Ein neues Arsenal aus dem Norden
Die thailändische Armee hat den Erwerb von weiteren 20 chinesischen VN-1-Panzern besiegelt. Damit setzt sich ein Beschaffungsmuster fort, bei dem sich Bangkok zunehmend an Peking wendet, wenn es um Militärtechnik geht – trotz des jahrzehntealten Sicherheitsbündnisses mit Washington. Der Vertrag im Wert von 1 Milliarde Baht (rund 32 Millionen US-Dollar) wurde am 12. Januar am Pekinger Hauptsitz der China North Industries Group Corporation (Norinco) unterzeichnet. An der Zeremonie nahm Generalleutnant Natthaporn Khwan-yam, Leiter der Rüstungsabteilung der thailändischen Armee, gemeinsam mit hochrangigen chinesischen Vertretern teil.
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Mit diesem jüngsten Erwerb wächst Thailands Bestand an VN-1-Fahrzeugen, einer Variante des chinesischen Schützenpanzers ZBL-09, auf mehr als 120 Einheiten. Der Kauf ist Teil der thailändischen Verteidigungshaushaltsplanung für 2025, die darauf abzielt, die Fähigkeiten der Infanterie an der Front zu stärken. Angesichts der anhaltenden Grenzspannungen mit dem Nachbarland Kambodscha hat diese Priorität an Bedeutung gewonnen. Das Geschäft wurde im Rahmen eines Regierungsabkommens abgewickelt und spiegelt wider, wie stark der sino-thailändische Militärhandel inzwischen institutionalisiert ist.
Das Geschäft ist lediglich das jüngste Kapitel eines umfassenderen Trends, in dessen Verlauf China die Vereinigten Staaten als wichtigsten Waffenlieferanten Thailands abgelöst hat. Zwischen 2016 und 2022 erhielt Bangkok nach Angaben des Stockholmer Friedensforschungsinstituts (SIPRI) Militärgüter im Wert von 394 Millionen US-Dollar aus China, verglichen mit 207 Millionen US-Dollar aus den Vereinigten Staaten. Dieser Wandel wirft bei Verteidigungsanalysten Fragen nach den strategischen Folgen auf, wenn ein wichtiger Verbündeter der USA außerhalb der NATO chinesische Systeme in seine Streitkräfte integriert.
Die U-Boot-Saga
Während der Kauf der gepanzerten Fahrzeuge zuletzt für Schlagzeilen sorgte, bleibt das langwierige Vorhaben zur Beschaffung des dieselelektrischen U-Boots S26T das Herzstück der sino-thailändischen Verteidigungskooperation. Admiral Nares Wongtrakul von der thailändischen Marine besuchte im vergangenen Monat China, um sich ein Bild vom Baufortschritt des Bootes zu machen. Es ist der teuerste einzelne Rüstungsgegenstand, den Bangkok bislang in Peking bestellt hat. Das U-Boot-Programm hat einen Wert von rund 412 Millionen US-Dollar (13,5 Milliarden Baht) für das erste Boot. Seit der Kiellegung 2019 in Wuhan kam es wiederholt zu Verzögerungen.
Das Projekt geriet ins Stocken, als Deutschland den Export von MTU396-Dieselmotoren nach China untersagte und sich dabei auf die EU-Waffenembargos berief, die nach der Niederschlagung der Proteste auf dem Tiananmen-Platz 1989 verhängt worden waren. Bangkok sträubte sich zunächst gegen den Einbau chinesischer Ersatzmotoren und verlangte umfangreiche Tests, um deren Zuverlässigkeit sicherzustellen. Nach mehr als 6.000 Teststunden stellten die chinesischen Behörden schließlich eine Zulassung aus, sodass die geänderte Vereinbarung umgesetzt werden konnte. Der überarbeitete Vertrag verlängert die Bauzeit um 40 Monate. Die Auslieferung verschiebt sich dadurch auf Ende 2028; außerdem sieht der Vertrag Technologietransfer und die Ausbildung der Besatzung vor.
Analysten zufolge hat der U-Boot-Deal über seinen taktischen Nutzen hinaus symbolische Bedeutung. Greg Raymond, Dozent am Strategic and Defence Studies Centre der Coral Bell School of Asia Pacific Affairs, bezeichnete Thailands U-Boot-Kauf in einer Analyse von 2024 als geopolitisches Signal. Bangkok setze auf Autonomie und strategische Mehrdeutigkeit, indem es die Vorherrschaft einer Seite zu verhindern versuche, statt sich ausschließlich an Washington oder Peking auszurichten.
Von Partnern des Kalten Krieges zu komplexen Beziehungen
Die aktuellen Beschaffungsmuster markieren eine deutliche Abkehr von der historischen Entwicklung des US-thailändischen Bündnisses. Beide Länder unterhalten seit 1954 formelle Sicherheitsbeziehungen, als Thailand der Südostasien-Vertragsorganisation (SEATO) beitrat und den Manila-Pakt unterzeichnete. Während des Vietnamkriegs erwies sich Bangkok als verlässlicher Partner: Das Land stellte mehr als 37.000 Soldaten zur Unterstützung der US-Operationen und öffnete den Luftwaffenstützpunkt U-Tapao für Kampfeinsätze in ganz Indochina. 2003 stuften die Vereinigten Staaten Thailand als wichtigen Verbündeten außerhalb der NATO ein und festigten damit eine Beziehung, die auf gemeinsamen Ängsten vor kommunistischer Expansion während des Kalten Krieges beruhte.
Nach den Militärputschen von 2006 und 2014, durch die demokratisch gewählte Regierungen gestürzt wurden, geriet die Partnerschaft jedoch schwer unter Druck. Als Reaktion auf den Putsch von 2014 setzten die Vereinigten Staaten Militärhilfen in Höhe von 3,5 Millionen US-Dollar aus und schränkten gemeinsame Übungen ein. Dadurch entstand ein Vakuum, das Peking bereitwillig füllte. Die Vereinigten Staaten nahmen später einen Teil der Zusammenarbeit wieder auf. Die Ereignisse hinterließen jedoch einen bleibenden Eindruck bei den thailändischen Militärs, die daraus schlossen, dass China verlässlichere Unterstützung ohne politische Bedingungen in Bezug auf Menschenrechte oder demokratische Regierungsführung bot.
Unterschiedliche Bedrohungswahrnehmungen erschweren das Bündnis zusätzlich. Washington betrachtet China als revisionistische Macht, die die regelbasierte internationale Ordnung infrage stellt. Bangkok hingegen sieht von Peking keine existenzielle Bedrohung ausgehen. Thailands Militärführung konzentriert sich stattdessen auf innere Stabilität und Grenzsicherheit – Prioritäten, die nicht unbedingt mit den strategischen Zielen der USA im Indopazifik übereinstimmen.
Pragmatismus statt Lagerbildung
Thailändische Verteidigungsvertreter führen bei der Erklärung der Hinwendung zu chinesischen Waffen regelmäßig pragmatische Gründe an, keine politische Ausrichtung. Der wichtigste Anreiz sind die Kosten. Chinesische Militärtechnik ist in der Regel deutlich günstiger als vergleichbare Systeme aus den USA oder Europa. Das ist für Bangkok ein entscheidender Faktor, da das Land bei der Modernisierung seiner Streitkräfte mit knappen Budgets auskommen muss und weiterhin veraltete Ausrüstung einsetzt. Die VN-1-Fahrzeuge etwa bieten Fähigkeiten zur Unterstützung der Infanterie zu einem Bruchteil des Preises vergleichbarer westlicher Systeme.
Hinzu kommt, dass chinesische Waffengeschäfte ohne die Menschenrechtsauflagen und Endverbleibskontrollen auskommen, die US-amerikanische Rüstungsexporte häufig begleiten. Diese Flexibilität spricht thailändische Militärführer an, die unkomplizierte Geschäfte ohne Kontrolle durch den US-Kongress oder Belehrungen über demokratische Regierungsführung bevorzugen. Besonders attraktiv wurde der Wegfall solcher Auflagen, nachdem Washington seine Unterstützung infolge des Putsches von 2014 ausgesetzt, ähnliche Beschränkungen für Ägypten aber gleichzeitig aufgehoben hatte. Das weckte den Eindruck einer inkonsequenten amerikanischen Politik.
Die Beschaffungsstrategie spiegelt auch Thailands Tradition der Bambusdiplomatie wider, einem außenpolitischen Ansatz, der von Flexibilität und zugleich festen Wurzeln geprägt ist. Wie Bambus im Wind gibt Bangkok nach, ohne den Halt zu verlieren, und passt sich wechselnden geopolitischen Strömungen an. Durch die Diversifizierung seiner Lieferanten bewahrt Thailand seine strategische Autonomie und vermeidet eine übermäßige Abhängigkeit von einer einzelnen Macht. Diese Haltung hat dem Königreich im Verlauf der vergangenen Jahrhunderte während der Großmachtrivalitäten in Südostasien gute Dienste geleistet.
Ausbau gemeinsamer Militärübungen
Neben dem Transfer von Rüstungsgütern hat sich die sino-thailändische Verteidigungskooperation auf zunehmend anspruchsvolle gemeinsame Militärübungen ausgeweitet. Die 2015 ins Leben gerufene Übungsreihe Falcon Strike entwickelte sich von einfachen Luftkampfmanövern zu komplexen Einsätzen mit Frühwarnflugzeugen, Bombern und Luftverteidigungseinheiten. Bei der Ausgabe 2024 kamen mehr umfassende Kampfelemente zum Einsatz als in den Vorjahren. Das unterstrich das Engagement beider Seiten, ihre operative Zusammenarbeit zu vertiefen.
Die beiden Streitkräfte führen inzwischen außerdem jährlich Übungen zu Land, auf See und in der Luft durch. Diese Manöver sind zwar weiterhin weniger anspruchsvoll als Thailands Übungen mit den Vereinigten Staaten, gehen aber über rein symbolische Gesten hinaus. Die jüngste Zusammenarbeit der Marinen konzentrierte sich auf Terrorismusbekämpfung und U-Boot-Abwehr, während bei den Landübungen Einsätze gegen den Terrorismus im Mittelpunkt standen, die für Thailands Herausforderungen im Bereich der inneren Sicherheit relevant sind.
Thailand zieht seiner Sicherheitskooperation mit Peking jedoch klare Grenzen. Obwohl die thailändischen Streitkräfte über in den USA gebaute Kampfjets vom Typ F-16 und F-5 verfügen, untersagen Vereinbarungen den Einsatz dieser US-amerikanischen Systeme bei Übungen mit China. Die von Washington auferlegte Einschränkung spiegelt die Sorge der USA vor einem Einblick in sensible Technik wider und zeigt, wie schwierig es für Bangkok ist, zwischen seinen konkurrierenden Partnerschaften zu balancieren.
Im Spannungsfeld der Großmächte
Thailands gegenwärtige Sicherheitslage erfordert einen umsichtigen Umgang mit konkurrierenden Interessen. Auslöser für die jüngsten Käufe gepanzerter Fahrzeuge sind die anhaltenden Grenzstreitigkeiten mit Kambodscha. Die Spannungen haben sich im Umfeld umstrittener Tempelanlagen und Grenzgebiete verschärft. Bangkok und Phnom Penh werfen einander unbegründete Aggression vor. Thailand lehnte Vermittlungsangebote der Vereinigten Staaten, Chinas und Malaysias ab und setzt stattdessen auf bilaterale Verhandlungen.
In diesem angespannten Umfeld versucht Thailand, sich größtmögliche diplomatische Flexibilität zu bewahren. Das Königreich unterhält enge Wirtschaftsbeziehungen zu China, seinem größten Handelspartner, und richtet zugleich mit Cobra Gold das größte multinationale Militärmanöver Südostasiens aus, das gemeinsam mit den Vereinigten Staaten veranstaltet wird. Dieser Doppelansatz ermöglicht es Bangkok, aus beiden Beziehungen Nutzen zu ziehen, ohne sich offiziell gegen eine der beiden Seiten zu stellen.
Die Strategie birgt Risiken. Washington hat Vorbehalte gegen den Verkauf seiner modernsten Systeme an Thailand gezeigt, etwa des Kampfjets F-35. Begründet wird dies mit Sicherheitsbedenken und der möglichen Weitergabe von Technologie an China. Zugleich sorgt der wachsende Einfluss Pekings im Nachbarland Kambodscha in Bangkok für Unbehagen. Dazu zählt auch der mutmaßliche Zugang zu einem Marinestützpunkt in Ream, der Chinas Möglichkeiten zur Machtprojektion in unmittelbarer Nähe der thailändischen Grenze erweitern könnte. Thailand lehnte zudem chinesische Vorschläge für Patrouillen zur Durchsetzung von Vorschriften auf dem Mekong ab, die auf thailändisches Hoheitsgebiet vorgedrungen wären. Damit signalisierte Bangkok, dass es Pekings Wünschen nicht unbegrenzt entgegenkommt.
Washington bleibt engagiert
Trotz der Hinwendung zu chinesischer Militärtechnik pflegen die Vereinigten Staaten weiterhin umfangreiche Verteidigungsbeziehungen zu Thailand. Nach Angaben des US-Außenministeriums verfügt Bangkok über laufende Rüstungsexportgeschäfte im Rahmen des Foreign Military Sales-Programms im Wert von mehr als 3 Milliarden US-Dollar. Dazu zählen Stryker-Schützenpanzer, Black-Hawk- und Lakota-Hubschrauber, Modernisierungspakete für F-16 und Harpoon-Raketen. In den Haushaltsjahren 2019 bis 2021 genehmigten die Vereinigten Staaten direkte kommerzielle Verteidigungsexporte nach Thailand im Wert von mehr als 605 Millionen US-Dollar.
Die bilateralen Beziehungen umfassen neben Rüstungsgeschäften auch die militärische Ausbildung. Allein 2022 entsandte Thailand Angehörige seiner Streitkräfte zu 244 US-gestützten Ausbildungskursen, darunter auch an amerikanische Militärakademien. Diese Ausbildung schafft dauerhafte Beziehungen zu künftigen Führungskräften der thailändischen Streitkräfte und fördert deren Zusammenarbeit mit dem US-Militär. Darüber hinaus finanzieren die Vereinigten Staaten Initiativen zur maritimen Sicherheit und zum Ausbau von Fähigkeiten in der Katastrophen- und Nothilfe.
Jüngste Besuche hochrangiger Vertreter zeigen, dass Washington die Bedeutung der Beziehungen erkannt hat. 2022 besuchten sowohl Verteidigungsminister Lloyd Austin als auch Außenminister Antony Blinken Bangkok und sagten Unterstützung bei der Modernisierung der Streitkräfte und der technologischen Zusammenarbeit zu. Die Regierung Biden genehmigte für die Cobra-Gold-Übung 2023 das größte US-Kontingent seit zehn Jahren. Damit signalisierte sie ihr erneutes Engagement trotz anhaltender Sorgen über den demokratischen Rückschritt in Thailand.
Die wichtigsten Punkte
- Thailand unterzeichnete im Januar 2025 einen Vertrag über 32 Millionen US-Dollar für weitere 20 chinesische VN-1-Panzer. Damit wächst der Bestand auf mehr als 100 Fahrzeuge.
- Der mehr als 400 Millionen US-Dollar teure Deal über U-Boote der Klasse S26T wurde nach jahrelangen Verzögerungen wegen deutscher Exportbeschränkungen für Motoren wieder aufgenommen. Die Auslieferung ist nun für 2028 vorgesehen.
- Zwischen 2016 und 2022 wurde China Thailands wichtigster Waffenlieferant: Das Land lieferte Ausrüstung im Wert von 394 Millionen US-Dollar, die Vereinigten Staaten im Wert von 207 Millionen US-Dollar.
- Die traditionelle Verteidigungskooperation zwischen den USA und Thailand wird mit den Cobra-Gold-Manövern, laufenden Rüstungsgeschäften im Rahmen des Foreign Military Sales-Programms im Wert von 3 Milliarden US-Dollar und umfangreichen militärischen Ausbildungsprogrammen fortgesetzt.
- Thailand verfolgt eine Strategie der strategischen Autonomie. Das Land vermeidet eine ausschließliche Ausrichtung auf Washington oder Peking und muss zugleich die anhaltenden Grenzspannungen mit Kambodscha bewältigen.
