Wenn ein Kind eine ganze Klasse bildet
Am 3. März, dem ersten Schultag des neuen Schuljahres in Südkorea, betrat der siebenjährige Kang eine Grundschule in Pyeongchang, einem ländlichen Landkreis in der Provinz Gangwon, und setzte sich allein auf seinen Platz. Er war an diesem Tag der einzige Erstklässler. Die Einschulungsfeier, üblicherweise ein lebhafter Übergangsritus mit Dutzenden aufgeregten Kindern und stolzen Eltern, hatte stattdessen nur einen einzigen Schüler, der eine ganze Generation repräsentierte.
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Kangs Schule, die inzwischen insgesamt nur noch 18 Schüler hat, musste zwei Jahrgangsstufen in einer Klasse zusammenlegen, um den Betrieb aufrechterhalten zu können. Um zu überleben, bietet sie spezielle Programme an, darunter Zeltlager, Wassersport, Skiausflüge und Lesemarathons, die Familien aus den Städten anlocken sollen. Sieben weitere Schüler kamen in diesem Jahr über das ländliche Austauschprogramm der Provinz Gangwon hinzu. So kann die Schule weiterhin fünf getrennte Klassen führen. Ohne diese Maßnahme hätte es im Einzugsgebiet womöglich gar keine Grundschüler mehr gegeben, sagte ein Schulvertreter der Presse.
Dieses Bild, in einer Nation, die Bildung so hoch schätzt wie Südkorea einst undenkbar, ist immer häufiger zu sehen. Allein in der Provinz Gangwon hatten 20 Grundschulen in diesem Jahr keine Erstklässler, während 21 weitere Einschulungsfeiern für jeweils nur ein Kind abhielten. Die Provinz verlor im Vergleich zum Vorjahr 121 Grundschulklassen. Landesweit nahm 2026 an 210 Grundschulen kein einziger neuer Schüler den Unterricht auf. Das sind 81 Prozent mehr als vor gerade einmal fünf Jahren, als es 116 solcher Schulen gab.
Das Ausmaß des landesweiten Rückgangs
Die Krise der leeren Klassenzimmer ist nicht länger auf einzelne Vorfälle auf dem Land beschränkt, sondern bedroht die gesamte Struktur des südkoreanischen Bildungssystems. Nach Angaben des Bildungsministeriums haben landesweit mehr als 4.000 Grund-, Mittel- und Oberschulen dauerhaft geschlossen, weil die Zahl der Schüler sinkt. Der Großteil davon entfällt auf Grundschulen: 3.674 wurden geschlossen, gegenüber 264 Mittelschulen und 70 Oberschulen.
Die Zahlen hinter diesem Einbruch sind eindeutig. Südkoreas Geburtenziffer erreichte 2023 mit 0,72 einen historischen Tiefstand und stieg danach nur leicht auf 0,75 im Jahr 2024 und 0,8 im Jahr 2025. Um die Bevölkerungszahl stabil zu halten, braucht ein Land eine Geburtenziffer von etwa 2,1 Kindern pro Frau. Südkorea liegt seit Jahren deutlich darunter und hat inzwischen die niedrigste Geburtenziffer der Welt.
Allein in den vergangenen fünf Jahren wurden 158 Schulen geschlossen; für die kommenden fünf Jahre wird mit weiteren 107 Schließungen gerechnet. Das Tempo der Schließungen deutet darauf hin, dass der Rückgang der Schülerzahlen in den Provinzen stärker zunehmen wird als in der Hauptstadtregion. Doch inzwischen ist auch Seoul nicht mehr davor gefeit. In der Provinz Jeolla-namdo dürften künftig mit 16 Schulen die meisten schließen, gefolgt von Jeolla-namdo mit 15, Gyeonggi mit 12 und Chungcheong-namdo mit 11.
Die meisten Bauern auf dem Land sind inzwischen älter, und in den Dörfern gibt es kaum noch Kinder. Für kleine Schulen ist es daher fast unmöglich, vor Ort Schüler zu finden. Die Provinz Gangwon räumt ein, dass es praktisch unrealistisch ist, die Zahl der schulpflichtigen Kinder zu erhöhen. Stattdessen setzen sich die Verantwortlichen für kleinere Klassen ein, die sich an dem orientieren, was sie als „gesellschaftlichen Bedarf“ bezeichnen, und wollen mit weniger Schülern die Bildungsqualität steigern. Doch mit sinkenden Schülerzahlen gehen auch weniger Lehrerstellen und geringere Einstellungsetats einher, was selbst dieses bescheidene Ziel erschwert.
Die Krise erreicht die Hauptstadt
Jahrelang war Seoul ein Bollwerk gegen den Niedergang des ländlichen Raums: Familien zogen auf der Suche nach besseren Möglichkeiten vom Land in die Hauptstadt. Dieses Muster hat sich verändert. Eine regulär betriebene Schule im Seouler Bezirk Gangseo hatte in diesem Jahr erstmals keine Erstklässler. Bis dahin war das nur an Standorten vorgekommen, die wegen Umbauarbeiten geschlossen waren. Auch zwei Schulen in Gwangju mit mehr als hundertjähriger Geschichte, die Jungang-Grundschule und die Samdo-Grundschule, nahmen keine neuen Schüler auf.
Seit 2015 mussten in Seoul wegen fehlender Schüler neun Schulen schließen. Die 1983 mit 18 Klassen eröffnete Hwayang-Grundschule im Bezirk Gwangjin-gu veranschaulicht den dramatischen Rückgang. Ihre Schülerzahl sank von 420 im Jahr 2008 auf 183 im Jahr 2013 und dann auf 151 im Jahr 2018. Bis 2023 war sie auf nur noch 84 Schüler gefallen, darunter lediglich sieben Erstklässler. Im Februar 2024 schloss die Schule ihre Türen.
Als die Gongjin-Mittelschule im Bezirk Gangseo-gu 2020 schloss, hatte sie nur noch 47 Schüler. Alle acht Schulen, die in Seoul geschlossen wurden, hatten zum Zeitpunkt der Schließung weniger als 100 Schüler. Ein Bericht der Bildungsbehörde der Stadt Seoul prognostiziert, dass die Zahl kleiner Schulen, also solcher mit weniger als 100 Schülern und höchstens fünf Klassen, bis 2029 auf 127 steigen wird. Das wäre das 1,6-Fache der 80 Schulen in diesem Jahr.
Wo einst das Lachen der Kinder die Hwayang-Grundschule erfüllte, sind heute nur noch das Rascheln der Bäume und gelegentlich Vogelgesang zu hören. Ältere Anwohner gehen mit Gehstöcken über das leere Gelände, um sich am Nachmittag zu bewegen. In der Nähe des Schultors wurde aus einem Spielplatz mit Schaukeln und Rutschen ein Parkplatz für Anwohner. Ryu Myung-jin, eine 73-Jährige, die fünf Minuten entfernt wohnt, kommt oft hierher. „Da es ein Schulgelände ist, gibt es hier viele Bäume. Normalerweise komme ich nach dem Mittagessen her, um spazieren zu gehen“, erzählte sie. „Auf den Bänken und den breiten Treppen findet man leicht einen Platz zum Sitzen.“
Von Klassenzimmern zu Cafés und Museen
Nicht alle geschlossenen Schulen verfallen. Einige haben mit besonderen Bildungsangeboten oder einer neuen Nutzung für die Gemeinschaft ein neues Kapitel aufgeschlagen. Die Yeomgang-Grundschule, die im März 2020 schloss, stand leer, bis die Yeomyung-Schule einzog, die erste staatlich anerkannte Schule für nordkoreanische Flüchtlinge. Die 2004 von Kirchen und Interessenverbänden gegründete alternative Schule bietet jungen Menschen Bildung, die nach ihrer Flucht aus dem Norden im Süden eine neue Heimat gefunden haben.
In dem früheren Grundschulgebäude unterrichten derzeit 16 Lehrkräfte 84 Schüler im Alter von 14 bis 33 Jahren. Es ist der einzige bekannte Fall in Seoul, in dem eine geschlossene Schule in eine Bildungseinrichtung umgewandelt wurde. Schulleiterin Cho Myung-sook betont den Wert von Schulgebäuden mit Außenspielplätzen und Sportbahnen. „Die Schüler hier hatten im Norden nie die Möglichkeit, eine Schule zu besuchen, und viele sind ohne angemessene Betreuung durch ihre Eltern oder andere Erwachsene aufgewachsen. Für sie ist die Schule mehr als nur ein Ort zum Lernen. Sie ist ein geschützter Raum, in dem sie sich unterstützt fühlen. Das hilft ihnen, sich in die koreanische Gesellschaft einzufinden“, erklärte sie.
Im alten Gebäude hatten die Kinder kaum Platz, um herumzulaufen oder gemeinsam Sport zu treiben. Aber allein draußen spielen zu können, hat viel verändert. Ich habe weniger Konflikte zwischen ihnen beobachtet, und sie wirken einfach emotional ausgeglichener. Ein Spielplatz gibt ihnen ein echtes Gefühl der Zugehörigkeit, das sie zum Lernen motiviert.
Cho argumentiert, dass die Nutzung geschlossener Schulgebäude als Bildungseinrichtungen für benachteiligte Gruppen, etwa Schüler mit Behinderungen oder aus Familien mit Migrationsgeschichte, die gesellschaftliche Teilhabe fördern könnte. „Die Welt, in der wir leben, besteht aus Menschen aller Art, und wir können uns nicht aussuchen, neben wem wir leben. Bei Bildung geht es vor allem darum, Menschen dabei zu helfen, miteinander in Kontakt zu kommen und einander zu verstehen. Wenn wir vergessene Schulen in Orte für Schüler verwandeln können, die zurückgelassen wurden, dann kann Bildung wirklich etwas bewirken.“
Auf dem Land lassen sich kleine Schulen oft leichter in kulturelle Einrichtungen umwandeln. Das Ami-Kunstmuseum in Dangjin in der Provinz Chungcheong-namdo war früher die Yudong-Grundschule. Seit seiner Eröffnung 2011 zeigt es in Zusammenarbeit mit aufstrebenden Künstlern aus der Region saisonale Ausstellungen mit Gemälden und Installationen. Das Café Owal School liegt in einem Bergdorf in Chuncheon in der Provinz Gangwon und war früher die 1982 geschlossene Gadeok-Zweigschule. Heute ist es ein beliebtes Ziel für Menschen, die Erholung suchen, und beherbergt ein Café, ein Restaurant und eine Pension.
Hürden durch Vorschriften und Verfall in den Städten
Trotz solcher Erfolgsgeschichten werden Hunderte ehemalige Schulstandorte nicht genutzt. Von den landesweit 4.008 geschlossenen Schulen stehen 376 leer. 266 davon sind seit mehr als zehn Jahren ungenutzt, 82 sogar seit mehr als 30 Jahren. Die Gründe für diesen Stillstand liegen tief in den südkoreanischen Immobilienvorschriften.
Schulen im Besitz des Staates oder der Kommunen dürfen nur an öffentliche oder private Einrichtungen verkauft oder verpachtet werden, wenn sie öffentlichen Zwecken dienen, etwa der Bildung, der Sozialfürsorge, der Kultur, dem öffentlichen Sport oder der Unterstützung von Rückkehrern und Ausländern, die in ländliche Gebiete ziehen. An gewöhnliche gewinnorientierte Betriebe wie Cafés oder Beherbergungsbetriebe dürfen sie nicht vermietet werden. Das erschwert eine kommerzielle Umnutzung erheblich.
Die Chungil-Mädchenschule im Bezirk Yuseong-gu in Daejeon steht seit ihrer Schließung 2005 seit fast zwei Jahrzehnten leer. Ein Bauträger kaufte das Schulgelände, um dort Wohnhäuser zu errichten. Das Projekt wurde jedoch ausgesetzt, weil das Gelände nur rund 200 Meter vom Gefängnis Daejeon entfernt liegt. Das hätte potenzielle Käufer abgeschreckt. Mit zerbrochenen Fenstern, von Ranken überwucherten Wänden und eingestürzten Dachziegeln sind die Klassenzimmer der einst belebten Schule inzwischen beliebte Drehorte für lokale YouTuber, die sich auf Horrorthemen spezialisiert haben.
Die Verantwortlichen befürchten, dass langjährig ungenutzte Schulgelände den Niedergang ihrer Stadtteile beschleunigen könnten. „Verlassene Schulen, die längere Zeit ungenutzt bleiben, werden oft zu Treffpunkten für problematische Jugendliche oder zu Unterschlüpfen für Obdachlose und sogar Kriminelle“, erklärte ein Mitarbeiter des Bezirksamts Yuseong-gu.
Experten nennen verschiedene regulatorische Hürden als wesentliche Gründe für die Verzögerungen bei der Nutzung der Gelände. „In Seoul gelten für ehemalige Schulgelände beispielsweise zehn Jahre nach der Schließung Beschränkungen bei der Geschossflächenzahl und der Bebauungsdichte. Auch eine vorläufige Machbarkeitsstudie, also eine staatliche Prüfung der Wirtschaftlichkeit und des öffentlichen Nutzens eines Projekts, kann mindestens zwei Jahre dauern“, sagte Ma Kang-rae, Professor für Stadtplanung und Immobilienwirtschaft an der Chung-Ang-Universität. „Es wird immer wichtiger, bestehende Vorschriften zu überarbeiten und praktikablere Möglichkeiten zur Nutzung aufgegebener Schulgebäude zu entwickeln.“
Ein regionales Phänomen
Südkoreas demografische Krise ist in Ostasien kein Einzelfall. Taiwan steht vor einer nahezu identischen Situation. Dort lag die Geburtenziffer 2023 bei 0,865 und damit weit unter der für den Bevölkerungserhalt nötigen Marke von 2,1. Zwischen 2011 und 2021 sank die Zahl der Schüler an taiwanischen Grund- und Mittelschulen von 2,3 Millionen auf weniger als 1,8 Millionen. Die Behörden befürchten eine drohende Wirtschaftskrise, weil einer wachsenden älteren Bevölkerung nicht genügend erwerbstätige Steuerzahler gegenüberstehen, die sie unterstützen können.
In Taiwan trifft es zuerst Privatschulen. Dutzenden droht die Schließung; seit 2014 haben bereits 15 Hochschulen geschlossen. Vier der 103 privaten Universitäten Taiwans wurden zur Schließung aufgefordert. Lehrkräfte rechnen damit, dass bis 2028 weitere 40 bis 50 folgen werden. Wie die Regierungen Südkoreas, Chinas und Japans hat auch die taiwanische Regierung verschiedene finanzielle Anreize und regulatorische Änderungen eingeführt, um Menschen zu mehr Kindern zu bewegen. Doch viele halten dagegen und verweisen auf den Druck traditioneller Geschlechterrollen, steigende Lebenshaltungskosten und die Schwierigkeit, Beruf und Familie zu vereinbaren.
Das Phänomen reicht über Asien hinaus. In London leeren sich die Grundschulklassen fast doppelt so schnell wie in allen anderen Teilen Englands. Seit 2018 haben die Grundschulen der Hauptstadt 8,1 Prozent ihrer Schüler verloren, was 2.060 Klassen entspricht. Im vergangenen Jahr gab es an Englands Grundschulen mehr als 611.000 unbesetzte Plätze, genug für 23.000 Klassenräume. Das ist die höchste Leerstandsquote seit Beginn der Aufzeichnungen.
Diese parallelen Entwicklungen deuten auf einen weltweiten demografischen Wandel hin, der entwickelte Länder betrifft: Verstädterung, steigende Lebenshaltungskosten und veränderte Familienstrukturen kommen zusammen und drücken die Geburtenraten unter ein nachhaltiges Niveau.
Politische Folgen und Einsparungen im Bildungswesen
Die Krise hat für Südkoreas neue Regierung erhebliche politische Bedeutung. Präsident Lee Jae-myung, der nach der Amtsenthebung des früheren Präsidenten Yoon Suk-yeol eine vorgezogene Wahl gewann, muss sich sowohl mit leeren Klassenzimmern als auch mit massenhaften Kündigungen von Lehrkräften auseinandersetzen und zugleich versuchen, die niedrigste Geburtenziffer der Welt umzukehren. Er hat ein Konjunkturpaket versprochen, das das Wachstum ankurbeln und die steigenden Lebenshaltungskosten lindern soll, um „eine weitere Verschlechterung der Lebensbedingungen der Menschen zu verhindern“.
Der Rückgang der Schülerzahlen wirkt sich bereits auf die Stellen für Lehrkräfte aus. Das Bildungsministerium kündigte an, im Schuljahr 2025 landesweit 2.232 Lehrstellen zu streichen. An Grundschulen sollen 1.289 Stellen wegfallen, an Mittelschulen 1.700. Als Reaktion darauf haben die Bildungsbehörden der Provinzen und Großstädte vorübergehende Maßnahmen eingeführt. Dazu zählt, die Klassenstärke an einigen Schulen auf etwa 10 bis 15 Schüler zu senken und die Zahl der Klassen zu erhöhen, um überschüssige Kapazitäten aufzufangen.
Die Abgeordnete Jin Sun-mee, die die Zahlen zu den Schulschließungen veröffentlicht hat, fordert einen langfristigen Plan, um ungenutzte Einrichtungen als Vermögenswerte für die örtlichen Gemeinschaften weiterzuverwenden, statt sie zu einer Belastung werden zu lassen. Die Herausforderung besteht darin, den unmittelbaren Bildungsbedarf mit den langfristigen demografischen Realitäten in Einklang zu bringen: Ressourcen sollen nicht für die Instandhaltung von Infrastruktur verschwendet werden, für die möglicherweise nie wieder Schüler kommen, während Gemeinden im Niedergang zugleich Perspektiven erhalten müssen.
Für Kang und seine erste Klasse mit nur einem Schüler in Pyeongchang bleibt die Zukunft ungewiss. Seine Schule kämpft mit innovativen Programmen und dem Austausch zwischen Provinzen weiter ums Überleben, steht aber vor einer Rechnung, die jedes Jahr schwieriger aufgeht. Während Südkorea sich mit einem grundlegenden Umbau seines Bildungssystems auseinandersetzt, erinnert das Bild eines einzelnen Kindes, das einen ganzen Jahrgang repräsentiert, eindringlich an den demografischen Winter, der sich über die Halbinsel gelegt hat.
Die wichtigsten Punkte
- Wegen sinkender Schülerzahlen wurden in Südkorea mehr als 4.000 Schulen dauerhaft geschlossen; 2026 nahmen 210 Grundschulen keine neuen Schüler auf.
- Mit einer Geburtenziffer von 0,8 hat Südkorea weiterhin die niedrigste der Welt. Sie liegt weit unter dem Wert von 2,1, der nötig wäre, um die Bevölkerungszahl stabil zu halten.
- Die Krise hat sich von ländlichen Provinzen wie Gangwon auf Großstädte wie Seoul ausgeweitet, wo seit 2015 neun Schulen geschlossen wurden.
- Von landesweit 4.008 geschlossenen Schulen stehen 376 ungenutzt, darunter 266 seit mehr als zehn Jahren. Vorschriften erschweren eine Umnutzung.
- Einige Einrichtungen dienen inzwischen als Schulen für nordkoreanische Flüchtlinge, Kunstmuseen oder Cafés. Strenge Vorschriften beschränken jedoch die gewerbliche Nutzung.
- Wegen sinkender Schülerzahlen werden landesweit mehr als 2.200 Lehrstellen gestrichen, während die Behörden zugleich versuchen, die Klassenstärken zu senken, um die Qualität zu erhalten.
- Ähnliche Krisen mit leeren Klassenzimmern betreffen Taiwan, Japan, China und sogar London. Das weist auf einen breiteren demografischen Wandel in entwickelten Ländern hin.
- Der neue Präsident Lee Jae-myung muss den Zusammenbruch der Bildungsinfrastruktur bewältigen und zugleich mit wirtschaftlichen Impulsen dem Geburtenrückgang entgegenwirken.
