Vom Elektroschrott zur Hightech-Rohstoffquelle: Wie Indien kritische Mineralien aus Elektronikschrott gewinnt

Einblick in Indiens Revolution im Urban Mining

Hunderte ausrangierte Batterien rattern auf einem Förderband in einer abgelegenen Anlage im Norden Indiens in einen Schredder. Sie befeuern eine milliardenschwere Branche, die den geopolitischen Ambitionen des Landes Auftrieb gibt. Auf dem weitläufigen Gelände von Exigo Recycling im Bundesstaat Haryana zerkleinert eine Maschine die Batterien aus E-Rollern zu einem schwarzen Pulver. Das Material wird anschließend in eine dunkelrote Flüssigkeit ausgelaugt, gefiltert, eingedampft und schließlich in ein feines weißes Pulver verwandelt, das die Wissenschaftler der Anlage als „weißes Gold“ bezeichnen. Es handelt sich um Lithiumcarbonat, einen kritischen Rohstoff, bei dem Indien derzeit vollständig von Importen abhängig ist.

Angesichts des zunehmenden globalen Wettbewerbs um Ressourcen, die für die Herstellung von allem benötigt werden – von Smartphones über Kampfjets bis hin zu Elektroautos –, richtet Neu-Delhi den Blick immer stärker auf die wachsenden Berge elektronischer Abfälle im eigenen Land, um eine strategische Lösung zu finden. Indien produzierte im vergangenen Jahr offiziellen Angaben zufolge knapp 1,5 Millionen Tonnen Elektroschrott, Expertinnen und Experten halten die tatsächliche Menge jedoch für bis zu doppelt so hoch. Dieser Abfallstrom enthält Konzentrationen wertvoller Metalle, die häufig über denen kommerzieller Bergbaubetriebe liegen. Eine Tonne Computerabfälle enthält mehr Gold als 17 Tonnen Golderz, während Mobiltelefone fünf- bis zehnmal mehr Gold enthalten als herkömmliche Erze. Leiterplatten enthalten Platin und Palladium, LED-Bildschirme Germanium, Festplatten seltene Erden. Branchenschätzungen zufolge könnte Urban Mining, also die Rückgewinnung von Mineralien aus ausrangierter Elektronik, jährlich bis zu 6 Milliarden US-Dollar einbringen.

Geopolitischer Handlungsdruck und das Quad-Bündnis

Der Handlungsdruck hinter Indiens Vorstoß beim Elektroschrott ergibt sich aus den erheblichen Schwachstellen globaler Lieferketten. China dominiert derzeit die Verarbeitung und Raffination kritischer Mineralien. Das Land kontrolliert rund 75 Prozent der weltweiten Vorkapazitäten und 70 Prozent der Kapazitäten zur Materialrückgewinnung bei Batterien. Diese Konzentration hat weltweit in den Hauptstädten Besorgnis ausgelöst, zumal sich die Nachfrage nach Lithium, Kobalt und seltenen Erden bis 2040 voraussichtlich vervierfachen wird, wenn Staaten auf grüne Technologien umsteigen und ihre Verteidigungssysteme modernisieren.

Als Reaktion darauf rief der Quadrilaterale Sicherheitsdialog zwischen Australien, Indien, Japan und den Vereinigten Staaten im Juli 2025 die Quad-Initiative für kritische Mineralien ins Leben. Nach dem zehnten Treffen der Quad-Außenminister in Washington kündigte das Bündnis eine konkrete Zusammenarbeit bei der Rückgewinnung und Wiederaufbereitung kritischer Mineralien aus Elektronikabfällen an. Die Initiative soll Lieferketten sichern und diversifizieren und zugleich die Abhängigkeit von wenigen konzentrierten Bezugsquellen verringern. Die Partner wollen ihre Zusammenarbeit bei Maßnahmen zur Stärkung der Lieferketten ausbauen und sich mit Partnern aus der Privatwirtschaft abstimmen, um höhere Investitionen zu ermöglichen.

Indiens Teilnahme an diesem Bündnis ergänzt die 2023 gestartete nationale Mission für kritische Mineralien, für die rund 4 Milliarden US-Dollar vorgesehen sind. Die Mission setzt auf Vereinbarungen im Ausland, neue Bergwerke im Inland und den Ausbau des formellen Recyclings. Im Rahmen dieser Mission genehmigte die Regierung von Premierminister Narendra Modi im vergangenen Jahr ein Förderprogramm in Höhe von 1.500 Crore Rupien, um gezielt das formelle Recycling kritischer Mineralien aus Sekundärquellen anzukurbeln. Dazu zählen Elektroschrott, gebrauchte Lithium-Ionen-Batterien und Katalysatoren aus ausrangierten Fahrzeugen.

Die Kluft zwischen formellem und informellem Sektor

Trotz des politischen Rückenwinds ist Indiens Elektroschrottbranche nach wie vor deutlich in regulierte Anlagen und nicht regulierte Werkstätten geteilt. Schätzungen der in Delhi ansässigen gemeinnützigen Organisation Toxics Link zufolge werden mehr als 90 Prozent des Elektroschrotts weiterhin in informellen Werkstätten gesammelt und zunächst zerlegt. Die Beschäftigten verdienen dort oft den üblichen Tageslohn von rund 300 Rupien und arbeiten ohne Schutzausrüstung. In Seelampur, einem armen Viertel Delhis mit einem der größten informellen Zentren für Elektroschrott in Indien, quellen enge Gassen über von Kabelknäueln und kaputten Geräten. Rund 50.000 Beschäftigte verarbeiten dort die Abfallströme aus Nordindien.

Shabbir Khan, ein Händler aus der Gegend, beschrieb den anhaltenden Materialfluss über informelle Kanäle.

Die neuen Unternehmen behalten gerade genug für die Zertifizierung, aber der Rest kommt weiterhin zu uns. Das Geschäft ist gewachsen, nicht zurückgegangen.

Seine Beobachtung zeigt die komplexe Realität: Selbst Material, das letztlich bei formellen Recyclingunternehmen landet, geht oft zuerst durch informelle Hände. Dadurch gehen in den frühen Sortierphasen erhebliche Mengen kritischer Mineralien verloren. Sandip Chatterjee, leitender Berater bei Sustainable Electronics Recycling International, erklärte, der informelle Sektor sei in Indien nach wie vor das Rückgrat der Abfallsammlung. Seine Einbindung in nachvollziehbare Lieferketten könne die Verluste an Mineralien jedoch deutlich verringern.

Informelle Verfahren haben schwerwiegende Folgen für Umwelt und Gesundheit. Die Beschäftigten verbrennen Abfälle im Freien, nutzen Säurebäder und zerlegen Geräte ohne Schutz. Dabei sind sie giftigen Dämpfen ausgesetzt, darunter Blei, Cadmium, Quecksilber und Dioxine, und verunreinigen zugleich Böden und Gewässer. Untersuchungen zufolge gewinnt das informelle Recycling in der Regel nur 20 bis 40 Prozent der Edelmetalle zurück. Seltene-Erden-Magnete und andere hochwertige Materialien werden durch physische Beschädigung und chemische Verunreinigung oft vollständig zerstört.

Ecowork, Indiens einziges zugelassenes gemeinnütziges Recyclingunternehmen für Elektroschrott, versucht, diese Lücke durch Schulungen und sichere Arbeitsplätze zu schließen. Betriebsleiter Devesh Tiwari erläuterte den Bildungsansatz des Unternehmens.

Unsere Schulungen vermitteln informellen Beschäftigten die Demontage und den gesamten Prozess. Wir klären sie über die Gefahren und die wertvollen kritischen Mineralien auf und zeigen ihnen, wie sie richtig vorgehen können, damit der Wert des Materials nicht sinkt.

In der Anlage gewinnen Beschäftigte wie der 20-jährige Rizwan Saifi inzwischen Permanentmagnete aus Festplatten. Früher wurden diese Materialien entsorgt, weil auf dem Schrottmarkt nur Kupfer und Aluminium als wertvoll galten. Die Magnete enthalten Dysprosium, ein seltenes Erdmetall, das für moderne Elektronik unverzichtbar ist.

Rechtliche Auseinandersetzungen um Recyclingvorgaben

Indiens Bestrebungen, das Recycling von Elektroschrott zu formalisieren, stoßen bei großen Elektronikherstellern auf erheblichen rechtlichen Widerstand. Samsung, LG, Daikin, Carrier, Hitachi und Havells haben die indische Regierung wegen der Regeln zur erweiterten Herstellerverantwortung verklagt. Diese verpflichten die Unternehmen, bis März 2026 80 Prozent ihrer Elektronikabfälle zu recyceln und zugelassenen Recyclingunternehmen einen festen Mindestpreis von 22 Rupien pro Kilogramm zu zahlen.

Die Unternehmen halten diesen Preis für willkürlich und wettbewerbsfeindlich. Er liege etwa drei- bis viermal höher als die bisherigen Sätze. Zudem seien die Ziele angesichts der begrenzten Zahl zugelassener Recyclingunternehmen außerhalb der Großstädte unrealistisch. Zuvor konnten Hersteller ihre Verpflichtungen durch den Handel mit EPR-Zertifikaten untereinander erfüllen, was einen flexiblen Markt schuf. Die neuen Regeln schaffen diese Möglichkeit ab und wecken die Sorge, dass die Kosten für die Einhaltung den Betrieb beeinträchtigen könnten. Die Klagen wurden zu einem Verfahren zusammengeführt; der nächste Gerichtstermin steht noch aus.

Der Ausgang des Verfahrens wird Indiens Strategie zur Umwandlung von Elektroschrott in Rohstoffe maßgeblich beeinflussen. Die Regierung argumentiert, der Mindestpreis stelle eine faire Bezahlung der Recyclingunternehmen sicher, fördere den Ausbau regelkonformer Anlagen und verringere die Abhängigkeit von informellen Werkstätten. Nachhaltigkeitsexperten warnen jedoch, dass eine Formalisierung ohne geeignete Übergangsregelungen Millionen informeller Beschäftigter ausschließen könnte. Das würde sowohl die soziale Gerechtigkeit als auch die wirksamen Sammelnetze untergraben, über die derzeit der größte Teil des Abfalls im Land erfasst wird.

Technische Lücken und internationale Vergleiche

Indiens formelle Recyclingkapazitäten sind im Vergleich zu China und der Europäischen Union begrenzt. Beide haben stark in fortschrittliche Rückgewinnungstechnologien und Systeme zur Rückverfolgbarkeit investiert. Ein großer Teil der wertvollen Schwarzmasse – eines Pulvers mit Metallen wie Lithium, Kobalt und Nickel – wird derzeit mangels ausreichender Verarbeitungskapazitäten im Inland exportiert. Nur wenige Unternehmen in Indien verfügen bislang über vollständige Recyclinganlagen, die Batterieschrott bis zu raffinierten Metallen verarbeiten können.

Prognosen der Internationalen Energieagentur zufolge wird Indien bis 2040 nur 10 Prozent des verfügbaren Recyclingmaterials aus Batterien erfassen, gegenüber 30 Prozent in Europa und Nordamerika. China kündigte kürzlich die Gründung der China Resources Recycling Group Ltd. an, eines staatlichen Unternehmens, das sich dem Recycling ausgedienter Batterien und von Elektroschrott widmet und die dominante Position des Landes weiter festigt. Die globalen Recyclingkapazitäten wachsen rasch. Angeführt wird diese Entwicklung von China, auf das 2023 80 Prozent der neu geschaffenen Vorkapazitäten und Kapazitäten zur Materialrückgewinnung entfielen.

Um diese Lücken zu schließen, arbeitet das Bergbauministerium mit Forschungseinrichtungen zusammen, darunter die Indian Institutes of Technology (IITs) und Labore des Council of Scientific and Industrial Research (CSIR). Sie haben eigene hydrometallurgische Verfahren zur Rückgewinnung und Reinigung von Metallen entwickelt. Die Einrichtungen bieten zudem Schulungen zur Gewinnung und Verarbeitung von Mineralien an. Die im Unionshaushalt für 2025/26 beschlossene Abschaffung des Zolls auf Lithium-Ionen-Batterieschrott dürfte dessen Einfuhr erleichtern und in den kommenden vier bis fünf Jahren zusätzliche Recyclingmöglichkeiten schaffen, während die heimischen Kapazitäten ausgebaut werden.

Haushaltsforderungen und strategische Ziele

Während Indien seinen Unionshaushalt für 2026/27 vorbereitet, fordern Wirtschaftsverbände gezielte finanzielle Anreize, um die Rückgewinnung kritischer Mineralien zu beschleunigen. Die Federation of Indian Chambers of Commerce and Industry hat ein eigenes Programm zur Rückgewinnung kritischer Mineralien aus Bergbauabraum vorgeschlagen. Dabei soll die Rückgewinnung von Abraum als strategische Priorität behandelt werden, mit zwei Förderlinien: für rasch umsetzbare Pilotprojekte an aktiven Bergbaustandorten sowie für Technologiedemonstrationsprojekte mit Schwerpunkt auf Hydrometallurgie und fortschrittlichen Trennverfahren.

Recyclingunternehmen fordern insbesondere, die GST auf Batterieschrott und mineralhaltige Abfälle von den derzeitigen Sätzen auf 5 Prozent zu senken. Gleichzeitig soll auf Zwischenprodukte wie Nickel- und Kobaltsulfate ein grundlegender Zoll erhoben werden, damit Importe nicht zu einer unzureichenden Auslastung heimischer Kapazitäten führen. Nitin Gupta, Mitgründer und Geschäftsführer von Attero Recycling, das nach eigenen Angaben mindestens 22 kritische Mineralien zurückgewinnen kann, betonte die strategische Bedeutung.

Beim Recycling geht es heute um mehr als Nachhaltigkeit; es geht um die Versorgungssicherheit bei Rohstoffen.

Auf dem Spiel steht mehr als die Wirtschaft. Kommentatoren weisen darauf hin, dass die Ölkrisen der 1970er-Jahre Indien gelehrt hätten, dass Steuerung ohne Messung Verwundbarkeit schafft. Heute nehmen Mineralien eine ähnliche strukturelle Bedeutung ein wie einst das Öl, allerdings in mehr Branchen und mit länger anhaltenden Folgen. Prognosen zufolge wird das Elektroschrottaufkommen bis 2030 auf 5 Millionen Tonnen steigen. Ob Indien seinen Schrott in strategische Rohstoffe umwandeln kann, wird darüber entscheiden, ob das Land die materielle Grundlage für sein 500-Milliarden-US-Dollar-Ziel in der Elektronikfertigung und den umfassenderen Übergang zu sauberer Energie sichern kann, ohne Millionen informeller Beschäftigter zurückzulassen.

Die wichtigsten Punkte

• Indien produziert jährlich 1,5 bis 1,75 Millionen Tonnen Elektroschrott. Durch Urban Mining könnten daraus Lithium, Kobalt, seltene Erden und Edelmetalle im Wert von bis zu 6 Milliarden US-Dollar zurückgewonnen werden.
• Die im Juli 2025 gestartete Quad-Initiative für kritische Mineralien sieht ausdrücklich eine Zusammenarbeit bei der Rückgewinnung kritischer Mineralien aus Elektroschrott vor, um die Abhängigkeit von chinesischen Lieferketten zu verringern.
• Große Elektronikhersteller wie Samsung und LG verklagen die Regierung wegen der Regeln zur erweiterten Herstellerverantwortung, die eine Recyclingquote von 80 Prozent und feste Mindestpreise pro Kilogramm vorschreiben.
• Mehr als 90 Prozent des Elektroschrotts werden weiterhin im informellen Sektor gesammelt und zerlegt. Die Beschäftigten verdienen dort rund 3,38 US-Dollar pro Tag und arbeiten ohne Schutzausrüstung oder Sicherheitsstandards.
• Indien hat ein Förderprogramm in Höhe von 1.500 Crore Rupien genehmigt, um das formelle Recycling anzukurbeln. Die Zuschüsse sind für große Recyclingunternehmen auf 50 Crore Rupien und für kleinere Betriebe auf 25 Crore Rupien begrenzt.
• Prognosen der Internationalen Energieagentur zufolge wird Indien bis 2040 nur eine Abdeckung von 10 Prozent beim Batterierecycling erreichen und damit deutlich hinter Europa und Nordamerika zurückbleiben.
• Die Branche fordert für den Haushalt 2026 eine Senkung der GST auf Batterieschrott auf 5 Prozent sowie ein eigenes Programm zur Rückgewinnung von Mineralien aus Bergbauabraum.