-Handelsbeauftragten leitete am 12. März 2026 weitreichende Untersuchungen gegen 60 große Volkswirtschaften ein. Im Zentrum steht die Frage, ob diese Länder es nach Darstellung der US-Regierung versäumen, Einfuhren von Waren zu verbieten, die durch Zwangsarbeit hergestellt wurden. Damit gehören Südkorea, Japan, China, Indien und die Europäische Union zu Dutzenden Handelspartnern, denen unter Section 301 des Trade Act von 1974 mögliche Zölle drohen. Botschafter Jamieson Greer kündigte die Untersuchungen als Teil der umfassenderen Bemühungen der Trump-Regierung an, den Handelsdruck wieder zu erhöhen, nachdem der Oberste Gerichtshof im vergangenen Monat frühere Zollmechanismen gekippt hatte.

Die Untersuchungen beginnen nur einen Tag, nachdem das Büro des US-Handelsbeauftragten gesonderte Prüfungen gegen 16 Volkswirtschaften wegen struktureller Überkapazitäten in der Fertigung eingeleitet hatte. Damit entsteht eine doppelte Handelsoffensive, die nahezu alle wichtigen US-Handelspartner erfasst. Zusammengenommen entfielen 2024 mehr als 99 Prozent der US-Einfuhren auf diese 60 Volkswirtschaften, hieß es in offiziellen Mitteilungen. Bei der Untersuchung zu Zwangsarbeit wird konkret geprüft, ob Regierungen wirksame Verbote für Waren erlassen und durchgesetzt haben, die unter Zwang hergestellt wurden. Nach Ansicht des Büros des US-Handelsbeauftragten verschaffen viele Länder Herstellern, die Arbeitskräfte ausbeuten, künstliche Kostenvorteile.

Nach den gesetzlichen Vorgaben soll das Büro des US-Handelsbeauftragten feststellen, ob Handlungen, politische Maßnahmen und Praktiken im Zusammenhang mit Einfuhrverboten für Waren aus Zwangsarbeit unangemessen oder diskriminierend sind und den US-Handel belasten oder einschränken. Die Behörde hat Konsultationen mit allen 60 Regierungen beantragt und öffentliche Anhörungen angesetzt, bei denen Belege und Stellungnahmen betroffener Interessengruppen geprüft werden sollen.

Section 301 wird nach Urteil des Obersten Gerichtshofs zum wichtigsten Instrument

Die Trump-Regierung griff auf die Befugnisse nach Section 301 zurück, nachdem der Oberste Gerichtshof am 20. Februar 2026 ein wegweisendes Urteil gefällt hatte. Das Gericht entschied, dass der International Emergency Economic Powers Act dem Präsidenten nicht erlaubt, Zölle zu verhängen. Mit der Entscheidung im Verhältnis 6 zu 3 im Fall Learning Resources, Inc. v. Trump wurden die länderspezifischen Notstandszölle für ungültig erklärt, die den Kern der Handelspolitik der Regierung gebildet hatten. Dazu gehörten die pauschalen Zölle von 10 Prozent und höhere, wechselseitige Zollsätze gegen einzelne Länder.

Als Reaktion verhängte Präsident Trump umgehend befristete Zölle von 10 Prozent auf Grundlage von Section 122 des Trade Act. Diese Bestimmung erlaubt vorübergehende Einfuhrabgaben, um Zahlungsbilanzdefizite auszugleichen. Die Notstandszölle wurden später auf 15 Prozent erhöht. Ihre gesetzliche Grundlage begrenzt die Laufzeit auf 150 Tage und die Höhe auf 15 Prozent, sofern der Kongress keine Verlängerung beschließt. Da diese befristeten Maßnahmen im Juli auslaufen sollen, benötigt die Regierung alternative Rechtsgrundlagen, um ihre Handelspolitik fortzusetzen.

Section 301 bietet genau einen solchen Mechanismus. Anders als die Befugnisse nach IEEPA oder Section 122 können Untersuchungen nach Section 301 länderspezifische Zölle ohne zeitliche Begrenzung oder prozentuale Obergrenze nach sich ziehen. Die Bestimmung ermächtigt das Büro des US-Handelsbeauftragten, ausländische Handlungen, politische Maßnahmen oder Praktiken zu untersuchen, die als ungerechtfertigt, unangemessen oder diskriminierend gelten, und Gegenmaßnahmen wie Zölle, Einfuhrbeschränkungen oder verbindliche Vereinbarungen zu verhängen. Nach Section 302(b) kann die Behörde Untersuchungen aus eigener Initiative einleiten, ohne auf Anträge aus der Privatwirtschaft zu warten. Botschafter Greer nutzte diese Befugnis für die Untersuchungen zu Zwangsarbeit und Überkapazitäten.

60 Volkswirtschaften wegen Einfuhrverboten zu Zwangsarbeit im Visier

Die Untersuchungen zu Zwangsarbeit haben eine bemerkenswert große Reichweite und erfassen sowohl traditionelle Verbündete als auch strategische Wettbewerber. Die vollständige Liste umfasst Algerien, Angola, Argentinien, Australien, die Bahamas, Bahrain, Bangladesch, Brasilien, Kambodscha, Kanada, Chile, China, Kolumbien, Costa Rica, die Dominikanische Republik, Ecuador, Ägypten, El Salvador, die Europäische Union, Guatemala, Guyana, Honduras, Hongkong, Indien, Indonesien, Irak, Israel, Japan, Jordanien, Kasachstan, Kuwait, Libyen, Malaysia, Mexiko, Marokko, Neuseeland, Nicaragua, Nigeria, Norwegen, Oman, Pakistan, Peru, die Philippinen, Katar, Russland, Saudi-Arabien, Singapur, Südafrika, Südkorea, Sri Lanka, die Schweiz, Taiwan, Thailand, Trinidad und Tobago, die Türkei, die Vereinigten Arabischen Emirate, das Vereinigte Königreich, Uruguay, Venezuela und Vietnam.

Das Büro des US-Handelsbeauftragten definiert Zwangsarbeit als Arbeit oder Dienstleistung, die Menschen unter Androhung von Strafe für den Fall der Verweigerung abverlangt und unfreiwillig geleistet wird. Die Vereinigten Staaten verbieten solche Einfuhren seit fast einem Jahrhundert auf Grundlage des Tariff Act von 1930. Dabei geht es sowohl um humanitäre Belange als auch um Wettbewerbsverzerrungen durch künstlich gedrückte Arbeitskosten. Nach Angaben der Internationalen Arbeitsorganisation waren 2021 weltweit rund 28 Millionen Menschen in Zwangsarbeit gefangen. Das waren 2,7 Millionen mehr als 2016; der Anstieg ging vollständig auf Ausbeutung durch den Privatsektor zurück.

In der offiziellen Mitteilung heißt es, dass heimische Hersteller einen unfairen Kostenvorteil gegenüber US-Wettbewerbern erhalten, wenn Länder Waren aus Zwangsarbeit auf ihren Märkten zulassen. Amerikanische Unternehmen müssten höhere Arbeitsstandards einhalten. Diese Dynamik bedrohe nach Ansicht der Behörde US-Beschäftigte und Unternehmen, weil sie die Wettbewerbsbedingungen verzerrt und ausbeuterische Produktionsmethoden belohnt. Untersucht wird, ob jede Volkswirtschaft angemessene gesetzliche Verbote erlassen hat und vor allem, ob diese an den Grenzen und innerhalb der Lieferketten tatsächlich durchgesetzt werden.

Betroffene Länder entwickeln Reaktionsstrategien

Die Regierungen der betroffenen Länder arbeiten an diplomatischen Reaktionen auf die Untersuchungen. Die Ansätze reichen von kooperativer Zusammenarbeit bis hin zu Rechtfertigungen ihrer Politik. Südkoreas Ministerium für Handel, Industrie und Energie teilte am Freitag mit, Seoul werde den engen Austausch mit Washington aufrechterhalten und zugleich auf eine Gleichbehandlung mit anderen großen Volkswirtschaften pochen. Das Ministerium betonte, bestehende Handelsabkommen müssten ausgewogene Vorteile gewährleisten und Südkorea dürfe nicht schlechter behandelt werden als vergleichbare Länder.

Handelsminister Yeo Han-koo bezeichnete den Schritt des Büros des US-Handelsbeauftragten als Versuch, zuvor als Gegenzölle verhängte Handelsmaßnahmen wieder einzuführen. Vor dem Urteil des Obersten Gerichtshofs hatten diese koreanische Exporte mit Zöllen von 15 Prozent belegt. Derzeit gilt für Südkorea der befristete globale Zoll von 10 Prozent, der nach der IEEPA-Entscheidung eingeführt wurde. Die Untersuchungen nach Section 301 könnten nun dazu führen, dass höhere Sätze wieder eingeführt oder alternative Vereinbarungen ausgehandelt werden.

Singapurs Ministerium für Handel und Industrie erklärte, es werde sich direkt mit dem Büro des US-Handelsbeauftragten zu der Untersuchung austauschen. Zugleich verwies es auf das Handelsdefizit des Stadtstaats mit den Vereinigten Staaten von 34 Milliarden Singapur-Dollar und auf eine gute Auslastung seiner Industrieflächen. Die philippinische Regierung erklärte über den Präsidentenpalast Malacañang, sie werde den Untersuchungsprozess verfolgen und sich aktiv daran beteiligen, um auf die Bedenken der USA einzugehen. Auch Indien steht unter ähnlicher Beobachtung und ist zugleich Teil der gesonderten Untersuchung zu Überkapazitäten. Damit drohen dem Land mögliche Handelsmaßnahmen auf zwei Wegen.

Trotz des internationalen Konsenses gegen Zwangsarbeit haben Regierungen es versäumt, Maßnahmen zu verhängen und wirksam durchzusetzen, die verhindern, dass Waren aus Zwangsarbeit auf ihre Märkte gelangen. Zu lange mussten amerikanische Beschäftigte und Unternehmen mit ausländischen Herstellern konkurrieren, die möglicherweise durch die Geißel der Zwangsarbeit einen künstlichen Kostenvorteil erlangt haben.

Die Erklärung von Botschafter Greer begleitete die offizielle Ankündigung. Darin stellte er die Untersuchungen als notwendig dar, um gleiche Wettbewerbsbedingungen zu schaffen und zugleich die Menschenrechte zu fördern.

Seoul steht unter doppeltem Handelsdruck

Südkorea befindet sich in einer besonders schwierigen Lage: Das Land ist sowohl von den Untersuchungen zu Zwangsarbeit als auch von der parallelen Prüfung struktureller Überkapazitäten betroffen, die am 11. März angekündigt wurde. Die Untersuchung zu Überkapazitäten umfasst 16 Volkswirtschaften, darunter Korea, China, die Europäische Union, Japan, Indien, Mexiko, Taiwan und Vietnam. Geprüft wird, ob Produktionskapazitäten, die nicht an der tatsächlichen Nachfrage ausgerichtet sind, unfaire Handelsvorteile schaffen. Das Büro des US-Handelsbeauftragten verwies ausdrücklich darauf, dass in verschiedenen koreanischen Fertigungsbranchen strukturelle Überkapazitäten bestünden und Südkorea zugleich anhaltende Handelsüberschüsse mit den Vereinigten Staaten erziele.

Die doppelte Einstufung sorgt bei koreanischen Exporteuren für erhebliche Unsicherheit. Ihnen drohen mögliche Zölle im Rahmen einer oder beider Untersuchungen. Vertreter Koreas haben ihr Bekenntnis zum bestehenden Handelsabkommen mit Washington bekräftigt, das in früheren Verhandlungen unterzeichnet wurde. Zugleich wollen sie klären, wie sich die Untersuchungen auf bereits eingegangene Verpflichtungen auswirken könnten. Die Regierung setzt offenbar auf aktive diplomatische Gespräche statt auf eine öffentliche Konfrontation. Sie hofft, die Einhaltung der Regeln nachweisen oder Änderungen aushandeln zu können, bevor endgültige Feststellungen getroffen werden.

Analysten weisen darauf hin, dass Koreas hoch entwickelte Fertigungsbranchen, insbesondere die Automobil-, Elektronik- und Halbleiterindustrie, besonders anfällig für Feststellungen zu Überkapazitäten sind. In der Mitteilung des Büros des US-Handelsbeauftragten wurden ausdrücklich Bedenken zur weltweiten Automobilbranche geäußert. Auslastungsquoten unter dem als gesund geltenden Schwellenwert von etwa 80 Prozent seien ein Hinweis auf Überproduktion. Koreanische Hersteller exportieren in diesen Bereichen erhebliche Mengen in die Vereinigten Staaten. Die Ergebnisse der Untersuchung sind deshalb für beide Länder wirtschaftlich bedeutsam.

Mögliche Zölle und Störungen globaler Lieferketten

In den Untersuchungen werden Zölle und Einfuhrbeschränkungen ausdrücklich als mögliche Gegenmaßnahmen genannt. Das weckt die Sorge vor erheblichen Störungen globaler Lieferketten. Bei den Untersuchungen zu Zwangsarbeit hat das Büro des US-Handelsbeauftragten sowohl Zölle als auch direkte Einfuhrbeschränkungen als mögliche Ergebnisse benannt. Welche Maßnahmen ergriffen werden, hängt davon ab, ob die Untersuchungen ergeben, dass ausländische Praktiken geahndet werden können und welche Gegenmaßnahmen angemessen erscheinen. Rechtsanalysten vermuten, dass die Regierung mit diesen alternativen gesetzlichen Instrumenten Umfang und Höhe der inzwischen für ungültig erklärten IEEPA-Zölle nachbilden will.

Der enge Zeitplan deutet darauf hin, dass die Regierung den Zolldruck rasch wiederherstellen will. Für den 28. April 2026 hat das Büro des US-Handelsbeauftragten öffentliche Anhörungen zu den Untersuchungen über Zwangsarbeit angesetzt. Schriftliche Stellungnahmen und Anträge auf Teilnahme müssen bis zum 15. April eingereicht werden. Die Anhörungen zu Überkapazitäten folgen am 5. Mai. Damit bleibt nur ein kurzes Zeitfenster für diplomatische Interventionen und öffentliche Stellungnahmen. Botschafter Greer hofft, dass die Untersuchungen mit Vorschlägen für Gegenmaßnahmen abgeschlossen werden können, bevor die befristeten Zölle nach Section 122 im Juli auslaufen. Er räumte jedoch ein, dass der Zeitplan noch ungewiss ist.

Lieferkettenverantwortliche in zahlreichen Branchen prüfen nun mögliche Folgen. Unternehmen mit Produktionsstätten, Beschaffungsbeziehungen oder Einfuhrabhängigkeiten in den 60 untersuchten Volkswirtschaften müssen Risiken durch plötzlich verhängte Zölle oder Beschränkungen an der Grenze bewerten. Die Dimension der Zwangsarbeit macht die Einhaltung von Vorschriften zusätzlich komplex: Unternehmen müssen nachweisen, dass ihre Lieferketten keine Waren enthalten, die ganz oder teilweise durch erzwungene Arbeit abgebaut, erzeugt oder hergestellt wurden, um einen möglichen Ausschluss vom US-Markt zu vermeiden.

Finanzminister Scott Bessent soll in der kommenden Woche in Paris den chinesischen Vizepremier He Lifeng treffen. Das Gespräch könnte die Bedingungen für einen Gipfel zwischen Präsident Trump und dem chinesischen Präsidenten Xi Jinping schaffen. Die bilateralen Gespräche finden parallel zu den umfassenderen Untersuchungen nach Section 301 statt. Das deutet darauf hin, dass die Regierung sowohl mit multilaterischem Druck durch gesetzliche Untersuchungen als auch mit bilateralen Verhandlungen ihre Handelsziele erreichen will.

Rechtliche Präzedenzfälle und internationale Standards

Die aktuellen Untersuchungen bauen auf jüngeren Präzedenzfällen des Büros des US-Handelsbeauftragten zum Schutz von Arbeitsrechten und zur Durchsetzung von Handelsregeln auf. 2024 leitete die Biden-Regierung die erste Untersuchung nach Section 301 ein, die gezielt Arbeitsrechts- und Menschenrechtsverletzungen betraf. Sie richtete sich gegen Nicaragua. Untersucht wurden die Unterdrückung von Tarifverhandlungen, Kinderarbeit, Menschenhandel und die Aushöhlung rechtsstaatlicher Schutzmechanismen. Das Büro des US-Handelsbeauftragten kam schließlich zu dem Schluss, dass die Praktiken Nicaraguas unangemessen seien und den US-Handel belasteten. Daraufhin wurde eine gestaffelte Zollmaßnahme eingeführt, die bis 2028 auf 15 Prozent steigen soll.

Die neuen Untersuchungen unterscheiden sich jedoch grundlegend in Umfang und Zielsetzung. Im Fall Nicaragua ging es um Arbeitspraktiken innerhalb des untersuchten Landes. Bei den aktuellen Prüfungen wird dagegen untersucht, ob ausländische Regierungen angemessen verhindern, dass Waren aus Zwangsarbeit aus anderen Ländern eingeführt werden. Damit entsteht eine neue Form des Handelsdrucks: Länder sollen ihre Grenzen gegen Ausbeutung durch Drittstaaten kontrollieren oder mit US-Sanktionen rechnen.

Mehrere der betroffenen Volkswirtschaften haben bereits eigene Gesetze gegen die Einfuhr von Waren aus Zwangsarbeit verabschiedet. Kanada verbot solche Einfuhren im Juli 2020 im Rahmen seiner Verpflichtungen aus dem USMCA. Mexiko führte unter demselben Abkommen ähnliche Verbote ein. Die Europäische Union verabschiedete im Dezember 2024 ihre Verordnung über Produkte aus Zwangsarbeit. Sie verbietet den Verkauf, die Einfuhr und die Ausfuhr solcher Waren im gesamten Binnenmarkt. Trotz dieser Maßnahmen stellte das Büro des US-Handelsbeauftragten fest, dass bislang offenbar keine der 60 Volkswirtschaften umfassende Verbote sowohl erlassen als auch wirksam durchgesetzt hat.

Das Wichtigste

• Das Büro des US-Handelsbeauftragten leitete am 12. März 2026 Untersuchungen nach Section 301 gegen 60 Volkswirtschaften ein. Im Mittelpunkt steht das Versäumnis, Einfuhren von Waren aus Zwangsarbeit zu verbieten.
• Zu den betroffenen Volkswirtschaften gehören Südkorea, China, Japan, Indien, die Europäische Union, das Vereinigte Königreich, Kanada, Mexiko und 52 weitere wichtige Handelspartner.
• Die Untersuchungen folgen auf ein Urteil des Obersten Gerichtshofs vom 20. Februar 2026, mit dem Zölle auf Grundlage des International Emergency Economic Powers Act für ungültig erklärt wurden.
• Öffentliche Anhörungen sind für den 28. April 2026 angesetzt. Schriftliche Stellungnahmen müssen bis zum 15. April 2026 eingereicht werden.
• US-Handelsbeauftragter Jamieson Greer nannte Zölle und Einfuhrbeschränkungen als mögliche Gegenmaßnahmen. Die Untersuchungen sollen nach Möglichkeit abgeschlossen werden, bevor die befristeten Zölle nach Section 122 im Juli auslaufen.
• Südkorea steht doppelt unter Druck: Das Land ist sowohl von der Untersuchung zu Zwangsarbeit als auch von einer gesonderten Untersuchung zu strukturellen Überkapazitäten in der Fertigung betroffen, die am 11. März eingeleitet wurde.
• Die Internationale Arbeitsorganisation schätzt, dass 2021 weltweit 28 Millionen Menschen in Zwangsarbeit lebten. Seit 2016 ist die Zahl um 2,7 Millionen gestiegen.
• Finanzminister Scott Bessent soll in Paris chinesische Vertreter treffen, um neben den Untersuchungen nach Section 301 auch über Handelsspannungen zu sprechen.