Ein zermürbender Tagesablauf
Als um 5:30 Uhr der Wecker klingelte, hatten Herr Alan Wang und seine 4.000 Mitschüler genau acht Minuten Zeit, um aufzuwachen, ihre Betten zu machen und sich auf dem Sportplatz zu versammeln. Um 5:38 Uhr begann ihr täglicher 1,6-Kilometer-Lauf. Darauf folgte eine strapaziöse 16-stündige Lerneinheit, die selten vor 22:00 Uhr endete. Um 22:10 Uhr wurde das Licht in den Schlafsälen ausgeschaltet. Drei Jahre lang gehörte dieser Alltag an der Hengshui No. 2 High School in der Provinz Hebei sieben Tage die Woche dazu. Herr Wang, heute 23, erinnert sich an die strenge Disziplin: akkurat rechteckig gefaltete Bettdecken, faltenfreie Laken und gerade einmal 15 Minuten fürs Frühstück und Abendessen. Jede übrige Stunde war dem Lernen gewidmet. Das Ziel dieses extrem strengen Zeitplans war klar: beim Gaokao, Chinas landesweiter Hochschulaufnahmeprüfung, herausragend abzuschneiden und sich einen Platz an einer renommierten Universität wie der Tsinghua-Universität oder der Peking-Universität zu sichern.
Inhalt
Dieser Bildungsansatz, bekannt als „Hengshui-Modell“, erlangte einen zweifelhaften Ruf, weil er Schulen in Prüfungsfabriken verwandelte. Jüngste Zahlen haben jedoch eine Debatte über die Wirksamkeit und Nachhaltigkeit derart extremer Methoden ausgelöst. Die Hengshui High School, die dieses starre System begründete, schickte Berichten zufolge 2025 nur 45 Schüler an Chinas zwei führende Universitäten. 2019 waren es auf dem Höhepunkt noch 275 gewesen. Im Internet veröffentlichte Grafiken zeigen, dass die Zulassungszahlen seit 2021 stetig zurückgehen. Dieser Einbruch hat chinesische Internetnutzer zu der Frage veranlasst, ob das Modell scheitert oder ob es auf ein tiefer liegendes Unbehagen im Bildungssystem hinweist. Kritiker argumentieren, die Erfahrung töte die Lernfreude der Schüler; Befürworter halten dagegen, sie biete im Vergleich zu anderen Schulen vor Ort Struktur und Chancen.
Ein Symbol des Leistungsdrucks
Die Debatte um Hengshui dreht sich um mehr als die Zahlen einer einzelnen Schule. Die Schule ist zum Symbol des enormen Drucks geworden, der im prüfungszentrierten chinesischen Bildungssystem steckt. Der Gaokao gilt weithin als der klarste Weg zu sozialem Aufstieg und als lebensentscheidendes Ereignis für Millionen Familien. Demografische Veränderungen verschärfen diesen Druck: Jahrzehnte der Ein-Kind-Politik haben dazu geführt, dass Familien ihre Erwartungen und Ängste auf ein einziges Kind konzentrieren. Professor Sang Guoyuan von der Beijing Normal University merkt an, dass der Gaokao trotz seiner Grenzen bei der Messung von Kreativität und sozialen Kompetenzen für ein Land mit einer riesigen Schülerzahl das effizienteste Auswahlverfahren bleibe. Ihn zu ersetzen, ohne die wahrgenommene Fairness zu untergraben, sei eine schwierige Aufgabe. Damit bleibe eine interne Reform als einzige gangbare Möglichkeit.
2025 legten rund 13,35 Millionen Schüler die Prüfung ab. Etwa 80 Prozent streben zwar irgendeine Form der Hochschulbildung an, doch weniger als 0,5 Prozent werden insgesamt an der Tsinghua-Universität und der Peking-Universität zugelassen. Professor Sang argumentiert, dass dieses prüfungsbasierte System für Schüler aus einkommensschwachen, ländlichen oder ethnischen Minderheiten angehörenden Familien lebensverändernd sein könne, weil es eine seltene Chance auf sozialen Aufstieg biete. Er selbst hat davon profitiert: Über den Gaokao gelangte er aus einer ländlichen Gegend der Provinz Qinghai an eine Spitzenuniversität in Peking. Der menschliche Preis dieses Systems ist jedoch hoch. Während der jährlichen Prüfungszeit im Juni kommt das Leben in Städten in ganz China nahezu zum Erliegen: Der Verkehr wird umgeleitet, Bauarbeiten werden eingestellt und Flugzeuge nehmen andere Routen, um die Prüflinge möglichst wenig zu stören.
So funktioniert die Prüfungsfabrik
Selbst unter den Maßstäben der wettbewerbsorientierten chinesischen Oberschulen fiel das Hengshui-Modell durch seine militärische Disziplin auf. Der Tagesplan ließ kaum Raum für etwas anderes als das Lernen. Experten zufolge war der frühere Erfolg der Schule jedoch möglicherweise nicht allein ihren strengen Lehrmethoden zu verdanken. Professor Xiong Bingqi, Direktor des Forschungsinstituts 21st Century Education Research Institute, weist darauf hin, dass die Hengshui High School jahrelang gezielt Schüler mit den besten Prüfungsergebnissen aus der gesamten Provinz anwarb. Diese Praxis war zwar illegal, wurde von den örtlichen Behörden aber bis etwa 2017 geduldet. Dadurch bündelte die Schule die besten Talente der Provinz und erzielte so herausragende Zulassungszahlen. Nachdem die Behörden die überregionale Anwerbung einschränkten, ließ die Fähigkeit der Schule, Spitzenwerte zu erreichen, naturgemäß nach. Andere Schulen, die das Hengshui-Modell nachahmen wollten, scheiterten oft, weil sie zwar die strengen Abläufe übernahmen, aber nicht die besten Schüler gewinnen konnten.
Die psychischen Folgen dieses Umfelds stoßen auf erhebliche Kritik. Gegner werfen dem System vor, Schüler wie Prüfungsmaschinen zu behandeln. In den sozialen Medien kursierten wilde Behauptungen, etwa dass Schulen Eisengitter an Fenstern anbringen würden, um Suizide zu verhindern; diese Gerüchte erwiesen sich jedoch häufig als falsch. Sie machen deutlich, wie viel Angst die Öffentlichkeit auf Einrichtungen wie Hengshui projiziert. Manche Eltern wehren sich allerdings gegen diese Dämonisierung. Wang Luan, deren Sohn die Hengshui High School abschloss, argumentiert, die Schule habe ein positives Umfeld und verantwortungsvolle Lehrer geboten. Anders als an manchen anderen Schulen hätten die Schüler in ihrem Prüfungsjahr sogar Ferien gehabt. Für viele Eltern in weniger wohlhabenden Gegenden ist die Disziplin an Hengshui ein notwendiger Preis für die Chance auf eine bessere Zukunft.
Systemische Ursachen des Drucks
Analysten betonen, dass sich ein systemisches Problem nicht durch die Wahl einer einzelnen Schule lösen lässt. Der Druck auf die Schüler ergibt sich daraus, wie Schulen von übergeordneten Behörden bewertet werden. Professor Sang erklärt, dass Bildungsbehörden auf Provinzebene häufig anhand der Prüfungsergebnisse Ranglisten erstellen und damit Druck ausüben. In vielen Regionen hängen Beförderungen von Schulleitern und Auszeichnungen für Schulen direkt davon ab, wie viele Schüler an Spitzenuniversitäten zugelassen werden. Solange sich diese Bewertungskriterien nicht ändern, haben Schulen kaum einen Anreiz, die Arbeitsbelastung zu senken oder ihre Lehrpläne breiter aufzustellen. Der intensive Wettbewerb setzt eine Rückkopplung in Gang: Die Schulen müssen den Druck erhöhen, um ihre Platzierung zu halten, und die Schüler müssen noch größere Opfer bringen, um mitzuhalten.
Dieses Umfeld hat zu einer psychischen Krise unter jungen Menschen beigetragen. Bei einem kürzlich abgehaltenen Bildungsforum warnten renommierte Wissenschaftler, dass das stark wettbewerbsorientierte chinesische System für die Mehrheit der Schüler nicht funktioniere. Sie verwiesen auf weitverbreitete Erschöpfung durch den Lernstress und steigende Depressionsraten. Die Wissenschaftler forderten Reformen, die über Prüfungsergebnisse hinausgehen und unterschiedliche Talente und Entwicklungswege anerkennen. Dazu passen umfassendere staatliche Maßnahmen wie die 2021 eingeführte Politik der „doppelten Reduzierung“, die Schüler entlasten sollte, indem sie die Hausaufgabenmenge senkte und gewerbliche Nachhilfe einschränkte. Solange der Gaokao jedoch letztlich über den Erfolg entscheidet, bleibt die Wirkung solcher ergänzenden Maßnahmen begrenzt. Solange eine einzige Prüfung über die Hochschulzulassung entscheidet, wird der Anreiz, die Prüfungsergebnisse zu maximieren, die Bemühungen um ganzheitliches Wohlbefinden überlagern.
Das Unvermeidliche reformieren
Die chinesische Regierung versucht seit mehr als einem Jahrzehnt, das Gaokao-System zu reformieren, um Probleme wie auswendiglernendes Lernen und Ungleichheit anzugehen. Die aktuelle Reform, die 2014 vom Staatsrat angestoßen wurde, soll ein umfassenderes System zur Auswahl von Talenten schaffen. Zu den wichtigsten Änderungen gehört die Abschaffung der starren Trennung zwischen Geistes- und Naturwissenschaften. Nach den neuen Modellen belegen Schüler drei Pflichtfächer – Chinesisch, Mathematik und eine Fremdsprache – und wählen drei weitere Fächer aus einem Angebot an Wahlfächern. In einigen Regionen gilt das Modell „3+3“, in anderen das Modell „3+1+2“. Diese Flexibilität soll die Bildung stärker an den Interessen der Schüler und ihren späteren Berufswegen ausrichten.
Eine weitere bedeutende Reform ist das Zulassungsmodell „zwei Grundlagen, eine Referenz“. Es soll die Hochschulaufnahme von einem Verfahren, das nur auf Prüfungsnoten beruht, zu einer ausgewogeneren Bewertung verändern. Die „zwei Grundlagen“ sind die traditionellen Gaokao-Ergebnisse und die Noten aus den schulischen Leistungsprüfungen, die während der drei Jahre an der Oberschule abgelegt werden. Die „eine Referenz“ ist ein System zur Bewertung der Gesamtkompetenzen. Es erfasst soziale Verantwortung, körperliche und psychische Gesundheit sowie künstlerische Leistungen. Das System soll den Universitäten ein umfassenderes Bild der Fähigkeiten eines Schülers vermitteln und so theoretisch den Alles-oder-nichts-Charakter der Abschlussprüfung abmildern.
Die Realität im Schulalltag
Trotz dieser strukturellen Veränderungen legen die Erfahrungen vieler Schüler nahe, dass der Druck nicht nachgelassen hat. In Pilotprovinzen wie Zhejiang sollte die Möglichkeit, bestimmte Teile der Prüfung mehrfach abzulegen, die Prüfungsangst verringern. Stattdessen berichteten Schüler von größerem Stress, weil die Vorbereitung früher begann und häufiger stattfand. Lehrer behandelten den Lehrstoff aus zwei Jahren oft in nur einem Jahr, um den neuen Prüfungsplan einzuhalten. Yao Nanfang, eine Schülerin aus Zhejiang, erzählte, dass sie täglich bis ein oder zwei Uhr nachts lernte. Obwohl sie Prüfungen wiederholen konnte, hätten Eltern und Lehrer jeden Versuch so behandelt, als wäre es die letzte und einzige Chance. Die Angst, sich trotz einer Wiederholung nicht zu verbessern, habe sie psychisch stark belastet.
Auch der versprochene Wandel hin zu einer ganzheitlichen Bildung kommt in den Klassenzimmern nur langsam an. Schulleiter räumen ein, dass der Unterricht weiterhin stark auf die Prüfungsvorbereitung ausgerichtet sei, statt eine vielseitige Entwicklung zu fördern. Schüler bestätigen diesen Eindruck: Trotz neuer Aufgabenformate bestehe die Strategie weiterhin darin, unermüdlich Übungen zu lösen, um die Prüfungsmuster zu beherrschen. Yao Nanfang bemerkte sarkastisch, Schüler bräuchten weder Sportunterricht noch Essen oder Schlaf, sondern nur noch mehr Übungen. Solange die Hochschulzulassung hauptsächlich von Prüfungsergebnissen abhängt, werden sich die Lehrmethoden zwangsläufig darauf konzentrieren, diese Ergebnisse zu maximieren.
Herausforderungen für Chancengleichheit und Migration
Die Chancengleichheit bleibt ein zentraler Konfliktpunkt im Reformprozess. Historisch war der Gaokao an das Haushaltsregistrierungssystem, das sogenannte Hukou-System, geknüpft. Kinder von Arbeitsmigranten mussten deshalb für die Prüfung in ihre Heimatorte zurückkehren. Das brachte große Belastungen für Familien mit sich, die seit Jahren in Städten lebten. Reformen, die seit 2012 umgesetzt werden, haben diese Beschränkungen schrittweise gelockert und erlauben es anspruchsberechtigten Kindern von Arbeitsmigranten, die Prüfung in der Provinz abzulegen, in der sie leben. Untersuchungen zeigen, dass diese Regelung die Wahrscheinlichkeit, dass Kinder im Sekundarschulalter mit ihren Familien migrieren, deutlich erhöht hat. So können Familien zusammenbleiben und die Kinder städtische Bildungsangebote nutzen.
Die Unterschiede in der Bildungsqualität zwischen den Regionen bestehen jedoch fort. Wohlhabendere Provinzen und Städte verfügen über bessere Einrichtungen, erfahrenere Lehrer und mehr Angebote zur Förderung besonderer Interessen. Die Regierung hat zwar Sonderzulassungsprogramme eingeführt, um die Zahl der Studienplätze für Schüler aus Zentral- und Westchina zu erhöhen, doch beeinflussen die Unterschiede bei den verfügbaren Ressourcen weiterhin die Ergebnisse. Das Bonussystem, das früher für Wettbewerbe oder besondere Leistungen Zusatzpunkte vergab, wurde deutlich zurückgefahren, damit privilegierte Familien das System nicht zu ihrem Vorteil nutzen. Wohlhabende Familien geben dennoch Milliarden für zusätzliche Bildungsangebote aus und behalten so einen schwer zu regulierenden Vorteil.
Die psychische Krise
Die menschlichen Folgen dieses unerbittlichen Leistungsdrucks werden immer sichtbarer. Studien zu den Suizidraten unter Jugendlichen in China zeigen einen beunruhigenden Trend: Schüler aus wohlhabenden, gut gebildeten Familien scheinen mitunter stärker gefährdet zu sein als Schüler aus ärmeren Verhältnissen. Das steht im Gegensatz zu weltweiten Mustern und verweist auf den besonderen Druck, den die Erwartungen der Eltern in einem wettbewerbsorientierten Umfeld ausüben. Auch sogenannte „Zurückgelassene Kinder“ in ländlichen Gebieten, die unter Einsamkeit und fehlender Unterstützung durch ihre Eltern leiden, sind stark gefährdet. Der enorme Erfolgsdruck, selbst wenn er von fürsorglichen Eltern ausgeht, trägt tragischerweise zur Depression junger Menschen bei.
Die Behörden haben mit Maßnahmen reagiert, etwa mit einem Verbot bezahlter Nachhilfe an Wochenenden und Feiertagen. Die kulturellen Wurzeln der prüfungsorientierten Bildung reichen jedoch tief. Der Gaokao ist nicht nur eine Prüfung, sondern eine kulturelle Institution, die seit ihrer Wiedereinführung 1977 den Rhythmus des Lebens in China prägt. Die Denkweise von Millionen Eltern zu verändern, die Bildung als einzige Leiter für sozialen Aufstieg betrachten, ist eine Herausforderung für ganze Generationen. Auch wenn politische Entscheidungsträger für vielseitig gebildete Menschen eintreten, bestimmt die Realität auf dem Arbeitsmarkt oft, dass Absolventen von Spitzenuniversitäten die besten Stellen bekommen. Solange die wirtschaftliche Verbindung zwischen dem Renommee bestimmter Universitäten und dem beruflichen Erfolg nicht schwächer wird, bleibt der Anreiz bestehen, möglichst hohe Prüfungsergebnisse anzustreben.
Der Weg nach vorn
Der jüngste Rückgang der Ergebnisse in Hengshui könnte einen Wendepunkt markieren oder lediglich eine statistische Korrektur sein, nachdem die aggressive Anwerbung von Schülern beendet wurde. So oder so ist die Aufmerksamkeit, die der Schule nun zuteilwird, notwendig. Sie zwingt dazu, sich mit den Grenzen eines Bildungsmodells auseinanderzusetzen, das Effizienz und standardisierte Maßstäbe höher gewichtet als das Wohlergehen und die Kreativität jedes Einzelnen. Während China in ein von künstlicher Intelligenz und Innovation geprägtes Zeitalter eintritt, wird kritisches und kreatives Denken wertvoller als die Fähigkeit, Fakten auswendig zu lernen. Das derzeitige Bildungssystem läuft Gefahr, Schüler hervorzubringen, die zwar hervorragend Prüfungen ablegen, aber auf die Herausforderungen der modernen Arbeitswelt schlecht vorbereitet sind.
Eine echte Reform erfordert mehr als Änderungen an den Prüfungsformaten. Nötig ist ein Wandel darin, wie der Erfolg von Schulen gemessen wird. Würden die Bildungsbehörden der Provinzen die Finanzierung von Schulen und die Beförderung von Schulleitern nicht mehr allein daran knüpfen, wie viele Schüler an Spitzenuniversitäten zugelassen werden, hätten Schulen mehr Freiheit, ihr Angebot zu erweitern. Außerdem müsste das System zur Bewertung der Gesamtkompetenzen gestärkt werden, damit es das Potenzial der Schüler fair und einheitlich erfasst und nicht nur als subjektive Ergänzung dient. Vor allem müssen Schüler die Berufsberatung und psychologische Unterstützung erhalten, die sie brauchen, um sich in einer weniger starren, aber möglicherweise unübersichtlicheren Bildungslandschaft zurechtzufinden.
Für ehemalige Schüler wie Herrn Wang ist die Erfahrung in Hengshui zwiespältig. Er weiß um die Härten, schätzt aber auch die Widerstandskraft, die er dort entwickelt hat. Besonders gern erinnert er sich an Lehrer, die trotz der Strenge freundlich waren. Rückblickend erinnerte er sich an einen bei den Schülern beliebten Spruch: „Wer die Bitterkeit von Hengshui ertragen hat, dem schmeckt jede spätere Mühsal süß.“ Diese stoische Haltung ist bewundernswert, sollte aber nicht das einzige Merkmal chinesischer Bildung sein. Die Herausforderung für China besteht darin, die Fairness des Gaokao zu bewahren und zugleich die Prüfungsfabrik-Mentalität zu überwinden, die so viel Bitterkeit hervorbringt. An ihre Stelle sollte ein System treten, das sowohl Spitzenleistungen als auch Freude am Lernen fördert.
Die wichtigsten Punkte
- Das „Hengshui-Modell“ steht in der Kritik, nachdem von sinkenden Zulassungszahlen an Spitzenuniversitäten berichtet wurde. Das hat eine Debatte über die Grenzen prüfungsorientierten Unterrichts ausgelöst.
Der chinesische Gaokao ist weiterhin der wichtigste Weg zu sozialem Aufstieg, setzt Schüler aber enorm unter Druck und trägt zu Problemen wie Erschöpfung durch den Lernstress und psychischen Belastungen bei.
Staatliche Reformen wie die Politik der „doppelten Reduzierung“ und Änderungen bei den Prüfungsfächern sollen den Stress mindern und eine ganzheitliche Entwicklung fördern. Die Umsetzung bleibt jedoch häufig hinter den politischen Zielen zurück.
Fragen der Chancengleichheit bleiben ungelöst: Unterschiede bei den verfügbaren Ressourcen in den Regionen und die historischen Hürden des Haushaltsregistrierungssystems beeinflussen die Chancen von Schülern aus ländlichen Gebieten und von Migrantenfamilien.
Experten zufolge setzt ein wirksamer Wandel voraus, dass die Bewertung von Schulen nicht mehr ausschließlich auf Zahlen beruht. So könnte ein vielfältigerer und menschlicherer Bildungsansatz ermöglicht werden.
